Наши души обречены быть вместе

Пламя свечи рассеивало нежный свет в комнате, создавая мягкие тени на стенах. Вальтер теперь должен был освоиться в новом теле, его ноги касались земли, он чувствовал вес и твердость, которых раньше был лишен. Встретившись со своим отражением в зеркале, дух оценил свой новый облик. Он взял себя под контроль и попробовал шагнуть вперед. Это требовало усилия и координации, но он сделал шаг, затем еще один. Он ходил по комнате, словно учился снова. Дух, облаченный в облик молодого человека, двигался неосторожно, то и дело роняя вещи, совершенно не боясь разбудить Эллиота. Попытался приподняться в воздухе, как он делал это прежде, но ничего не получилось. Он чуть подпрыгнул, а затем снова упал на землю, с раздражением он вспомнил, как когда-то легко парил в воздухе, но теперь его существо ограничено телесными границами. Он осматривал комнату. Взгляд скользнул по книгам, дух знал, что нужно искать, но труднее всего было сфокусироваться на одном объекте. Наконец нашел книгу с толстой коркой и изношенными страницами. Здесь были заметки о разных видах минералов, в том числе о Кристалле Лунной Росы. Дух поднял ее на пару дюймов вверх и развернул страницы. Но тут он столкнулся с новой проблемой — буквы были чуждыми и непонятными. Дух попытался прочитать хоть одно слово, но это оказалось невозможным. Однако он был рад, что умел разговаривать на местном языке. Это было его спасением в новом мире. *** Вальтер вышел из скромной хижины и едва не ослеп от солнечных лучей. Взглядом озирая окружающий его лес, он пытался осмотреться и узнать новый мир, в который был призван. Перед ним раскинулась пестрая палитра зелени — высокие деревья с кронами, скрытыми в объятиях листвы, цветущие растения, и вдалеке слышались пения птиц. Дух переступил через порог, будто впервые ощущая землю под ногами. Ветерок ласкал его лицо, принося запах земли и цветов. Солнечные лучи играли на его волосах, создавая световой покров вокруг. Мир, из которого прибыл дух, был абстрактным и смутным, лишенным физических форм и границ. В этом мире души грешников обретали формы из тьмы, в то время, как праведники перерождались в новом теле и начинали жизнь с нуля. Так будет до тех пор, пока они не согрешат и не отправятся в загробный мир, откуда единственным спасением будет призыв на землю кем-то из магов. Дабы не все души после смерти попали в бездну, периодически три божества несколько сотен лет назад даровали жизнь новым душам и посылали их в мир людской, таким образом, обеспечивая вечную гармонию. Теперь же, когда эти божества больше не принимают участия в делах на Земле, это задание выполняется при помощи нескольких мощных артефактов, находящихся на территории адептов. Пространство этого мира было неделимым и объединяющим всех его обитателей. Взаимодействие здесь было не через звуки или движения, а скорее через обмен мыслями и сознанием. Это было своеобразной реальностью, которая не поддавалась обыденным представлениям, что делало ее сложным для человеческого ума. Призраки бесплодны. Также после прибытия на землю они не стареют, оставаясь в том возрасте, когда их тело умерло. Несмотря на это они не даруют хозяину вечную молодость — так и получается, что дух сопровождает мага до тех пор, пока последний не распрощается с жизнью. Каждый звук усиливался в ушах Вальтера. Сначала звук собственного голоса напугал его. После мелодичного звучания загробной жизни он казался чуждым, грубым и диссонирующим. Когда он произносил слова, внутри него резонировали звуковые вибрации, что резко контрастировало с природой его существования в бездне. Даже самое простое действие, например шаг, было испытанием. Мягкий шелест листьев под ногами казался оглушительным, а ритм сердцебиения, когда-то далекий шепот, теперь отражался по всему его существу. Его размышления нарушил новый звук. Дух обернулся и увидел девушку в длинном светлом платье, идущую по тропинке навстречу ему, она держала в руке корзину с цветами, на ее поясе красовался меч. Длинные волосы были цвета меди, а наряд гармонично сочетался с природой вокруг. Она приближалась с улыбкой на лице. — Приветствую вас в наших лесах, — сказала она, когда они оказались на достаточном расстоянии друг от друга. — Примите тени… Дух на мгновение оценивающе посмотрел на нее, оценивая ее манеру и интонацию. Он чувствовал, что она внимательно рассматривает его, словно пытаясь понять его сущность. — Приветствую, — несмотря на рассеянность, он держался и говорил уверенно. — Что ты сказала? — Ты новичок здесь, не так ли? — ее глаза сверкали интересом. Дух кивнул: — Да, я только что прибыл. Меня зовут Вальтер. При его словах девушка удивилась, а затем подозрительно прищурилась: — Дать смертному имя величайшего божества Вальтерагхамоне — покровителя солнца и урожая, одного из главных прародителей нашего мира… кто же ты? Не прикидываешься ли тем, кем не являешься? Многие люди за пределами Эльвийской Зелени тоже поклоняются божествам. Мне интересно, откуда ты и как попал сюда. Вальтер взглянул на незнакомку, ощущая внутреннее беспокойство, он уже слышал подобное имя — Вальтерагхам-что? Парень так и не запомнил. Почему Эллиот дал ему такое странное прозвище? Он не мог раскрыть свою истинную природу и цели, но тем не менее, он должен придумать убедительное объяснение. — Я был с группой путешественников, и мы отправились в этот лес, но я отстал от них. Мне казалось, что я найду дорогу назад, но я потратил так много времени на блуждания, что в конечном итоге остался один. Также я оставил там свои вещи. Незнакомка кивнула понимающе. — Заблудиться в наших лесах легко. Они обладают своей магией, и не каждый может найти дорогу обратно. Остается надеяться, что твои приятели тоже ищут тебя, иначе они могут пропасть без следа и никто никогда не узнает, что с ними случилось. Мой друг, например, ушёл с подругой два дня назад, но так и не вернулся и даже не дал знать, что с ним произошло. Та девушка вернулась жива и невредима, а что с парнем — не знает никто. Я собирала здесь цветы, надеялась встретить его, но, видимо, нам придётся организовывать экспедицию, потому что это может быть опасно. Как давно ты пришёл сюда? — Тоже недавно, хотя, находясь здесь, теряешься во времени, поэтому не могу сказать точно, — он внимательно наблюдал за ее реакцией, стараясь не попасть в ловушку своих же слов. — А как же твой наряд, адбалар? Выглядит необычно, — спросила она, указывая на его одежду, которая совсем не подходила для прогулки по лесу. — Ах, ты же не знаешь, адбалар — это местное слово для обозначения иностранцев. Вальтер немного покраснел, понимая, что ему нужно думать быстро. — Я наткнулся на заброшенное место и нашел эту одежду там. Но я был рад найти хоть что-то, что помогло бы мне выжить в этом лесу. — Понятно. Мы все находим способы выживания здесь. Иногда ситуации бывают сложными, но главное — не терять надежду. Слушай, может быть, мы можем помочь тебе? Если хочешь, я могу показать тебе, как ориентироваться в этом лесу, где можно найти еду и воду. Я прибыла два года назад сюда, раньше я была членом общины бога морей и ветров, однако я нашла свой новый дом и очень благодарна священникам, которые приняли меня. Меня тоже до сих пор часто называют адбалар. Обычно они редко пускают к себе чужеземцев, однако, если приложить достаточно усилий, всё получится. Ты выглядишь странно, поэтому я попрошу старейшину разобраться с тобой, — Вальтер понимал, что может воспользоваться этим предложением, чтобы получить больше информации о местной общине и возможностях. — Может, это какой-то особый знак, что я встретила мужчину, у