Сделка

Недели до вступительного экзамена я проводила за книгами по теории магии, которые были в нашем поместье, и занятиями с преподавателями. Мастер Уолтер так и не начал снова вести фехтование и не вернул физические нагрузки во время тренировок, поэтому у меня появилось свободное время. В один из дней я зашла к Алексу – хотела позвать на прогулку или поговорить, но он странно покосился и, низко поклонившись, прошел мимо, словно и не предлагал снова общаться как раньше. Через полчаса увидела его с Ариэль в саду: сестра что-то оживленно рассказывала, Алекс вел ее под руку и время от времени кивал. Усмехнувшись, я вернулась в библиотеку. Перед вступительными испытаниями Ариэль должна была отправиться на дебют во дворец. Конечно же, неофициально она уже блеснула на приеме в нашем поместье, но теперь ее представляли вместе с другими девушками, переступившими порог детства перед Его Величеством. Мне также следовало появиться там в качестве дебютантки, но мать об этом успела забыть, поэтому уехала с сестрой за платьями еще утром. Повезло, что я уже выбрала наряд, так что просто ждала его вместе с остальными вещами в Академию. День нашего отбытия, несмотря на все приготовления, наступил неожиданно быстро. Утром служанки спешно будили нас с сестрой и приводили в порядок. Дорога до столицы должна была занять около четырех часов и отец не планировал останавливаться где бы то ни было дольше необходимого, поэтому большую часть багажа отправляли отдельно. Я надела темно-синюю юбку, туфли на низком каблуке и кремовую блузку – мать осуждающе посмотрела на закрытые плечи и отсутствие корсета, но почти сразу же обратила все свое внимание на Ариэль, которая оделась по последней столичной моде. Пышное, но легкое нежно-голубое платье с вышивкой по подолу и лифу подчеркивало хрупкие плечи сестры и ее светлую кожу, корсет сделал талию сестры еще уже – она была похожа на фею. Под руку ее вел Алекс, помогавший не запутаться в подоле и не оступиться. Они прошествовали мимо меня, словно принцесса и рыцарь из сказки, и поклонились матери с отцом. Родители восторженно смотрели на пару. Алекс не отрывал взгляда от Ариэль. «Вот так мы и начали снова общаться как раньше», – подумалось мне в тот момент. Ариэль помогли сесть в карету, затем устроились и мы с родителями. Алекс ехал на лошади со стороны сестры, Мари – в карете для слуг. Анна провожала ту недовольным взглядом – попасть в любимицы к сестре она не успела, а прислуживать мне не хотела. Забавно было видеть ее обиженное лицо, когда я сказала, что со мной едет Мари: неужели Анна думала, что у меня есть желание оставить рядом человека, который так относится к своей госпоже? До отъезда я попросила Мари сходить в деревню и заказать мне шкатулку с секретом: если уж книг о ритуалах нет в свободном доступе, то мне надо было скрывать все, что получится самой разработать. Конечно, лучше бы не попадаться, но мало ли. В столице мы должны были остановиться на неделю, так что там тоже можно будет поискать мастеров и заказать сумку с потайными карманами. Мари, получив поручение, чуть ехидно улыбнулась и убежала исполнять. Потом я узнала, что мы с лордом Штерном собираемся тайно переписываться. Как они могли придумывать столько противоречащих слухов и не замечать взаимоисключающие положения? Но лучше уж так, чем насмешки из-за попыток стать магом. Четыре часа тянулись медленно, словно мед, и настолько же приторно: Ариэль продолжала щебетать про свои ожидания от дебюта, мать вторила ей. Я попыталась заняться переводом «Основ проведения ритуалов», купленных в лавке, но отец увидел и сказал, чтобы я лучше документы поместья изучила. Вдвоем мы быстро проверили отчеты дворецкого и служанок, вассалов и ознакомились с письмом старосты деревни: он ничего не написал ни