Ричард не знал, что окрасило воздух вокруг, закат или лесной пожар. Канонада стала слышна раньше, чем крики людей. Врываясь в дым, он не видел ни своих, ни чужих, не мог понять, кто есть кто. Только напавший на него бандит был незнаком и явно хотел ранить чуть не загнанную Сону, поэтому Дикон спрыгнул с неё и в полёте прирезал напавшего без каких-либо угрызений.
— Нужно найти твоего друга, — озвучил его мысли Джим и сам ушёл вперёд.
Ричард поспешил за ним. Дым мешал дышать, но ему было достаточно прикрывать лицо, чтобы идти и смотреть.
Нападавшие настолько сильно походили на Белоусовцев, что только опыт и знакомство, какое-никакое, позволили найти своих. Из-за дыма и деревьев не было ясно, что где. Зато он видел как небольшие группы нападают друг на друга, без чести и дисциплины, яростно и дико. Ему даже показалось, что Изо, стрелок, взял в руки меч и пробежал сквозь дым, бросаясь навстречу смерти.
Наконец, они с вражеским дезертиром дошли до очага пожара. Глаза слезились, но Дикон не обращал на это внимания. Он увидел Луффи — тот выбежал на сырую опушку, окружённый пламенем. Ричард выкрикнул его имя. Горло болело от набранного при вдохе дыма, но друг его услышал.
Внезапно над ним, скрытый ранее в тени огня, возвысился враг. Он держал меч, уже готовый пронзить Алву со спины. Дик выхватил пистолет, но не успел ничего сделать. Враг вонзил клинок. Луффи успел развернуться и сидел на траве, глядя на остриё окровавленного лезвия. Ричард не видел лица друга, но понимал, что это может быть хуже, чем если бы пронзили его.
Эйс кашлянул кровью. Враг разочарованным жестом оттолкнул его, давая словно соскользнуть с меча, пронзившего разбойника насквозь. Брат Луффи упал на колени прямо ему в объятия. Не видя больше препятствий, Ричард выстрелил. К сожалению, пуля прошла по касательной, и враг всё ещё стоял, хоть и закричал от боли.
Это не заглушило нечеловеческий, булькающий от крови голос.
— Я всё вспомнил, Луффи, и я опять облажался. Джимбей!
Здоровяк подбежал к нему. Ричард не слышал, о чем они говорили, смотря в затылок замершего Луффи. В конце концов, Эйс выскользнул из его окровавленных рук. Его, всё ещё неподвижного, подхватил Джим.
К сожалению, враг собрал силы.
— Предатель!
Ричард замахнулся и хотел было напасть, но его откинуло в сторону. Там как раз был склон. Кубарем скатившись, Ричард замер, пытаясь взять себя в руки. Его ведь тоже могли убить в любую секунду.
— Отец, Ворон здесь, мы спасены!
Вдали и правда слышались сигналы армии Проэмперадора. Однако с другой стороны зазвучало что-то похожее на вопль резанной свиньи.
— Пилигримы!
Кто это, Ричард не знал.
Поднявшись на ноги, не понимая, как он ничего не сломал, Ричард побежал навстречу Белоусу. Краем глаза он заметил Тича, но из-за дыма не смог сказать ни слова.
Из-за него же он не смог закричать, видя, как Тич и ещё двое пронзают уже давно перемотанную, ещё с предыдущей битвы грудь Белоуса. Их отряд, очевидно, был застигнут врасплох. Дикон не мог понять, что происходит. Его мир словно пошатнулся. Ещё живой великан замахнулся алебардой, откидывая предателя.
Тич успел отступить, зло смеясь. Ричард нашёл второй пистолет. Этот человек больше не походил на того доброго дядюшку, которого подозревал только блаженный Луффи. Это лицо вообще не могло принадлежать хорошему человеку. Из-за столь разительной перемены руки больше не дрожали. Вот только перед ним возник отступающий и не заметивший его из-за дыма третий, который и словил пулю.