которого такое благородное и почти даже священное имя. Кстати, сколько тебе лет? — А ты как думаешь? — совершенно не разбираясь в числах, Вальтер решил осторожно поинтересоваться у новой спутницы. — Выглядишь на двадцать пять. — Именно, ты точно угадала, — уверенно согласился он, при этом не зная, что такое «двадцать пять», это много или мало? — Я, кстати, Инафаэль Аймери — целительница и смотрительница храма Вальтерагхамоне, — это не та, кого ищет дух, однако он предполагал, что эта особа может быть знакома и с Эллиотом и Теоной, а значит, с ней стоит иметь хорошие отношения. — Ты из поселения магов, не так ли? Почему тогда носишь с собой меч? — Мое призвание — исцеление, — не входит в спекр стихийного волшебства и я не могу научиться атаковать магией, сколько бы ни старалась. Мы живем в месте, где всегда нужно уметь защищаться, поэтому я использую более традиционный и малоэффективный способ — клинок, это единственное оружие, с которым я справляюсь хорошо. — Стихийное волшебство? — Существуют шесть стихий: земля, вода, мороз, огонь, природа и электричество. Ветер я не считаю, ведь магия воздуха настолько проста, что каждый носитель магии может более-менее управлять ветренными потоками и совмещать их со своей стихией. Каждый носитель может научиться использовать одну из двух техник: атаки или защиты. Однако невозможно освоить их сразу на должном уровне, далеко немногим удается разбираться в двух отраслях сразу. — Есть ли среди из жителей вашей деревни профи, которые свободно владеют этими техниками? — Очень мало. Насколько я знаю, все они являются частью городской стражи. Если говорить про кого-то конкретного, то я могу вспомнить братьев и сестру Ревенмар. С ними ты встретишься позже. Инафаэль вела Вальтера через магический лес, дорогу которого она знала как свои пять пальцев. Она шла впереди, с легкостью обходя деревья и кусты, словно они ощущали, что перед ними идет хранительница этого места. Смотря на свой меч, на целительницу невольно нахлынули приятные воспоминания. Однажды маленькая Инафаэль проснулась поздно ночью, когда остальные наставники спали. Спальное место было устроено в углу комнаты, недалеко от места ночлега магов. Кровать была небольшой, но уютной, с мягкими подушками и одеялом, рядом стояла полка, на которой были размещены ее игрушки и книги. Шкаф для ее вещей был маленьким, но содержал не только одежду, но и сокровища, которые она нашла во время своих приключений. Старшие относились к Инафаэль с заботой и лаской. Они не отказывали ей в ее прихотях и старались обеспечить комфортное и радостное детство в их скромной обители. В ее комнате всегда было место для радости и фантазии, и она чувствовала себя там действительно как дома. Полумрак спальни не омрачал ее решимости — она была готова потренироваться. Осторожно поднимаясь с постели, она огляделась, чтобы убедиться, что никто из взрослых не проснулся. У нее была важная цель — стать сильной, как ее товарищи. В тишине спальни Инафаэль нашла деревянный меч, который однажды был подарен ей в знак поддержки. Он был легким и удобным, идеальным для ее ручонок. С улыбкой она взяла его и вышла в зал, минуя сонных часовых. Зал был заполнен темнотой, и только слабые лучи луны проникали через окна. Инафаэль начала свои упражнения, медленно размахивая мечом. Она стремилась к совершенству в своем искусстве, но как только она повернула меч в одном из движений, звук страшного треска пронзил тишину, и ваза упала с подоконника. В мгновение ока Инафаэль почувствовала панику. Грохот разбившейся вазы разбудил одного из старших, который ворвался в зал, выразив изумление и беспокойство на лице. Он увидел маленькую Инафаэль, стоящую с мечом в руках, и разломанную вазу у ее ног. Схватившись за меч, она испуганно глядела на мага, ожидая наказания, но вместо этого, он улыбнулся и низко наклонился, чтобы поднять обломки. — Ты цела, все нормально? Что ты натворила? Дитя, ты подняла всех на уши, мы уже подумали, что в дом ворвался грабитель… Такие опрометчивые поступки недопустимы! Инафаэль с сожалением посмотрела на наставника, и, вытирая слезы кулаком, прошептала: — Прошу прощения, я.… не хотела никого пугать, я просто хотела потренироваться. Я не заметила вазу… — Мы живем в опасном мире, Инафаэль, и нам приходится быть настороже в любой ситуации! Маг вздохнул, видя, как сильно Инафаэль расстроена. Его гнев постепенно смягчался. — Ты должна быть осторожнее. Мы все здесь заботимся о твоей безопасности. Но ты тоже должна помнить о своей ответственности. Ладно, иногда даже несчастные случаи могут принести важные уроки. Давай-ка попробуем склеить вазу вместе, и ты поймешь, как управлять своей силой лучше, — Инафаэль почувствовала смешанные эмоции — облегчение и благодарность за понимание, и гордость за свою решимость. Тем временем двое продолжали свой путь через Эльвийскую Зелень. — Почему ваше жилище находится так далеко от цивилизации? — не выдержал Вальтер и решился задать этот вопрос. Инафаэль остановилась, обернулась и посмотрела на него своими глубокими сапфировыми глазами. — Это место, где мы нашли покой. Мы не стремимся к суете мирской жизни. — Неужели это не трудно — жить вдали от современных удобств и технологий? — Мы нашли свои пути обеспечения комфорта. Мы верим, что близость к природе помогает нам понимать магическую сущность мира, а также сохранять мир внутри нас. Таковы правила нашей общины. — И вы никогда не чувствуете себя одинокими или отрезанными от остального мира? Вас действительно все устраивает? — спросил Вальтер, испытующе вглядываясь в ее глаза. Последний упрек задел собеседницу, она обернулась и сжала кулаки, а затем медленно и глубоко выдохнула, не давая неуместному раздражению взять над ней верх. — Возможно, иногда бывают моменты сомнений, но наши взаимные связи в поселении дарят нам утешение. Эльвийская Зелень не так уж и безжизненная, как может показаться, — Инафаэль продолжала вести его вперед. — Здесь есть множество существ и явлений, которые мы уважаем и которые помогают нам. Вальтер обратил внимание, что вокруг начали проявляться разнообразные звери и птицы, будто в ответ на ее слова. — Важно помнить, что лес — это живое и изменчивое место. Он реагирует на наши эмоции. Если ты будешь идти с уважением к этому миру и с желанием гармонии, лес будет помогать тебе ориентироваться. — Ты говоришь, будто лес сам по себе разумный, — фыркнул он. — Он не разумен в нашем понимании, но его энергия и магические потоки могут влиять на окружающее, — пояснила она. — Ты можешь обратить внимание на природные ориентиры — какие-то особенные деревья, камни или водоемы. Но самое главное — это слушать свое внутреннее чувство. Оно подскажет тебе, какой путь выбрать. Многие не доверяют этому месту, очень боятся и перестраховываются — делают специальные метки, чтобы всегда знать, в каком направление дом. Но я считаю, что это неправильно, мы должны действовать по правилам этого места, а лес предполагает, что мы должны иметь чистое сердце. Вальтер и Инафаэль двигались молча по таинственным тропинкам. Продолжая свой путь, они вдруг услышали нечто странное — скрип и шелест ветвей, раздирающих воздух. Вальтер остановился, напряженно вглядываясь в темноту впереди. Из-за деревьев вышла фигура — огромное существо, напоминающее химеру. Его огромное тело напоминало змею, покрытую толстой чешуей и переплетенную с различными частями других животных. Крючкообразно изогнутые зубы покрывали всю верхнюю челюсть. Монстр двигался с неловкой и грозной грацией, его хвост барабанил по земле, создавая громкий и зловещий звук. Его уста изредка выдыхали пар и пламя. «Благословенный