Защищая тебя
9 января 2024 г. в 00:05
— Это я что, на танк должна залезть? — вполголоса спрашивает Жаклин, не обращаясь ни к кому конкретно. Распорядительница церемонии на Райкаде Минорис с энтузиазмом кивает головой: а то как же! Зря они, что ли, притащили единственный более-менее приличный танк, уцелевший в уличных боях?
Только вот есть одна проблема: Жаклин не самого высокого роста, а подножка в стандартную комплектацию танка не входит. Спешите видеть лучшее развлечение этого цикла: Вольный Торговец пытается вскарабкаться на огромную боевую машину и терпит поражение!
За спиной слышится тихий смешок Хейнрикса, и Жаклин упрямо сжимает губы — ну нет, она отказывается сдаваться без боя. Может быть, она и не отличается силой и ростом, но ловкости ей не занимать.
Распорядительница с некоторым недоумением наблюдает за тем, как Вольный Торговец взлетает по корпусу танка, цепляясь за выступы и наверняка только из-за какой-то странной прихоти не желая воспользоваться потайной выдвигающейся лестницей. С видом «всё так и задумано» она усаживается в башне танка и величественно даёт сигнал к началу церемонии. Так или иначе, этот позорный момент в биографии Жаклин преодолён.
Простолюдины громко восхваляют Вольного Торговца, играет торжественная музыка, в воздухе вьются сервочерепы, документируя пышную процессию… Казалось бы, вот она — слава, которой Жаклин не смогла добиться в Каликсисе, стой да наслаждайся. Но она не может.
В голове всё ещё стоят последние слова Зари, а затылок нестерпимо жжёт будто бы от чужого взгляда. Жаклин не может отделаться от ощущения нереальности происходящего.
— Всё чёрное… почему всё чёрное… — бормочет Идира, и потусторонний холодок пробегает по телу Вольного Торговца. Звон в ушах почти заглушает все остальные звуки.
— Быстро, уводите всех с площади, всем в укрытие! — кричит Жаклин, пытаясь слезть с распроклятого танка и скорее схватиться за оружие от невыносимого ужаса, сжавшего её сердце. Перед глазами всё темнеет, она спотыкается и наверняка разбила бы себе голову о мостовую, если бы не верный Абеляр.
Жаклин всем нутром ощущает, как беснуется варп вокруг. Под кожу будто вгоняют раскалённые иглы, каждая клеточка тела агонизирует, а перед глазами маячит нечёткий силуэт призрака Зари, насмешливо кривящей израненные губы в улыбке.
«Вот я и поиграла в Вольного Торговца, чтоб тебя, Теодора…» — мелькает мысль на краю угасающего сознания Жаклин.
А затем кто-то заслоняет собой Зарю, и висков касаются прохладные пальцы. Агония отступает, подчиняясь успокаивающему холоду. Жаклин невольно тянется к нему и, открыв глаза, понимает, что изо всех сил пытается приблизиться к Хейнриксу.
— Я защищаю тебя, спокойно, — тихо говорит он и помогает ей подняться на ноги. — Ритуалы еретиков вызвали волну, которая захлестнула чувствительных к варпу людей. Нам нужно уходить отсюда как можно скорее.
«Чувствительных к варпу»?.. Только этого ещё не хватало.
Слишком много несчастий для одного дня: смехотворная в своём пафосе церемония, нападение культистов, массовое сумасшествие, обречённые толпы людей, пытающиеся эвакуироваться, и космодесантник Хаоса как вишенка на торте.
— Если я умру, передайте Лорду-Инквизитору… — начинает Хейнрикс, но уже достаточно оклемавшаяся Жаклин бесцеремонно перебивает его.
— Сами отнесёте ему свой больничный! Отставить суицидальные настроения!
— Есть! — откликается Абеляр, прежде чем успевает подумать.
Новая версия Зари выглядит как воплощение смерти, но инстинкт самосохранения у Жаклин всегда был неважным, поэтому она не поддаётся страху и продолжает хладнокровно вести бой.
