Наши души обречены быть вместе

Четверо героев, на лицах которых было написано изнеможение ото дня, наполненного делами гильдии, возвращались в свое скромное жилище — на поляну посреди леса. Пришло время отдохнуть, пополнить силы и подготовиться к испытаниям, ожидавшим их завтра в городе. Когда они приблизились к своему временному месту ночлега, Вальтер внезапно остановился: — Эй, Эллиот, я забыл кое-что, сходи и забери мою сумку, она должна быть в парке возле озера, — устало протянул дух. — Пожайлуста, только не это, я страшно устал. Я ходил уже сегодня из леса и обратно — и для того, чтобы достать тебе свежих ягод и груш. Давай ты сходишь, а я в следующий раз на заработанные деньги куплю тебе еды, какой пожелаешь, — Вальтер сразу же взбодрился и быстро пробормотал: — Я догоню вас, ребята, — через пару мгновений он скрылся из виду. Трио — Джория, Эллиот и Монреах — обменялись понимающими взглядами, затем продолжили путь. Вернувшись в парк, Вальтер быстро нашел свою сумку и перекинул ее через плечо. Облегчение охватило его, когда он повернулся, чтобы уйти, готовый присоединиться к своим друзьям на заслуженном отдыхе. Однако, когда он достиг окраины улицы, усеянной тавернами, что-то привлекло его внимание. В тускло освещенной дали он заметил фигуру, от которой по спине пробежала дрожь: мужчина средних лет со светлой длинной бородой, выбритой головой и каким-то странным черным пятном на шее, напоминающее тату, но это могла быть просто тень от дерева. Вальтер не мог быть полностью уверен, что это именно тот беглец, которого ищет гильдия искателей приключений, но риск проигнорировать такую возможность был слишком велик. Недолго думая, дух свернул в сторону таверны. Когда Вальтер собирался подойти ближе, мужчина резко повернулся и ускользнул. Вальтер больше не мог отрицать мучительное подозрение, что он, возможно, только что наткнулся на добычу Морской Звезды — сбежавшего наемника. Внутри него боролись страх и дерзость, он знал, что должен последовать за ним, чтобы убедиться, что его инстинкты верны, и если да, то предупредить своих друзей. Осторожными шагами он вошел в переулок, тени поглотили его, пока он преследовал мимолетную фигуру. Ночная тьма в этой уединенной части города стала гуще, лунный свет заслоняли высокие, наклонившиеся здания. Вскоре он услышал эхо шагов своей жертвы — ритмичный, настойчивый шаг, свидетельствующий о волнительной спешке. Сердце Вальтера колотилось в такт шагам беглеца, заставляя идти дальше. За поворотом переулка он заметил движение — мимолетный силуэт. Фигура была закутана в рваный плащ, ее очертания были скрыты. Дыхание стало прерывистым от предвкушения. Расстояние между ним и беглецом сокращалось, а отвага перевешивала все оставшиеся сомнения. Но когда он подошел ближе, его охватило тревожное осознание. Человек впереди был не разыскиваемым беглецом, а стариком, его хрупкое тело дрожало, когда он прижимал к груди связку вещей. Его глаза, полные тревоги, встретились с глазами Вальтера со смесью замешательства и страха. Он резко остановился, его охватило чувство вины и раскаяния. Дедушка посмотрел на него, его губы дрожали, он был готов заговорить, но слишком боялся это сделать. Вальтер быстро отступил назад, подняв руки в извиняющемся жесте. Он не мог найти слов, чтобы объясниться, передать глубину своего сожаления о том, что принял его за преступника. Он удалился из переулка, оставив пожилого мужчину в покое. Решив исправить свою предыдущую ошибку, Вальтер начал искать вновь. Он был уверен, что заметил беглеца раньше, но случайно потерял его из виду. Через пару мгновений дух стал снова уверен в том, что он нашел того, кого искал, и ускорил шаг. Беглец двигался с ловкостью, рожденной отчаянием, проносясь по узким проходам, перебираясь по шатким заборам и перепрыгивая через заваленные обломками дороги. Ночь, казалось, сговорилась против них, отбрасывая все более углубляющиеся тени, которые играли злую шутку с восприятием Вальтера, его человеческое тело плохо ориентировалось в темноте. Когда они вошли в переулок, беглец зацепился ногой за булыжник. Это был краткий, но важный момент уязвимости, за который ухватился дух. Сократив расстояние между ними, он прыгнул вперед и повалил мужчину на землю. Искатель приключений яростно боролся, его дыхание обжигало ухо парня, он жаждал свободы, и все же хватка Вальтера оставалась твердой. В тусклом свете, проникавшем из ближайшего окна, Вальтер наконец смог рассмотреть лицо беглеца, отмеченное невзгодами, запечатленное усталостью и шрамами жизни, прожитой на задворках общества. Однако глаза были наполнены дикой, вызывающей неустрашимостью. На мгновение это было состязание воли двух душ, но Вальтер одержал верх, и приливом сил сумел обездвижить его. Тяжело дыша, искатель приключений произнес голосом, который дрожал от усталости и облегчения: «Ты идешь со мной. Гильдия ищет тебя, у них к тебе много вопросов». Борьба беглеца прекратилась, и он, тяжело дыша, лежал на земле, побежденный, но несломленный. Темный маг знал, что ему нужно действовать осторожно. Он не мог позволить себе раскрыть свою истинную природу злого духа, тайну, которую ему до сих пор удавалось сохранить. Голос преступника прорвал тишину, его слова были пронизаны зловещим оттенком: «Оставь меня, иначе пожалеешь!». Вальтер продолжал удерживать запястья мужчины. Глаза беглеца сверкнули хищным блеском, и Вальтер почувствовал что-то неладное. С молниеносной скоростью преступник вызвал волну электричества, направив ее через свое тело в Вальтера, причинив ему жгучую боль. Мышцы свело спазмом, и он задохнулся в агонии, на мгновение ослабив хватку. Он быстро понял, что не может сравниться с элементальным мастерством этого человека с его ограниченными познаниями в электромагии. Преступник, полагая, что он одержал верх, приготовился к новому удару. «Эллиот, я нашел человека, которого