Вы, верно, шутите, Лорд-капитан

      На Футфоле можно получить всё. Жаклин вот как-то раз получила (причём совершенно бесплатно!) котёнка. — А… что… И что мне с ним делать-то?! — восклицает Лорд-капитан, чуть-чуть обалдев от немалого веса животинки, которую передали ей в руки. Владайм улыбается уголками губ и снисходительно поясняет. — Прошлый хозяин этого котёнка трагически погиб, так и не сумев привязать его к себе. Такому чистокровному джиринксу, как этот, опасно жить на Футфоле, и он несомненно принесёт пользу Вашей Светлости.       Жаклин мысленно присвистывает: джиринкс, как же она сразу не сообразила! Питомец, которого тянет к псайкеру, чтобы создать с ним связь и усилить его пси-способности. Не говоря уже о том, что они все чрезвычайно милые. Ну, почти все. Если хозяин позволяет. А если джиринкс ещё и породистый… Да за такое чудо пираты друг другу глотки перегрызут! Нет, она не может оставить его здесь, чтобы им торговали как каким-нибудь куском мяса.       Рыжий джиринкс поднимает на неё ярко-синие глаза и, легонько взмахивая пушистым хвостом, издаёт на удивление низкий басовитый «мяв». Да, голосочек у котёнка, что называется, на вырост… Абеляр едва слышно вздыхает за спиной, слишком хорошо зная сердце своего Лорда-капитана. Может, по отношению к еретикам, пиратам и прочим асоциальным элементам общества Вольный торговец не питает симпатии, но в остальном она остаётся вполне обычной девицей со всеми вытекающими причудами…       И Жаклин тащит котёнка на руках через всю треклятую пустотную станцию. Простолюдины, узнавая герб на парадном камзоле, спешат расступиться и поклониться. Джиринкс сначала с интересом наблюдает за поведением людей, а затем принимает их поклонение себе как должное и даже начинает басовито мурлыкать. — Госпожа Вольный торговец начала собирать дань котами? — изгибает бровь Джай, нагнав их по пути. С Владаймом она до сих пор на ножах и не хочет лишний раз видеть этого «ашмага».       Рядом идущая Арджента всем своим видом пытается показать, что ей вовсе не интересна диковинная зверюга, но Абеляр замечает, что она спотыкается вдвое чаще, чем обычно — видимо, косит глазом в сторону Жаклин. — Интересно, кем из нас он заинтересуется? — задаётся вопросом Лорд-капитан, подсознательно начиная перебирать пальцами его густой мех. Интенсивность мурчания (хотя больше всего оно напоминало тарахтение двигателя какой-то древней машины) резко возрастает, и окружающие даже заинтересовано оборачиваются. — О-о-о, какая тут милая зверушка попалась нам, парни!       Не переводятся идиоты, которые ещё не знают, как выглядит герб фон Валанциус — или которым просто не хватает мозгов, чтобы бояться его. Их дорогу заступает группа из десятка пиратов самого отбитого вида. — Остатки анверов, — сплёвывает на пол Хейдари. — Вы поубивали много наших, за это мы убьём вас, а кота продадим на рынке!       Джиринкс не терпит грубого жеста незнакомца в свою сторону и шипит, прижав уши с кисточками. Жаклин, гордо вздёрнув подбородок, бросает своему сенешалю: — Абеляр, представь меня этим господам. Похоже, они не знают, с кем имеют дело.       Версериан приосанивается и хорошо поставленным громким голосом, положив руку на эфес меча, объявляет: — Перед вами Её Светлость Жаклин фон Валанциус, Вольный Торговец, наследница величайшего протектората Простора Коронус, держательница священного Патента и полновластная хозяйка Футфола! Вам, отребье, лучше бы уйти с нашего пути, если жизнь дорога.       На лицах анверов отражается мучительная работа мысли. Среди их рядов проносятся фразы: «Я ничё не понял», «Это кто?» и «Нам крышка». Но их лидер выбирает свой вариант: — И чё? — Госпожа, он непроходимо туп, — докладывает Абеляр. — Приказы?       Жаклин не успевает распорядиться — лидер банды с бесстрашием и безрассудством орка прёт на сенешаля, обнажив свой меч, такой же тупой, как и он сам. Абеляр принимает защитную стойку и готовится встретить его удар, но за пару метров до встречи клинков грохает выстрел из снайперской винтовки, и тело анвера с дыркой во лбу падает на пол. Ирлиэт, гуляющая по Футфолу сама по себе, опускает оружие и надменно хмыкает с высоты своей позиции на грузовых ящиках.       Версериан переводит тяжёлый взгляд на прочих бандитов. Те заискивающе улыбаются кривыми жёлтыми зубами. — Может, мы пойдём, а?.. Чес-слово, никогда больше вас не побеспокоим. — Вольный Торговец? — Пускай идут, я не в настроении драться, — пожимает плечами Жаклин. У неё на руках огромная для своего возраста животина, как тут прикажете сражаться?       Анверы быстро всё понимают и ещё быстрее испаряются в толпах Футфола. Дальнейший путь до шаттла и, собственно, до самого корабля проходит без происшествий. Слава Императору!

