Глава девятнадцатая
14 июня 2024 г. в 00:02
Мэйлинь встретилась с Лиджу утром в лавке со специями. Вчера вечером она отправила ему записку, в которой кривыми символами написала короткое послание.
Она старалась выводить иероглифы со всем усердием, но те все равно скакали по листу, как водяные блохи. А еще она никак не могла вспомнить, как пишется слово «должны» и вписала то, что подходило по смыслу:
«Мы вынуждены встретиться».
Поэтому сейчас, стоя у прилавка с мешочками, полными молотых специй, она ожидала, что линши начнет насмехаться над ней. Обычно ей было все равно до издевок над ее необразованностью, но почему-то именно от Лиджу было неприятнее всего услышать такое.
Но он был, как обычно, спокоен, его голос источал лишь холодную вежливость:
– Я не думаю, что Чунзы причастен к произошедшему, но вот Бию, кажется, вполне может оказаться в этом замешана. – Он старался подбирать слова так, чтобы никто из окружающих не понял, о чем идет речь. – Не представляю, что от нее ожидать, но ситуация с твоей подругой говорит, что Бию готова на отчаянные меры.
Мэйлинь уже успела рассказать ему о произошедшем с Суи, пока они бродили между торговыми рядами. Она надеялась, что Лиджу предложит защиту для ее подруги. В конце концов, разве Ведомство безопасности не должно беспокоится о людях? Но линши воспринял ситуацию с Суи под иным углом — он счел это хорошей новостью. Ведь это означает, что Бию сильно нервничает, совершает глупые поступки, и, следовательно, ей точно есть, что скрывать.
– Не понимаю только, почему она захотела с тобой встретиться именно в той комнате? – продолжал размышлять Лиджу. – И почему только через два дня? Она что-то готовит все это время?
Мэйлинь лишь пожала плечами. Зачем спрашивать о том, о чем никто из них двоих не знает.
– А почему ты сегодня выбрала это место для встречи?
– Потому что мне надо выполнять свою работу, – коротко ответила Мэйлинь.
Она намеренно вчера вызвалась помочь тетушке Фуян с покупкой приправ, так как увидела в этом способ встретиться с Лиджу.
– Ты правда в этом всем разбираешься?
Лиджу окинул взглядом десятки выставленных мешочков со специями. Тень улыбки коснулась губ Мэйлинь, потому что она почувствовала, что хоть в чем-то у нее есть превосходство над этим человеком:
– Как синторец может не знать специй собственной провинции? Вы же наверняка пробовали множество разных блюд.
– Дракон может съесть человека, но он понятия не имеет, как того родить и вырастить.
Мэйлинь хмыкнула. Он сравнивает себя с драконом? Какое самолюбие! Хотя на фоне других людей Лиджу и правда выделялся. У него, помимо привлекательной внешности, был высокий рост, и этим линши сразу привлекал внимание окружающих. В Синторе, как и в Сэе, считали, что у того, что ближе к небу – важнее статус. Наверное, поэтому в Вите построили такой огромный дворец императора. Мэйлинь никогда не видела тот вблизи, но его стены и крыши хорошо были заметны даже из бедного квартала. Наверное, все, кто там живут, походят на богов: у них большой рост, могущественный взгляд и крепкое тело. А простые люди, вроде нее, слишком незначительные, чтобы иметь право стремиться к небесам.
Сейчас Мэйлинь даже пожалела, что выбрала такое место для встречи, все так и глазели на Лиджу. Девушки хихикали, женщины восхищались, а мужчины уважительно отходили в сторону. Когда же их взгляды падали на его спутницу, то в них читалось только безразличие.
– Вы обещали подумать по поводу нашей встречи с Бию. – Вернулась к прежнему разговору Мэйлинь.
– Да, – Лиджу приблизился и аккуратно взял ее под локоть, отводя в сторону от толпы. – Я долго размышлял, как обезопасить тебя от непредвиденных действий Бию. Когда зайдешь в комнату, ничего не ешь и не пей, что бы она ни предложила. Не касайся голыми руками предметов, которые Бию захочет тебе передать. И удостоверься, что окно раскрыто — скажи, что тебе душно.
– Вы думаете она попытается меня отравить? – Мэйлинь удивленно перевела взгляд на Лиджу. – А окно зачем?
Линши улыбнулся:
– Тебе не понравится мой ответ.
Спокойствие и холод в его глазах исчезли, уступив место хитрости и задору. Мэйлинь вздрогнула.
– Опять окно? Ну уж нет! – Она дернула локоть, но линши удержал ее. – Там же второй этаж и никакого козырька под ним.
– У тебя нет выбора, – он напустил на себя безразличный вид, но она видела, как изогнулись его губы. – Если она захочет тебе навредить или убить, то у тебя должен быть запасной выход.
– В комнатах всегда есть дверь, – заупрямилась Мэйлинь.
– А что, если за дверью будет стоять Чунзы или ее другой подельник? Что, если она преградит путь до двери? Не волнуйся, я все подготовлю.
К моим похоронам? – Мэйлинь не рискнула задать такой дерзкий вопрос вслух, но, кажется, Лиджу все прочитал по ее лицу.
– Под окном будет огромный стог сена, а еще там буду я. Ты же не думаешь, что мне выгодно отправлять тебя на смерть? Мне нужна информация, а если ты погибнешь, то как расскажешь мне обо всем?
