Мастера и проклятия

Волна пламени стегнула монстра прямо по пасти, пахнуло горелым мясом. Коргот издал протяжный болезненный рёв, передние конечности снова застучали по камням — зверь легко взобрался по камням, оббежал четвёрку кругом, смыкая кольцо. Атланта сложила пальцы ромбом, отчаянно быстро что-то зашептав. Слов никто разобрать не мог — но к чему бы чародейка не обращалось, оно откликнулось. Энергетика вокруг стала тяжелее, казалось, даже сам воздух загустел. Стало тяжело дышать. С усилием воли Айдан выхватил меч, пряча за спиной Бадру и Хамота. Клинок был не сравним даже с клювом монстра, но теперь он и не нападал — лишь крутился вокруг них, жадно постукивая жвалами. Атланта открыла глаза, внезапно светящиеся ярче самого пламени. В её руках скопилась невиданная мощь. Она же пронизывала всё её тело подобно корням. — Присмотри за ними, — проговорила девушка натужно, делая шаг вперёд. Коргот тут же кинулся к ней. Взмах! Монстр взвыл — отсечённая конечность упала на землю. С кличем чудовище бросилось вперёд — ещё две попадали на землю, разливая тёмную жидкость. Казалось, ей подвластно само пространство. Движения Атланты стали размеренными и уверенными. Выпады чудовища один за одним оканчивались неудачами, и вскоре монстр с грохотом свалился на землю, лишённый конечностей. Атланта направила энергию внутрь зверя, в открытый в агонии клюв. Его пригвоздило к земле, он завертелся, словно уж на сковородке, отчаянно кусая воздух вокруг себя. Атланта ждала, позволяя энергии наполнить себя, снова сложила ромбовидную печать из пальцев. Наконец, когда её собственное тело отозвалось спазмами, она метнула скопленную мощь в чудовище, рассекая его на части. Остатками она заслонила спутников — едкая кровь чудовища лишь осталась на незримом полотне перед ними. Колени её ослабли. — Лан! Айдан бросился к ней, поймал у самой земли — измождённую и более бледную, чем сама луна. Она тяжело дышала, и Айдан бережно усадил девушку на камни. — У тебя кровь… Атланта стёрла горячую струйку, бегущую от носа к губам, бросила на руку небрежный взгляд, повернулась к твари: — Пустяки. — Что это было? — негромко спросил немёртвый, склоняясь к девушке. Она усмехнулась ему: — Первая печать Хаоса, — голос прозвучал совсем хрипло. — Позволяет манипулировать материей пространства. Айдан похолодел, по коже пробежал холодок, глаза расширились. Он перевёл взгляд на чудовище. Огромное тело, чей панцирь магия Атланты даже не поцарапала, было нарезано ровно и гладко — так же, как подогретый нож рассекает масло. Он повернулся к спутнице. Хотя видимых повреждений не было, разве что следы крови на лице, становилось очевидно: использование печати отразилось на теле Атланты изнутри. — Не пользуйся этими печатями, — пробормотал Айдан. — Идти можешь? — У тебя силёнок не хватит тащить меня, — ухмыльнулась Аталнта почти насмешливо. Она хлопнула мертвяка по плечу, медленно зашагала к убитому монстру. Тело песчаного коргота в длину превосходило охотницу раз в шесть, но размеры твари ничуть не интересовали её. Атланта что-то искала. Она сосредоточенно щурилась, внимательно осматривая многократно рассечённую плоть. Заглянула даже внутрь — она услышала, как сзади кого-то стошнило. Атланта фыркнула. Кажется, примат в настоящих боях не бывал… Хотя, что с него взять, с воришки. — Что ты ищешь? — Айдан подошёл ближе. — Следы, — Атланта, заметив, как он тянется к тому, что осталось от монстра, не сдержала голос: — НЕТ! — Не вздумай, — добавила она уже спокойнее, стоило немёртвому испуганно отдёрнуться. Айдан опешил, но решил больше коргота не трогать. Мало ли, что она искала… Если есть в мире силы, которые не видишь, но чувствуешь… Какова вероятность, что «следы», чем бы они ни были, видит только Атланта? — Нашла. Айдан поспешил к ней. Его ещё потряхивало, но тело постепенно приходило в норму. То, на что указывала Атланта, оказалось тонкими живыми нитями, пронизывающими панцирь и