— Кассия, Арджента — займитесь стрелками! Идира, поддерживай Абеляра — от него зависит всё! Хейнрикс, видите того гада наверху? От него нужно избавиться!
Сама Жаклин вскидывает винтовку, тратит мгновение на прицеливание и выпускает выстрел прямо в глаз Заре. Недостаточно мощный, чтобы сходу пробить броню, но у неё другая цель — потрепать нервы, извести противника, раздразнить его, чтобы он отбросил осторожность и открылся её спутникам.
Приходится туго. Волны еретиков кое-как сдерживаются стараниями Сестры Битвы и Навигатора, Хейнрикс успевает вывести из строя их офицера, но в последний момент, когда уже кажется, что победа у них в кармане, Заря будто срывается с цепи.
— Узри Последний Восход! — кричит космодесантник Хаоса и, бесчестно бросив сражение с Абеляром, бежит прямо на Жаклин.
— Твою ж мать, — выдавливает та, увидев несущуюся в свою сторону тонну ереси, и покидает укрытие.
Она из рук вон плохо сражается в ближнем бою, хоть и носит с собой саблю ради приличия. Столь близкий контакт с врагом означает для неё верную смерть, ей хватает здравого смысла, чтобы понимать это. Поэтому Жаклин взбегает по раскиданным на площадке ящикам и грузам, пытается обрушить их на Зарю, чтобы сбросить погоню с хвоста. Но космодесантник идёт за ней неотвратимо, стреляя в спину петляющему Вольному Торговцу.
— Проклятье, — выдыхает Жаклин, внезапно оказавшись на краю площадки.
За спиной — добрая сотня метров полёта перпендикулярно вниз, перед лицом — изрядно потрёпанный, но всё ещё грозный враг. За ним спешат и всё же не успевают её спутники. Арджента хочет расстрелять Зарю, но Идира останавливает её, предчувствуя, что болтер прошьёт насквозь не только космодесантника, но и Вольного Торговца заодно.
Жаклин бросает винтовку и выхватывает саблю, готовясь принять первый и последний удар. Двум смертям не бывать, одной не мино…
Лёд ползёт по доспеху Зари, сковывая движения и приковывая к земле.
— Инквизиция шлёт привет, — рычит сквозь зубы Хейнрикс, вгоняя меч в сочленения брони ещё глубже и проворачивая его. На бледном лице дознавателя видны синеватые вены из-за использованных психических сил.
Жаклин не медлит и всаживает саблю под шлем Заре, завершая начатое. Могучий противник грузно оседает наземь — и остаётся только надеяться, чтобы на этот раз окончательно.
Сбившееся дыхание не даёт говорить, поэтому Вольный Торговец только кивком благодарит Хейнрикса за своевременное вмешательство. Тот отвечает тем же.
Прекрасно. Вот и поговорили. Все друг друга поняли.
***
В последующих боях Жаклин возвращает долг дознавателю, избавив его от слишком пристального внимания нескольких спятивших техножрецов на Кьяве Гамма (как раз вовремя, чтобы унять их распустившиеся мехадендриты), летающего сервочерепа на порченном корабле Омниссии (кажется, сервочерепу закоротило контакты и он пытался забодать противника) и одной назойливой аристократки на Янусе (не летально). — Я прикрываю вашу за… заднюю сторону, господин ван Калокс, будьте спокойны, — подмигивает Жаклин, опуская винтовку. Хейнрикс только хмыкает, внезапно ощущая всей кожей пристальное внимание к своему седалищу. Взаимовыручка — вот основа всех отношений! Лишь от одного никто не мог уберечь Жаклин: от её собственных воспоминаний. Во время варп-путешествий ей всегда снятся беспокойные сны. Снова и снова сгорают люди в пламени бунта Кунрада. Вновь разрушительная волна выжигает целую планету — Райкад Минорис — во имя очищения от скверны. «Теодора» каждый раз приходит, чтобы пожелать своей преемнице сгинуть в мучениях. Жаклин в карман за словом не лезет и посылает её в далёкое путешествие, после чего просыпается и мучительно пытается скоротать время за каким-нибудь занятием. Однако в этот раз от амасека уже