Природа

      Распрощавшись со Снежной Долиной, они ступили на тропу Леса Грёз. Всюду высились деревья с огромными широкими кронами, стройные стволы тянулись к небесам. Снега здесь никогда не видели. Неподалёку журчал ручей, что брал начало с горы Персефоны. Беззаботно порхали птицы, сочиняя завораживающие композиции.       — Как же красиво! Не передать словами, — заметил Кефеус.       — Иначе быть и не могло. Лес во владении эльфов. Где они, там красота и покой. Не зря они считают себя высшим народом.       — Эльфы?       — Слушай, ты случайно не провёл всю жизнь в тёмной пещере среди гоблинов, не выходя наружу ни дня?       Кефеус предпочёл промолчать. Однако узнать про «гоблинов» ему было интересно.       Послышался вой, мимо них пробежал большой благородный олень. А в нескольких шагах от них промчалась гончая. Кефеус с Элисой отпрянули.       — Мы должны помочь! — закричала она. — Бежим!       И они бросились вслед. Но олень и гончая были быстрее.       — Сбрось тюк! — кричала Элиса.       — Не могу!       Спереди донесся лишь громкий протяжный вздох.       Но всё же что-то заставило Кефеуса изменить решение. Он снял тюк с плеч и сбросил на землю, едва не поломав лук. Теперь он мог бежать заметно быстрее и свободнее.       Олень скрылся из виду.       — Мы их теряем! — кричала Элиса.       И в этот же миг землю начало потрясывать. Послышалось лошадиное ржание.       Они обернулись. Позади них неслись единороги. Их было пара десятков. Некоторые уже обежали их и помчались за оленем. Другие остановились у Кефеуса и Элисы.       Двое единорогов преклонились перед ними. Серебряную гриву слегка тревожил ветерок. Длинный белый закрученный рог блестел на солнце. Шёлковый хвост был заплетён в длинную косу. Единороги переминались с копыта на копыта, словно им не терпелось отправиться за другими.       — Залазь, — сказала Элиса и сама с лёгкостью уселась единорогу на спину.       Кефеус повторил за ней, прежде пару раз свалившись и отбив животинке бока.       Единороги тут же помчали вслед за сородичами. Они скакали быстро, гораздо быстрее любой ездовой лошади. Уже скоро они догнали других.       — Лук! — крикнула Элиса.       — Знаю, — ответил Кефеус.       Единорог нагнал гончию, тот заметил слежку, но продолжал следовать за оленем.       Кефеус натянул тетиву волшебного лука и выпустил стрелу. Она с лёгкостью пробила кожу гончей. Тварь кубарем покатилась по мягкой траве и через мгновение рассыпалась на крошечные кусочки, которые ветер унёс далеко в облака.       Олень остановился, хотя и сразу. Единороги обступили его. Подоспели и Кефеус с Элисой.       Олень глубоко дышал, он сильно устал, но главное, что он остался жив. Отдышавшись, он поклонился и сказал голосом ветра:       — Благодарю, друзья! Я перед вами в долгу. Я передам эльфам, что вы спасли меня. Отныне и они ваши друзья.       Он ещё раз поклонился и зашагал прочь.       Ветер пропел ещё:       — Мы доставим вас к Камню Грёз! Дальше вы дойдёте и сами! — эти мысли явно принадлежали единорогам.       Так оно и было. Прекрасные создания развернулись и поскакали галопом. Они проносились сквозь леса и поляны, густо заросшие громадными деревьями и чудесными цветами. На дороге им встречались грибы самых разных размеров, некоторые доходили Кефеусу по пояс, казалось, они поворачивали огромные круглые шляпки к путешественникам, словно желая видеть, кто пожаловал в лес. Сияющие золотым свечением феи яростно приветствовали путников, что-то лепеча на своём писклявом языке. Повылазили белые лисы из уютных деревяных норок, совершенно, на первый взгляд, не предназначенных для них. Мимо проскакивали шакалопы, удивляя путников наличием красивых рогов. Кроме них повысовывались и другие волшебные твари, о которых мало кто мог даже слышать. Всем было интересно, кто пожаловал к ним, в Лес Грёз.       