Убивать предателей на месте оказалось проще. Рокэ Алва никогда не был другом его семье, но теперь Дик понимал, почему он так спокойно казнил Феншо.
К сожалению, Тич с сообщником скрылись, когда к ним приблизились остальные. Они тоже были в ярости. Ричарда, судя по всему, они приметили издалека, и пробежали мимо. Дикон подбежал к всё ещё стоящему Белоусу и схватил его за локоть.
— Эр Эдвард, подождите, Марко скоро будет здесь.
— У тебя почти получилось, сынок. А я сильно ослаб, — насмешливо произнес Белоус. — Ещё увидимся.
— Да, эр Эдвард! Только не теряйте…
Он не успел договорить, закашлявшись. С надеждой задрав голову, чтобы посмотреть на раненое раньше лицо старика, он застыл сам. Белоус не дышал. Кровь остановилась. Он продолжал стоять.
Ричард прижал к губам напряжённый кулак, не заметив, что он всё ещё держит пистолет, и зашептал молитву. Его за плечи в сторону увели мягкие, как крылья птицы, и теплые руки.
— За-заряди пистолеты лучше, — с трудом выдавил Марко. Это было хорошее предложение. Помолиться можно и позже.
Время тянулось медленнее, чем в предыдущие сражения, несмотря на многочисленные хаотичные действия. Ричард чувствовал напряжение, какого не было раньше. Не зная, отчего, он словно видел, как земля уходит из-под ног. Пламя заката гасло. Раздался выстрел, ранивший врага в ногу. Дикон только тогда понял, что все звуки как-будто где-то далеко, и рядом остался только звон.
Его окружают. Волынки звучали совсем близко. Удар повалил Ричарда на землю. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, был двуручный меч и слетевшая с плеч голова.
Очнулся он, судя по всему, на рассвете. Ни головы, ни тел вокруг не было, только неопаленные деревья. Это было странно, но Дикон встал и пошёл к голосам. Люди смеялись, но он чувствовал некую тоску.
Перед ним распростерлось поле. Одинокая башня в дымке утра словно подпирала собой небеса, и люди шли в ту сторону. Ричард думал было пойти за ними, но что-то держало его ноги, а в голове звучала одна только мысль: «Ещё не время».
— Значит, всё-таки решил попрощаться
Ричард повернулся и увидел Белоуса. Живого. Однако теперь это точно был сон: и без того большой старик теперь казался шестиметровым гигантом. Он возвышался над ним, словно гора, и сейчас это сравнение было ещё более справедливым.
— Впечатляет, правда?
Опустив взгляд, Дик увидел Эйса. Тоже живого. От себя в реальности он отличался только тем, что носил странную шляпу с узкими полями, а на руке у него был немного другой рисунок. Бусы всё так же были на месте. С трудом сдерживая слёзы, юный герцог кивнул.
Внезапно, небо над их головами и над башней загорелось. Словно росчерки пера, сияющие чернила изменчивой штриховки на фоне небес. Зрелище звездопада завораживало и пугало. На севере это явление встречалось редко.
— Это всё мы, — тихо говорил Эйс. — Уже несколько Кругов, ещё большее число жизней.
— Вы… Уходите? — Ричард посмотрел на башню.
Некоторые ждали на дороге неподалеку, а именно трое: высокий, хоть и не настолько, как Белоус, седой мужчина в красном с золотом, красивая женщина и рыжий широкоплечий повар. Он что-то активно рассказывал паре. Эйс зашипел.
— Предатель, — заворчал наёмник, но явно играючи.
Белоус на это расхохотался.
Когда все немного затихло, а звездопад стал реже, Эйс всё-таки заговорил с ним:
— Скажи Луффи, что я не ушёл. Смерть не захотела нас брать. А также то, что я не жду ни его, ни Сабо в скором времени.
Ричард замер.
— Что это значит?
— Мы с самого начала не принадлежали ей, — мужчина на дороге помахал им, на что наёмник поморщился. — Наша битва только началась. Мы стоим на страже, хотя нас никто не просил.