внутренности коргота. Чёрные как сама ночь, сплетённые словно грибница, они бесконечно извивались в попытках дотянуться дальше. Атланта не протягивала руку, лишь кивнула. Айдан почувствовал, как проснулся рвотный рефлекс. — Это ещё что за дрянь?.. — выдавил он, едва сдерживаясь. — Скверна, — буднично ответила Атланта. — Развивается бок о бок с Искажением. Но есть новости и похуже, — мрачно осклабилась охотница. — Это самка. Атланта поднялась на ноги, сделала шаг отойти. Айдан махнул остальным. Малиновое пламя объяло останки чудовища, безжалостно сжирая всё, чего коснулось. Вонь жжёной плоти только усиливалась, и Айдан видел, как чёрные нити Скверны отчаянно извиваются, отделяются от тела монстра и тянутся ввысь и в стороны в попытке спастись от губительного пламени. — Скверна не чувствует боли, — Атланта отряхнула руки, резко выдохнула в сторону. — Это всего лишь паразит. Выдвигаемся прямо сейчас! — скомандовала охотница. — Не хватало ещё дождаться, пока на вонь сбегутся все окрестные чудовища. Бадру, долго ещё до Идола? — Дня два пути… — растерянно ответил проводник, всё ещё нервно косясь на поверженного вертуна. — Отлично. По пути как раз расскажешь, что знаешь о нём. — Ты ранена! — возразил Айдан. — Куда ты так спешишь? На тот свет? — Ни один охотник своей смертью не умер, — холодно заметила девушка, натягивая обувь. Айдану показалось, что он видел драконьи когти. — Хочешь составить им компанию? — Передумал искать Идол? Айдан смолчал. Чем дальше шли, тем ниже приходилось спускаться. Земля всё время шла под откос, медленно, но верно. Остановки делали редкие и недолгие — лишь когда Атланте становилось хуже. Словно что-то подгоняло её, охотница упрямо твердила: нужно найти Идол. Нужно найти Идол! Бадру и Хамот шли впереди, подбадривая друг друга какими-то историями, что смешили только местных. Айдан же то и дело посматривал на Атланту, всё ещё отчаянно притворяющуюся, будто всё в порядке, и использование техник Хаоса на ней никак не отразилось — он сдавленный кашель было всё же слышно. — Ну так что там по Идолу? — наконец поняв, что проводник мог забыть о просьбе, Атланта напомнила о себе. — Ах, Идол… Прошу простить, из головы вылетело, — Бадру неловко рассмеялся. — Кажется, меня слишком впечатлила та битва. Он откашлялся, поправил головной убор. — Я слышал о нём разные истории. Кто-то считает Идол наследием богов, кто-то — проделками низших существ, но многие сказания об Идоле сходятся в одном и том же: он выглядит как высокая каменная арка, стоящая в центре оазиса Вакхти. Знающие верят, что через эти врата в наш мир проходит целительная сила жизни. — То есть Идол питает оазис? — Атланта сдвинула брови к переносице. — Так говорят рассказчики, — Бадру обернулся с дружелюбной улыбкой. — Я сам не приближался, поэтому знаю не больше вашего. Атланта качнула хвостом, но не издала ни звука. Следующий её шаг не шуршал песком. Следующий шаг отозвался шелестом мелкого кустарника, и Атланта, вынырнув из мыслей, осмотрелась по сторонам. Тут и там появлялись редкие, маленькие бледно-зелёные кустарнички, покрытые тонкими колючками, которые Атланта даже не почувствовала. Примат воодушевлённо затараторил, указывая вперёд: — Смотрите-смотрите! Там что-то есть! Лан, Лан, ты видишь, что это?! Девушка присмотрелась, концентрируясь на отдалённом изваянии. Это действительно была каменная арка. Созданная из золотого песчаника, она тянулась много выше окрестных деревьев — раскидистых, ветвистых аривийских акаций, и, казалось, была окружена водой. Атланта передала спутникам то, что смогла разглядеть, и все трое мгновенно воодушевились. Атланта же не спешила последовать их примеру, и по склону спускаться не торопилась. Взгляд её упал на удаляющегося Хамота. Ещё свежее воспоминание и битве с песчаным корготом вспыхнуло перед глазами. Чёрные нити Скверны, проступившие на жилетке примата, и пятно крови никак не шли у неё из головы. «Хамот не ест мяса.»