***

      За неимением других безопасных подходящих мест Жаклин решает поселить пока что безымянного джиринкса у себя в покоях. Поначалу она думает, что Идира заинтересуется им и, чем варп не шутит, вместе они смогут улучшить состояние псайкерши. Но та вдруг сама отказывается от хвостатой компании: — Да брось, капитан! Какие мне животные под опеку? Я не хочу в одну ночь обнаружить, что его размазало ровным слоем по всей каюте. Лучше я просто буду заходить к вам в гости.       И Жаклин, видя испуг в глазах Идиры, не настаивает. У них на борту и без того достаточно проблем.       Сам джиринкс с удивительной лёгкостью обустраивается в её каюте, назначив диванчик (весь!) в купальне на роль своей лежанки, а большой горшок с растением — на роль лотка. Когда Жаклин занимается бумажной работой за столом, он лежит на краю, свесив длинный хвост-перо с края.       Лорд-капитан образования ради решает перечитать имеющуюся литературу о джиринксах: они вырастают около метра в длину (пометка в мыслях — конкретно эта особь твёрдо намерена переплюнуть норму) и после формирования связи с кем-то начинают перенимать его характер и даже походить на него внешне. Жаклин задумывается, не перенял ли джиринкс что-нибудь от неё… Но после долгих раздумий приходит к выводу, что это она потихоньку перенимает его привычку втихую скидывать что-то со стола, чтобы развеять скуку.       Но когда в её покои входит Хейнрикс, их общая скука мгновенно развеивается. Джиринкс спрыгивает со стола и принимается кружить вокруг дознавателя, с тщанием обнюхивая его сапоги и ничего кроме. — Лорд-капитан, кажется, мы не доиграли нашу прошлую партию. Не желаете ли продолжить? — с невозмутимой вежливой полуулыбкой спрашивает Хейнрикс, уже зная, каким будет ответ. Для человека, каждый шаг которого осложнён бешено крутящимся немаленьким котом, он двигается поразительно проворно.       Жаклин со сдержанной радостью поднимается из-за стола. — Я думала, вы уже решили сдаться, господин ван Калокс, — лукаво сощуривается она, проходя слишком близко к нему, чтобы это считалось приличным. Хейнрикс с усмешкой отвечает, глядя на неё сверху вниз: — Только в ваших мечтах.       Обоюдный флирт, грозящий превратиться в долгий обмен словесными шпильками, прерывает недовольный голос джиринкса, которому Жаклин мешает обследовать дознавателя со всех сторон.       Они продолжают прерванную игру, где тактические ходы применяются не только на игровом поле, но и между игроками лично. Жаклин постоянно пытается отвлечь соперника лёгкой беседой, внезапным жарким намёком, случайным касанием рук… Хейнрикс, конечно, лёгко читает её ужимки и редко, но метко применяет их против неё же. Его мозг работает на полную, просчитывая ходы, пытаясь предугадать действия и расставить ловушки. И хотя Жаклин не может похвастаться особым математическим складом ума, на её стороне огромный опыт игры и природная хитрость.       Ван Калокс тянется к своей чёрной фигуре, чтобы передвинуть её на соседнюю клетку и «взять» белую фигуру Жаклин, но сидящий рядом на столике джиринкс внезапно начинает глухо ворчать. Хейнрикс несколько удивлённо убирает руку, и тот успокаивается. Затем пытается всё же сделать свой ход, и кот вновь ворчит, с непонятным раздражением наблюдая за его рукой. — Поверить не могу… — Жаклин первая соображает, отчего у джиринкса такое странное поведение. — Этот кот тебе подсказывает!       Хейнрикс поднимает бровь, вновь рассматривая положение фигур на доске, вдруг замечает расставленную ему ловушку и тихо смеётся. — А он умнее, чем я предполагал. Возможно, даже в чём-то умнее меня.       Довольный почёсыванием от инквизитора джиринкс щурится, подставляет подбородок поудобнее и врубает мурчание на полную мощность, а Жаклин с наигранной обидой откидывается в кресле, скрещивая руки на груди. — Это называется шулерство, господин дознаватель! — Боюсь, я решительно ничего не могу поделать с его резко возникшей привязанностью ко мне, — кажется, Хейнриксу самому не совсем по душе такой способ победы, но не может остановить свою руку, поглаживающую джиринкса. — Тогда вам и достаётся морока с придумыванием ему имени. И по вычёсыванию. Он уже успел оставить свою рыжую шерсть на десятке моих камзолов! — С удовольствием, Лорд-капитан. А пока мы можем подумать над другим времяпрепровождением, раз игра в регицид временно откладывается. — О, — Жаклин кокетливо подаётся вперёд. — У меня столько идей… Жаль, что каждую из них вы отвергнете.       Хейнрикс сцепляется с ней взглядом и также наклоняется, чтобы их лица оказались совсем-совсем близко. Его шёпот опаляет кожу. — Почему же вы так думаете?..       Жаклин не может сразу ответить, потому что думает: если джиринкс станет меняться, подстраиваясь под Хейнрикса, то первым делом приобретёт такие же удивительные глаза разного цвета. И что она совсем не против иногда проигрывать в регицид. Иногда.