— Вы — падающие звёзды?
— Можно и так сказать, — Эйс криво усмехнулся. — Предки сказали нам, что таких стало появляться гораздо больше чем раньше где-то девятьсот лет назад. Кто-то предусмотрел нам даже лишние территории.
— Создатель милостив, — прошептал Ричард, но Эйс его услышал.
— Или хотел, чтобы мы не болтались под ногами его любимчиков. Нас не запугать Закатом, всё такое. — он хмыкнул и хитро улыбнулся.
— Но он просчитался, — Внезапно заявил Белоус. — Будущий король тоже Звезда, к всеобщему счастью. Мы, обычно, везучие и сильные.
Дик посмотрел на наёмника. Весь его вид говорил о том, что он не шутит. Улыбка сама появилась на лице. Слова Эйса означали, что Альдо на самом деле особенный.
Белоус, молча сидевший на земле до этого момента, поднялся.
— Всё, детишки. Пора. Эйс, твои родители уже заждались.
— Иду, — наёмник поправил шляпу и вздохнул. — Всё-таки, в этот раз вышло чуть лучше.
С этими словами, он пошёл к башне, а Ричард закрыл глаза.
***
— Молодой герцог очнулся? — голос смеялся над ним, пока Ричард не мог решить, где он и кто он собственно такой.
Рядом с койкой стоял человек в тёмном плаще с пелериной и улыбался. Он был коротко стрижен, говором и серыми глазами напоминая северянина, несмотря на почти чёрные волосы. Два красно-белых пятна расползались по смуглому от солнца лицу, отчего Дик напрягся. Уж очень это походило на болезнь.
— Не волнуйся, это не заразно, все убедились, — без тени обиды или раздражения заверил его незнакомец. — Можете обращаться ко мне как к Луи, но нернёмся к вам. Как самочувствие?
Затылок ныл, и Дикон провел рукой по повязке. Левый локоть тоже болел и оказался плотно зафиксирован. Именно на него Ричард упал, когда его откинул убийца Эйса.
— Перелом. Возможно, вы не почувствовали, но в пылу битвы не мудрено. Мой сын вас вообще заметил на грани контузии, но это я уже лечить не умею…
— Где Луффи?
— В палатах Проэмперадора, — без промедления ответил Луи, но быстро понял, к чему всё идёт. — Вам лучше оставаться на месте… Стой!
Ричард мысленно поблагодарил создателя, что уже был в штанах, избежал хватки Луи и выбежал наружу. Небо заволокли белые облака, отчего мир казался серым, и такие же навесы, под которыми расположили раненых, были ему незнакомы, но мельком замеченная рубаха Марко его немного успокоила.
Не успел он сориентироваться, как где-то неподалеку раздался дикий вой. Дикон никак не мог связать его с реальностью, хотя и узнал голос друга. Ноги сами несли его куда надо, подкосившись от усталости в самый последний момент.
— Маркиз Лусио Алвасете, прекрати, — голос Рокэ пытался оставаться холодным и строгим, но это пресекало напряжение.
— Луффи, я здесь! — Зоро же наоборот, не скрывал ни волнения, ни, что удивительно, страха.
Вой из тоскливого постепенно превращался в гневный. Ричард через силу поднялся.
— Если так продолжится дальше, он умрёт! — бархатный баритон казался единственным безразличным.
— Нет, — кого-то ударили в живот. — Я убью его!
Ричард вошёл как раз в этот момент. Усопп, шатаясь, отступил. Рядом взволнованно блеял крупный ягненок. Кагетский предатель аккуратно, но крепко держал перемотанного Луффи, чьи раны на груди уже открылись. Кровь в виде креста — Дикон не удивился тому, что странный наряд и сон были знаком. Лицо мальчика исказилось от гнева и ярости, пугая Ричарда. Такого не должно случиться, Луффи не должен быть таким.
— Ты не сможешь ничего сделать сейчас! — Джим опустил его на пол и развернул к себе.
