***
60 лет назад... Дверь в трапезную залу приоткрылась, и в щель просунулась рыжая макушка. Эллет оглядела ведьмину дюжину гномов, летающую картошку и ухмыляющегося в бороду Гэндальфа и скептически выгнула бровь. И это будущее гномьего народа? Она проскользнула в залу, тихо прикрыв за собой дверь, и замерла возле Линдира, подпирающего стенку с выражением священного ужаса на лице от творящегося беспорядка. Ну да, ну да, кому-то это ведь потом придется убирать... Таши легонько пихнула друга локтем в бок и лукаво подмигнула: — Ну как тебе общение с дорогими гостями? Я смотрю, ты прямо в восторге. — Да поможет мне Илуватар... —пробормотал управляющий в предобморочном состоянии, — Если вдруг у меня не выдержит сердце, ты ведь меня спасешь? Таши только звонко рассмеялась и в последний момент уклонилась от летящей картофелины. Овощ с влажным шлепком размазался по стене сразу за её спиной и медленно скатился на пол. От выражения лица Линдира Таши только больше засмеялась. Похоже, его действительно придется скоро спасать, если эти гномы не угомонятся. К остроухой парочке подошел хоббит, до этого сидевший за столом рядом с Гэндальфом, и неловко замялся. — Господа эльфы, прошу прощения за их поведение... Они немного... своеобразные... — Это мягко сказано, — на грани слышимости прошептал Линдир, круглыми глазами глядя на то, как трапезная планомерно превращается в поле битвы. — Так-с, — возвестила рыжая, заметив неестественную бледность друга, — Вы не против, если мы выйдем на балкон? Здесь ужасно душно... — Д-да, действительно, очень душно, — поддержал её полурослик, тоже обеспокоенно косясь на эллона. Таши решительно кивнула и, подхватив под локоть друга, двинулась к дверям. Напоследок она кивнула владыке, прятавшему улыбку в бокале с вином, получила ответный кивок и с полной уверенностью продолжила операцию по спасению дворцового управляющего. Троица вышла в коридор и свернула в первый попавшийся балкон. Таши прислонила Линдира к перилам и помахала у него перед лицом рукой, возращая в реальность. Тот вроде как стал выглядеть немного поживее, и целительница спокойно выдохнула. — Ну что? Гномы оказались слишком жестоким испытанием? — с улыбкой спросила рыжая у друга. Тот только длинно выдохнул и покачал головой. — Вот почему наш владыка так любит тащить всех сирых и убогих во дворец? А потом с ними должен нянчиться именно я! — Никому больше он не может доверить такую ответственность, — наигранно торжественно ответила Таши и похлопала его по плечу. У эльфов за спинами раздался очень выразительный кашель, и они синхронно обернулись к полурослику, про которого уже успели забыть. — О, раз вы передумали падать в обморок, то я, наверное, пойду? — неловко уточнил он. — Постойте, мистер... — начала Таши, но очень невовремя вспомнила, что совершенно не знает имени этого странного хоббита. — Бильбо Бэггинс, — подсказал тот. Таши кивнула. — Так вот, мистер Бильбо Бэггинс, — Таши присела на корточки рядом с хоббитом и оказалась значительно ниже его, но это не помешало ей заглянуть в пытливые карие глаза напротив, — как вы смотрите на предложение прогуляться? Стоит признать, я никогда раньше не видела хоббита, и мне было бы очень интересно с вами побеседовать. Хоббит замер, явно не ожидая такого от перворожденной, а Линдир только закатил глаза и одними губами сказал: "И зачем он тебе?". Но буквально через пару секунд Бильбо Бэггинс кивнул. — Да-да, конечно, смотрю крайне положительно, пойдемте. Таши рассмеялась и выпрямилась, сделав приглашающий жест рукой. — Ну что ж, пойдёмте господин Бильбо Бэггинс. Троица гуляла, ведя легкую непринужденную беседу до тех пор, пока солнце не скрылось за горизонтом, а звёзды не рассыпались по небосводу крупными гроздьями. В основном говорили Таши и Бильбо, а Линдир