***
— Твои перемены в настроении начинают пугать, знаешь? — сказал Рон, когда Гермиона ворвалась на завтрак в Большой зал и, сев между ним и Гарри, радостно пожелала двоим доброго утра. — Такое бывает у девушек, Рональд, — улыбнулась Гермиона и принялась есть яичницу. Она украдкой посмотрела на преподавательский стол, Снейпа не было. — Что такого произошло с тобой ночью, из-за чего ты такая довольная? — спросил ее шепотом Гарри, чтоб Рон не услышал. — Ничего, я просто прогулялась, подышала свежим воздухом. — Ага, — недоверчиво улыбнулся Гарри, но Гермиона лишь развела руками и продолжила завтракать, периодически переводя взгляд на преподавательский стол. Снейп появился ближе к середине трапезы, когда часть студентов уже ушла готовиться к началу занятий. Как и всегда он был максимально сдержан. Лицо хмурое, губы сжаты в тонкую линию и напряжены. Но что-то в его виде смущало Гермиону, которая смотрела на него необычно долго. «Он что не выспался? Вид у него какой-то помятый, как будто он уснул в своей преподавательской форме. А может он вообще не ложился? Почему интересно?». От размышлений ее оторвал неожиданно появившийся Сычик — сова Рона. Гермиона перевела взгляд со Снейпа на усевшуюся по середине стола птицу в тот самый момент, когда Северус посмотрел на нее, но она этого уже не заметила. Посылка от миссис Уизли оказалась достаточно увесистой, так что распаковывали ее шестью руками одновременно. Рон разрывал упаковку с особым любопытством, но выражение его лица моментально скисло, когда он увидел содержимое — давно вышедшее из моды бордовое платье. Однокурсники, наблюдавшие за этой сценой, стали тихонько посмеиваться. — Что за ерунда? — Рон вскочил на ноги и обратился к сестре, седевшей неподалеку. — Эй, Джинни, это, наверное, тебе. Она с отвращением посмотрела на наряд. — Я не буду носить эту гадость! Гермиона вырвала платье из рук парня и, рассмотрев его внимательнее, расхохоталась в голос. — Это не для Джинни, а для тебя! Традиционный парадный костюм, — объяснила она. И тут начали смеяться все, а Рон, то ли от смущения, то ли от злости стал краснеть. — Хватит! — гаркнул он и голоса резко стихли. — Что ты такое говоришь, Гермиона? — Рон забрал у нее наряд, покрутил его в руках и ужаснулся, поняв, что это действительно костюм. — Мама что серьезно думает, что я надену эти лохмотья? — с обреченным видом обратился он к Гарри, но тот лишь сочувственно развел руками. Рон взвыл и, поникнув, сел на место, затолкав подарок обратно в коробку, которую убрал под стол. Гарри легонько потряс его за плечо, старясь ободрить, а Гермиона, понаблюдав за ними еще несколько минут, все с тем же хорошим настроением продолжила не спеша есть, погрузившись в собственные мысли. Снейп, который сегодня ночью, действительно, уснул в преподавательской форме и не выспался абсолютно, украдкой наблюдал за ней и вдруг понял, что те обстоятельства, что крутились у него в голове всю ночь, это не отдельно взятые причины ее радости, а части одного целого. «Она рада, что придет на бал не одна, рада, что ее пригласил я, рада, что у Уизли отвиснет челюсть от этого, и ей нравится, что все это максимально абсурдно», — он искривил губы в легкой улыбке и перевел взгляд с Грейнджер на свою почти пустую тарелку. Гарри, Рон, и Гермиона, доев свой завтрак решили отнести коробку теперь с ненавистным Рону парадным костюм в башню Гриффиндора, а потом отправиться на урок Травологии. Они задержались в дверях Большого зала, дожидаясь Невилла, который уже бежал к ним. И в этот момент пока Гарри и Рон с легкой улыбкой наблюдали за своим однокурсником, Гермиона посмотрела на Снейпа, и неожиданно их взгляды встретились.***