лес, что это?» — прошептала Инафаэль, она схватила свой меч, готовясь к схватке. Вальтер, пока придерживая свои истинные способности, попытался выразить уверенность на своем лице. Их взгляды сошлись, и они сразу поняли, что стоять на месте нельзя. Движения девушки были плавными и грациозными, ее меч был продолжением ее самой, когда она уклонялась от стремительных ударов монстра. Она двигалась с точностью танцора, предугадывая каждое движение существа, Аймери обрушила свой клинок на один из шипов монстра, заставив его издать болезненный вой, эхом разнесшийся по лесу. Его массивный хвост хлестнул, Инафаэль едва уклонилась от удара, ее сердце колотилось от адреналина. Быстрым взмахом она прыгнула на спину существа, высоко подняв меч. Глаза Вальтера замерцали, когда он наблюдал за дерзкими движениями девушки. Искушение вмешаться со своей темной магией было почти непреодолимым. Клинок глубоко вонзился в плоть монстра, вызвав еще один крик боли. Существо билось под ней, пытаясь сбросить. Могучим рывком ему удалось стряхнуть ее, отправив кувыркаться в воздухе, прежде чем она упала. Дыхание Инафаэль стало прерывистым, она знала, что не сможет поддерживать этот темп вечно. Почувствовав ее усталость, чудовище выпустило из пасти шквал огненных шаров. Она сорвалась с места, едва избежав взрывных снарядов, но волна жара обожгла ее кожу. Девушка потеряла равновесие. Вальтер ухмыльнулся, его забавляло, как она пытается победить чудовище, при этом получая все новые и новые ранения. Искренне он был уверен, ей никогда не выиграть эту битву в одиночку, потому что Инафаэль ничего не умела, кроме как тратить силу впустую. «Люди слабы, они не в состоянии даже защитить себя». Воспользовавшись случаем, Вальтер шагнул вперед, самое время проверить собственные способности на деле. Его руки вспыхнули черным пламенем, образовав щупальца, которые обвивались вокруг конечностей монстра, сдерживая его движения. Существо зарычало в ярости, борясь с оковами, державшими его в плену. Чары призрака представляли из себя некую материю, не имеющую ничего общего с человеческим миром и шестью общепринятыми стихиями. Из нее можно создать что угодно: холодное оружие, взрывные сферы, цепи, а также временных помощников — бесформенных фантомов, которые будут наносить урон по велению заклинателя. Инафаэль, встав на ноги, с трепетом наблюдала, как незнакомец управляет тенями с легкостью, говорящей о мастерстве. В его глазах было что-то еще — свирепая решимость, которую она не могла толком расшифровать. Рев существа превратился в мучительные крики, он вырывался, пока слуги тьмы наносили ему все новые и новые мелкие раны, из которых медленно стекала кровь, ухмылка тронула уста заклинателя. Затем тьма поглотила монстра, растворив в небытии, а дух остался недоволен тем, что так быстро расправился с чудовищем — сковать и убить легко, но в чем тогда смысл боя? Про себя он решил, что будет использовать этот метод лишь в крайних случаях. Лес снова погрузился в тишину, магическая энергия, наполнявшая воздух, медленно рассеялась. Инафаэль и Вальтер стояли друг перед другом, их дыхание было неровным, а сердца бились от напряжения. Их лица покрыты пятнами пота и грязи. Раны ужасно болели, Инафаэль нужно как можно быстрее добраться до поселка, ведь она не может лечить саму себя волшебством. К тому же в схватке с лесным чудищем она растеряла все цветы, что бережно собирала до этого. Вальтер медленно приближался к ней, в ответ Аймери выставила свой меч вперед, и, хоть после боя в ней не осталось сил, она превозмогла себя, чтобы выглядеть уверенно: — Ты не человек. Цвет твоих чар отличается от наших, — рука немного дрожала, однако ее взгляд оставался непоколебим. — Я знаю о таких как ты не понаслышке. Тебе место в мире покойников, убирайся отсюда! Я обязана вернуться назад, ты не сможешь помешать мне. Шаги Вальтера слегка запнулись, в его глазах отражалась настороженность. Он предвидел этот вопрос, он пытался поймать ее, но она быстро метнулась в сторону, пытаясь сама напасть. Смотрительница храма начала петь молитву Вальтерагхамоне, ее голос сначала был тихим шепотом, но становился сильнее с каждым словом. Заклинание было древним, священным стихом, передаваемым из поколения в поколение и предназначенным для отражения темных сил, угрожавших миру — так называемой белой материей. Есть стихийная магия, отдельно от нее чары исцеления — это волшебство человеческого мира; также темная и светлая материи — они берут свои корни не из мира людей. Если волшебство загробного мира можно постичь путем пакта, то изучению светлой материи нужно посвятить свою жизнь, прислуживая трем божествам. Чем искренне человек верит, тем больше он накапливает силы от этих божеств. Особенность ее в том, что в повседневной жизни этот вид волшебства, если его вообще можно таковым считать, малоэффективен. Однако в самые трудные моменты именно эта сила может стать решающим моментом в сражении и переломить ход схватки — все благодаря этой вере. Один волшебник может использовать свою стихийную магию с одной из этих потусторонних материй, но только строго с одной из них. Дух зашипел и отпрянул, сила Аймери разрушила его темную магию. Воспользовавшись моментом, девушка бросилась вперед, ее меч рассекал воздух с яростной решимостью. Лезвие задело плечо Вальтера, и на короткое сияющее мгновение показалось, что победа уже в пределах ее досягаемости. Но духа не так-то легко победить, темная материя обвила конечности девушки, холодная и непреклонная, истощая те немногие силы, которые у нее еще остались. Она боролась, отчаянно размахивая холодным оружием, но ее движения становились вялыми, а зрение затуманивалось по краям. Она вырвалась из ловушки, не прекращая петь, однако на этот раз парень ловко уклонился и толкнул Инафаэль на землю. Ожоги на спине вспыхнули болью с новой силой. — Твоя вера в так называемого божества солнца недостаточна, чтобы победить. Ты первая это начала, так что не сопротивляйся, — дух нетерпеливо зыркнул на нее, а девушка почувствовала, как тени сжали ее горло и подняли вверх, она панически махала руками и ногами, а давление только усиливалось. Меч выпал из ее пальцев и оказался в ногах у Вальтера. — Ничего в том бою не произошло, ты ничего не видела. Визуально заклинание черной материи проявилось как щупальца, исходящие из протянутой руки духа. Они светились мягким сиянием, переплетаясь и пульсируя, как струйки дыма на легком ветерке. Пока парень сосредоточился, они деликатно вплелись в ткань воспоминаний Инафаэль, создавая спокойный, но мощный танец магии: «Распутай сотканную завесу, очисти сущность этой девушки, уничтожь остатки воспоминаний. Искоренение!». Нити воспоминаний, затронутых заклинанием, мерцали и рябили, как поверхность спокойного пруда, потревоженная прыгающим камнем. Нити ее мыслей перестраивались силой, направляемой духом. Промежуток, созданный заклинанием, был бесшовным, плавно вплетенным в гобелен разума, не оставляющим заметных следов манипуляций. Разум Инафаэль воспринял изменения так, будто они были такими все время, и у нее осталось лишь смутное осознание недостающей информации. Эмоции, связанные со стертыми воспоминаниями, остались, но детали мягко растворились. Когда он освободил ее, она уже не чувствовала боли от удушения. После долгой пешей прогулки на духа накатила невиданная раньше физическая усталость, причину которой он не мог объяснить, ему ничего не оставалось, как смириться с этим странным ощущением и продолжить путь. Его новое человеческое тело не только неуклюжее и тяжелое, но и очень слабое, — подметил он. *** Инафаэль и Вальтер возвращались