Сделка

Утро настигло меня внезапно: Мари громко поставила рядом с кроватью таз с водой для умывания, чем и разбудила. Каждая часть тела ныла и болела. Особенно спина и ноги. Отправила служанку за стаканом теплой воды и аккуратно приподнялась на подушках. Руки дрожали, но сесть получилось. Медленно свесила ноги с кровати и, опираясь на тумбочку, я попыталась встать. Получилось со второго раза – пол словно уплывал. Немного постояла, аккуратно подошла к зеркалу, сняла сорочку и повернулась к нему спиной. Царапин или ран не было видно, но вдоль позвоночника вилось изображение странного крылатого существа с телом змеи. Сэль оставил очень большую метку договора. Быстро натянула сорочку и умылась. Показывать спину кому-либо нельзя: любое повреждение тела аристократки уменьшает шансы выйти замуж. Вряд ли кто-то стал бы делать мне предложение, но тело теперь лучше скрывать. Во избежание, так сказать. Мари вернулась, когда я подошла к тазу с водой. Служанка поставила стакан на тумбочку и подала полотенце, когда я закончила с умыванием. – Где Роза? – главная горничная уже должна была закончить с утренними обязанностями, так что стоило расспросить про вчерашний бал. – Я видела ее в саду, молодая леди, минут пять назад. – Сколько до завтрака? – Полчаса, молодая леди. – Прекрасно. Можешь быть свободна. Девушка поклонилась, взяла таз и ушла. Будь на моем месте Ариэль, возможно, Мари напросилась бы помочь с платьем и туалетами. Повезло. Надела простое синее платье с длинными рукавами и поясом на талии, лентой собрала волосы в низкий хвост и пошла к Розе. Женщина все еще была в саду и обсуждала новые цветы, которые хотела видеть здесь Ариэль. Сестра была одержима столичной модой и хотела быть «как леди при дворце». Конечно, отец мог исполнить почти все ее желания, но сад несколько лет был моей отдушиной. Пока принцесса не рассказывать на чаепитиях о своей любви к фрезиям, розовым пионам и белым розам. Ее Высочество Алисия лично ухаживала за садом, консультировалась с торговцами и садовниками, чтобы правильно ухаживать за цветами. Поэтому, по слухам, сад Ее Высочества был маленьким, но ухоженным. Само воплощение величества и изящества. Ариэль готовилась войти в столичное светское общество и, конечно, не могла обойти стороной и это модное веяние. Жаль, что моего мнения никто не спросил. – Добрый день, Роза, Джон. Ариэль все же решила выращивать пионы? – Добрый день, мисс, – Джон снял шляпу и поклонился. – Да. Мисс Ариэль решила облагородить сад. – Какие она выбрала? – Восточные, – самые дорогие, конечно. Майкл, должно быть, повторно поседел, когда увидел новый бюджет на сад. – Что ж, надеюсь, скоро смогу насладиться новым видом сада, – бедный Джон. – Когда закончишь работу, можешь взять несколько дней на отдых. Разумеется, оплачиваемый. – Спасибо, мисс, – мужчина поклонился. Его семье деньги всегда были нужны: три дочери, две – на выданье, так что он работал не покладая рук. Джон остался заниматься цветами, Роза последовала за мной. Женщина рассказала об удачном завершении вечера. Оркестр был принят радушно, так что некоторые гости попросили адрес его руководителя. Ариэль, конечно же, его не знала, так что письма уже доставили мне. Женщина также поведала о том, что лорд Штерн начал ухаживать за сестрой. Сегодня они должны были встретиться за обедом. Матушка, как мне казалось, должна была радоваться: решилась проблема с кавалером Ариэль на дебюте, – но стоило убедиться в этом лично. Чем ярче сияла сестра, тем больше у меня возможностей заниматься своими делами. В ритуальную залу никто не ходил, так что надо было поскорее туда спуститься и проверить, все ли в порядке. Все произошедшее вчера казалось бы сном, если б не знак на спине, который все еще странно покалывал. Роза продолжала рассказывать про успешно проведенный вечер, что мое отсутствие не было воспринято как пренебрежение или неуважение – кто б еще это заметил, да? – и обмолвилась, что подготовка к дебюту во дворце почти завершена. Платье Ариэль была заказано два месяца назад, так что с ним не должно быть проблем. Они отправятся за гарнитуром и магическими камнями после встречи с лордом Штерном. Надо было тоже озаботиться всем этим заранее, а не тратить время завтра. Оставалось надеяться, что более-менее приличные платья к моему приезду останутся. Ариэль и родители уже приступили к завтраку, когда я подошла. Отец осуждающе посмотрел в мою сторону, но ничего не сказал. Чудно. Села на свое место и приступила к трапезе. Сестра щебетала о вчерашнем вечере и ждала, когда придет лорд Штерн. То ли он действительно ее обаял, то ли она просто играла счастливую и наивную птичку. Матушка также была довольна первыми успехами дочери в поиске жениха. Конечно, когда Ариэль окажется во дворце, она сможет найти себе более выгодную партию, но пока что и лорд Штерн вполне удачный улов. После завтрака отец попросил проверить расходы поместья за этот месяц: пока брат не вернулся эта обязанность лежала на моих плечах. Было бы лучше, если бы мне разрешили распределять бюджет, а не только вести учет расходов-доходов, но пока что оставалось довольствоваться малым. Мастер Уолтер должен был подойти через два часа, так что решила разобрать часть документов до занятий по фехтованию. Отец и брат всегда много времени уделяли своим обязанностям, поэтому я просто проверила совпадают и фактические траты с запланированными, внесла данные в книгу учета и записала новый бюджет на сад. Наши земли были плодородными, хорошими, располагались далеко от границы, так что проблем из-за возросших трат на поместье быть не должно, но на всякий случай описала возможные способы сэкономить: вдвое уменьшить количество закупаемых с Востока тканей и пряностей. Все равно запрашиваемая цена была неоправданно высокой, но Ариэль и Ее Светлость решили в очередной раз попытаться угнаться за столичной модой. Доходов от предприятий отца и земли хватало на исполнение капризов этих женщин, но я уже подсчитывала траты на наше обучение, выходы в свет, пусть и только для сестры, ее возможное замужество – семейный бюджет будет сильно истощен. Матушка и Ариэль об этом совсем не думали, отец слишком сильно хотел баловать свою «маленькую принцессу» – только брат иногда обуздывал это их неуемное желание. Когда был дома и сам не поддавался обаянию младшей сестры. Я проверила очередной отчет – на этот раз от главы нашего отряда рыцарей – и заметила, что расходы на обмундирование сократились. Отец всегда внимательно относился к охране земель, так что это могло быть инициативой матери. Видимо, она посчитала это хорошим вариантом перераспределения бюджета. Оставила Его Светлости записку, посмотрела на часы и, увидев, что до занятий осталось полчаса, поспешила в комнату переодеваться в тренировочный костюм.