искала гильдия. Он сбежавший наемник, о котором нам рассказывала одна искательница приключений. Вместе с остальными приходите сюда, но можете не спешить: я уверен, что одолею его сам» — дух связался со своим человеком и передал ему послание. «Береги себя и будь осторожен. Ни в коем случае не убивай его» — прозвучал ответ. Мысли метались, его возможности были ограничены, он не мог полагаться на магию, и у него не было под рукой оружия. Но в тот отчаянный момент начала формироваться идея. Пытаясь удержать преступника, Вальтер заметил ближайшую бочку с отходами, до краев наполненную мусором, ранее в тот же день шел дождь, в результате чего содержимое бочки было прохладным и влажным; Вальтер также заметил выброшенную трубу. Быстрым и расчетливым движением ударил коленом в бок бочки, заставив ее опрокинуться. Вода и мусор хлынула каскадом, промочив беглеца и немного задев самого Вальтера. Преступник зашипел и задохнулся, на мгновение отвлекшись на неожиданный потоп. «Это заставит его осторожнее использовать свои трюки» — призрак молниеносно схватил трубу и рванул вперед. Когда преступник двинулся, чтобы ударить, он с точностью и скоростью взмахнул металлической трубой, целясь в руку, которую преступник использовал для направления своей магии. Импровизированное оружие ударило точно, как раз в тот момент, когда враг пытался призвать электричество. Затаив дыхание, преступник был полностью подавлен. Вальтер наклонился ближе. Беглец, терзаемый болью и неспособный использовать свою магию, неохотно кивнул. Член гильдии знал, что ему нужно действовать осторожно, чтобы получить необходимую информацию, не ставя под угрозу свою истинную сущность злого духа. Он закрыл беглецу глаза рукой и начал произносить заклинание, с помощью которого можно было бы прочесть его память. Эта сила оказалась полезной во многих ситуациях, тем не менее, с этим необыкновенным талантом пришло тяжелое бремя, которое давило на его душу, заставляло его чувствовать себя испорченным. Он вторгался в святая святых чьего-то разума, в место, которое должно было быть неприкосновенным. Вальтер узнавал о них все. Видел счастливые воспоминания, глубочайшие сожаления, становился свидетелем их величайших триумфов и сокрушительных неудач. Слышал их самые сокровенные мысли, страхи, желания и самые темные тайны. Углубляясь в сознание человека, он иногда натыкался на скрытых демонов, преследовавших людей, на постыдные истины, которые они похоронили глубоко внутри себя. В эти моменты Вальтер не мог не испытывать глубокого отвращения. Он отшатнулся, как будто его ударили физически, как будто сама суть его существа была запятнана обнаруженной им тьмой. Он стал свидетелем преступления, акта насилия, который оставил у него тошнотворную вину. И его беспокоило не только содержание воспоминаний; это был сам акт. Он знал, что то, что он делал, было нарушением частной жизни человека. Он словно сдирал слои души, обнажая ее во всей уязвимости. Выяснилось, что наемник столкнулся с финансовыми трудностями. За несколько месяцев до принятия решения о бегстве у него развилась сильная зависимость от азартных игр из-за его склонности часто посещать подпольные заведения и участвовать в играх с высокими ставками. Поначалу он добился успеха и даже сумел немало накопить. Однако его удача резко изменилась в худшую сторону. В одну роковую ночь, движимый самоуверенностью и энтузиазмом, он поставил значительную часть своего богатства на одну игру в карты. Он проиграл пари, в результате чего у него образовался огромный долг перед могущественным и опасным подпольным синдикатом. Синдикат поставил ультиматум: погасить долг полностью в короткий срок или столкнуться с тяжелыми последствиями, в том числе причинением вреда себе и близким. Срок погашения быстро приближался, и у наемника не было возможности получить такую огромную сумму за столь короткое время. Отчаяние охватило его, когда он осознал ужасные последствия, которые постигнут его, если он не выполнит требования. Эта неотложная потребность в значительной сумме денег подтолкнула его принять предложение риэлторов, и он параллельно готовил вещи для побега. Недалеко от ворот общины он оставил тайник с едой, документами и деньгами, он планировал забрать их в ту же ночь и навсегда ускользнуть от правосудия. Это не сильно интересовало Вальтера, нужно смотреть дальше. Главное, чтобы сейчас никто не застал его за использованием черной магии. Немного пересмотрев его мемуары, он нашел один интересный эпизод. Склад посреди фермы казался огромным, его холодные металлические стены перекликались с пустотой заброшенной промышленности. Пылинки танцевали в золотом свете факелов, бросая торжественный свет на море сложенных друг на друга коробок. Мужчина — тот самый, которого задержал Вальтер, — стоял среди картонных крепостей, напрягая мышцы, когда он поднимал особенно увесистую коробку. Пот выступил на его лбу. Напротив него сосредоточенно работала его подруга, — «Она выглядит знакомо», — подумал дух. Ее движения были быстрыми и точными, что свидетельствовало о ее опыте обращения с таким грузом. — Как прошел твой день сегодня? Надеюсь, ты в порядке. Пожалуйста, не пропадай так часто. Да, у тебя тренировки и собрания, но, может, тебе следовало бы взять перерыв? Я понимаю, что ты любишь свою работу, однако я также надеюсь, что меня ты любишь еще больше. Девушка остановилась, а взгляд задержался на лице приятеля. В глазах была тяжесть, тень тайны, которую она хранила и знала, что больше не сможет это скрывать. — Слушай, — начала она ровным, но с оттенком печали голосом, — Мне нужно покинуть город завтра. Это срочная миссия для организации. Он замер, и от неожиданности от услышанного уронил коробку себе на ногу. Собеседница мигом спохватилась к нему: — Будь остророжен, это важные и дорогие зелья, которые нам предоставили из соседней общины, ты