Сделка

Никто, кроме дворецкого и мастера Уолтера не узнал, что ко мне приезжал лекарь, так что после его ухода моя жизнь вернулась в прежнее русло. Нужно было подготовиться к экзаменам, передать дела матери и разобраться со слухами обо мне и лорде Штерне, которые все же появились. Сначала я была в них простушкой-дурнушкой старшей сестрой, которая не смогла удержать жениха, но потом стала злодейкой, мешавшей чистой и светлой любви. Откуда эти истории появились, узнать у не вышло: источником вряд ли являлись слухи, а в аристократическом обществе меня принять не могли – без официального дебюта девушку нельзя приглашать на приемы, а на чаепития она может приходить только к близким друзьям. Сестра могла бы помочь, узнав все сама или взяв с собой на встречу с подругами, но она словно не замечала, как уничтожали мою репутацию: Ариэль с каждым новым развитием историй о ней и лорде Штерне в глазах общественности становилась все более светлой и доброй леди. О слухах я узнала от Мари через неделю после приема и, поняв, что родители и сестра ничего не будут с этим делать, решила самостоятельно разузнать об источнике. Так как чаепития и приемы мне были недоступны, решила просто посетить несколько кофеен и послушать сплетни. Ариэль должна была отправиться на экзамен через две недели, и родители уделяли ей все свободное время, поэтому я решила, что это – самое подходящее время незаметно покинуть дом. Мои платья были, пусть и качественными, но не модными и простыми, так что притвориться состоятельной простолюдинкой я вполне могла. С цветом глаз и волос повезло: он был типичным для среднего региона, так что можно было не переживать о том, что кто-то вообще обратит внимание на состоятельную простолюдинку, одетую не совсем по статусу. Удивительно, но как только составила план в голове, появилась возможность попытаться воплотить его в жизнь: за завтраком сияющая мать торжественно объявила, что в обед наш дом почтят присутствием магистры из Академии, чтобы поговорить о будущем обучении Ариэль. «Данталион, милая, если хочешь, ты тоже можешь послушать об учебном процессе одаренных, но не думаю, что в твоей ситуации это имеет смысл,» – мать говорила радостно, не способная проявить ко мне и толику сочувствия, настолько была рада оказанной чести. А ведь сестра еще даже экзамены не сдала! Я сразу же сослалась на свою подготовку к экзаменам, теоретическая часть которых была усилена из-за отсутствия практики. Родители кивнули и снова обратили внимание на сестру, которая излучала радость и превосходство. Мать хотела, чтобы я занялась подготовкой к этой встрече, но получилось увильнуть, сославшись на экзамены, так что с неохотой она занялась этим сама. Все же в их головах сохранилось понимание того, что я тоже должна поступить, для чего мне придется приложить больше усилий, чем Ариэль. Совестно из-за лжи не было нисколько. Пока мать бегала и давала слугам указания, я быстро сбежала в комнату и переоделась в простое голубое платье с коричневым поясом из мягкой кожи, закрывающее шею и руки. Убрала волосы в косу и, накинув плащ с капюшоном, поспешила к одной из лазеек у стены. Раньше мы с братом часто сбегали так за пределы поместья, чтобы посмотреть на озеро около дома или погулять по деревне, но, когда он стал брать уроки для наследников, вылазки прекратились. Поскорее бы он вернулся. Видимо, для инструктажа мать решила собрать даже садовников и солдат, так как никого на тренировочной площадке не было, равно как и в пристройке, где обычно отдыхал Джон и его помощники. Стало интересно, что именно мать хотела от людей, с которыми магистры скорее всего даже не встретятся, но времени подслушивать не было. Быстро добежав до лаза, скрытого кустарником и камнями, освободила проход и кряхтя выбралась за пределы поместья. Ариэль со своей хрупкой фигуркой пролезла бы, ничего не почувствовав. Хотя ей сбегать из дома таким способом даже в голову не пришло бы. Я встала, отряхнулась и поспешила в деревню искать извозчика. Дорога шла сквозь небольшой лиственный лес с высокими деревьями, бросающими сильную тень ветками по обеим сторонам. Солнце было почти в зените – легкие порывы ветра были приятными, бодрящими. Идти предстояло около часа, так что наслаждалась шелестом