Мэйлинь нахмурилась. Она ни за что не сможет по собственной воле спрыгнуть со второго этажа. Да и будет ли у нее время примеряться, где там этот стог сена? Конечно, то, что она умрет ему не выгодно, но падение с такой высоты вовсе и не означает мгновенную смерть. Она может остаться живой, но калекой. Либо он не подумал о таком, либо ему все равно. Есть ли тогда смысл просить его о помощи для Суи? Какое ему до нее дело? Значит, единственный способ уберечь подругу, — это либо надеяться на виновность Бию, либо заполучить еще какую-нибудь информацию, которая окажется ценной для Лиджу. Тогда она сможет ставить свои условия. Но также это означало, что ей придется совершить отвратительный поступок и залезть в документы хозяйки.
Лиджу продолжал поддерживать ее под локоть, подводя к очередному прилавку. Молотые травы, высушенные цветы, приятный запах, но на специи это совсем не походило.
– Что это? – удивленно спросила она.
– Наполнитель для ароматных мешочков, – отозвался Лиджу. – Ты что, никогда такое не видела?
Мэйлинь отрицательно покачала головой. Она не была знахарем, зачем ей интересоваться травами, которые не делают еду вкуснее?
– Нужно выбрать любой из них, – Лиджу указал на висевшие рядом мешочки с завязками, – а потом наполнитель для них.
Он кивнул на высушенные травы.
– Каждое из этих растений что-то означает. Мы верим, что одни приносят удачу, богатство или другие блага, а другие отгоняют злых духов и демонов. А вы верите в злые силы?
Он заглянул Мэйлинь в глаза, и она растерялась. Никто никогда прежде, кроме Суи, не интересовался в Синторе культурой ее народа. Никому не было дела до того, во что они верят и кому молятся.
– Да, мы верим, что в море полно голодных духов и злобных существ.
– В Синторе они ходят по земле среди людей, – ответил Лиджу.
Их голоса стали тише, будто они обсуждали что-то непристойное, хотя разговор шел всего лишь о суевериях. От этого взгляды окружающих людей стали пристальнее.
Лиджу стоял очень близко, так, что их руки соприкасались. Он склонился к ее лицу, чтобы она лучше его слышала. Мэйлинь боялась пошевелиться, но вовсе не от страха, а от того, что ей внезапно понравилось то, как смотрят на нее посторонние девушки. В их глазах не было отвращения или пренебрежения, она видела в них любопытство и зависть.
– Синторцы верят, – продолжал Лиджу, – что единственным спасением от демонов и призраков может стать только сила духа, амулеты чароплетов или вот такие мешочки. Существа приходят на нашу землю из мира мертвых или из проклятых городов. Они либо полны ненависти и злобы, либо желают развлечься. Наши чароплеты берегут покой жителей от разного зла. Они создают амулеты, проводят ритуалы, отлавливают и изгоняют существ, что притворяются людьми. А как вы защищаетесь от своих демонов?
– Мы бросаем в море еду или выливаем забродивший сок турнепса. В остальном же полагаемся на удачу. А кто такие чароплеты?
– Люди, обладающие магией. Только они знают, как открыть в себе способности крови, и только они вправе такое делать. У вас разве нет таких?
– У нас есть шаманы.
Лиджу поморщился:
– Ведьмы и колдуны? Те, кто без спроса использует магию крови?
– Я ничего об этом не знаю. Только то, что если женщина хочет для своего еще не родившегося ребенка судьбы шамана, то она должна прийти к морю при полной луне, зачерпнуть ее отражение в ладони и выпить.
– И как это делает ее ребенка шаманом?
– Мы верим, что если плыть по свету луны, то можно оказаться в мире духов. Поэтому, когда женщина пьет лунное отражение, это дарует ее ребенку скрытое зрение и возможность путешествовать в мир духов.
Лиджу не засмеялся и не стал подшучивать как ожидала Мэйлинь, он серьезно кивнул и обратился к торговцу:
– Мы возьмем вот это, – он указал на смесь трав и пояснил для Мэйлинь: – для того, чтобы сопутствовала удача. А еще вот это, от злых духов. И положите их сюда.
Лиджу указал на лазурного цвета мешочек, украшенный вышивкой из белых нитей.
– Похож на море, не правда ли? Это тебе. – Он улыбнулся и сердце Мэйлинь остановилось. Она не двигалась, не понимая, что надо делать и не зная стоит ли принимать такой подарок от него.
Лиджу взял Мэйлинь за кисть руки и вложил в ее ладонь мешочек.
– Кто-то же должен защищать тебя здесь от призраков и демонов?
Такой небольшой подарок почему-то сделал ее счастливой и в это мгновение Мэйлинь поняла – кажется, Суи была права, он ей нравился.
И почему ее сердце выбрало именно этого человека, что оно в нем нашло и почему не слушало разума? Единственное что она знала наверняка это то, что у них нет будущего. Впрочем, даже если бы оно и было, она точно Лиджу никогда не понравится.
Она почувствовала его дыхание на своем лице, и когда он заговорил снова, прядь ее волос шевельнулась и упала ей на глаза. Мэйлинь растерянно убрала непослушный локон за ухо, ощутив, как случайно коснулась пальцами кожи щеки Лиджу.
– А еще тебе понадобится удача, – добавил линши, – ведь ты же не хочешь, чтобы хозяйка Ицин заловила тебя в своем кабинете?
Она хотела бы возмутиться его словам, сказать, что даже подарки он дарит ей только для того, чтобы она лучше справлялась со своей задачей, но…
Кровь застучала в висках, сердце заколотилось, и их близость обратилась в лавину чувств. Мэйлинь больше не могла отрицать очевидное – Лиджу ей не просто нравился, она по-настоящему в него влюбилась.