понимаешь, сколько они стоят и что случиться, если их случайно разбить? А еще… о нет, ты поранился? Да, прости, я не заметила… — Конечно, я же для тебя лишь на втором плане. Парень повернулся к ней лицом, ища в ее глазах хоть малейший признак того, что это была какая-то жестокая шутка. Она исцеляла его ушиб и продолжила свою речь, ее голос был едва громче шепота: — Не знаю, вернусь ли я. Это… опасно. Слезы навернулись на его глаза, поток эмоций угрожал прорвать плотину, которую он построил вокруг своего сердца. Хотелось притянуть ее к себе, умолять остаться, но он знал, что это бесполезно. Это была жизнь, которую она выбрала, путь, который он никогда не смог бы пройти рядом с ней. — Почему, Инафаэль? — выдавил он грубым от боли голосом. Аймери глубоко вздохнула, опустив взгляд на пол. — Ты знаешь о моем прошлом. Я видела, как друзья и близкие стали жертвами суровых обстоятельств, и это заставляло почувствовать себя бессильной. Став старше, я все больше разочаровывалась в правовой системе и неспособностью восстановить справедливость в сообществе. Чувствовала, что система настроена против таких людей, как мы, и что власти либо не могут, либо не хотят изменить ситуацию. Не только в Янириамоне, но и здесь. Парламент и старейшина не желают меняться, они прикрываются горой ненужных документов и делают вид, что глубоко обеспокоены текущей ситуацией. Морская Звезда тоже катится в пропасть. Ты видел, что восставшие сделали в общине бога ночи и звездного неба? Теперь там царит мир и покой, уже практически нет тех жадных аристократов, которые указывают всем что делать. Все люди равны в правах, возможностях. Нам нужно сделать такое же здесь. Искатель приключений протянул руку, нежно обхватив ее щеку, проведя большим пальцем по линии подбородка, хотелось запомнить каждую деталь, чтобы удержать этот момент как можно дольше. — Я люблю тебя, Инафаэль, — прошептал он дрожащим голосом. — Но своими речами ты меня пугаешь. Разве потому, что в городе все стали равны, там сейчас не процветает бедность еще больше, чем до этого? То, что устроил клан Отверженных… — Мы не ведем войны с отдельными людьми, — она отмахнулась от его руки и насупилась, — Мы устранили олигархов как класс, а также наших оппонентов. Первый вопрос, который мы должны задать человеку, — к какому классу он принадлежит, каково его происхождение, воспитание, образование или род занятий. Эти вопросы должны определить судьбу подсудимого. Наша диктатура означает — давай разберемся с этим раз и навсегда — неограниченную власть, основанную на силе, а не на законе. Во время гражданской войны любое победившее правительство может быть только диктатурой. Но дело в том, что есть диктатура небольшого числа людей над большинством, диктатура горстки полицейских над народом, а есть подавляющего большинства над группой насильников, грабителей и те, кто узурпирует власть, — она с каждым словом нагнетала атмосферу между ними, затем выдохнула и похлопала возлюбленного по плечу. Посмотрела на него с сожалением: прости, наше прощание не должно выглядеть таким тревожным. Отныне можешь не беспокоиться: ты хоть и не был нашим участником, но помог обустроить здесь склад наших вещей, теперь если тебе что-то потребуется, можешь обращаться к нам. Парень на секунду засомневался, потому что никогда по-настоящему не поддерживал политику клана, а работал на них ради заработка и по просьбе любимой. Когда она уйдет, ему нет смысла сотрудничать с ними дальше. — Я отпущу тебя, потому что знаю, что тебе нужно это сделать, — когда Аймери полностью исцелила его рану, он медленно поднялся с пола. — Но пообещай мне, что вернешься, — она наклонилась к нему, слезы текли по ее щекам. — Вернусь, чего бы это ни стоило, — в последнем, продолжительном поцелуе они отпустили. Он смотрел, как она уходит, ее силуэт растворился в далеких тенях склада. Вальтер поморщился от отвращения, наблюдая за ванильной сценой расставания любовников. Однако он обнаружил то, о чем даже не мог догадываться: местоположение склада с опасными магическими зельями преступного клана, прямо здесь, в Краанадиамоне. Это намного ценнее, чем просто поимка сбежавшего члена гильдии. Спустя несколько мгновений на место происшествия прибыли его напарники: Монреах, Джория и Эллиот. На их лицах было выражение беспокойства. — Ты в порядке? — спросил Клиффорд, подходя ближе, чтобы оценить ситуацию. — Ох, Вальтер, твоя одежда вся испачкана, но не волнуйся, я отдам свой последний комплект тебе. Главное, что ты цел. — Кто вы? Эй, проходимец, что за странное заклинание ты использовал на мне? — Вальтер открыл глаза сбежавшему наемнику, его лицо было грязное и вспотевшее. — Какое заклинание? Ничего не было. Я просто держал тебя на земле, дожидаясь, пока мои приятели придут и отведут тебя к правоохранительным органам. На тебя даже смотреть противно, — юноша вытер о себя руку, а преступник продолжал вырываться: — За дурака меня считаешь? — над ним встали три фигуры, в темноте беглец не мог разглядеть их лиц. — Если будешь сопротивляться, я вырублю тебя, — бросил Монреах. — Что я сделал не так?! Вальтер мог бы в тот же момент открыто обвинить волшебника в сотрудничестве с преступной организацией, но у него не было явных доказательств, кроме прочитанных воспоминаний мужчины. Пойманный начал смутно догадываться, что против него применили темную магию, так что если дух раскроет перед ним все карты, то поставит себя в невыгодное положение. Четверо героев могли доверять и сотрудничать лишь с теми людьми, которые знали про их главный секрет и верно хранили его. — Что нам теперь с ним делать? — поинтересовалась Джория. — Мы не можем держать его здесь, на улице. — Нам нужно отвезти его в штаб-квартиру гильдии. Они должны решить, что с ним делать. — Ночью там закрыто. — Тогда я найду охранников, которые помогут нам сопроводить его, — предложил Монреах. — Нам нужно