Кролик среди Волков

Различных дизайнеров позвали за кулисы в их личные кабинки, и именно там Сан рассказал ему и остальным о своём коротком общении с моделью Утончённых пряностей. — Однако у нас есть проблемы посерьёзнее, — сказал Юма. — Бикон здесь. — Он знает. — Трифа злобно посмотрела на Жона. — С тех пор, как он поцеловался с одной из них. — Чувак... — Я знаю. — Трифа надулась. — Враг, прямо здесь, перед нами... — Чувак. Дай пять! Трифа сделала руками удушающие движения. — Это ведь была не Блейк, верно? — настойчиво спросила Илия. Жон ответил отрицательно, так как Трифа была слишком занята тем, что дубасила Юму, и он был уверен, что Адам разразится яростью, если скажет, что так и было. К тому же он не хотел, чтобы Илия тоже ревновала к нему. — Нет. Это была брюнетка. Коко. И это был не настоящий поцелуй. Она его инсценировала. — Коко? Та, что в кожаных штанах? — Брюнетка. Илия не подала виду. Жон вздохнул. — Та, что в кожаных штанах. — Ооо... — Илия подняла большой палец вверх. — Мило. Тише, Илия. Тише. Покачав головой, Жон закрыл за собой дверь и отстранился от Трифы. Она была не в лучшем настроении после его танца с Коко, и, как ему казалось, это было связано не столько с ревностью, сколько с тем, что теперь ей приходилось играть роль девушки, которая либо а) слишком глупа, чтобы понять, что её парень только что ей изменил, либо б) золотоискательницы, которой всё равно и которой нужны только деньги Вивиана. Учитывая, что она была паукообразным фавном, а также то, что некоторые могли ссылаться на чёрных вдов, он не хотел думать о последнем. — Задача всё та же, — сказал Таксон. — Произвести впечатление на судей и впечатлить Утончённые Пряности. — Да. Нам нужен один из их контрактов, и лучший способ получить его — нанять одного из вас. — Он посмотрел на Бэйна, Юму, Сана и Илию. — Это значит, что нам нужны вы четверо, чтобы дать им пинка под зад. Не буду вам врать. Это будет трудно. — О. О. — Сан ухмыльнулся. — Вдохновляющая речь. — Да. — Жон посмотрел им в лицо. — Ваши соперники лучше вас, опытнее вас, над их нарядами работали настоящие модельеры, и они точно знают, что нужно делать, чтобы все получилось, а вы — полные дилетанты, не знающие, что такое причёска, и одетые человеком, который считает, что толстовки и рваные джинсы — это круто. Улыбка Сана померкла. — Воодушевляющая речь не такая воодушевляющая, как я думал. — Но я верю в вас, — сказал Жон. — И я знаю, что вы выйдете и надерёте всем задницы. Вы покажете им, на что вы способны. — И как мы это сделаем? — спросила Илия. — Я верю в тебя, Илия, — сказал Жон, положив руку ей на плечо. — Ты сама найдëшь ответ на эту загадку. Её взгляд был отрешëнным. — Ты даже не представляешь, да? — Я делегирую тебе процесс создания идей. — Ты уклоняешься от ответственности. — Нет, Илия. Я даю тебе возможность делать свой собственный выбор. Кроме того, твоя работа заключается в том, чтобы ходить по прямой линии. Разве это сложно? — Труднее, чем ты думаешь, — предупредила Дири через наушник. — Я немного ознакомилась с этим шоу, и оно безжалостно. В прошлом ходили слухи о саботаже, все они не подтвердились, но обвинения остались. Сейчас я просматриваю видео с показов прошлых лет. — Хорошая идея. Есть что-нибудь, что я могу использовать? — Это не просто ходьба. Это... наверное, можно назвать импровизацией? — голос Дири звучал неуверенно. — Я отправлю клип на свиток. Взгляните. Остальные столпились вокруг, когда Жон достал свиток и открыл клип. На экране появилась модель, которая вышагивала по сцене, остановившись в конце, чтобы попозировать, согнув одно колено. Она поворачивалась в обе стороны, делала пируэт, а затем шла обратно. Всё выглядело довольно стандартно, но дальше всё было по-другому. На этот раз парень, но он вышел на подиум с горящим пламенем в руках и в наряде, который, как утверждалось, был вдохновлён Менажери, если Менажери — это какая-то племенная нация, отброшенная на тысячу лет назад. Он танцевал и прыгал по сцене, размахивая факелом, как пещерный человек, и был одет в кожу насыщенного коричневого цвета. Горящий факел окрасил его кожу в оранжевый цвет, когда он встал в позу, словно готовый сразиться с Голиафом в конце подиума, а затем прыгнул и закружился в танце. В третьем танце участвовали две женщины, которые, покачиваясь, то приближались, то удалялись друг от друга в двух половинках одного наряда, соединенных шелковыми нитями. Когда они расходились в стороны, то оставались полуобнаженными, а вместе они составляли единый наряд с двумя головами. — Я в замешательстве, — резюмировал Юма. — Смутно испытываю возбуждение, но в основном просто растерян. — Мы все в замешательстве, — сказал Жон, намеренно проигнорировав другую часть. — Но я думаю, Дири хочет сказать, что хождение туда сюда не поможет. Это наполовину мода, наполовину представление...? — Вот что говорят об этом шоу. Критики бросаются такими словами, как страсть, история и храбрость. Как будто эти модели сражаются с Гриммами или что-то такое. Смелые цвета и лихие узоры. Первобытная энергия и безрассудная сила. Крик победы в шёлке. Песня иголки и нитки. Насколько это претенциозно? — Максимально претенциозно, — сказала Илия. — А это значит, что нам придётся сделать то же самое, если мы хотим выделиться, — повторила Трифа. — Нет. — Глаза Жона сузились. — Нет. Нам нужно зайти гораздо дальше...