Внезапно Луффи затих и затрясся. Теперь он плакал, и это было уродливо, но Ричарду было лишь жаль. Он понимал, что мальчишка потерял брата.
— Я знаю. Я совсем слаб, — бормотал он, глотая сопли. Эмерцы все рыдали от души, из-за чего нормальным людям всегда было неловко.
— Тогда ты должен стать сильнее, — уже мягче продолжил чужак, позволяя юноше встать на колени и садясь рядом.
— И вы станете, мы станем, — заявил Рокэ. — Будет время отомстить.
— И-и я не один, — сквозь слёзы бормотал Луффи.
Ричард не выдержал и подсел рядом.
— Звезды не принадлежат Смерти, — он взял руки Луффи в свои. — Эйс не ждёт ни тебя, ни Сабо в ближайшем будущем, но когда-нибудь вы всё равно встретитесь.
— А пока мы за тобой присмотрим, — Зоро легко толкнул его в бок, пристраиваясь рядом. Барашек тоже боднулся.
— Вы, конечно, — сплюнул Рокэ ядовито. — Вообще-то вы пока под моей ответственностью.
— Одно другому не мешает, — Усопп бесцеремонно положил руку на плечи сеньора, на что тот только устало потёр глаза.
Ричард внутренне праздновал. Они выжили, они победили и, кажется, справились с потерями. Не хотелось думать ни о чём. Воцарилась идиллия. Только немного привыкнув к спокойствию, Ричард, во-первых, понял, что похожий на Луи и тоже в белых пятнах нервный врачеватель всё ещё здесь, и, во-вторых:
— Коза?
— Бакра всучил, — совершенно спокойно, а точнее, устало пояснил эр. — Родилась не ко времени, и это посчитали знаком.
— Я назвал ее в честь Мерри, — Усопп погладил агнца. — Иногда мне кажется, что это она и есть.
Мерри согласно мекнула. Врачеватель зарычал и стал прогонять всех, чтобы сменить повязки Луффи. Остался только Зоро, на всякий случай.
***
Было странно осознавать, что за всё время, пока они были без сознания, никто не допросил Джима. К счастью, запоздало, но Рокэ вызвал его для разъяснения. Тот рассказал им свою историю, и его можно было понять, до определенного момента:
— Мальчик закричал, что всё вспомнил, и попросил спасти его брата. Я слышал достаточно о юном Лусио, чтобы попытаться. Однако я не знал, где может быть безопасно, и тогда меня окликнула женщина… Нет, не Изо.
Это было важное уточнение. Ричард поёрзал в кресле. Суровый воин смотрел слишком пронзительно. Усопп, что удивительно, совсем не боялся, удалившись лишь для того, чтобы навестить капитана.
— Такой молодой, — мужчина с сожалением вздохнул, с подозрением посмотрев на Алву. — Он и правда ваш сын?
Рокэ повёл плечом, ничего не сказав. Джим тоже одернул себя.
— В любом случае, я не могу игнорировать волю Эйса. Хотя это на меня не похоже, я чувствую, что ребёнок достоин некоторой помощи. Позволь мне, Джимбею Сыну Моря, и моим людям служить Лусио Алвасете.
— Об этом договаривайтесь сами. Пока на бумаге будете пленными, — отрезал Рокэ, подразумевая своё разрешение.
— Спасибо.
Внезапно к ним вошёл некто разъяренный. Ричард ещё не до конца пришёл в себя и притворился мебелью, благо его также не видели в полумраке.
— Я полчаса назад послал за вами слугу, где он?
Рокэ поднял бровь, явно желая в тишине, в одиночестве, в тайне напиться и играть на гитаре.
— Какого именно?
— Седуна, — возмутился он. — За которым ещё следили…
Рокэ моментально проснулся. Ричард переглянулся с ним, как с тем, кто в полной мере понимал, что только что произошло. Оба герцога выразили свои мысли.
— Карьярра.
— Фек, — эмерское словечко, похожее на нодорское ругательство, напрашивалось, и Дикон ничего не мог с этим поделать