убедиться, что он больше не сбежит. Они терпеливо ждали возвращения товарища с городской стражей, а Эллиот тем временем осторожно спросил у своего духа, что ему удалось узнать о пленнике. Призрак отмахнулся, он действительно добыл ценную информацию о клане, однако он слишком устал, чтобы что-то решать. Пойманный даже не слышал их разговора. *** — Благодарю вас за выполненную миссию, мы накажем этого беглеца по всей строгости закона, — почтительно произнес секретарь гильдии Сарсгаард. — Ему поручено исключение из нашего общества и четыре года исправительных работ, с долгами разберется его семья и суд. Получается, что задание по поимке наемника взяла на себя одна команда, но выполнили его вы. Значит, премию я выдам вам, только для этого нужно заполнить еще несколько документов, в следующий раз не делайте так, вы лишь отбираете у других возможность заработать, — болтливый господин удалился за новой порцией бумаг, Эллиот и Вальтер переглянулись и последний тихо выложил ему все, что выяснил вчера. Затем герои обговорили это между собой: — Выходит, не вся информация об Инафаэль была ложью, она действительно родом из Краанадиамоне, и она даже не скрыла свое настоящее имя. — А зачем ей псевдоним? Ее в вашей общине все равно никто не знал, — пожала плечами Макиавелли. — Меня больше беспокоит другой вопрос: если клан действительно настолько большой, что смог совершить революцию в целой общине, то почему они послали в вашу деревню только одного агента? У них должно быть много людей. — У нас настороженно относятся к чужеземцам, наша община изолирована от мира, у организации могли возникнуть проблемы с поставкой людей. У нас были еще предатели, но Инафаэль вербовала их непосредственно в городе, — ответил изгнанник задумчиво. — Еще, помню, Аймери использовала телепорт, чтобы прислать важный артефакт своим людям. Технология, несомненно, интересная, но сам телепорт был недостаточно мощным, чтобы переправлять агентов. Человек, который организовал все это, заранее знал, что ей не выбраться: ее либо убьют, либо она никогда не сможет покинуть пределы Вальтерагхамоне и останется там жить. С другой стороны, несмотря на отсутствие элементальной силы, Инафаэль смогла доказать, что подходит для столь ответственной миссии, видимо, ей поручали важные задания раньше. Она была достаточно преданной для того, чтобы служить клану до конца, и недостаточно сильной, чтобы Отверженные жалели о потери столь хорошего бойца. — Я принес вам формуляры, — Сарсгаард окликнул героев из-за павильона и показал места, в которых нужно внести свои данные и подписаться. — Герои, которые изначально взяли это задание, уже сделали все необходимое, пока вас не было в гильдии, осталось только ваше подтверждение. — Сколько же здесь лишней бумаги, — выдохнул Вальтер, окинув взглядом странные документы, а секретарь лишь засмеялся: — Ничего страшного, привыкнете. Это не просто формальность, а очень важные юридические процедуры. Кстати, вы оказались очень опытными в навыках проявления смекалки и отваги, вы идеальные искатели приключений. Я дам вам новые поручения. Понимаете, скоро Фестиваль Гармонии, вместе с которым наступает новый год, а у нас принято входить в новый год без долгов и незавершенных дел, поэтому сейчас большой наплыв заявок: люди перед праздниками хотят как можно быстрее избавиться от своих хлопот и отдохнуть. Только за вчерашний день я обработал около десятка, а еще в два раза больше ожидает меня сегодня, потому что это очень долгий процесс в плане документации. В наш штаб не помешал бы новый персонал, но мое предложение парламент еще не обработал, поэтому практически за все дела в Морской Звезде отвечаю я один. — Еще одно поручение? Это очень изматывающее, у нас вообще-то дела… — не успел договорить Монреах, как его перебил разговорчивый господин Сарсгаард: — Я позабочусь о том, чтобы вы не сильно уставали, просто назовите категорию и я обязательно найду вам нечто подходящее. Даже не смейте отлынивать: вы не представляете, какие деньги можно заработать на выполнении этих поручений, а в вашем положении лишние деньги точно бы не помешали. Поймав преступника, вы закроете свой долг перед гильдией, однако вам ежедневно необходимы средства для жизни в таком большом городе. Ну уже, не стесняйтесь, чем бы вы хотели заняться? Все четверо выбрали задание, в котором говорилось о заведении, которое доставляет еду на дом, но из-за большого спроса закусочная не справлялась со всеми заказами, управляющая отчаянно искала помощника. Они посчитали это поручение легким, помимо этого по пути можно познакомиться с жителями Краанадиамоне и узнать от них полезную информацию. Герои подумали, что им нужно сперва проверить таинственный склад клана Отверженных, а потом, когда освободятся — выполнить поручение гильдии. Воздух был наполнен оживленной болтовней товарищей-наемников. Новички прославились своими впечатляющими подвигами и успешными миссиями, и сегодняшний день не стал исключением. — Эй, посмотрите, кто здесь. Эти новички так быстро справились со своими поручениями! У них отличная репутация, — крикнула Юнона, девушка, с которой герои встретились вчера. — Признаю, я проиграла свое пари, но в следующий раз обязательно отыграюсь, когда будет свободное время и я не буду занята на основной работе. Просматривая море любопытных и поздравительных взглядов, Джория и Эллиот не могли не чувствовать себя немного неловко. Они предпочитали вести себя сдержанно, тихо выполняя свои миссии и не привлекая к себе много внимания. Их беспокойство не осталось незамеченным Юноной. — С такой скоростью вас ждет успех. Впечатляюще, особенно ты, как тебя зовут? — продолжала расспрашивать искательница приключений. — Джория. — Красивое имя, слушай, — она отвела Макиавелли в сторону и прошептала на ухо: тебя эти парни не задирают, все нормально? Работать в мужском коллективе очень трудно, особенно