/-/

Руби была охотницей. Руби встречалась со смертью. Руби сражалась с монстрами. Руби была занята тем, что, испытывая приступы гипервентиляции, изо всех сил старалась спрятаться под креслом, отбиваясь от попыток Коко вытащить её оттуда. — Я не могу этого сделать! Я не могу! — Ты можешь и должна. — Нет! Ты не можешь меня заставить! — Во-первых, могу, — сказала Коко. — Но во-вторых, я делаю это не из-за того, что злая. Вы, ребята, сами себя подставили под этот пиар. Это значит, что вы должны привыкнуть быть в центре внимания. А теперь прекращай прятаться под стулом, пока я не решила сделать его частью твоего наряда. — Почему ты опять придумываешь наряды? — спросила Янг. — Я выгляжу как дура. — Ты выглядишь потрясающе. — Потрясающе, да? — Янг опустила взгляд на нелепую мешанину цветов и тканей, накинутую на неё. — Меня бы не застали в таком виде в городе. — Очевидно. Подобные шоу проводятся не для того, чтобы освещать модные тенденции. Они призваны поделиться идеями. Экстремальными. Может быть, десятая часть того, что вы здесь увидите, выйдет в свет, но компании будут брать идеи из всего. Немного рукавов здесь, платье там, цвет там. Главное — произвести впечатление, а произвести впечатление, выглядя как любая другая девушка на улице, невозможно. — Не понимаю, почему мы их поощряем, а не арестовываем! — огрызнулась Блейк. — Потому что они ещё не сделали ничего плохого. — Коко закатила глаза. — Сколько раз я должна это повторять? — Они убили Адама! — В прошлом. Я говорю о настоящем. Почему ты не в платье? Блейк скрестила руки. — Я не играю в эту глупую игру. — Глупая? Блейк, это задание. — Это пустая трата времени. Они террористы, убийцы и воры. Мы не должны соревноваться с ними в каком-то дурацком конкурсе красоты. Мы — охотницы! Коко вздохнула и встала, отпустив Руби и протянув ей руки. — Хорошо. Ты выиграла. Блейк удивленно моргнула. — Я...? — Конечно. Мы не будем этого делать. — Приняв это решение, Янг и Руби тоже расслабились.— Конечно, это значит, что Белый Клык тоже победил. — Это изменило их настрой. Все трое напряглись. — Нравится вам это или нет — называйте это ребячеством или нет, — но они здесь и участвуют в показе, а значит, заинтересованы в победе. Конечно, вы решили, что это пустая трата времени. Круто. Полагаю, это означает, что некому помешать коварному плану Белого Клыка. Отличная работа, команда RWBY. Держу пари, Озпин и город будут очень впечатлены тем, что вы позволили своему эго диктовать, за какую работу браться, а за какую нет. — Это не... я имею в виду... — Янг замялась. — Она пытается нас обмануть, — заявила Блейк. — Я? Белый Клык здесь. Ты это знаешь. Жон Арк здесь и участвует. Ты действительно думаешь, что лучший способ остановить их — это позволить им делать всё, что они хотят? Ты действительно думаешь, что так их можно победить, Блейк? — ... — Или, — сказала Коко, — ты хочешь сражаться с ними, где бы они ни появились? — Ну да, конечно. — На улицах. — Да. — В лесах. — Я сказала "да". — На подиуме. — ... — На подиуме? — переспросила Коко, самодовольно ухмыляясь. — Потому что, знаешь, это всё ещё битва. Ты собираешься отстаивать справедливость и дать им отпор, или Блейк Белладонне пора отступить и позволить Белому Клыку одержать победу? — Я знаю, что ты делаешь, — ответила Блейк. — Я знаю, что ты пытаешься меня обмануть. — Нет, детка. Обмануть тебя — значит солгать тебе. — Коко пренебрежительно махнула рукой. — Я просто говорю всё как есть. Прямо. Ты хочешь остановить их на каждом шагу, ты не можешь сказать это, но отказываешься сейчас, потому что чувствуешь себя неловко. Всё или ничего. Всё остальное — лицемерие. Блейк сделала глубокий вдох и выдохнула. — Хорошо. Я сделаю это. — И вот так, — сказала Коко с дикой ухмылкой. — Нас ждёт старый добрый подиум. — Я не могу этого сделать! — взвыла Руби. — А ты? — спросила Коко у Вайс. — Ты довольно спокойно относишься ко всему происходящему. Одетая в свободное белое платье с голубыми блестками, наследница искусно пожимала одним голым плечом. — В юности меня учила двигаться одна модель. Отец посчитал, что это необходимо, если я хочу появляться на публичных мероприятиях. Честно говоря, если не считать неловкости, у меня нет проблем со всем этим. Больше всего меня беспокоит, сможем ли мы выделиться. Все здесь — лучшие из лучших. Это лучшие модели в индустрии, которые одеты в лучшие наряды. — Да. Это будет нелегко. Пока будем придерживаться Вайс, — решила она. — Вы трое смотрите, как она это делает, и делайте заметки. Первую половину шоу мы используем для обучения, а вторую — для того, чтобы разнести их в пух и прах. Вайс вздохнула, но всё же кивнула и направилась к дверному проему. — Если это то, что мы должны сделать. — Так и есть. И Руби, давай, вылезай из-под кресла! — Ты не можешь меня заставить!