из леса. Вход в религиозную общину был свидетельством гармонии между человеческим мастерством и чарующей красотой окружающего мира. По бокам стояла пара внушительных колонн, уходящих ввысь, словно монолиты. Яркие виноградные лозы переплелись с колоннами, а их листья и цветы придавали оттенок, способный слиться с окружающей средой. Путь был увешан фонарями, над воротами простая, но элегантная арка обрамляла слова, которые служили руководящим принципом общины: «Гармония в единстве». Особенностью всех коммун было отсутствие формальной столицы, ее часто заменяла центральная площадь; это некие города-государства, которые разбиты на более мелкие районы. К ребятам подошли стражники в доспехах с оружием наизготовку. Голос Инафаэль был властным, но нежным: — Отойдите, друзья мои. Это новый союзник, и он пришел без злого умысла, — охранники обменялись взглядами, прежде чем опустить оружие, признавая власть Инафаэль. Перед ней стоял высокий гвардеец Хансав Ревенмар, его широкие плечи придавали ему вид огромной силы. Его рост подчеркивался прямой, уверенной осанкой, благодаря чему он казался ещё более властным. Его короткая борода аккуратно подстрижена, обрамляя сильную линию подбородка и добавляя суворости молодому лицу. Его глаза острые и насторожительные, отражающие чувство долга и бдительности. Он встревоженно заметил: — Что случилось, когда ты ходила за цветами в лес? Ты сильно ранена. — Цветы? Не помню, чтобы я собирала их, кажется, я пошла просто прогуляться и пособирать ягоды… — Вальтер поспешил вмешаться: — Боже, она не в себе, взгляните, какие у нее ожоги, она наверняка так выдохлась в бою, что ей помогут только опытные целители! — обеспокоенно и наигранно замахал руками тот. — В Эльвийской Зелени на нас напал монстр, но она героически спасла меня, а теперь валится с ног, бедолага. — Это действительно было так, как говорит Вальтер, — кивнула пострадавшая, а дух заметил, что в следующий раз стоит использовать заклинание стирания памяти более аккуратно. — Дивное имя, не правда ли? Я тоже сначала не поверила, но не знак ли это свыше? Лично я не верю в подобные совпадения, — улыбка Инафаэль была горько-сладкой, в ее глазах была глубина, намекавшая на жизненный опыт. — Я верю, что иногда наши пути пересекаются по какой-то причине и иногда эти причины со временем становятся яснее. — Не думаю, что тебе, адбалар, стоит решать такие важные вопросы здесь, — легко и немного насмешливо упрекнул её местный житель. — При всём уважении к твоей работе, но ты ведь всего лишь иностранка. — Адбалар? Нет, я просто еще одно дружелюбное лицо в этом замечательном сообществе, — несмотря на явный укор, Инафаэль ответила Хансаву с улыбкой и глядела в глаза собеседнику, казалось, совсем не моргая. В глубине души её задели эти слова, однако она не могла позволить себе лишних эмоций, ведь она смотрительница главного храма и должна вести себя подобающе. — Дружелюбное лицо, да? Кого ты пытаешься обмануть? Ты не одна из нас. — Ну, мы все немного разные, не так ли? Я такая же часть этого места, как и все остальные. Мы больше похожи, чем вы думаете. Как ни странно, мы все — часть одного и того же сообщества бога солнца. Наши различия делают город богаче. — Будь осторожнее со словами, иначе я арестую тебя, — парень собирался достать оружие. — Не забывай, ты всегда будешь здесь адбалар. — Называйте меня как хотите, но я здесь, чтобы остаться в храме и быть частью этого сообщества, — продолжала уверенно Инафаэль. Она с улыбкой заметила, как под давлением её настойчивого взгляда страж опустил руки. — В тебе есть дух, чужак. Хорошо, мы выслушаем твою просьбу. — Да, пожалуйста, — дело не в том, что Инафаэль была невосприимчива к легкому чувству дискомфорта, а скорее в том, что она предпочла не позволять подобным людям определять ее жизнь в обществе. Она почувствовала легкую боль, когда ей впервые шутку бросили слово «незнакомец», но в глубине души она понимала динамику происходящего. Вместо того, чтобы зацикливаться на различиях, Аймери сосредоточилась на общих чертах, которые у нее были с горожанами. Работа, которую она вложила в то, чтобы стать частью сообщества, говорила громче, чем любые слова, сказанные в шутку. Были моменты, когда на нее давило бремя постороннего, но благодарность, которую она получила за свои неустанные усилия, облегчала это. Местные жители, зная о ее происхождении, признали ее вклад. Они ценили ее готовность без колебаний протянуть руку помощи, и, в свою очередь, она не боялась обращаться за помощью, когда это было необходимо. Посреди подшучиваний и случайных поддразниваний Инафаэль находила утешение в искренних связях, которые ей удалось наладить. Ее устойчивость заключалась не в неуязвимости; речь шла о выборе заглянуть за пределы поверхности и принять красоту общей человечности. Сообщество, хотя и осознавало ее статус «адбалар», стало ценить ее за человека, которым она была. — Итак, кто ты? Путник, что же привело тебя сюда вместе с Инафаэль? Расскажи-ка сам, — перевёл тему Хансав. Вальтер не слушал их диалог с девушкой, его взгляд то и дело бегал с большой крепости на растительность: он был обескуражен таким большим количеством разноцветных оттенков вещей в новом мире. Чем больше он находился на земле, тем больше ему хотелось исследовать это неизвестное место, задержаться здесь. Вальтер посмотрел на Хансава и ответил заранее заготовленный текст: — Я провел свою жизнь в поисках мест магии и тайн. Когда я услышал слухи об этом лесу, я не мог удержаться от расследования. — Но ты не мог путешествовать всю жизнь. В какой общине ты, адбалар, родился? — этот вопрос поставил призрака в тупик. Здесь что, так много населенных пунктов? Собеседник нетерпеливо продолжал: ты из города бога морей или бога ночи? — Последнее, — наугад ответил он, — однако я покинул его в очень юном возрасте, у меня нет отныне связей с божеством моей общины. — Может, тебя изгнали оттуда? Любая религия не приемлит, когда человек отрекается от божества, — второй охранник вмешался и похлопал приятеля по плечу. — Брат, учитывая открытые границы ночного владыки он действительно мог покинуть деревню, когда захотел. Вероятно, за время своего странствия он полностью очистился от иностранных греховных обычаев. Хочется на это надеятся, ведь мы не принимаем у себя адептов, которые не верят в Вальтерагхамоне. С другой стороны, смотрительница храма посчитала его достойным жить у нас. Я очень надеюсь на тебя, Инафаэль. — Я поговорила с ним в лесу, Вальтер показался мне чудаком, но при этом довольно милым и дружелюбным молодым человеком. Стражи внимательно слушали, выражение их лиц менялось от любопытства до недоверия. Слова парня нарисовали яркую картину, а храбрость Инафаэль произвела неизгладимое впечатление. — Прежде чем я отправлюсь в храм к целителям, мне нужно спросить об одном. Юноше пришлось через многое пройти, и я хотела бы попросить временное жилье для него и немного еды, ведь, когда мы встретились, у него не было даже провизии с собой, — «Еда? — дух вспомнил, что слышал это слово раньше. — Видимо, это особая энергия, которая восстанавливает силы, интересно, как она работает?». — Я возьму его под свое покровительство и помогу устроиться на работу после завершения праздников. Ближайшие два дня я, к сожалению, буду очень занята. Вальтер, встретимся позже, — она помахала на прощание. — У меня заканчивается время патруля, я провожу его, — местный житель жестом приказал новенькому пройти вместе с ним. — Я старший сын семьи Ревенмар, меня зовут Хансав, будем знакомы. В мире, где магия процветает и ее использование не только разрешено, но и