про это женщину с «баней», ни про чудесного резчика – только про хороший урожай и расходы на ремонт дороги. Конечно, проверять смету в такой обстановке не особо хотелось, но по первым подсчетам все выглядело хорошо. – Данталион, есть ли у тебя партнер для дебюта? – вопрос отца застал меня врасплох. – Нет, отец, – я продолжала читать письмо от брата: он писал, что вернется через несколько месяцев. Наконец-то. – Мне не нужен партнер. – Как ты можешь так говорить! – вклинилась мать. – Дебют – одно из важнейших событий в жизни любой девушки! Партнер для дебюта дает статус, от которого зависит твоя дальнейшая жизнь в светском обществе. – Мне не нужен партнер, потому что я не дебютантка, – убрала письмо в папку, для изученных документов и улыбнулась: с работой закончили. – Напоминаю: мой дебют не состоялся ни год назад, ни полгода, – отец нахмурился, мать вздернула подбородок и набрала в грудь воздуха, собираясь спорить. – А после приема в нашем поместье, который официально организовывала я, дебютировать на подобном балу уже просто смешно. – Почему же? Ты впервые появишься в столице перед Его Величеством. Это – твой дебют! Поэтому тебе нужен подходящий партнер! Не смей спорить! – И кто же будет моим партнером? Согласно правилам этикета, о подобном либо договариваются родители дебютантов, либо девушка выбирает в качестве партнера хорошо знакомого молодого человека. Возможно, будущего жениха., – мать, явно собиравшаяся что-то сказать, замолчала. Отец, словно очнувшись, виновато посмотрел на меня. – Итак, насколько мне известно, вы ни с кем не договаривались, моя помолвка с лордом Штерном так и не была должен образом обговорена. С кем же мне идти? – Неужели тебе никто не предложил? – грустно спросила Ариэль. – Неужели ты не знаешь о слухах, которые сейчас ходят вокруг меня? Я же разлучница, которая мешает тебе и лорду Штерну, – стало любопытно, когда они вспомнят об отсутствии у меня Дара. – Д-да о чем ты говоришь? – Ариэль занервничала, родители удивленно смотрели на меня. – Ты же с Вилем почти не виделась. Почему ты их не опровергаешь? – Я не могу, так как меня не зовут на чаепития, – усмехнулась и продолжила. – Ты меня тоже никогда с собой не звала, так что возможности что-то сказать в свою защиту у мня не было. – Ариэль наверняка старалась помочь тебе, не смей обвинять в этом сестру! – мать сразу же вступилась за свою принцессу. – Почему тебя не зовут на чаепития? – А вы меня с кем-то знакомили? – насколько же им было все равно, что они даже не задумывались о моей социальной жизни? – Конечно, дочка, – отец наконец-то отмер. – Как же семья Абраксас, которые часто проводили у нас лето? Ариэль прекрасно поладила с Викторией, почему ты не общалась с ними? – Потому что работала? – неужели он забыл, что именно с того лета и начала знакомить меня с делами семьи? «Тебе уже тринадцать, так что пора вникать в дела поместья, чтобы в дальнейшем стать хорошей хозяйкой.» – Но они приезжали и зимой, к тому же Ариэль ведь тоже училась ведению хозяйства, не так ли? – отец посмотрел на мать, которая начала теребить платок под все суровеющим взглядом мужа. – Дорогой, Ариэль была слишком маленькой, чтобы изучать такие сложные вещи, – суетливо начала мать. – К тому же она ведь гениальный маг, а Данталион не обладает и крохами Дара! Понятное дело, что с ней не очень хотели общаться дети. Отец кивнул, словно отсутствие Дара как-то оправдывало их и отменяло то, что они просто забыли обо мне и не выполнили свой долг. Понятное дело, искать мне партнера они не собирались и было решено, что я войду вместе с родителями без отдельного объявления. Ариэль снова продолжила говорить о своих ожиданиях от дебюта, я же открыла книгу по ритуалистике и в этот раз мне никто не мешал читать. Так мы и доехали до столицы.