Мастера и проклятия

      К закату проснулись остальные.              Дальнейший путь проходили почти не делая остановок, и нигде не задерживаясь. Верблюды начинали нервничать по мере продвижения, временами всхрапывали, порываясь вырваться и отправиться в обратный путь.              Через несколько часов равнина сменилась ухабистым склоном, а вскоре и вовсе впереди стали вырисовываться черты каменного лабиринта. По мере того, как сеть каньонов приближалась, животные изъявляли всё меньше желания слушаться наездников, а вскоре Бадру и вовсе заставил всех спешиться.        — Возьмите только самое необходимое, — велел он. — Мясо и животные продукты не брать, отдаём приоритет воде и растительной пище.              Айдан озадаченно нахмурился:        — Почему?              «Мясо привлекает хищников», — догадалась Атланта.        — Запах выдаст нас, — объяснил Бадру, внимая с верблюдов нужное снаряжение. Он напоил и направил животных назад, а сам сделал знак следовать за ним, в каньон.              Айдан и Атланта ощутили, как напрягается что-то внутри. Хамоту тоже было неспокойно среди высоких слоистых гор, тянувшихся к небу. Даже самый воздух, казалось, здесь был совсем иной.              Ночами не разводили костров, только кутались в полушубки и длинные шерстяные пледы, больше походившие на ковры. Атланта частенько ловила себя на ощущении, словно кто-то следит за ней. Что-то подсказывало: нужно быть начеку. Кончик хвоста то и дело подёргивался, заострённые уши Атланта всегда держала по ветру.        — Нам действительно нужно здесь идти? — спросила она, сдвинув брови. Бадру не оборачивался. — Эй, проводник! Я к тебе обращаюсь!              — Это самый короткий путь, — спокойно ответил он.        — Значит, был ещё и безопасный… — Атланта сощурилась, всматриваясь в затылок проводника, словно пытаясь выжечь в нём пару отверстий.        — С чего ты взяла? — немёртвый ощутил, как внутри вновь вскипает раздражение.        — Обычно говорят «самый короткий и безопасный» путь, но не сейчас, — пояснение было негромким, едва различимым.              Айдана начинала утомлять подозрительность великанши. Везде и всюду она ожидала какой-то подлости, часто недоговаривала, и даже самые невинные действия ставила под сомнение. Айдан надвинул куфию поближе на глаза, прячась от яркого света.        — Ты слишком много дурного ожидаешь от всех вокруг. Не сама ли ты — его источник?        — Ты смеешь обвинять охотницу, что она заодно с дичью? — уязвлённо осклабилась девушка, глядя на него сверху вниз.              Она ощутила, как от злости дыхание стало жёстче, глубже, как раздуваются в гневе ноздри. Айдан стиснул зубы. Они оба уже жалели, что отправились в это путешествие вместе.        — Ну давай, мертвяк, — великанша поддразнила его, насмешливо щурясь. — Скажи, что думаешь. Ты ведь у нас праведник!        — Зло ожидает зла от других! — огрызнулся Айдан.        — Ты меня философии будешь учить?! — взвилась Атланта.        — Так, вы! Прекратите! — Хамот возник между ними, неистово маша руками, и спорщики нехотя переключились. — Давайте, поцапайтесь прямо тут, можете даже на клинках!              Атланта презрительно фыркнула. Она выпрямилась, дёрнула капюшон, пряча лицо, и зашагала вперёд.              Какое-то шестое чувство говорило ей: что-то нечисто, что-то здесь не так, но она не знала, что именно. Это тревожило её, от беспокойства не было спасения ни во снах, ни наяву. Бодрствуя, она видела этого странного пустынника, который у неё расположения не вызывал. Наблюдала за его действиями, вслушивалась в каждое его слово. Следила, кажется, даже за его тенью. Засыпая, видела его же — то с занесённым клинком, то в образе чудовищного упыря, то в странных, пугающих ритуальных одеждах, словно бы измазанных кровью.              Атланта верила своим чувствам, даже если никто не воспринимал их всерьёз. Чутьё хищника всегда острее.              Её не убеждало ничего из того, что делал Бадру. Ни как он объяснял, какие растения съедобны, какие нужно готовить, а какие — смертельно опасны, ни как рассказывал легенды и истории, забавлявшие остальных.              