И вот, перед ними предстал колоссальный валун. Кефеус, сидя на высоком единороге, даже встав, не смог бы дотянуться до верхушки камня. Ручей уходил прямиком под валун.       — Здесь мы вынуждены вас покинуть! — прошелестел ветер.       Кефеус и Элиса спрыгнули с единорогов. Те слегка поклонились и заскакали в глубь леса.       Кефеусу не терпелось дотронулся до валуна, будто он знал, что нечто произойдёт. Кефеус прислонил ладонь к гладкому валуну. На камне небесно-голубым пламенем проявились старинные руны.       — Есть три пути, — переводила Элиса. — на юг, в небеса и в недра земли. Куда б не выбрал ты, ведут они в один.       — Чудно. И что это значит?       — Я не встречала этого камня прежде. Честно говоря, я не забиралась так далеко в лес.       — Так ты повела меня, не зная дороги?       — Не совсем.       — Эх-х, нам предстоит разгадать загадку?       — Похоже на то.       — Как видишь, тропа заканчивается в самый раз у валуна.       Долго они ломали головы над загадкой, ища какой-то скрытый смысл, но так ни к чему и не пришли.       — Быть может, всё гораздо проще, нам нужно прямо в лес, под землю или в небеса?       — Ну конечно! Нет, но ты навёл меня на мысль.       Кефеус разочаровался, но и обрадовался одновременно.       — Юг — пустыни, тепло, домашний уют. Небеса — простор и пустота. Недра земли — камни. Нам нужно найти чей-то дом. Он большой, каменный и уютный.       — Хм, и откуда начать поиски?       — Даже не знаю. Боюсь, если мы отойдёт от тропы слишком далеко, то можем потеряться. Быть мо…       Их разговор нарушил громкий треск дерева. Огромный дуб сильно шатался из стороны в сторону, едва не обрушиваясь на бок. Листья хлопьями осыпались на землю. Он сделал шаг, потом второй, каждый следующий давался ему легче. Дуб дошёл до Кефеуса с Элисой, которые таращились на него, не зная, что и делать.       — Здравствуйте, друзья! Подслушал ваш разговор. Вижу нужна вам помощь. А мне недавно ворон на ухо нашептал, что вы моему товарищу помогли. Так я вас мигом к месту доставлю. Забирайтесь на ветки, что покрепче!       Кефеус и Элиса послушались. Огромное древо помогло им, и через миг они сидели на толстых ветвях.       — Держитесь!       И дуб пошёл. Сначала медленно. Ноги-стволы трещали, словно у человека от старости, в дубле заукала сова, а листья так и сыпали. Затем же дуб поспешил. Каждый шаг отзывался сильным ударом, сотрясая сидевших на ветвях, не говоря уже о сове…       Долго они пробирались через лес. Кефеусу за это время сильно поплохело.       — Добрались! — прогудел дуб.       Он опустил ветви, чтобы Кефеус и Элиса могли с лёгкостью спуститься.       — Идите всё прямо, увидите каменную громадину. Вам туда! — проскрипело дерево. — Если вновь я вам понадоблюсь, крикните что есть мочи моё имя, я в миг потороплюсь к вам на помощь. А звать меня Мудрый Дуб!       — Спасибо, Мудрый Дуб! — поблагодарила Элиса.       Кефеус кивнул. Он чувствовал себя плохо, поэтому сказать ничего не мог.       — Прощайте! — сказал дуб и зашагал прочь, в глубины леса.       — Что ж, идём, — сказал Элиса.       — Угух, — лишь донеслось от Кефеуса.       Пройдя мимо трёх-четырёх вязов и тисов, они заприметили громадную каменную хижину.       — Темнеет, — заметила Элиса.       — Чего ж медлить? Постучим! — сказал Кефеус. Ему стало получше.       Они подошли к дому. Стены были уложены из больших тщательно оттёсанных камней. Крыша состояла из приличного слоя соломы и из неё выходила каменная труба, откуда струился дым. В парочке окошек виднелся слабый свет.       