просто молча шел рядом, время от времени вставляя фразы, так что, когда последний замер и приотстал, заговорившаяся парочка даже не сразу заметила его отсутвие. Но потом они вернулись к нему и тоже заглянули в коридор, куда так задумчиво смотрел эльф. — А что там? — спросил Бильбо, не увидев ничего интересного. — Мне тоже интересно, — поддержала его Таши. Но Линдир только возвел глаза к небу и пробормотал: — Эру, если ты милостив, то пусть мне только показалось. Он медленно, словно нехотя пошел по коридору в глубь дворца. Заинтригованные Таши и Бильбо пошли следом. Как только они дошли до конца коридора, их глазам открылось зрелище, которое невозможно забыть: гномы переместились из трапезной залы на нижний уровень явно не слишком трезвыми и решили устроить... банный день? Раздевшись догола двенадцать гномов радостно плескались в фонтане, а тринадцатый с увлечением всё это зарисовывал, сидя возле стены. Линдир сразу же закрыл Таши глаза ладонью, на что девушка только рассмеялась. — Линдир, я тоже хочу посмотреть! Не жадничай! Я что, голого мужика никогда не видела? Она отпихнула ладонь эльфа и с интересом уставилась на невиданное доселе чудо. Ну вот правда, кто в здравом уме полезет купаться в фонтан? Бильбо переводил взгляд с гномов на эльфов и обратно и беззвучно хватал воздух ртом. Линдир побелел, как в трапезной зале, и прислонился к стене, потому что ноги его держать отказывались. — О Эру, за что мне это?! — вопросил в пустоту он. А Таши тем временем подошла к гному-художнику и присела рядом с ним на колени. — Прошу прощения, а можно спросить? — вежливо поинтересовалась рыжая. Гном переполошился и выронил из рук книгу, в которой рисовал. Таши аккуратно подняла её и отдала владельцу, который смотрел на неё совиными глазами. — А почему вы рисуете это... буйство фантазии, а не участвуете в нем? — продолжила Таши, сочтя молчание знаком согласия. — Я-я хочу запечатлеть к-каждый м-миг нашего в-великого похода, — отозвался перепуганный до полусмерти гном. — То есть ваш будущий король тоже купается в нашем фонтане? — с воистину эльфийским спокойствием уточнила Таши. — Что тебе надо от моих друзей, эльфийка? — раздался за спиной у девушки очень, очень холодный голос. Таши обернулась и окинула взглядом вышеупомянутого короля гномов. Он стоял, сложив руки на груди, и мрачно смотрел на эллет сверху вниз. Та решила не давать ему такого морального преимущества и встала на ноги, возвысившись над гномом на добрые полголовы. — Я не собираюсь причинять вашим друзьям вред, мистер Дубощит. Просто любопытство. Никогда раньше не видела гномов так близко. Не сочтите за грубость, — вежливо ответила Таши и едва заметно поклонилась. Торин лишь надменно хмыкнул. — Стыда у тебя нет, я посмотрю, эльфийка. Как и чести. Таши выгнула бровь, но к ней в тот же миг к ней подлетел оправившийся от шока Линдир и закрыл ей глаза. — Таши, ты что, с ума сошла? Куда тебя понесло? Тебе вообще на такое смотреть нельзя! Торин фыркнул что-то наподобие "Баба на одну ночь" и ушел обратно к фонтану. А Таши, взятой в плен Линдиром, не оставалось ничего, кроме как позволить ему себя увести.***
Таши сидела на краешке кровати возле Румина и аккуратно заканчивала повязку у него на груди. Тот терпеливо сидел и ждал, пока его отпустят, и старался не мешать целительнице работать. — Как там Саениэль? — тихо спросил Румин, — Она не приходила со вчерашнего обеда. — Она ночью ходила собирать лунник с Алаэль и Тириэль. Сейчас отсыпается, наверное, — с улыбкой ответила Таши. Она завязала последний узелок на бинте, опоясывающем грудь Румина не хуже иной брони, и перешла к повязке на шее. Эллет смочила засохшие от крови бинты теплой водой и стала аккуратно их снимать. Румин дернулся от боли, но промолчал, а Таши проворковала: — Тихо, скоро