когда к тебе постоянно прикованны похотливые взгляды, я испытала это на своей шкуре, поэтому и вожусь либо сама, либо с женщинами в команде, — у подростка пробежала по сине дрожь от слов Юноны, она покраснела и поспешила ответить: — Н-ничего такого, благодарю за беспокойство, но я в порядке. — Не нервничай, я же просто спросила, — подбадривающее подмигнула та, — просто если что-то случится, не стесняйся. Я с детства помешана на том, чтобы стать сильнейшей искательницей приключений, меня раздражало, что в нашем окружении были только мужчины-наемники. Побуждала своих подруг вступать в гильдию, чтобы добиться справедливости, обучала их магии и воспитала из них прекрасных воинов, могу научить и тебя. Тем, у кого нет таланта к стихийной магии, люди ее имеющие кажутся избранниками богов, которым те дали в руки знамя и сказали «Веди». Знамя нужно нести соответствующе и это меня мотивирует. Мне кажется, что человек лучше всего раскрывается во время боя, поэтому мне хотелось бы сразиться в тобой, интересно, кто же из нас сильнее? — Спасибо, я поразмышляю над этим, — Джория развернулась и подошла к своим напарникам. — Тебе страшно? Да ну, если не знаешь, что делать дальше, просто сделай первый шаг. Всё остальное станет понятно само собой, — подросток продолжила вежливо отказываться, затем Юнона переключила внимание на ее союзников: а что насчет вас, парни? Не против ли вы совершить дуэль? Так, чисто ради интереса. Конечно, здесь это не приветствуется, но мы можем отойти в лес, куда законы общины не распространяются. — Я смотрю, тебе на месте не сидится, — поправив волосы и окинув взглядом Юнону, бросил безразличным тоном Монреах. — Нет, мы пас, не для развлечений сюда пришли. — Как хотите, может, в следующий раз выпадет возможность лучше. Я хорошо читаю характеры людей. Когда ты живешь у побережья, то с раннего детства умеешь читать океан, и лица людей становятся понятными, как мелководье. Ха-ха, поэтому я с первого взгляда поняла, что мы поладим. — Неужели у тебя нет хобби, чем ты занимаешься в свободное время? — Хобби… Дай-ка подумать: искать приключения, тренироваться, заводить друзей, выпивать, хорошо есть. Пальцев на руке не хватит, чтобы посчитать. — Я искренне ценю твою доброту. Но пока мы хотели бы остаться при себе, у нас есть кое-какие дела, которыми нужно заняться. Выйдя на прохладный воздух, новички обменялись взглядами с облегчением, хотя дух товарищества в гильдии был привлекательным, они чувствовали себя более комфортно наедине друг с другом, а общий опыт связывал их вместе. Они продолжили свое путешествие, оставив позади суету и вернувшись к жизни, которую они выбрали — жизни безмолвных теней и непоколебимой решимости, где их действия говорили громче, чем слова. Юнона провела взглядом новую команду до дверей, а затем обратилась к главному секретарю: — Привет, Фревин! — Грэйлок положила руки на его рабочий стол, парень медленно поднял голову и встретился с ее лучезарной улыбкой. — У тебя такой вид, будто ты уже целую вечность погряз в бумажной волоките. Наконец устал от всей этой работы? — Устал? Никогда! — господин Сарсгаард снова возвратился к документам, но продолжал беседовать с Юноной. — Если серьезно, как твои дела? — О, ты меня знаешь, я всегда гонюсь за неприятностями. Возможно, ты и скучен со всей этой бумажной работой, но ты неплохо справляешься с поддержанием этого места. — Я обязан следить за тем, чтобы весь хаос, который вы привносите, оставался под контролем. А как насчет тебя? — Убийство монстров и зарабатывание золота, просто еще один день в жизни. Ну, знаешь, как обычно. — Я никогда не сомневаюсь в твоих способностях. У тебя есть способ сделать невозможное простым. Ты держишь нас всех в напряжении. — Естественно, кто-то должен помешать тебе заснуть за этим столом, я полагаю, у тебя часто бывают такие моменты, старик. — Старик? Смотри, ты, хулиганка! Может, ты и размахиваешь мечом, но я сохраняю целостность этой гильдии. У нас хорошая команда, не так ли? — Неохотно признаю, что да. Несмотря на скучную внешность, ты не так уж и плох. Слушай, есть ли для меня новое поручение? — Фревин, хоть и был занят другими важными делами, был вынужден сперва разобраться с наемницей. Они знакомы давно, и он уже привык к ее компании. Господин Сарсгаард был одним из тех немногих парней, которому она по-настоящему могла доверять. Познакомились они пару лет назад в небольшой таверне, примыкающей к гильдии Морской Звезды. Юнона сидела одна за угловым столиком, потягивая рисовое вино. Этот напиток имеет особое значение в культуре Краанади и считается символом благополучия. Рисовое вино не только пьют, но и используют в религиозных церемониях. Вино имеет характерный аромат и мягкий вкус, оно часто подается горячим и является неотъемлемой частью традиционной кухни, к примеру, оно используется для готовки маринадов, соусов и приправ, также его часто пьют во время праздников и торжественных мероприятий. Рисовое вино имеет низкую крепость, это делает его более доступным и подходящим для людей разных возрастных категорий. Юнона не любила крепкие напитки, потому что она быстро хмелела, поэтому рисовое вино было ее любимым. У нее была особая репутация в гильдии, не из-за хороших боевых навыков, а из-за предполагаемых несчастий, которые она приносила любой команде, к которой присоединилась. Она работала с многочисленными группами, и каждый раз они обвиняли ее в своих неудачах и в конечном итоге заставляли паковать вещи. В тот вечер она глотала напиток с горькой улыбкой, погруженная в мысли о своих прошлых провалах и гадая, найдет ли она когда-нибудь команду, которая ее примет. Именно тогда в таверну вошел главный секретарь гильдии, типичная фигура, сидящая за письменным столом и утопающая в бумажной работе. Его появление в таверне вызвало удивление, поскольку редко можно было увидеть, как секретарь берется