Они постучали. Им долго не открывали, но потом послышался топот ног. Широкая высокая дверь отворилась. Открыл её великан, хотя рост его и не огромен, он всё же был значительно выше путников.       — Прошу, гости дорогие! — сказал великан, мило хлопая единственным глазом.       Кефеус и Элиса зашли. Хижине была богата на массивные предметы, взять тот же стол, имевший толстые брусовые ножки, столешница которого доходила Кефеусу по грудь, или печь, в которую Кефеус запросто мог залезть целиком и чувствовать себя довольно свободно. У стены стоял шкаф, на котором были разложены самые разные предметы, в основном стеклянные баночки с каким-то содержимым. В угол уткнулась громадная метла. На единственной дубовой колоне, на сучке, висел титанический топор, головка его имела интересную форму, словно топор был не хозяйственным, а боевым. В доме преобладал немного затхлый запах, к нему подмешивался аромат каких-то диковинных цветов и трав. Пара свеч и лучин едва освещали всю хижину.       Тем временем циклоп подавал на стол. Он поставил большие глубокие деревянные тарелки с супом да морс из местных ягод в кружках, которые путники могли держать лишь двумя руками. Великан подложил под скамью пару брёвен, так чтобы Кефеусу и Элисе было удобно сидеть за столом, и позвал ужинать.       — Самое время познакомиться, — сказал циклоп, усаживаясь на стул. — Имя моё Янни. Я приглядываю за лесом, эльфам помогаю, а они мне. А вы кто?       — Элиса, — первой представилась девушка.       — Кефеус.       — Мы со Снежной Долины. Держим путь к Хребту Хели.       Янни сморщил густую бровь.       — Далекий путь держите, — заметил он. — Опасное путешествие вы затеяли. И только в самом начале. А что хотите на Хребте Хели?       Говорила преимущественно Элиса. Кефеус даже не возражал. Он знал мало и боялся сказать лишнего или ложного.       — Мы хотим освободить мир от гончих.       Янни захохотал.       — Извините, — он утёр слёзы. — Я совсем не понимаю. Несколько веков все, кто только мог, старались их прогнать. Эльфы, волшебники, гномы, даже нимфы их не жалуют, не говоря о гоблинах. А тут заявляетесь вы и говорите, что можете освободить мир от гончих. Простите, но я представляю, как вы это сделаете.       — Нужно лишь верить, — ответила Элиса.       На что циклоп промолчал. Он был согласен, вера — важная и мощная вещь в жизни любого живого существа. Но всё же ему казалось путешествие Кефеуса и Элисы лишённым смысла.       Они ещё немного поговорили, но уже на другие темы, а потом Янни пригласил их ко сну. Он, как порядочный и добрый хозяин, уложил их на свою огромную мягкую мховую кровать, а сам лёг спать на твёрдую скамью.       Всю ночь Кефеус слышал уханье сов, возгласы каких-то людей и странное пищание.       Наступило утро. Великан приготовил на стол и дожидался гостей.       Они весело позавтракали. Янни рассказал им много интересных, забавных и загадочных историй о Лесе Грёз.       Сейчас циклопу надо было провести к эльфам, где путники сориентируются уже сами.       Они вышли из хижины. Среди стволов деревьев мелькнули тела лошадей и показались голые торсы и лица людей. Но они мигом скрылись.       — Кентавры, — сказал Янни. — Пугливые существа, точнее сказать, осторожные. Вы говорили, что спасли оленя. Я всю ночь думал об рассказанном. Скорее всего вы спасли непростого оленя, этот олень властитель леса, на нём разъезжает Король Эльфов. Я его ни разу не видел, но считаю так. Однако несмотря на это кентавры не смеют к вам подходить — осторожничают. Что ж, идёмте. Нам недалеко.       Действительно, дошли они быстро. Кентавры следили за ними, словно желая или убить, или защитить. Кефеусу было не по себе. Не нравилась ему эта слежка.       — Эльфы! — воскликнул Янни. — Я привёл к вам своих друзей и ваших гостей!       Отовсюду повылазили эльфы: из-за стволов вязом и дубов, с крон деревьев, из-за огромных камней и кустов.       — Добро пожаловать в Лес Грёз! — приветствовали они. — Царство Короля Эльфов — Эрольда, потомка Васалина!       Одежды эльфов были зелены, волосы всех до единого золоты, уши каждого вытянуты и остры. Оружием у эльфов были лишь луки, до того изящные, что Кефеус даже чутка позавидовал. Не зря эльфы — высший народ.       Несколько эльфов подошло к ним. Они были одеты немного иначе, нежели другие. Они отличались длинными плащами, имевшими серебряную фибулу в виде дракона, и луками, отчасти похожими на лук Кефеуса, разница заключалась в немного искажённой форме и серебряных декоративных вставках.       — Идёмте, — сказали они. — Благодарим, Янни.       Циклоп помахал рукой вслед, а эльфы с Кефеусом и Элисой отправились в путь.       Шли они долго, но весело. Эльфы напевали песни. Фантастическая живность показывалась из-за укрытий, выходила к лесным покровителям и мерила их взглядом. Прыгали шакалопы, сражаясь друг с другом короткими, но сильными рогами, которые выглядели необычно на заячьей макушке. Пробегали единороги, некоторые останавливались, чтобы эльфы могли их погладить и причесать. Саблезубые белки кружили вокруг, кусаясь за семечки да орешки. Крошечные птицы с длинными клювами пикировали вниз, срывали ягоды с куста и возвращались на деревья или взмывали в небеса. На них охотились белоснежные змеи, способные становиться невидимыми глазу. Растительность постепенно увеличивалась в размерах. Дубы становились толще, вязы выше, чаще стали встречаться лещина и клён.       Наконец они вышли на лесную поляну. С первого взгляда она казалась самой обыкновенной поляной. Но если приглядеться, можно было различить, что ветви исполинских деревьев образовывали небольшие дома и террасы. Позади домов на деревьях, виднелись колоссальные каменные сооружения. Посреди поляны стояло дерево. Оно совсем не было похоже на других. Оно имело толстенный ствол, уходящий высоко в небо, и широкую крону, образованную голубовато-зелёными, реже фиолетовыми листьями. Цветки на древе сияли белизной и иногда нежно спадали на землю.       Эльфы, заприметив взгляд Кефеуса и Элисы, объяснили:       — Священное древо Леса. Мы зовём его Хэра. Оно источник жизни. Всякий эльф готов отдать жизнь за него и убить любого, кто посмеет навредить древу.       Они пошли через поляну, мимо древа Хэры. Кефеусу показалась, будто оно ему что-то шепнуло. Эльфы выходили из домов на деревьях на террасы. Дверями были ветви, которые уползали, как только к ней подходил какой-нибудь эльф. Ступеньки, ведущие к домам, были образованы из тех же ветвей, только покрепче и потолще.       Они подошли к каменным сооружениям. Ими оказался дворец, сотворённый из больших мраморных блоков, которые поддерживались гибкими ветвями. По каждому камню тянулись побеги и лозы. Растительность придавала дворцу натуральности, природности, хотя он был воздвигнут давным-давно древними эльфами.       Эльфы подошли ко входу. Лозы расступились, открыв темноту. Кефеуса и Элису пустили вперёд. Лозы закрыли вход.       Путники ступали во тьме, только маленькое окошко света виднелось вдали. Слышалось громкое журчание воды.       Коридор, казалось, был бесконечным. Но всё же свет становился всё ближе и ярче, а звук воды громче.       Наконец они вышли в огромный светлый зал. Повсюду блестел мрамор. Он устилал и пол, и стены, и потолок. Напротив них ниспадала вода. Они подошли к выступу, который резко обрывался. Внизу протекала река.       — Здравствуйте, друзья! — в зал вошёл эльф. Вид его был строгий и мудрый, его голову венчала диадема из белых цветков. Он был одет просто: казалось, обёрнут в большой кусок белой ткани, ноги были босы. — Здесь исток реки Скоротечной. — Он следил за направлением их глаз. — Вы спасли моего оленя, за это я безмерно благодарен. Но что вас привело к нам?       Путники поняли, кто стоит перед ними.       — Нам нужно пройти через врата, — ответила Элиса.       — Хм… — Эльф задумался. — Зачем же вам покидать чертоги прекрасного царства? По ту сторону опасно.       — Даже у вас встречаются гончии, — возразил Кефеус.       — Верно. Они есть везде... Но что вы хотите узреть там, за рекой? Удовлетворите моё любопытство, — не унимался Эрольд.       — Мы хотим покончить с гончими, — сказала Элиса.       Эльф приподнял брови. Удивление сказалось на его лице.       — Я не ослышался?       — Нет.       — Как вы соизволите сделать невозможное?       — Найдём способ.       — Что ж, если вы так решительно настроены я помогу, но всё же не понимаю. Тысячи людей до вас пытались искоренить гончих, отправить тварей восвояси, но все попытки были тщетны, у них ничего не получилось.       — Главное — верить, — сказала Элиса.       Эльф задумчиво на неё посмотрел.       — Думаю, мы начали с плохого. Давайте перейдём к хорошему, к обеду. Идёмте.       Они вышли из зала, перешли в другое помещение, прямо по коридору и зашли в очередной зал, на этот раз обеденный. Внутри было пусто, ни души, но стол от начала до конца был накрыт самыми разными блюдами.       — Усаживайтесь, куда душе угодно. Сегодня, правда, совсем нелюдно, но на то есть причины. Но не стоит вновь о плохом. Расскажите, откуда путь держите?       — Мы пришли со Снежной Долины.       — Был там. Странное местечко, холодное, пустое, не волшебное.       — Неправда, — возразил Кефеус. — Там есть волшебство.       — Хм, и где же?       И здесь Кефеус хотел рассказать о снежном волке, о встрече с Природой, о необычной силе друзей, но что-то помещало ему всё выложить, вместо этого он сказал:       — Вам стоит побывать там ещё.       — Возможно, — ответил Эрольд, обгрызая сочное мясо с косточки фазана.       Они долго говорили, эльф рассказал о Лесе Грёз и о себе. Они хорошенько поели.       — Что ж, вы могли бы немного отдохнуть у нас.       — Нет. Спасибо. Мы спешим, — сказала Элиса.       — Жаль. В таком случае пройдёмте к вратам.       Они вышли из обеденного зала и направились по длинному коридору. И вновь они зашли в зал, правда, поменьше чем предыдущие. Он был почти пуст. В конце зала, так же, как и в первом, был выступ и водопады, но и какое-то древесное странной формы сплетение. Рядом стояли эльфы. Их было четверо. Они имели при себе серебряные копья. Одеты были в точности, как эльфы в лесу, но в некоторых местах их тела были защищены металлическими вставками.       — Освободите проход, — скомандовал Король Эльфов.       Стража тут же разошлась. Эрольд повернулся к путникам.       — Пройти через врата непросто и опасно, но это самый быстрый способ оказаться подле реки. Врата являются неким подобием разломов, но нам мало, что о них известно. Хотя бы потому, что врата открываются несколько раз в год. И вам повезло. Сегодня как раз такой день. Смотрите!       Лозы и лианы воронкой закрывали проход, но сейчас они медленно расползались. Внутри появлялось тусклое свечение.       — Скоро набегут учёные. Вам стоит поторопиться, — он улыбнулся.       Врата полностью освободились от оков. Две толстые ветви полукругами сплетались, образуя полный круг. Внутри, казалось, ослепительно светило солнце.       Элиса подошла к вратам, Кефеус встал рядом.       — Вперёд, — она выдохнула и шагнула.       Кефеус последовал её примеру.       И вновь тот же эффект разлома. Воспоминания закружили над ними.       — Элиса, творение моё, дочь моя, тебе предстоит долгий путь, — говорила девушка в белоснежных одеждах. — Тебе суждено пройти через море трудностей и невзгод, что бы не случилось, помни, я всегда рядом.       Они упали в прохладную воду и погрузились едва не к самому дну. Кефеус упустил из рук лук. В рот набралась вода.       Они всплыли и направились к берегу. Но неожиданно перед Кефеусом оказалась девушка. Не Элиса, та упорно плыла к суше. Девушка подплыла к нему ближе. Она была ослепительно красива: гладкая нежная кожа, прямой милый носик, шёлковые золотистые волосы, сапфирные глубокие глаза. Появились ещё две. Они имели точно такие же глаза. Они глядели на него и слабо улыбались, словно завораживая своей красотой. Они запели сладкие песни. Светловолосая обплыла Кефеуса сзади, нежно и аккуратно взяла за плечи, увлекая за собой. А он поддался, ибо находился в чудном прекрасном сне.       Вдруг стрела вонзилась в одну из девушек, та взвизгнула, оскалив длинные острые клыки, и резко нырнула в воду, блеснув чешуями рыбьего хвоста. Но там её поджила смерть. Она растворилась на множество маленьких песчинок, осевших на дно реки.       Её подруги зашипели, оскалили зубы, а Кефеуса потянули под воду. А он, одурманенный, ничего не мог сделать. Стрела попала во вторую нимфу, та завыла, словно в рог.       Светловолосая обхватила Кефеуса и уплыла под воду. Там она укусила его, чтобы её сородичи почувствовали свежею кровь добычи. Но Кефеус пробудился от прекрасного сна.       Нимфа была больше его, но ему удалось вырваться, ударив существо по хрупкому лицу. Кефеус поплыл наверх. Его голова показалась, но тут же скрылась. Нимфа вновь схватила его.       Послышались многочисленные всплески — приближались другие нимфы.       Кефеусу вновь удалось выбиться из объятий прекрасной, но кровожадной девицы. Всплыв, он глубоко вдохнул воздух. И в тот же миг стрела вошла светловолосой нимфе в грудь. Она окунулась обратно под воду, словно уверяя себя, что это её спасёт. Но нет.       Кефеус плыл к берегу, а нифмы всё приближались. Их большие широкие хвосты громко хлопали по воде. Противные голоса кричали и визжали.       — Давай же, быстрее! — кричала Элиса, тянувшая к нему руку.       Виднелись яркие синие глаза нимф, наполненные яростью и гневом. Они были всё ближе и ближе. Кефеус подал руку, но Элисе не хватало сил его поднять.       — Ближе!       Нимфа всплыла поблизости от Кефеуса. Но в этот момент он оказался на суше. Стая нимф оказалась перед ними. Они прыгали, злились, кричали, смотрели и пели. Неистовая злоба была в их глазах. Кефеусу было не по себе глядеть на них, как и Элисе. Они отошли от воды как можно дальше.       Нимфы потихоньку скрывались из виду, понимая, что здесь нечем поживиться. Последняя послала Кефеусу воздушный поцелуй, однако в глазах её читалась не симпатия и уже тем более не любовь. Хотя если только любовь к еде, крови, мясу…       — Ты спасла мне жизнь, — первое, что сказал Кефеус. Он глубоко дышал. — Они сожрали бы меня… живьём…       — Держи, — Элиса протянула ему лук. Ужас всё ещё читался на её лице. — Ты вовремя его потерял.       Они постояли ещё немного, переведя дух, а потом зашагали вдоль реки. Кефеусу всё не переставало казаться, что кто-то глядел на него из слегка мутной воды. Возможно, так оно и было.       — Теперь нас ждёт пещера Никсы. Но для начала надо переправиться по мосту. Я слышала от эльфа, что он есть. Можно, конечно, переправиться через реку вплавь, но… Я думаю, ты понимаешь.       — А это ведь наша первая встреча с серьёзной опасностью, — нифмы не покидали сознания Кефеуса.       Элиса вопросительно на него посмотрела.       — Не считая гончих, конечно. Чего ты так глядишь?