почитаемо, необходимость в законах и правилах, регулирующих ее ответственное использование, становится первостепенной. Эти законы, призванные поддерживать гармонию и защищать благополучие населения, сформировали этическую и моральную основу, определяющую практику магии. Они одинаковы для всех трех общин божеств. Пользователи магии должны придерживаться основополагающего принципа: «Не навреди». Любое действие, прямо или косвенно ставящее под угрозу жизнь или благополучие людей, строго запрещено. Прежде чем произносить заклинания, влияющие на других, необходимо получить явное согласие. Человек имеет право отказаться от магического вмешательства в свою жизнь. Заклинания, изменяющие сознание или память, требуют повышенного внимания и согласия, поскольку они могут посягать на личную автономию. Практика темной магии, которая направлена на манипулирование злыми силами или на нарушение естественного баланса, строго запрещена. Заклинания, включающие некромантию, манипулирование душами или чары, представляющие угрозу существованию, объявлены вне закона и влекут за собой суровые наказания. В общественных местах, особенно густонаселенных, вводятся ограничения на использование определенных мощных заклинаний, чтобы предотвратить случайный вред или хаос. Чтобы практиковать волшебство, люди должны пройти всестороннюю подготовку. Овладение этикой, ответственное использование заклинаний и понимание последствий магических действий являются неотъемлемыми частями образования. За соблюдением этих законов следит регулирующий орган, состоящий из опытных практиков магии, уважаемых ученых и представителей различных сообществ, возглавляемых старейшиной. Они расследуют жалобы, обучают практикующих и обеспечивают соблюдение правил. Эти законы направлены не на то, чтобы подавить искусство магии, а направить его мощную энергию на благотворные, конструктивные и гармоничные цели. Они служат путеводным маяком, гарантируя, что практика магии остается силой добра, способствуя процветанию общества при уважении прав и достоинства всех его жителей. Укрытая в объятиях пышных заколдованных лесов, деревня существовала в гармонии с силами, которые ее окружали. Почти все люди одеты в одинаковые светло-бежевые наряды. Причудливые коттеджи с соломенными крышами приютились рядом с домами на деревьях, которые органично выросли из древних стволов. Мосты перекинулись через плавные ручьи, соединяя одну сторону деревни с другой, а винтовые лестницы вились вверх к верхушкам деревьев. Каждая структура украшена сложной резьбой и тонкими деталями, часто изображающими сцены природы, магии и взаимосвязи всех вещей. Окна были обрамлены вьющимися лозами, а на дверях были обереги. Суетливый мир вокруг усиливал его дезориентацию. Шум далеких разговоров резко контрастировал с тем спокойствием, которое он знал. Вальтер чувствовал себя сторонним наблюдателем, оказавшимся в мире, работающем на другой частоте. Он изо всех сил пытался расшифровать слои шума, окружавшие его. Постоянная сенсорная атака мешала сосредоточиться на мыслях, проносившихся в его голове. Мир был не просто громким; он был живым. Яркое полотно звуков рисовало яркую картину существования: от щебетания птиц до шепота ветра в деревьях. Постепенно, по мере того как он акклиматизировался в этом новом мире, дезориентация начала ослабевать. Он научился различать звуки, находить утешение в приливах и отливах жизненных ритмов. Шум, который когда-то подавлял его, теперь стал частью его существования. Прохожие смотрели на прибывшего с интересом и некой настороженностью, он сильно выделялся на их фоне своей темной одеждой. — У нас действуют ограничения на наряд, ты обязан выходить на улицу только в светлом одеянии, — увидев смятение парня, объяснил сопровождающий Хансав. — В ином случае тебя оштрафуют патрулирующие. Сегодня можешь ходить так, но завтра тебе выдадут новые брюки и рубашку. — Какое странное правило… — по пути внимание Вальтера привлекли одинокие, полуразрушенные дома, которые пострадали от сильного пожара. Духа невольно заворожило это зрелище, на миг он представил, какой силы должно было обладать существо, чтобы совершить нечто подобное. Крыша отсутствовала полностью, окна выбиты, небольшой сад вокруг превратился в заросшее поле сорняков. Зданий было около десятка, здесь трудились мужчины и женщины разных возрастов. — Что здесь произошло? — Прошлогодний катаклизм. Веками магический барьер, который поддерживал этот баланс, начал ослабевать из-за непонятных аномалий. Это привело к тому, что зловещая сущность начала проникать из мира духов в мир людей, поглощая магическую энергию и принося с собой хаос и разрушение. Мы называем это Темной Вспышкой. Хорошо, что ты не был в это время здесь, тут творился настоящий ужас, много наших жителей погибло в те дни. Мы направили все наши силы на то, чтобы сохранить церковь, и, к счастью, Вальтерагхамоне услышал нас и помог справиться с нечистью. Мы до сих пор отстраиваем дома. Вальтер пытался вспомнить о каких-то странных происшествиях в мире духов за последнее время, но даже если там происходило нечто настолько масштабное, он ничего не помнил. Все его воспоминания ограничиваются бесконечной тьмой, а вспышка света казалась мимолетной и неважной в бездне. — И что делать с этим дальше? — Спустя несколько месяцев после Вспышки община организовала специальное подразделение воинов, которые смогут противостоять новому катаклизму в будущем. Они проходят усиленную и ускоренную подготовку, совмещая это с основной работой по охране или патрулированию. Я с моими братом и сестрой были одними из первых, кто прошли все экзамены, но нет предела совершенству, поэтому мы несколько раз в неделю тренируемся все вместе. Отбор жесткий, времени было немного, поэтому сейчас в специальном подразделении служат только двадцать человек. Кандидатов подбирают из уже имеющихся стражей, нужно иметь несколько лет опыта, чтобы стать членом выборочного тура. Эльвийская Зелень не подходит для постоянных тренировок, поэтому нам выделили область недалеко от города, где мы оттачиваем владение магией. Главный храм был вершиной очарования деревни. Его изящные шпили устремлялись ввысь, вершины украшены мерцающими кристаллами, которые ловили солнечный свет и отбрасывали призматические радуги. Мысли Вальтера обратились к природе человеческого существования. Он размышлял над причинами создания подобных религиозных общин. Концепция преданности и веры всегда была для него далека. «Почему они придают такое большое значение этим божествам? Что заставляет их вкладывать свою энергию и преданность в существ, которых они не могут увидеть или потрогать?». Люди столкнулись с неопределенностью и страхом — силами, которые могли поколебать даже самых сильных. Возможно, считал Вальтер, создание божеств и окружающих их ритуалов предлагало способ противостоять этим тревогам, наладить связь с чем-то большим, чем они сами. Он не мог избавиться от ощущения, что жители деревни одержимы своими убеждениями, связаны чем-то неосязаемым и, на его взгляд, ненужным. Ему идея божеств казалась ограничивающей конструкцией, навязывающей существование иерархии. В столовой кипела жизнь, жители занимались повседневными делами, делились историями, смеялись. Вальтер и Хансав вошли в столовую, взгляд духа был устремлен на виды и звуки этого незнакомого царства. Аромат свежеприготовленной пищи витал в воздухе, смешиваясь с говором голосов и звоном посуды. Когда они уселись за угловой столик, мужчина протянул ему бумажку с названиями блюд: — Я угощаю, присмотри себе что-нибудь, — приказал Ревенмар. В одной из самых больших столовых в городе