закончу. Потерпи еще чуть-чуть. Ты у нас и так уже молодец. Еще буквально пару минут... — Не надо со мной сюсюкаться, Таши,— хмыкнул Румин, — Это же ты у нас малая, а не я. — Я лучше знаю, что тебе надо, — проворчала Таши, накладывая на все ещё глубокую рану мазь, — если цветку говорить пять приятных слов в день, то он зацветет уже через неделю. Так и со всеми остальными.... Румин только фыркнул. Из распахнутого окна донесся звук рога. Таши как раз закончила с повязкой и подняла на друга глаза. — Отряд вернулся с границ. Хочешь пойти встретить? _ А можно? — просиял эльф, которому уже осточертела эта палата за долгие три дня, которые он тут провел. Таши кивнула и чуть не выронила из рук бинты, когда раздался звук второго рога. Рог Имландриса? Ей это не снится?! — Только под моим надзором, — пробормотала растерянная Таши, задумчиво глядя в окно. — Там и твои, кажется, приехали. Пошли скорее! — Румин уже сидел на койке и едва не подпрыгивал от нетерпения. Таши сложила грязные бинты в корзину, чтобы их потом постирали, вымыла руки, помогла встать Румину и повела его на улицу, придерживая еще совсем слабого после ранения друга. И никто не узнает, как рвалось её сердце туда, на главный крест, к своим друзьям, которых она уже и не надеялась увидеть. Только Румин, едва переставляющий ноги, видел, как блестят глаза Таши, и как её взгляд полон надежды, нетерпения и неверия, когда сильные (для эллет) руки придерживают его, помогая приодолеть ещё одну ступеньку. Когда остроухая парочка вышла на главный крест, на поляне было уже не протолкнуться. Таши вгляделась в толпу, выискивая глазами друзей, но Румина не отпустила. Тот тоже вглядывался в пеструю живую реку, где смешались жители двух долин. Откуда-то из толпы вынырнул Халдир. Он улыбнулся подруге и брату и быстрым шагом направился к ним. — Таши! Румин! Рад вас видеть, — он подошел к брату и позволил опереться на себя, снимая с Таши груз ответственности. Он наклонился к ней и тихо шепнул, — Беги. Они тоже здесь. А за этим балбесом я присмотрю. Таши просияла. — Халдир, ты лучший! — выдохнула эллет и тотчас затерялась в толпе. Халдир только рассмеялся и чуть крепче обнял брата. Румин посмотрел на него нечитаемым взглядом и тихо спросил: — Ты до сих пор?.. — Ты же знаешь: один раз и на всю жизнь, — так же тихо ответил Халдир и покачал головой. Не важно, кто будет рядом с ней — главное, что она счастлива. А Таши пробиралась сквозь толпу, пока не заметила тех, кого искала. Элладан и Элрохир стояли на самом краю поляны и тоже озирались по сторонам. Таши с писком подбежала к ним и обняла сразу обоих, повиснув у них на шеях. — Ребята! Я так по вам соскучилась! Элладан и Элрохир рассмеялись и обняли рыжий комочек счастья в ответ. — Таши! Эллет крепко-крепко обняла близнецов и тихо выдохнула. Не ушли. Они всё ещё здесь. Вот что называется счастьем. — Как вы здесь? Что вы здесь делаете? — Таши отстранилась, но всё ещё держала рукт на плечах к друзей. — Отец велел всем уходить в Вечные земли, думаю, ты знаешь. Он давно вел разговоры, что эра эльфов закончилась и начинается эра людей, и что нам больше не место в Средиземье... — начал Элрохир. — Ну, в общем, здесь те, кто не согласен, — оборвал его Элладан. — Да, — кивнул первый, — отец сказал, что грядут великие битвы. И мы решили, так сказать, помочь. — Ох... — только и смогла сказать Таши. Она оглянулась вокруг, но не увидела, того, кого искала, — А Линдир? Он... — Ты же знаешь, что из нас четверых он всегда был самым послушным и не перечил владыке, — скорбно ответил Элладан. — И он... ушел? — голос Таши дрогнул, а в уголках глаз собрались прозрачные капельки. Неужели она больше никогда не увидит его? Совсем никогда-никогда? Он ушел и не вернется? — Не так далеко, как ты думаешь, — спиной эллет