Первых двух уроков в расписании Северуса не было, поэтому, как он и планировал еще ночью, после завтрака отправился к крылатой горгульи, что охраняет проход к винтовой лестнице в Директорской башне. — Доброе утро, Северус. Рад тебя видеть. Присаживайся, — Дамблдор указал на стул рядом с его столом, и когда зельевар сел, директор подвинул к нему вазу с мармеладками и чашку чая. — О чем же ты хотел поговорить? Каркаров как-то подозрительно себя ведет? — Того, кто мог бы отдавать Каркарову приказы, нет. Во всяком случае пока. А он не в состоянии мыслить самостоятельно. Никаких изменений в метке я не чувствую, как, уверен, и Каркаров. Но, думаю, что при малейшем подозрении на возвращение Темного Лорда, он бежит, опасаясь возмездия за помощь Министерству, — Северус взял чашку и отпил из нее мятный чай. — Однако, директор, я пришел поговорить о другом. — И о чем же? — Дамблдор сложил кисти рук в замок и облокотился на спинку кресла, готовясь внимательно слушать. — О Святочном бале. Видите ли, я кое-кого пригласил, но без вашего разрешения появиться на нем нам будет неуместно. — Позволь же узнать, почему так важно именно мое разрешение? Ты пригласил на бал студентку? — директор слегка приподнял брови от удивления, потому что уже понял, что ответ будет положительным, но недовольства в его взгляде не было. — И кто же твоя спутница, если не секрет? — Не секрет, — Северус вновь глотнул чай, говоря совершенно спокойно. — Мисс Грейнджер. — Мисс Грейнджер? — Дамблдор улыбнулся, но Северус не стал отвечать, а лишь молча посмотрел директору в глаза и вопросительно изогнул бровь. — Это проблема? — он тоже облокотился на стул и положил ногу на ногу, будто закрываясь и начиная испытывать раздражение. — О, нет, Северус. Я просто слегка удивился, что ты позвал на бал именно ее. — Так сложились обстоятельства, — ответил Снейп, а затем рассказал все, что произошло за последние сутки. Дамблдор молчал. Он съел несколько мармеладок, тщательно разжевывая каждую, как будто не просто пробовал их на вкус, а взвешенно обдумывал решение, устремив взгляд в потолок, затем он отхлебнул чай. Северус наблюдал за происходящим с легким раздражением. — Я не против, — нарушил тишину Дамблдор. — Однако, я рассчитываю на твое благоразумие. — Простите? — Северус, мисс Грейнджер, без сомнения, очень симпатичная, умная девушка и достойная партия для бала, безусловно, но тем не менее, она слишком юная. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я. Ей ведь всего 15 лет. — Господи, Альбус, я и не собираюсь посягать на ее юность! — от возмущения, вызванного словами Дамблдора, Снейп резко встал и отошел к одной из картин в кабинете. — По-вашему, я настолько бесчестный человек? — Ну что ты, я абсолютно не сомневаюсь в твоей части и благих намерениях, Северус. Но я как директор обязан думать о возможных и даже невозможных последствиях, чтобы обезопасить школу от скандала, — мягко объяснил Дамблдор. — А потому я хочу, чтоб ты пообещал мне, что в дальнейшем проблем и у мисс Грейнджер, и у школы не возникнет, и ты, конечно, будешь вести себя как джентльмен, не забывая о том, что ты в первую очередь профессор Хогвартса. — Ваши слова, директор, просто оскорбительны, — с искаженным от злости лицом прошипел Снейп. «Как только в его голове могла появиться мысль о том, что меня вообще интересует Грейнджер?». — Прости меня, Северус, за то, что ненамеренно задел тебя, и, тем не менее, прошу тебя, дай мне слово, — настаивал Дамблдор. — Ты позаботишься о том, чтоб у мисс Грейнджер не было проблем после Святочного бала? Я уверен, что ваша пара вызовет определенный негатив со стороны некоторых студентов, в особенности среди слизеринцев. Ну а если заглянуть вглубь, то, не исключено, что и Пожиратели смерти узнают о вашей паре, и в этом случае тебе обязательно нужно придумать уважительную причину, почему ты пришел на бал именно с мисс Грейнджер. Подумай об этом очень хорошо и реши, готов ли ты защищать девушку? Готов ли помочь ей справиться с этим? Стоя в полумраке у портрета Финеаса Найджелуса Блэка, Снейп молчал несколько минут, за которые Дамблдор успел съесть еще несколько мармеладок и глотнуть чай. Северус подошел к стулу, на котором сидел, но лишь положил руки на его спинку, слегка облокотившись. Лицо его было очень серьезным. — Хорошо, я даю вам слово, что мисс Грейнджер не пострадает, как и репутация школы, — сказал он, и после того, как Дамблдор ему кивнул с легкой улыбкой, Северус покинул кабинет директора.