за оружие вместе с наемниками. Но Сарсгаард выполнял миссию, выходившую за рамки его обычных обязанностей. Когда он подошел к столу, Юнона посмотрела на него с подозрением. Она видела множество ухмыляющихся лиц, приближавшихся к ней, готовых высмеять или обвинить ее в своих бедах. Но выражение лица парня было искренним. — Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе? — Нет, я не в настроении, уходи, оставь меня. Тоже пришел поиздеваться? — несмотря на ее замечания и упреки, Фревин сел рядом. — Ты что, глухой?! Сгинь с моих глаз, иначе… — Послушай, давай положим конец этим глупым слухам, — внезапно заявил он. — Завтра мы с тобой соберем команду и докажем, что ты не предвестник неудач. Мы покажем им, что секретарь гильдии и «проклятие» могут быть грозным дуэтом. Юнона не могла не улыбнуться его дерзости. Она согласилась, и на следующий день они отправились в приключение. Когда они вместе сражались с монстрами, решали загадки и преодолевали трудности, Грэйлок обнаружила, что ее новый друг более способен, чем кажется. Они болтали на разные темы, Фревин внимательно слушал ее рассказы и переживания без тени снисходительности. Грэйлок обнаружила, что открывается ему больше, чем кому-либо в гильдии. Рассказала о своих прошлых приключениях и историях о том, как ее называли «проклятием». К ее удивлению, парень просто засмеялся, но не над ней, а вместе с ней. Поначалу Юноне было трудно открыться Фревину из-за долгой истории недоверия к мужчинам, которая началась еще с насилия в семье. Опыт наемницы научил ее быть осторожной, и она научилась полагаться на собственные навыки и инстинкты, а не на установление близких отношений. Прошлое оставило в ней глубоко укоренившийся скептицизм, который было трудно преодолеть. Юнона и раньше обжигалась, работая с командами, в которые входили мужчины, воспользовавшиеся ее доверием или обвинявшие ее в своих несчастьях. Эти предательства создали вокруг ее сердца барьер, из-за которого ей было трудно поверить в их искренность. Она выросла в обществе, где преобладали стереотипы о роли и способностях женщин. Мужчины часто считались более сильными и надежными членами команды, и Грэйлок столкнулась с изрядной долей предрассудков и дискриминации. Открыться кому-то из них означало обнажить свои уязвимые места. Боялась, что Фревин воспользуется любыми выявленными ею слабостями против нее или что он просто бросит ее, как это делали другие в прошлом. Когда Фревин впервые подошел к ней в таверне, она не могла не задаться вопросом, были ли у него скрытые мотивы. Действительно ли он был заинтересован в установлении партнерства или просто искал какую-то форму развлечения? Фревин проявлял уважение к навыкам и опыту девушки, его поддержка и поощрение постепенно начали ослаблять ее скептицизм. По мере развития их партнерства Сарсгаард демонстрировал свою лояльность, поддерживая ее во время сражений, признавая ее сильные стороны и ценность как товарища по команде. Его действия говорили громче слов. Их приключение оказалось успешным, и члены гильдии были в восторге от того, чего достиг этот необычный дуэт. Девушка наконец-то нашла команду, которая в нее поверила, а парень открыл для себя мир за пределами однообразной работы. Со временем Юнона и Фревин стали лучшими друзьями, и их партнерство крепло с каждой предпринятой ими авантюрой. *** Подземный склад преступного клана умело спрятан под густым пологом древнего леса рядом с обширной фермой. — Это же то самое место, где мы вчера выполняли наше задание, — заметил Монреах, — нам тогда не разрешили зайти внутрь подвала, видимо, хозяева намерено пытались скрыть от нас его содержимое. — Удивительно, никогда бы не подумала, что тот мужчина — член клана Отверженных. — Мне не удалось выяснить, кому же принадлежало это место, тот парень, видимо, сам забыл об этом, — добавил Вальтер. — Но раз оно находится на территории фермы то логично предположить, что именно эти люди владеют им. Они пробрались на ферму под предлогом проверки, мол, все ли в порядке с урожаем после недавнего инцидента с насекомыми, который расследовали Монреах и Джория. Работники, хотя и заверили героев, что все в порядке, все равно впустили их. Затем искателям приключений удалось ускользнуть от пристального внимания фермеров, чтобы пробраться до склада, в который никому из посторонних нельзя входить. Высокие древние деревья с корявыми ветвями и густой листвой создавали естественный защитный полог над головой. Солнечный свет проникал сквозь листья пестрыми узорами, создавая безмятежную, сонную атмосферу. Вход в склад хитроумно скрыт, он органично вписывался в ландшафт, представляя собой массивное дерево, кора которого соответствовала окружающему лесу. «Дерево», скрывающее вход, необычайно велико. При более пристальном рассмотрении можно обнаружить замысловатые узоры вокруг основания, изображающие лозы, корни и другие природные элементы. — Эта дверь выглядит обычно, не похоже, чтобы тут была какая-то сложная головоломка, — Вальтер наклонился к небольшому проему для ключа и направил в отверстие несильный поток темной магии — вход бесшумно открылся. Героям предстояло действовать быстро, чтобы их не заметили. Когда они осторожно вошли в подземный склад, их охватил мандраж. Воздух был пропитан затхлым запахом старых книг, и слабое эхо разносилось по пещеристому пространству. Единственное освещение в комнате исходило от нескольких мерцающих свечей, беспорядочно расставленных вдоль полок. Их колышущееся пламя отбрасывало жуткие танцующие тени на высокие груды ящиков и пыльных реликвий. Искатели приключений не могли до конца разобрать, что преступная организация спрятала в этом загадочном хранилище. Возможности были тревожащими: древние фолианты запретных знаний, зачарованные артефакты огромной силы или даже реликвии, содержащие тайны из давно забытых миров. Вальтер похолодел от чувства