раздался знакомый голос, и Таши обернулась, не в силах поверить своим глазам. Прямо за ней в двух шагах стоял Линдир, с которым она уже мысленно попрощалась. Он стоял и улыбался, словно ничего не произошло, и они, как и раньше, просто не виделись пару часов. Только непривычный походный камзол выдавал, что времена изменились. Таши всхлипнула и сделала шаг вперёд, попадая прямо в знакомые с самого детства объятия. Линдир обнял подругу, давая ей уткнуться в свое плечо, и погладил растрепавшиеся рыжие волосы. — Ну, что ты, малышка? — тихо спросил он, когда Таши всхлипнула опять и прижалась еще чуть ближе, — Всё хорошо. Не плачь, ладно? — А эти, — Таши кинула на близнецов полный праведного гнева взгляд, но поняла, что ничего такого они и не сказали, и уткнулась обратно в плечо Линдира, откуда донеслось обиженное: — Два дурака... Близнецы бессовестно рассмеялись. Они тоже скучали по их рыжему несчастью.***
Солнце вызолотило верхушки деревьев, когда на поляну, отведенную Братству, пожаловали гости. С дерева спустился сначала один эльф, а следом за ним второй, точно такой же. Гимли, который заметил их первым, от неожиданности даже подавился лепешкой, которую до этого задумчиво жевал, и потер глаза. — Эру всемогущий, — выдохнул он, — Неужто вино было таким крепким? Вот бы в жизни не подумал... Галлюцинации хитро переглянулись, и правая вытащила из за пазухи бутылку. — В таком случае мы принесли вам добавку, мистер гном. Леголас и Арагорн, вышедшие из шатра на звук чужих голосов, просияли, увидев давних знакомых. — Элладан! Элрохир! Какими судьбами? — улыбнулся Арагорн, обнимая каждого из принцев по очереди. — Да вот, заглянули в гости, — лукаво улыбнулся Элрохир, — Вы же не будете против? На поляне с появлением близнецов стало весело, шумно и многолюдно. Откуда то появились еще трое эльфов из Имландриса, потом подошли Линдир и Таши, за ними подтянулись пару стражей Лориэна и спустя полчаса на поляне сидел кружок из веселых эльфов, ошарашенных полуросликов, людей и вечно ворчащего Гимли. Таши сидела между Линдиром и Леголасом и чувствовала себя до неприличия счастливой. Линдир откуда-то достал флейту (ну а чего еще было ожидать от менестреля?) и полурослики вообще выпали из реальности. Эльфы пели песни, сначала более привычные для слуха не-эльфа, а потом Элладан переглянулся с Элрохиром, тот что-то шепнул на ухо Линдиру, а последний расплылся в улыбке, которая не предвещала ничего хорошего. Таши, отвлекшаяся на Леголаса, который рассказывал крайне занимательную историю о погребах Лихолесья, застонала, как только услышала первые ноты новой песни. Она обернулась к Линдиру и страдальчески вопросила: — Ну почему именно эту?! Менестрель только пожал плечами, мол, все претензии не ко мне, — ничего не знаю. Леголас удивленно обернулся к эллет, но всё стало на свои места, как только близнецы запели.Как у ведьмы четыре крыла, платье до пола, ой, до пола.
Свили гнезда в её рукавах совы, соколы да перепела.
Таши отчаянно покраснела и закрыла лицо руками, прячась там от всех удивленных взглядов. Близнецы только рассмеялись. — Таши, ты же знаешь эту песню, — засмеялся еще один эльф Имландриса и тоже стал подпевать. Линдир пихнул локтем Таши в бок и лукаво пришурился. Таши только тяжело вздохнула и тоже стала подпевать.Ай, дурная голова, в волосах листва, и руки красны.
Просит беса незрячей луны, чтобы за зимой не было весны...
Элладан поднялся со своего места и подошел к Таши. Он подал ей руку, приглашая встать, и ей не оставалось ничего, кроме как согласиться.Эй-эй, пока ещё жива…
Эй-эй, пока горит трава…
Эй-эй, огонь тебе к лицу…
Танцуй, ведьма, танцуй!
Хоббиты, открыв рты, смотрели, как эльфы кружатся в каком-то известном только им танце и поют. Поют об одной из них. И было в этом нечто... волшебное.