было всего пять наименований блюд и три напитка. Но несмотря на скудное меню, данное заведение пользовалось спросом. Вальтер вертел сверток в руке, надеясь увидеть на нем хоть картинки так называемой «еды» и пытаясь понять, с какой стороны лучше смотреть на символы, однако эта спешка только привлекла внимание собеседника: — Адбалар, ты что, читать не умеешь? — хихикнул страж, на что Вальтер отвел взгляд и положил бумагу на место, раздраженно фыркнув: — Мне это не нужно. — Действительно, зачем учиться, когда можно годами бессмысленно путешествовать? Видимо, жители соседнего города полные бездари. Вот родись бы ты у нас… Наукам здесь обучают с самого детства, а все школы, университеты, в том числе суд, банк и похоронное бюро — подчинены главному храму, где заседает старейшина. Выходит, ты просто бродяга? — Да, такая жизнь была мне по душе. Однако во время странствий я потерял абсолютно все свои средства к выживанию и продолжить путь дальше в одиночку мне будет нелегко. — Никогда этого не понимал. Мне кажется, вы сломя голову бросаетесь в неприятности, в надежде найти сокровища, а потом бесследно пропадаете, своего рода искатели приключений. Я слышал об этих людях, живущих на севере, там находится община бога морей. Ладно, пускай чем хотят, тем и занимаются, лишь бы сюда не лезли, все равно нам никогда не суждено побывать в открытом мире. — Неужели так сложно поехать туда, учитывая, что вы хорошо ориентируетесь в окрестностях? — Мы не можем покинуть это место, ведь наш дом — здесь. Нужна веская причина, чтобы выбраться за пределы городка. Нам нельзя разъезжаться, иначе мы потеряем свою идентичность, пытаясь влиться в чужое общество. Кстати, если тебе разрешат остаться здесь, — в чем я немного сомневаюсь, — то тебе придется отбросить все свои старые обычаи и жить так, как скажет староста. В том числе сменить имя, потому что Вальтер звучит слишком пренебрежительно по отношению к нашему божеству. Может, староста отдаст тебя в школу, где ты наконец научишься грамоте и вере в Вальтерагхамоне. Параллельно адбалар должен работать и регулярно отдавать часть заработка на нужды главного храма. Например, Инафаэль смогла доказать свою преданность и стала первым адбалар, которому разрешили работать в храме. — Разве вы не должны помогать всем нуждающимся, как гласят ваши законы? — Они распостраняются только на местных жителей. Если тебе что-то не понравится — тебя выгонят, а если не хочешь снова ночевать где попало, то соблюдай наши правила. К ним подошла официантка: — Добро пожаловать, — поприветствовала она, а затем обратилась к Вальтеру, прищурившись: я вас не видела. Вы выглядите так, будто были в долгом путешествии. Откуда иноземец в нашем регионе? — Он со мной, я помогу ему временно обустроиться, — при его словах взгляд официантки смягчился. — Может, желаете что-нибудь сытное, например, мясо? Вальтер не ответил, вместо этого заговорил его сосед за столиком: — Позволь выбрать тебе нечто, — предложил он, просматривая список блюд. — Как насчет рагу и свежеиспеченного хлеба? Его любят в деревне. Богатство нашего региона — свежие овощи и скот, всех животных мы выращиваем здесь сами, лишь иногда выходим на охоту в лес. Мне, пожалуйста, стейк. Пока Вальтер ждал, он наблюдал за жителями вокруг него, за их движениями рук и пытался понять, как стоит принимать пищу. Прежде чем приступить к трапезе, посетители читали молитву и благодарили бога солнца и урожая, сложив руки вместе. От слов молитвы дух почувствовал себя некомфортно, его словно облили ледяной водой. Когда принесли еду, его глаза расширились от любопытства. Он подождал, пока Хансав закончил читать свои священные тексты и начал есть. Перед ним стояла тарелка горячего овощного рагу и ломтик хлеба. Цвета и текстуры были ему чужды, и он чувствовал смесь возбуждения и опасения. Взяв вилку, он уверенно окунул ее в рагу, словно всегда знал, как нужно обращаться со столовыми приборами. Наблюдал, как жидкость прилипает к посуде, прежде чем он поднес ее к губам. Первый вкус был откровением, ароматы взорвались во рту. Затем он взял ломтик хлеба, слегка хрустящий снаружи и мягкий внутри. Оторвал кусок и окунул его в соус. Он ел быстро и не церемонился о том, как выглядит со стороны, он не мог устоять перед лакомством и съел всё за считанные минуты. — Вижу, тебе понравилась наша кухня, — сдерживая смех от нелепого поведения соседа за столиком, прокомментировал мужчина. Дух не ответил. Ему было некомфортно, что за ним всюду следуют, стоило ему только выбраться из хижины. Он мог и сам заказать себе еду, без чьей-либо помощи, эти жители такие навязчивые. Страж расплатился и вышел вместе с парнем, как тут из толпы к ним подбежала незнакомка — низкая девушка с взлохмаченными короткими светлыми волосами. При ее виде Вальтер ощутил смутное чувство дежавю, — другая часть его души откликнулась на произошедшее, однако он не мог вспомнить, где видел ее раньше. — Извините, вы не знаете, вернулся ли Эллиот из леса? — взволнованно обратилась она к мужчине в доспехах, и парень сразу понял, что это может быть никто другой, кроме как… — Привет, давно тебя не видел. Ты вся в заботах, да? Если он не вернется после полуночи, придётся организовать экспедицию, чтобы найти его. Как вы могли разделиться, Теона? — Он сказал мне возвращаться домой, чтобы моя семья не беспокоилась, и я смогла как можно быстрее приступить к работе в нашем магазине, мне самой не хотелось подводить напарников, чтобы они делали всю работу вместо меня, — она опустила глаза и покрутила на пальце прядь волос. — Значит, Теона? — Ламбекин подняла голову и встретилась глазами с неизвестным человеком, зрачки духа на долю секунды вспыхнули и в тот же момент потухли. Он выдавил из себя улыбку, однако она выглядела натянутой и немного зловещей. — Я Вальтер, прибыл сюда сегодня. Ты говорила об Эллиоте? Не переживай, он прибудет совсем скоро, будь уверена, с ним ничего страшного не случилось, — «потому что я физически чувствую его» хотел он сказать, но промолчал. Эта особа не выглядела так, как описывал Клиффорд: дух представлял ее как полуживое существо, которое со дня на день может отправиться на тот свет, однако перед ним стоял совершенно обычный, на первый взгляд, человек. — Хорошо, спасибо за поддержку, — неуверенно ответила она и снова повернулась к охраннику: можете связаться с коллегами, чтобы они передали мне, когда прибудет мой друг? Или еще лучше, чтобы сам навестил нас, мы будем рады ему в любое время. Мы как раз закрылись, и я могла бы простоять перед воротами всю ночь, однако я наверняка помешаю вам. — Я пойду, — Вальтер развернулся, — хочу побродить по городку и лучше здесь освоиться. — Погоди, у меня к тебе дело есть, я покажу тебе свой дом, где ты переночуешь, — новоприбывший равнодушно махнул рукой, не поворачиваясь: — С чего вдруг такая любезность? — Будешь помогать мне по хозяйству, стирать, убирать, готовить еду, пока я буду занят. Это намного лучше, чем ночевать на улице или в лесу, не так ли? Пошли со мной. — Просто покажи, где находится твое жилье, дальше я разберусь сам. Хансав Ревенмар настаивал на своём, однако в конце концов сдался, и показал на ориентиры, которые помогут ему добраться до его дома. Он находился недалеко от главного храма, так что заблудиться действительно трудно. Получив нужные указания, Вальтер быстро скрылся из виду. — Кто это? — наклонив голову на бок, поинтересовалась Теона, смотря ему в след. — Не знаю, адбалар какой-то, — пожал плечами старший. — Он пришёл сюда пару часов назад вместе с Инафаэль, она спасла его от монстров, рискуя собой, и привела его к нам, и за всё это время я