В отсутствии мяса насыщения не наступало, и настроение её становилось всё более скверным. И без того молчаливая, Атланта отвечала односложно, а иногда и вовсе кивком, если к ней обращались. Иногда она принюхивалась, почуяв слабый след мелких каньонных зверьков. Но со временем дурной, сладковатый запах стал преследовать их группу. Он не исчезал ни ночью, ни днём — напротив, даже планомерно усиливался.        — Чем несёт… — скривилась великанша, засопев. — Как будто… падалью…              Айдан отвернулся, потупив взгляд. Он едва удержался, чтобы не проверить собственную одежду — не всем спутникам можно было доверить тот факт, что среди них покойник. Он уже давно не менял присоединённые части тела… Может, оттого и запах? Сам Айдан сказать не мог.              Тем временем, каньон всё никак не кончался.              Точнее сказать, это место всё более походило на что-то вроде гигантского лабиринта, выеденного в твёрдой породе бурными ветрами и временем — однако порой встречались совсем уж странные переходы: округлые, неровные…              Чудесатые пейзажи волновали не всех. Если остальные присматривались к окружающим скалам, слоями хранившим цветные почвы, засматривались на редкие, отчаянно живучие деревья с иглистой зеленью вместо привычных листьев, Атланта всё чаще глядела под ноги. По серебристо-бледной коже временами пробегали мурашки.              И вот однажды… камешки на дороге стали дрожать. Более мелкие — подпрыгивать, звонко постукивая по твёрдой земле.              Заострённые уши великанши уловили странный, глухой звук, словно кто-то тёр камень о камень… или, скорее… бурил!        — В стороны! — скомандовала великанша, обнажив клыки.              Остальные едва успели рассыпаться, как, проломив породу, на то место бросился монстр. Немедля, Атланта опалила его малиновым пламенем, но тот лишь болезненно заскрипел и дёрнулся в сторону, проламывая в противоположной стене новый червячный переход.              Атланта яростно крутанула головой в обе стороны. Чудовища нигде не было. Камни замерли под её ступнями, но где-то в глубине вибрациями расходился во все стороны гул. С раздражённым рыком, перебравшим самыми драконьими нотами, Атланта сорвала обувь, рассекла когтями бинты на руках.        — Да чтоб вас всех в Царство Кошмара засосало! — выругалась охотница на искажения, содрала плащ и приникла к земле. — Ни звука, ни шороха, как будто и нет вас, ясно?! — потребовала великанша, метнув яростный взгляд в соратников.              Айдан опешил до такой степени, что повиновался, даже не расслышав приказа. Его мутные глаза округлились, он не мог отвести взгляд от девушки, с которой прошёл столько приключений — и которую, оказывается, совсем не знал.              Под тёмной мантией, отброшенной куда-то в сторону, скрывалось крепко натренированное тело, из стороны в сторону ходил длинный хвост, похожий на рептилий, покрытый серебристо-молочной чешуёй. Заострённые уши то и дело двигались взад-вперёд, улавливая каждый шорох. Атланта приоткрыла рот, длинным языком пробуя воздух на вкус, засветились её глаза, сузились зрачки.              На испещрённых шрамами от суровых тренировок руках длинными полосами темнели выжженные знаки, подсвеченные браслетами из малинового пламени.              «Она не великанша… — пронеслось в голове у немёртвого. — Она из себнов!»              Он вспомнил, где видел эти рисунки, не похожие ни на одни письмена живых народов. Перед глазами всплыли гравюры из старых фолиантов, в памяти зазвучали нечитанные свитки — кажется, одна из присвоенных частей тела начала вспоминать. В голове всплыли чужие знания — о суровых воинах каменных бастионов севера, потомках гордых драконов и мудрых великанов, о крови от крови големов — о себнах, проклятых их же пращурами.        — Потомок народа Титановых гор… — прошептал Бадру, не веря своим глазам.              Айдан взглянул на проводника, и на секунду ему показалось, что Бадру потянулся к поясу. К кинжалу, ножны которого привязаны там.        — БЕРЕГИСЬ! — крикнула девушка, потянувшись к ним.              