листьев и спокойствием. Повозки и кареты приезжали к нам либо на рассвете, либо уже после обеденного часа, поэтому сейчас здесь могли проехать лишь одинокие всадники или нежданные гости, и я с наслаждением сняла капюшон и шла, не опасаясь попасться кому-то на глаза. Испытывая огромную благодарность мастеру Уолтеру за физическую подготовку, через час вошла в деревню почти не чувствуя усталости. На улице бегали дети с обструганными деревянными игрушками-животными, явно самодельными, но даже беглым взглядом можно было отличить лошадь от собаки или медведя. Интересно, кто сделал эту фигурку? Медведи в наших широтах не водились, может у Западной границы Тэйрнаса, но откуда бы деревенскому жителю знать о существовании такого животного? Дети бежали в мою сторону, так что подстроить небольшое столкновение было нетрудно. – Мисс, простите! Простите! – русоволосый мальчик в потрепанной рубахе задрожал и поклонился, как только увидел, кого случайно толкнул. Его друзья испуганно замерли. – Ничего страшного, – улыбнулась и мягко положила ладонь ему на плечо. – Ты же не специально. А с такими красивыми игрушками нельзя не увлечься игрой, да? Мальчик поднял голову и забавно округлил глаза. Но довольно быстро пришел в себя и закивал. – Да-да! – он протянул деревянную лошадку. – Хотите посмотреть? – Очень, – рассмеялась и бережно взяла игрушку. – Красивая, почти как настоящая. Твой папа сделал? – Не, – мальчик довольно улыбнулся и кивнул в сторону еще одного русого ребенка, стоявшего поодаль справа. – Батя Майка. Он любит всякие штуки из дерева делать. – Вот как. И мишку тоже он сделал? – Да! Он все игрушки нам сделал, а еще качели! – кажется, мальчик успокоился. – Хотите покажу? – Буду благодарна. Стоявшие поодаль дети поняли, что опасности нет и поспешили подойти. Ребят было четверо: Майк, отец которого всем сделал игрушки, Рита, девочка с каштановыми волосами, собранными в два хвостика, говоривший со мной Джон и темноволосый хмурый Эд, который старался держаться от нас на расстоянии, словно хотел, чтобы в его области видимости было как можно больше пространства. Мы довольно быстро подошли к красивым деревянным качелям с резной спинкой с завитушками и скругленными подлокотниками, висящим на толстой ветви высокого и крепкого дерева. Они были рассчитаны на двоих, но Майк, Рита и Джон, оказавшись рядом с ними, сразу же уселись и немного покачались, потом спрыгнули и подвели меня, что я сама оценила работу деревенского резчика. Качели были удобными, спинка и подлокотники находились на приятной высоте, равно как и само сиденье. Рядом села Рита и мальчики принялись нас раскачивать. Девочка весело смеялась и в какой-то момент, когда нас подтолкнули особенно сильно, ухватилась за мою руку. Ее ладонь была маленькой и мягкой, теплой. Дети звонко смеялись, даже Эд чуть улыбнулся, глядя на веселящуюся Риту. – Папа здесь много чего сделал, – гордо заговорил Майк. – Дом старосты починил, и баню какую-то построил для старой Мег. – Баню? Что это? – Такое место, где все моются в горячей воде и зачем-то бьют себя собранными в охапку ветками, – Майк пожал плечами. – Мег говорит, что это полезно для здоровья, но я себя пороть не даю! Хотя в бане мыться люблю: там тепло и после так здорово ромашковый отвар мамин пить. – У вас нету бани? – Рита смотрела удивленно. – Мы в купальнях моемся, – мне показалось, что это должно быть почти одно и то же. – Ой, как аристократы, да? – Рита восхищенно вздохнула. – Здорово… – У нас она маленькая, так что не совсем, – поспешно добавила, чтобы дети в случае чего не проболтались. – Но да, папа именно так и сказал, когда построил: что мы как аристократы будем. – Раз ты богатая, то сюда зачем пешком пришла? – подал голос Эд. Видно, его этот вопрос волновал с самого начала. – Была в гостях у старшей из дочерей Аберкорн, но, к несчастью, мне пришлось спешно ее покинуть из-за семейных дел, – точно! Я так заигралась, что забыла о цели побега. – Вы меня совсем отвлекли, – рассмеялась. – Мне уже пора на станцию. Хочу до вечера доехать до города. Проводите? Ребята закивали и мы отправились к почтовой станции. Мне повезло, и в карете нашлось свободное место, так что ждать долго не пришлось. Я попрощалась с детьми и поехала в город.