ни разу не слышал, чтобы он поблагодарил нас за оказанное гостеприимство! Не представляю, как он будет жить здесь. Если будет возможность, приглядывай за ним, можешь даже работу какую-нибудь дать, чтобы не расслаблялся. Хоть ты в отставке и больна, но трудишься как обычный человек, не покладая рук. — Я и так обычный человек, не стоит жалеть меня просто потому, что в силу обстоятельств я больше не могу быть стражником, как ты. Или тебе настолько меня не хватет? — она подмигнула Ревенмару, тот лишь тихо посмеялся над ее словами. — Кстати, где сейчас Инафаэль? — В храме, у наших врачей. — Какой ужас, надеюсь, она с благословения Вальтерагхамоне скоро станет на ноги. Но разве монстр в лесу мог появиться просто так? Разве людей, которые преследуют добрые намерения, не обходят подобные неприятности? — Поверь, такое может случиться с каждым, порой достаточно одной лишней мысли, чтобы Эльвийская Зелень бросила тебе преграды на пути. Этот лес переменчив и поэтому особенно опасен, — при этих словах мужчина удалился. — Хорошо, до скорой встречи, меня уже ждут, мне нельзя долго гулять одной без присмотра, — попрощалась Теона. Затем девушка задумалась, не показалось ли ей, что она видела странный блеск в глазах того незнакомца Вальтера? *** Глубоко в сердце леса, где древние деревья шептали тайны, а воздух гудел от мистической энергии, стояла скромная хижина. Она расположилась среди узловатых корней и пышной листвы, являясь убежищем спокойствия среди волшебства природы. В ее стенах Эллиот спал, восстанавливая свое тело после изнурительного магического ритуала. По нему прошла легкая дрожь — неземное прикосновение, которое коснулось самой его души. В одно мгновение границы между его физическим «Я» и неосязаемым царством магии бездны размылись. «Проснись». Его охватило чувство невесомости, и он почувствовал, как будто его резко вытаскивают из сна. Интересно, сколько времени он провел в дрёме? По ощущениям несколько суток, но по факту около десяти или двенадцати часов. Глубоко и тревожно вздохнув, Эллиот позволил себе отдаться объятиям магии. Когда мысленная связь усилилась, внутри Клиффорда захлестнул прилив эмоций. Он чувствовал присутствие духа — его сущность, его намерения — пульсирующие в ритме биения его собственного сердца. Это был призыв к действию, напоминание о том, что их судьбы переплетены. «Эллиот, — голос духа эхом отозвался в его разуме, — возвращайся в поселение немедленно, но сперва очисти помещение от улик». Ответом Эллиота было бессловесное подтверждение. Каждое движение пронизывало потоки их связи, он был одновременно марионеткой и кукловодом, руководимым намерениями духа и в то же время сохраняющим своё сознание. Это был танец симбиоза — именно то, о чем предупреждало существо из загробного мира. Мягким кивком Эллиот признал слова Вальтера, когда он приготовился вернуться в деревню, его форма изменилась, он стал тенью, элементальным потоком энергии. Молниеносно он убрал алтарь, который служил для призыва потустороннего существа, взяв с собой в дорогу лишь Лунный Кристалл, оставшиеся пустые свитки и чернила, которые должен был принести домой. Выйдя наружу, он почувствовал энергию леса на своей коже, он не шёл, он парил над землей, пролетая сквозь кроны деревьев, и с каждой минутой ускоряясь. Ближе к поселению он принял вид человека и остановился на минуту, приходя в себя, он посмотрел на свои руки и не мог поверить, что мгновения назад он был словно облако, а теперь его тело снова материально. «Так вот, что ощущал дух, когда обратился в человека» — подметил он и пошёл навстречу к стражам, которые обрадовались его появлению. Конечно, учитывая небольшое население городка, здесь все друг с другом знакомы. — Объясню старейшине о своём опоздании позже. Я добыл материал, который хотел, однако сейчас я хотел бы вернуться домой. Сильно устал для расспросов, извините. — Теона просила передать, что она беспокоилась о тебе и ждет, когда ты навестишь ее. Пока не наступила полночь, у тебя есть время зайти к ней, пока она не спит. — Так и быть, я уделю ей немного времени. Войдя в родной городок, он устало потянулся и зевнул, как почувствовал, что за ним следят. Повернув голову, он увидел Вальтера, который стоял за тенью дерева и ждал его прибытия. — Ну-ну, посмотри, кто наконец решил появиться. Ты долго, — он подошёл к нему, ехидно улыбаясь, — я уже начал думать, что у тебя сдали нервы. Эти людишки все переполошились, искали тебя. Можно подумать, что без тебя в общине не обойтись — эдакая важная персона. Присутствие Вальтера тревожило: извращенная смесь очарования и угрозы, от которой у Эллиота мурашки по коже. Клиффорд тяжело сглотнул. — Теперь я здесь, — сумел сказать он, хотя в его голосе не было той уверенности, которой он отчаянно хотел. — Действительно. Но ты выглядишь… напряженным. Ты боишься меня? Собеседник промолчал, краска стыда разлилась по его щекам, когда Вальтер засмеялся — холодный, жестокий звук, от которого у Клиффорда похолодела кровь. — Ты забавный. Я чувствую запах твоего страха, парень. Это опьяняет. Знаешь, я отчасти могу понять тебя. Вас, людей, так запугали историями о грешниках и злых духах, что ты не знаешь, как подойти и поговорить со мной. Не стоит так переживать из-за этих мелочей, я не потерплю формальностей, так что можешь общаться со мной, как с обычным человеком. — Ты предлагаешь дружить? — Дру-жить? Не понимаю о чем ты. Я лишь сказал, что из-за пакета нам предстоит еще провести много времени вместе. Как хранитель и дух, не иначе. Думаю, только там можно выполнять наши задачи эффективно. Будь откровенен со мной и только так мы сможем найти общий язык, а, что думаешь? — Еще совсем недавно ты насмехался надо мной из-за того, что я хочу заключить с тобой пакт ради одной благородной цели, а теперь… — Да, было дело, — нетерпеливо перебило существо из бездны, — даже теперь мне твое решение кажется странным и слишком наивным, однако если бы я не согласился то мне пришлось бы пробыть целую вечность в замкнутом темном пространстве. Такая себе перспектива. Хочешь верь, хочешь нет, но мне очень нравится Земля или как там называется человеческий мир. Здесь столько неизведанных интересных вещей, которые мне еще необходимо испытать! — Только с последним я могу с тобой согласиться. — Как скажешь, — он слегка наклонился вперед, сузив глаза, изучая юношу. — Откуда у тебя этот шрам на лбу? Я не замечал его раньше, пока ты не подошел ближе ко мне. — Просто царапина, ничего страшного. Пускай останется так. Маг вздохнул он и спросил тихо, так, чтобы только собеседник мог слышать его слова: — Расскажи, что произошло пока я был в Эльвийской Зелени. Они свернули на маленькие улочки, где не было людей, и дух рассказал парню короткую предысторию, на что тот удивленно спросил: — Я правда дал тебе имя Вальтер? Мне стоило придумать вариант получше. — Забей, это даже круто, вслушайся только: злой дух носит кличку такого великого божества солнца, как Вальтерагхамоне. Ох, и почему имена божеств такие сложные? — Не говори о себе «дух» даже в моём присутствии, — воздух между ними словно сжался, парень почувствовал легкое жжение печати на своей руке. Вальтер упрямо хмыкнул, но поддался, ведь понимал, что так действительно будет лучше для них. Эллиот сделал вывод, что приказы могут работать и в обратную сторону тоже, все зависит только от характера заклинания, но здесь у злого духа было преимущество: он намного лучше управлял темной материей. На первый день после контракта Эллиот еще слаб и поэтому уязвим, но потом он восстановит свои силы. — Наименования высших существ специально были длинные, потому что в