дежавю, когда ступил на пол из тщательно утрамбованной земли. Это подземелье казалось так далеко от реальности что трудно было найти здесь что-либо, кроме собственного эхо. Дышать становилось все труднее, каждый вдох причинял боль. Следовало собраться с силами и идти дальше. Он был уверен, что был в похожем месте раньше, и не единожды. Путь был прегражден ненадежно сложенными ящиками, некоторые из которых были почти готовы опрокинуться. Коробки были наполнены пыльными предметами, завернутыми в ткань и убранными, как будто забытыми. Ребята искали признаки опасных объектов, каждый темный угол, казалось, таил в себе угрозу. Герои сгрудились посреди склада: — Мы не можем просто уничтожить здесь все, — Джория скрестила руки на груди, сдерживая трясущееся тело в страхе темноты, все же предыдущее путешествие в Лабиринт Теней позволило ей немного легче справляться со своей фобией, но она пока не смогла полностью побороть себя. — Некоторые из этих предметов могут оказаться важными доказательствами против преступной организации. — Верно, но мы не можем рисковать и оставлять после себя какие-либо опасные артефакты. Мы знаем, какой силой они обладают, — квинул Монреах словам хозяйки. — Возможно, нам следует быть избирательными. Берите предметы, которые выглядят особенно важными или связаны с их темной деятельностью, — Эллиот окинул рукой вещи вокруг. Когда сознание привыкло к этому месту, неприятные ощущения все равно не исчезли, но они больше не заставляли сердце биться быстрее. Вальтер с опаской ступал в вязкую темноту, из которой словно бы исходил таинственный голос. В нем опять было что-то успокаивающее, призывающее. Вальтер не мог найти источник пугающего сознания, только превозмочь ощущение, чтобы решиться продолжить движение. Пока герои перебирали артефакты, Монреах нашел изящную, богато украшенную женскую заколку для волос. — Посмотрите на это, — дух достал из-под завалов блестящую вещицу, напарники подошли ближе. — Это кажется неуместным, не так ли? Шпилька изготовлена из полированного серебристого олова, тонкая рама декорирована закрученными узорами, эти украшения изящно изгибались по длине шпильки, образуя решетчатую структуру, которая напоминала одновременно флору и абстрактное искусство. Вверху скромный, мерцающий искусственный драгоценный камень был помещен в небольшую круглую оправу, создавая тонкий, но очаровательный фокус. — Действительно, изысканная заколка, — Джория с любопытством глянула на нее, — конечно, это далеко не тот уровень, который был у меня на родине. Побрякушка красивая, но она изготовлена из дешевого металла, это даже не серебро. Хотя, в моем положении выбирать не приходится. Как думаешь, дорогой, мне она бы подошла? — Сейчас не время болтать, — резко прервал Клиффорд. — Может быть, она принадлежала кому-то, кто проник сюда раньше нас? — Кто-нибудь из вас видел этот дизайн раньше? В любом случае, мы должны сохранить его, — Монреах осторожно спрятал заколку. — Это может привести нас к ответам. Ищите еще подобные драгоценности. — Что, если мы возьмем несколько образцов в качестве улик, а затем уничтожим остальные? — предложил Эллиот. — Нам будет что показать в результате наших усилий. Может быть, мы найдем план здания, на который они планируют напасть в будущем, мы заберем его, поставим бандитов в замешательство и выграем время, чтобы обдумать наши дальнейшие шаги. Полагаю, это может сработать, но нам нужно быть осторожными. — Но откуда нам знать, что важно, а что нет? — возразил Вальтер. — Этот пьяница даже не помнит, что за товар он загружал здесь пару лет назад, мне не удалось полностью прочитать его воспоминания. Все эти артефакты могут быть очень опасными, мы не должны позволить членам клана применить это оружие против нас, если мы не уничтожим их полностью сейчас, потом у нас будут большие проблемы, — Вальтер повернул голову в сторону Джории: ты ведь хочешь остаться живой, чтобы встретиться с организатором покушения, не так ли? В твоих же интересах думать, как обезоружить этих злоумышленников. — Ты хочешь сказать, что найденной заколки вполне достаточно в качестве доказательства? — нахмурила брови Макиавелли. — Вполне. У Эллиота есть знакомые, которые помогут нам в расследовании этого дела. — Уничтожить склад, пока мы находимся внутри может быть очень опасно, — продолжала упорствовать девушка, а Вальтер перебил ее: — Я не говорил, что это будет безопасно. Мы уже подвергаем себя опасности, находясь здесь. В любой момент кто-то может войти сюда и застать нас. Давайте прекратим этот дурацкий спор и преступим наконец к делу, мне не терпится взорвать эту крысиную нору, — он ухмыльнулся. Джория слегка вздрогнула, у нее возникло чувство дежавю. Она точно видела где-то эту противную улыбку, эти тонкие морщинки, холодную снисходительность к чужим слабостям, непробиваемое высокомерие, не допускающее по отношению к себе никаких сантиментов… парень стоял совсем рядом, но казался на сто метров дальше. Из его взгляда исчезло все живое, осталась лишь маска, намертво приросшая к лицу. Ненависть и страх, острое желание бежать и не иметь ничего общего с существом из бездны стали реальными, все перемешалось. Тьма помещения неожиданно ожила, наполнилась шепотом, скрипом, отдаленными ударами и сумасшедшим смехом. «Схватите эту девчонку!» Нет, не может быть. Бывшая аристократка подошла впритык к духу и посмотрела на него глазами, полными злобой: — Такое чувство, что после смерти ты совсем не изменился: аж руки чешутся уничтожить что-то! Ты не лучше тех самых преступников, на которых мы охотимся, — она тыкнула в него пальцем, а призрак оттолкнул ее от себя: — Забудь о том, что я был членом клана Отверженных хоть на минуту, ладно? Я больше не такой одержимый фанатик, как раньше. Честно, мне сложно представить, что я был одним из них. Теперь я не могу стоять в стороне и позволять этой несправедливости