Утерянный жемчуг

      Перед тем, как вернуться в гостиницу, Мэйлинь сходила за город к реке, где недавно собирала улиток. Конечно, это было не море, но ей казалось, что вода все равно способна донести ее мольбы до бога. Она высекла искру из припрятанного в юбках кресала, зажгла палочки благовоний и воткнула их в берег. После чего встала на колени и низко склонилась, прижавшись лбом к прохладной воде.         Она молила бога сжалиться над ней, дать подсказку или шанс выбраться из тех проблем, что свалились на нее за последние несколько дней. Просила смягчить сердце Лиджу, чтобы тот не обрек ее и семью на смерть, умоляла отвести от дома императорскую стражу, если та надумает их казнить. Шептала о том, что хотела бы совета, которой дают духи хозяйке Ицин. А еще желала, чтобы бог помог Суи, если уж Мэйлинь не достойна его милости.         Она так отчаянно хотела чуда, что уже то, что успела добраться до гостиницы до того, как хлынул ливень, восприняла как добрый знак. Ей действительно стало легче после принесенного богу дара, и теперь к ней вернулись силы для того, чтобы встретиться с Бию.         Как бы то ни было, самое страшное она уже узнала. Признание Бию в убийстве уже не сможет напугать ее больше, чем угроза оказаться за стенами Ведомства безопасности. Даже комната, где все случилось, больше не страшила Мэйлинь. Мертвые мертвы, да и никакой призрак не сделает ей хуже, чем сейчас.         Она пришла раньше Бию, поэтому успела сделать все, как ей велел Лиджу. Она открыла окно в комнате и на нее тут же обрушился шум дождя и сильный порыв ветра. На мгновение ей показалось, что сквозь разыгравшуюся бурю, она ощутила запах моря. Бог моря решил прийти на эту землю и посмотреть, как живут сэянцы на чужбине? Эта мысль согрела душу, подарив чувство защищенности. Она выглянула в окно и устремила взгляд вниз. Сквозь непрекращающийся поток дождя виднелся стог сена. Интересно, как Лиджу смог его сюда приволочь? Неужели у него есть свои люди в гостинице? Но Мэйлинь не замечала новых лиц. Хотя она была уже ни в чем не уверена, тем более, она до сих пор не знала, кем был сам Лиджу. Может быть, человеком императрицы? Тогда у нее будет возможность выйти из воды сухой, если он, конечно, того пожелает.         Дверь в комнату открылась, Бию заскочила внутрь.         – Никакого света, – сказала старшая служанка, видя, как Мэйлинь потянулась к свече, чтобы ее зажечь.         Они стояли друг напротив друга, вглядываясь в полумраке в лица. Сверкнула молния и Бию ахнула. В этой вспышке Мэйлинь успела увидеть, как сильно та была напугана. Что ж, по крайней мере она не единственная, кто боялся.         – Я знаю, мы не особо ладим, – начала Бию, – но сейчас ты должна забыть об этих незначительных ссорах.
         – Незначительных ссорах? – Мэйлинь хмыкнула. – Ты обожгла ноги Суи и считаешь это незначительным?         – Ты что, с ума сошла? Я такого не делала!         – Хотя бы сейчас не оправдывайся, я все видела!         – Да зачем мне это делать?         – Ты испугалась, что я рассказала все в Ведомстве, вот и решила мне отомстить. Ты с самого начала не переносила меня на дух из-за того, что я сэянка, а мысль о том, что теперь я кое-что знаю, привела тебя в бешенство.         – Мэйлинь, да прозрей ты уже! Ты помешана на том, что ты – сеянка. Всем наплевать! Думаешь, у других людей своей жизни нет, чтобы только и обращать на тебя внимание? Если бы ты так остро не реагировала на чужие слова, все бы давно уже забыли, что ты из другой провинции.           – Я только и слышу от синторцев, какая я грязная и какой у меня ужасный акцент. Ты и сама так часто говорила, но синторке этого не понять.         – Боги, да синторцы всех поливают грязью. Натура у нас такая. Если бы ты ни была сэянкой, то тебя бы называли грязной крестьянкой или бесполезным червем на теле могущественной провинции. А если бы ты была богатой, то тебе бы говорили, что ты проедаешь деньги семьи и веселишься, пока умирают от голода простые люди. А если бы была чиновником при дворе, то говорили бы, что ты пользуешься положением и наживаешься на своем народе. Понимаешь? Всем все равно, кто ты и как ты говоришь, людям просто нужен повод, чтобы поворчать. Ты не особенная, ты такая же синторка, как и сотни других, кто сюда перебрался жить. И нет, я не опрокидывала кипяток на твою подругу. Вылезь уже из своей раковины, тебе уже просто мерещится, что все кругом норовят тебя унизить или обидеть!         