них на древнем церковном языке зашифрован полный титул, например, Вальтерагхамоне обозначает «Владыку солнца и урожая», а раньше это звучало, если переводить: «Хранитель солнца, великое божество, что превратило пустыню в плодотворные земли и даровало нам жизнь». Теперь прозвища упрощают, а в священных текстах последнего поколения можно встретить упоминания его короткой формы: Вальтер. Кстати, пока я спал, я видел дивный сон, в нем присутствовал ты и еще какая-то девушка… — Инафаэль? — предположил напарник, и, видя взволнованное лицо Эллиота, добавил: не знал, что воспоминания передаются таким образом. — Я почти ничего не помню, я будто находился рядом с тобой и одновременно был далеко. — Тебе стоит развивать концентрацию, для тебя это был первый опыт и, наверное, поэтому ты так мало знаешь о том, что произошло в момент, пока ты отсутствовал. Это придёт со временем. — В таком случае, что ты сделал с ней? Не притворяйся словно ничего не было, — Вальтер поймал себя на мысли, что действительно не может лгать ему. — Использовал тёмное волшебство в схватке с монстром в лесу, а чтобы та ничего не смогла доказать. Я немного подправил ей воспоминания. — Ты и на такое способен? То есть, как ты посмел, она точно не пострадала из-за твоей халатности? — он остановился и посмотрел духу в лицо, по его коже пробежали мурашки от буквально бездонных глаз юноши. — Она моя коллега и если с ней бы что-то случилось… — Выходит, ты тоже — целитель и смотритель храма? — Не совсем, я лишь семинарист в академии при храме — будущий священник. Смотритель — это немного другое, я отвечаю за выполнение и соблюдение правил во время ритуалов, в то время как она просто ответственна за чистоту помещения. — И как же мне тебя величать, преподобный? — с издевкой спросил Вальтер, потрепав парня по голове, Эллиот быстро убрал его руку и сдержанно, но с напором сделал замечание: — Прекрати этот сумасброд, иначе… — Ничего не желаю слушать, заткнись, — в этот момент у парня отобрало дар речи, он шевелил губами, но не смог сказать ни слова, как громко бы не старался кричать. — Не бойся, это ненадолго. Ты же к Теоне идёшь? — напарник кивнул и поднял руку, пытаясь что-то сказать жестами, но дух быстро понял его. — Нет, я не пойду с тобой, оправляйся сам. А завтра у тебя учёба в академии? Хотя, зачем я спрашиваю, я ведь всегда узнаю, где ты. Беседа вызвала у Клиффорда смешанные эмоции, он предполагал, что дух пытался его по-своему подбодрить, но вышло только хуже. Смотря на физический облик он видел жуткую тень с красными глазами — облик, который еще долго не будет выходить из его головы. Это существо, которое пока Эллиот не может назвать человеком, наверняка прячет много скелетов в шкафу. Богословский студент растерян, он понятия не имел, что делать с ним дальше. Эллиот впервые в жизни нарушил этот закон общины — слишком долго находился за границей городка. Он и раньше неоднократно пробирался в запрещённые отделения библиотеки, но на этот раз его проступок вычислили и об этом знало уже все его окружение. Клиффорда ожидает наказание — строгий пост на целый месяц, публичный выговор перед всеми обучающимися, а также наставниками и другими приближенными к старейшине. Он будет выполнять каторжные работы в храме — мыть огромные деревянные полы, драить стены и полировать деревянную резьбу. Также ему придется наверстывать все пропущенные студенческие занятия в свободное время. Второе подобное нарушение — и его отчислят из академии. *** Эллиот осторожно постучал в деревянную дверь, через мгновение она распахнулась, он увидел Теону, с ее сверкающими глазами и теплой улыбкой. — Я уже начала задаваться вопросом, когда ты вернешься, — обрадовалась она. Губы Эллиота изогнулись в легкой улыбке, и он вошел внутрь. Интерьер комнаты был уютным, украшен яркими гобеленами и полками с книгами. Родители обратили внимание на юношу, кивнув ему в знак признательности. — Ах, Эллиот, рада тебя видеть, — сказала мама Теоны. — Взаимно, — ответил парень уважительным тоном. — Надеюсь, я не мешаю ничему важному. — Вовсе нет, мы просто обсуждали некоторые вопросы, связанные с предстоящим фестивалем, — махнул рукой отец девушки. — Но у нас всегда есть время для друга нашей дочери. — Извини за задержку, Теона, — продолжил Клиффорд. — Я тренировался и изучал свойства Кристалла Лунной Росы, а позже уснул. Мне удалось выяснить, что из-за сильной связи кристалла с луной он может быть особенно эффективным при использовании в заклинаниях, сотворенных в полнолуние. А недавно как раз было редкое астрономическое явление и это было идеальное время для испытания. Однако, несмотря на усилия, мое исследование не было очень эффективным, мне стоит позже попросить помощи у наших преподавателей. Я благодарен тебе за то, что ты помогла мне в его поисках. Брови Теоны обеспокоенно нахмурились, когда она закрыла за ним дверь. — Не следует терять голову в учёбе, почему ты сразу не обратился за помощью, а решил разобраться во всем сам, подвергая себя опасности? Он заметил, как кончики ее дрожащих пальцев заискрились, она сжала руки и прижала их к груди — сердце парня сжалось, когда эта маленькая деталь вновь напомнила ему о ее неконтролируемых всплесках магической энергии. Выражение лица мамы Ламбекин смягчилось: — Пойдем, выпьем чаю и пообщаемся. Расскажи мне о своих открытиях в волшебном лесу. Теона зажгла свечи и семья села за стол. Эллиот начал делиться своими мыслями об уникальных магических силовых линиях, с которыми он столкнулся, о сложной игре энергий и о следах древних заклинаний. Теона внимательно слушала, ее глаза загорелись любопытством, когда слова Клиффорда рисовали яркую картину его переживаний. — А вы как поживаете? — спросил после своего долгого и увлекательного монолога гость. — Итак, — начала Теона, ее тон стал деловым, — мы думали о том, как можем укрепить торговлю и экономику деревни. В связи с последними событиями для нас стало еще важнее поддерживать друг друга. Мой папа хотел провести переговоры с некоторыми другими волонтерами, и мы считаем, что создание торгового союза между соседней общиной может быть полезным. Совместное использование ресурсов, обмен товарами и поддержка друг друга могли бы помочь нам процветать, несмотря на проблемы, с которыми мы сталкиваемся, не так ли? Темная Вспышка стала серьёзным испытанием для всех нас, и, как утверждает старейшина, их в будущем будет только больше. Однако папе не разрешили выехать из города, аргументируя это тем, что привлечение иностранцев будет заставлять людей массово выезжать отсюда. К сожалению, я тоже не могу ему помочь. У нас большие проблемы с рождаемостью, многие боятся за своё будущее и поэтому не заводят семьи. Невозможно существовать на земле, полностью закрывшись от мира. К счастью, наши правители немного изменили своё мнение по этому поводу и начали принимать некоторых путешественников к себе — Инафаэль тому пример — милая, порядочная девушка из далекой страны бога морей и ветров. Эллиот, как думаешь, стоит ли нам открывать границы? — Определенно. Позже Эллиот встал, чтобы уйти, подруга проводила его до двери, ее улыбка была отражением их нерушимой дружбы. «Обещай мне, что не затеряешься в этих исследованиях слишком надолго. Ты нужен нам здесь». С последним объятием Эллиот вышел на площадь, звезды начали мерцать в ночном небе. Он нес с собой не только знания, полученные в волшебном лесу, но и теплоту дружбы Теоны и понимание того, что он был частью чего-то большего, чем его одиночные занятия. Одновременно его терзала совесть, ведь большинство из того, что он сказал было тщательно спланированной ложью. Ложью во благо.