продолжаться, — Джория не спускала с него взгляд, казалось, еще секунда, и она даст ему пощечину. Смутное ощущение настороженности не проходило, она почему-то уверена, что они сталкивались в прошлой жизни. Но где? — Ребят, вы и дальше собираетесь стоять здесь? Не забывайте, что у нас еще поручение от гильдии, если мы будем отсутствовать слишком долго, они что-то заподозрят. Монреах, у тебя меткий глаз на детали, ты так быстро нашел эту улику, может, сможешь найти здесь что-то такое, что хорошо воспламеняется? Или тебе нужно разрешение Джории? — ехидно заключил Вальтер. Дух и его хозяйка переглянулись и коротко обсудили эту тактику между собой. Спустя полминуты он дал свое согласие. — Я всегда советуюсь со своей напарницей, потому что доверяю ее мнению. А ты даже не посоветовался с Эллиотом по поводу своего плана. Что думает он? Тебе все равно. Эллиот все еще не был уверен, хотя он понимал, что последнее слово за ним. Каждая секунда была дорога, нужно было принимать решение немедленно, а поиск улик против преступного клана среди этих хаотично разбросанных коробок и свертков мог продолжаться вечность. — На самом деле Вальтер прав, я столкнулся на собственной шкуре с ситуацией, когда мы недооценили противника и он внезапно атаковал нас, из-за чего мы понесли большие жертвы, так что нам действительно стоит подорвать этот тайный склад полностью, чтобы обезопасить себя в будущем, — когда Клиффорд говорил эти слова, он ощутил неприятных холодок по спине, он ясно увидел, как глаза призрака на мгновение вспыхнули и погасли. Парень уже не знал, где его воля, а где духа. «Я лишь немного подтолкнул тебя в правильном направлении, человек» — проговорило существо из загробного мира. Спустя пару минут Монреах нашел на складе уйму стеклянных бутылок, которые организация использовала как сосуды для темной магии. Всего десять ящиков: два из них почти пусты, остальные наполнены зельями доверху. Видимо, клан собирался устроить в ближайшее время бунт. Уничтожив эти сосуды, Отверженные не смогут пользоваться чарами из загробного мира, у них возникнут большие проблемы. «Даже с помощью магии телепорта будет сложно доставить на место такой большой объем товара» — подметил Эллиот. Затем он обнаружил стопку старых книг, которые можно использовать для подпала. Вальтер и Монреах собрались вместе, обсуждая свой план по избавлению от опасных магических предметов. Дух Клиффорда начал создавать взрывчатку, используя черную материю. Он знал, как важно рассчитывать время и точность, особенно когда имеешь дело с мощными магическими контейнерами. Пока первый работал, второй дух сосредоточил свои способности на создании защитного барьера. Когда приготовления были завершены, Вальтер с решительным выражением лица повернулся к Монреаху. Он кивнул, молчаливо подтверждая доверие, которое они оказали друг другу. Пришло время осуществить их план. Джория и Эллиот приоткрыли дверь, готовы в любой момент выскользнуть наружу. К счастью, там никого не было видно. Вальтер зажег небольшое пламя, секунды тянулись невыносимо долго, а когда искра достигла взрывчатки, раздался резкий гром, сила взрыва эхом разнеслась по складу, отправив в воздух ударные волны. Защита Монреаха справилась со взрывом, также она заглушала часть звуков и не позволяла стенам обрушиться на них. Он вместе с Вальтером и остальными выбежали на улицу и закрыли за собой дверь. Заклинание щита оставило укрытие внешне невредимым, в то время как внутри он был полностью разрушен. Яростная энергия рассеялась, не оставив после себя ничего, кроме отголосков темной магии. На лицах героев отразилось облегчение и удовлетворение, они успешно уничтожили опасные магические объекты, не оставив после себя улик. На складе теперь не было зловещих артефактов, которые когда-то угрожали городу. Они знали, что это был значительный шаг в пресечении деятельности преступной организации. Теперь волшебники были уверены, что сделали город более безопасным местом для его жителей. Вдруг на Вальтера вновь нахлынули воспоминания из прошлой жизни, это было очень не вовремя: резкая головная боль пронзила тело владельца призрака, обездвижив его. Девушка схватила сводного брата за руку, призывая скорее покинуть небезопасное место, но парень не сразу услышал ее слова, уж слишком тяжелыми и эмоционально напряженными были эти сцены. «Просто воспоминания о времени, когда все было по-другому». Это было похоже на тиски, сжимающие виски, его зрение затуманилось, Эллиот чувствовал, словно его прижали спиной к стене и душили, он упал на землю. В ее глазах мелькнула паника, когда она увидела, как он пытается дышать. — Эллиот, что происходит? Снова влияние твоего духа? — настойчиво спросила Макиавелли, она огляделась вокруг, проверяя, нет ли вокруг никого. Голова парня болезненно пульсировала. Джория, беспокойство которой пересилило первоначальную панику, взяла на себя ответственность. — Сосредоточься, — она продемонстрировала технику успокоения с помощью осознанного дыхания. Эллиот последовал ее примеру, когда он это сделал, боль в голове начала утихать, хотя она все еще пульсировала на заднем плане. При поддержке Джории Эллиоту удалось восстановить достаточно самообладания, чтобы стоять прямо. Он слабо кивнул, давая понять, что можно продолжать. Они знали, что им нужно покинуть ферму, чтобы обеспечить благополучие Эллиота и избежать дальнейших осложнений. — Давай двигаться, но будь начеку. Мы не можем позволить себе больше задержек. Кем бы ни было то существо из загробного мира, что наименовало себя Вальтером и заключило контракт с Эллиотом, она не могла позволить, чтобы ее сводному брату стало плохо. Нужно вытащить из этого мерзавца духа больше подробностей, Макиавелли уверена, что он еще что-то скрывает. «Справедливость должна восторжествовать». В конечном счете, если бы не вмешательство Джории, Эллиот потерял бы сознание.