Мэйлинь оторопела. Никто никогда не называл ее синторкой. И она впервые взглянула с другой стороны на все обидные и злые слова людей в этом городе. А еще она с самого начала допускала мысль, что ей могло привидеться, будто Бию подставила подножку служанке с тазом горячей воды.         – И все же я тебе никогда не нравилась. Если ты даже и не вредила Суи, то зачем испортила мой соус?         – Потому что ты ходила к моему Чунзы! Прилипла к нему, как грязь к ботинкам. Думаешь я не знаю, что ты пыталась нас с ним рассорить? Думаешь, я не догадалась, что он тебе нравится? Ты даже бегала к нему в публичный дом! Надеялась, что соблазнишь его там, пока он пьяный, а потом пойдешь к его родителям и скажешь, что он тебя обесчестил? Видела я таких!         – Что? – Мэйлинь оскорбили такие обвинения. – Да сдался мне твой Чунзы! Он же ленивый, похотливый бездельник! Сама глаза разуй! Он там с певичками развлекается, а ты за ним бегаешь, у тебя что, нет гордости?         – Все ученые так поступают.         – Только вот он не ученый, а обычный стражник, который даже со своей работой не справляется. Я не удивлюсь, что его отец скоро лишит того наследства и тогда этот ученый пойдет по миру в драных сандалиях.         Между ними образовался шум дождя и грохот грома. Мэйлинь чувствовала, что Бию наполнилась гневом до краев и пожалела о сказанном. Неизвестно, на что решится Бию после подобных слов, особенно если считает, что Мэйлинь хочет на нее донести в Ведомство.         Она оглянулась на окно, надеясь, что дождь не размыл стог сена, а Лиджу не обманул и ждет ее внизу.         – Ты ничего не понимаешь в мужчинах. Да откуда тебе знать.         – Ведь я сэянка? – язвительно спросила Мэйлинь.         – Не важно, сэянка или синторка, важно, что опыта у тебя никакого нет. Вот когда поймешь, какие мужики по натуре, тогда и будешь судить других девушек. Чунзы, конечно, идиот и лентяй, но у него обеспеченная семья. Отец не лишит сынулю наследства, потому что два других брата еще хуже. А когда я выйду за него замуж, то буду всячески поощрять его разгульный образ жизни, чтобы самостоятельно распоряжаться семейным делом. Когда Чунзы окончательно сопьется или подохнет в своих борделях, обкурившись тином, главой семьи стану я. Все, что мне надо будет, — это родить сына, но это не так сложно, когда вокруг полно глупых похотливых мужчин или женщин, готовых продать новорожденных детей. Мы, синторские женщины, тоже вынуждены жить в мужском мире, пусть свобод у нас побольше, чем у сэянок, но мы все равно зависим от них. Поэтому не нужно разбрасываться шансами улучшить свое положение.         Мэйлинь поразилась хитрости Бию. Она никогда раньше не думала, что за таким истеричным и злобным характером скрывается продуманный план.         – А теперь, слушай внимательно, – сменила тему Бию. – Я надеюсь, что ты и правда не успела наговорить всякой ерунды обо мне в Ведомстве, потому что ты ошибаешься на мой счет. То, что произошло в этой комнате… – Она запнулась.         – Мы не всегда можем противиться судьбе. Моя сестра работает во дворце, она служит императрице, и ее жизнь в руках госпожи. Если императрица чего-то желает, то это должно быть исполнено.         Бию замолчала, а когда продолжила, ее голос стал тише, и Мэйлинь пришлось вслушиваться, чтобы не упустить ни слова.         – Моя сестра умоляла выполнить то, что велела императрица. Иначе на всю нашу семью упадет ее гнев. У меня не было выбора. В гостиницу должен был прийти мужчина и юноша, переодетый женщиной. Мне надо было раздобыть яд и принести его тому мужчине, он – человек императрицы.         