становится тошно, как и от чтения исторических сочинений. Выбирая между молитвой Императору, игрой в регицид с самой собой и прогулкой по кораблю, Жаклин выбирает последнее. На мостике всё стабильно: никогда не спящий Равор несёт вахту и ворчит на новеньких офицеров. Ирлиэт не видно, наверное, медитирует где-то в уединении. Джай и Янрис Данрок что-то обсуждают, но, судя по напряжённым жестам, переговоры идут туго. Жаклин идёт дальше и спускается в кают-компанию. Там удивительно пусто и тихо. Складывается впечатление, что личный состав либо вымер, либо поголовно вспомнил о своих служебных обязанностях. Вольный Торговец обводит взглядом зал и наконец замечает причину такого спокойствия — Хейнрикс ван Калокс собственной персоной сидит на диванчике напротив камина. Кажется, он не замечает её, и Жаклин пользуется шансом, чтобы понаблюдать за ним. Тёплые отсветы от камина пляшут по его фигуре. На коленях он держит раскрытую книгу, но глаза прикрыты, а между бровей залегла напряжённая складка. Мигрень, не иначе. Каждый псайкер по-своему реагирует на варп-путешествия — Идира, например, попеременно налегает то на шкафчик с амасеком, то на рекафоварку. А Хейнрикс страдает от головных болей и считает, что ещё легко отделывается. Жаклин мягкой походкой приближается к столику, на котором стоит ведёрко со льдом для охлаждения бутылок. Но вместо амасека она засовывает в него руки и ждёт, пока пальцы не занемеют от холода. Лорд-капитан бросает плутоватый взгляд в сторону Хейнрикса, убеждается в своей незаметности и подходит к нему со спины, чтобы положить холодные ладони на его лицо. — Какого… — дёргается дознаватель, распахнув глаза. — Спокойно, всего лишь я, — в голову Жаклин только сейчас приходит мысль, что подкрадываться к аколиту Инквизиции, возможно, не самая лучшая идея. Но отступать уже поздно. — Хотела помочь тебе, но если… — Нет, останься, — он поспешно накрывает её ладонь своей и откидывает голову на спинку дивана. Несколько секунд они проводят так, наслаждаясь касаниями друг друга. Морщины на лице Хейнрикса разглаживаются, и Жаклин не может сдержать улыбку. Наконец ван Калокс спохватывается, что их «взаимовыручку» может заметить любой вошедший, и нехотя отпускает руки Жаклин. Она обходит диван и садится рядом, на приличном расстоянии, но всё же достаточно близко, чтобы Хейнрикс чувствовал её тепло. — Тоже не спится? — пытается начать светскую беседу дознаватель, отчаянно надеясь, что он не использует слишком «профессиональный» тон. — С такой жизнью, как у нас, спокойный сон — нечто из разряда мифов, — невесело усмехается Жаклин. — Не могу не думать, что могла бы сделать лучше, где-то что-то исправить, кого-то спасти. Ещё месяц назад от меня не зависело столько жизней. Сложно понять, как справляться с этой… вольно-торговлей. Хейнрикс молчит несколько секунд, не сводя с неё пристального взгляда разноцветных глаз, и Лорд-капитан досадливо думает, что снова не успела вовремя прикусить язык. Нашла кому ныть, право слово… — Не требуй от себя слишком многого. Если кто и сможет достойно справиться с этой ношей, то это ты. Жаклин сначала думает, что ослышалась. Это что, слова поддержки от обычно непрошибаемого агента Инквизиции? В её адрес? После той отповеди насчёт дружбы с ксеносами, в которой странно переплелись забота и раздражение? — Я… спасибо. Разрешишь посидеть с тобой ещё немножко? — Как пожелает Лорд-капитан, — лёгкая улыбка касается губ Хейнрикса, и Жаклин устраивается поудобнее, чтобы наблюдать за танцем огня из-под опущенных ресниц. Хейнрикс возвращается к чтению, и под шелест переворачиваемых страниц её клонит в сон. Удивительно спокойный и тёплый, не нарушаемый ужасами варпа. Возможно, потому что рядом тот, кто её защищает?