Айдан, хоть и поздно, но всё же среагировал, едва успев откатиться в сторону. Там, где минутой ранее находились он и Бадру, челюсти монстра уже жевали твёрдую породу так же легко, как собака жуёт мясо. Не достав добычи, с утробным стоном коргот исчез в проломе.        — Живые?! — рыкнула подоспевшая Атланта, склоняясь над товарищами. — Подъём! Где примат?        — Здесь я! — испуганно всхлипнул тот.              Она обернулась на голос. Мудрым ли было решение забраться повыше на старое мёртвое дерево, она говорить не бралась, но сейчас оставаться там было попросту опасно. Сейчас где угодно оставаться было опасно — пусть коргот и не видит их, но слышит на поверхности каждый шорох.        — Убирайся оттуда! — бросила девушка. Она повернулась к остальным:        — Как только дам команду — драпайте что есть мочи и не оглядывайтесь. Я догоню.              Юноши кивнули. Хамот тоже. Атланта поднялась, прислушиваясь, погладила босыми ступнями землю, закрывая глаза. Она отдалилась от остальных, ступая беззвучно, словно большая кошка. Девушка поглубже втянула воздух, руками словно проводя энергию от земли к горлу. Напрягла руки, наращивая в ладонях пламенные шары. Один она запустила влево, второй — вправо. Ревущее пламя коснулось земли, оплавляя, выгрызая в ней каналы. Атланта чувствовала, как монстр в глубине завертелся, не решаясь, в какую сторону атаковать. Наконец она обернулась к соратникам:        — ВПЕРЁД!              Девушка подхватила с земли обувь и мантию, и в несколько широких прыжков догнала остальных. Бегство — не самый её любимый метод решения проблем, но сейчас выбора просто не было. Если коргота не взяло даже малиновое пламя… возможно, такой уровень магии просто бессилен против монстра.              Того, что произошло дальше, не ждал никто.              Оглушительный визг разнёсся по округе, снова и снова отражаясь от стен каньона, стоило вертуну проломить породу, выныривая из неё как это делает мелкая рыбёшка в попытке спастись от хищника. Мелкой дробью отзывался топот конечностей по земле.              Хамот на своё несчастье обернулся и с истошным воплем бросился по камням, унося ноги в два раза быстрее, чем до этого. Пасть монстра то и дело щёлкала за спинами путников: золотой вертун изо всех сил пытался сцапать хоть кого-нибудь.        — Долго бежать мы не сможем! — выкрикнул Айдан.        — Но и дать бой у нас нечем! — в отчаянии воскликнул Бадру.        — Как он нас нашёл?        — Что?!        — КАК! ЗВЕРЬ! НАС! НАШЁЛ?! — во всю силу лёгких выкрикнула Атланта. — Он должен был среагировать на пламя, но погнался за нами!              Айдан перестал понимать, что происходит, ещё когда вскрылась настоящая сущность Атланты. Каждая клеточка его тела посылала разные сигналы, но слушался он самого мудрого — продолжать бежать. Теперь он был в полной растерянности, в голове на месте оазиса мыслей носились редкие бродячие кустарники.        — Мясо! — вдруг вспомнил Бадру. — Кто-то брал мясо?!              Атланте становилось дурно. Из пасти чудовища несло мертвечиной, нечистотами и гнилью, и вся эта невыносимая вонь, казалось, только настигала их. Девушка ощущала её особенно остро, это сводило с ума. Атланта набрала в лёгкие воздуха, и с чудовищным усилием вырвалась вперёд. Запаха мяса не шло от людей… Она на секунду замедлилась, глаза распахнулись сами собой.              Он шёл от примата.              Из левого кармана его жилетки сочилась кровь — но не красная, как у живых существ. В ней была тёмная примесь, чёрная субстанция, медленно ползущая по ткани во все стороны тонкими нитями.        — ХАМОТ! — рявкнула великанша. — БРОСЬ ЖИЛЕТКУ!              Не думая ни секунды, примат сдёрнул с себя одежду, швырнул назад. Атланта, поймав за другой край, швырнула её в пасть монстра — мощный клюв с остервенением разорвал жилетку на тряпки, но коргот не отступал.              Атланта глянула на остальных.              Бадру запнулся, и не свалился только тем, что Айдан поймал его под руку. Хамот то и дело оступался, ловкие руки мазали по камням, от страха он почти не замечал, что цепляется всё более неуклюже.              «Выбора нет!»              Она развернулась, рванула навстречу монстру.        — ЛАН! — истошный вопль Айдана буквально разорвал знойный воздух.