Бию приблизились к Мэйлинь, то ли боясь, что та плохо расслышит, то ли задумав что -то недоброе. Ее лицо осветила вспышка молнии, оно было невероятно бледным, как у призрака, а черные глаза блестели злым огнем. Мэйлинь в ужасе отступила.         – Императрица хотела избавиться от того юноши. Моя задача была в этом помочь. Но все пошло не так. – Ее голос дрогнул. – Теперь моя семья в опасности! Ты должна меня понять. Ты просто обязана это сделать. Я не могу допустить, чтобы Ведомство в это вмешалось. Ты понимаешь меня? Поэтому я принесла это сюда…         Бию резко шагнула вперед, протянув руки. В одной из ее рук что-то блеснуло, но Мэйлинь не смогла бы так быстро броситься к окну. Она отвернулась, выставив вперед предплечье, чтобы защититься от удара. Удача вернулась к ней, Бию обо что-то споткнулась в темноте, упав на колено. Мэйлинь развернулась, подскочила к окну и, не успев испугаться, прыгнула вниз.         Ей показалось, что сотни голодных призраков потащили ее в темную глубину моря. Вспыхнула молния, затем последовал удар.         Мэйлинь не сразу поняла, почему ее сжавшееся в комок тело поднимается вверх. Ее била дрожь, в глазах потемнело, а во рту появился привкус крови. Внезапно она ощутила тепло чужих рук, именно они вытаскивали ее из стога.         Лиджу не обманул, он ждал под окном и теперь помог Мэйлинь выбраться из колючего сена. Но как только ее ноги коснулись размокшей земли, она рухнула на колени. До этого она не успела испугаться, но сейчас страх навалился на нее, сковал, заставил хватать ртом воздух и дрожать под каплями дождя.         – Идем! – Скомандовал ледяной голос Лиджу. – Поднимайся немедленно!         Но она не могла встать, не могла следовать за этим человеком. Что он еще хочет от нее? Когда это все закончится? Сколько еще ей надо всего пережить, чтобы он оставил ее в покое?         Он подхватил ее под локоть, рывком подняв на ноги. Она с трудом передвигалась, но Лиджу будто не замечал этого, таща ее за собой.         – Нам нужно спешить. Эта Бию сумела проскочить мимо моего человека, не хочу ее упустить. Мне нужно чтобы ты…         – Да при чем тут я?! – закричала Мэйлинь и выдернула руку. Мокрые волосы прилипли к лицу, а во рту скопилась много крови из-за прокушенного языка, которую она сплюнула Лиджу под ноги. – Я больше не могу! Я устала от этого всего! Бию пыталась меня убить, хозяйка оказалась совсем не тем человеком, моя семья …Я... Теперь ясно, что с нами сделают! А все ты! – Она разрыдалась, гневно толкнув руками в грудь оторопевшего Лиджу. – Я даже не знаю, кто ты! Ты такой же подлец и убийца, как и Бию! Зачем ты меня в это втянул! Хайшан!         Она снова ударила его, после чего закрыла лицо рукам и громко разрыдалась. Она делает только хуже, она опять совершает ошибку, ну почему она такая бесполезная? Теперь она его разозлила, и он точно не вступится за нее, когда императрица пошлет за ней своих людей. Но кто теперь, кроме Лиджу, может ей помочь? Кто скажет на суде, что она не причастна к продаже черного жемчуга, что она не виновата в смерти того мужчины, что она никогда не желала пойти наперекор воли дворца?         Мэйлинь убрала руки от лица, постаравшись сдержать слезы и вновь встала на колени, на этой раз для того, чтобы поклониться Лиджу. Она прижала ладони к склизкой грязи, а лбом уперлась в мысок его сапога, как до этого прикасалась к воде, умоляя бога о милости.         – Прошу, защити мою семью. – Голос Мэйлинь охрип от крика и слез. – Не важно, что будет со мной, я лишь умоляю не казнить отца и мать. Я расскажу все что знаю, я сделаю все что смогу, но пожалуйста, защити их перед императрицей. Я возьму всю вину на себя, ведь вам надо найти преступника, пусть им буду я. Пожалуйста. Я ведь сделала все, о чем вы просили.         Лиджу молчал, а Мэйлинь не видела его лица чтобы подготовиться к его решению. Она могла лишь чувствовать запах мокрой земли и слышать, как стучат капли дождя. Вышитый узорами сапог отстранился от лба Мэйлинь, после чего руки линши обхватили ее за плечи. Он снова поднял ее на ноги, накинул на нее свой дорожный плащ и оставив одну руку на плече, как тогда в публичном доме, повел в сторону стоявшего за углом портшеза.