/-/

— ...что-то красное и с драпировкой. — Перри читал Жону, который нависал над различными материалами. — Красное на чёрном. Хм. Немного серого, если нужно — подождите, нет. Угольный. Жон сделал паузу. — Цвет или материал...? — Цвет, конечно. — Это...? Перри замолчал, быстро прочитав статью. Учитывая, насколько странным был мир моды, это действительно могло быть что угодно. Не имея практически никакого опыта в моде, он предпочитал, чтобы Перри и Дири выступали в роли его помощников и подкидывали идеи со стороны. Это плохо работало. — Нас там просто уничтожают! — сказал Юма, ворвавшись обратно. — Другие студии не шутят, — простонала Илия. — Я чувствую себя так глупо, выходя на сцену. Даже когда мы пытаемся скопировать прошлые приемы, которые находит Дири, мы выглядим идиотами. Они не собирались побеждать. И уж точно не выиграют. И дело было не только в его плохом чувстве моды. Модели, которые у них были, просто не разбирались в моде. Может, они и были в отличной физической форме, в частности, Сан, по сравнению с которым все парни здесь просто позор, но они не знали, как двигаться. — Они объявляют перерыв, — сказал Сан с явным облегчением. — Нам нужно переломить ситуацию. — Я знаю. — простонал Жон. — Но как? Мы просто не знаем, как всё это работает. — Тогда сделай что-нибудь новое. — Легче сказать, чем сделать, Сан! — огрызнулся он. — Как насчёт идей? — Успокойтесь. — Трифа надавила на его плечи и нежно погладила их. — Успокойтесь, босс. Сан не ошибается, даже если это не самое полезное замечание. Мы не сможем победить, если будем пытаться обыграть их в их же игру. Мы просто не знаем, что делаем. — У нас не так много времени, чтобы разобраться с этим. — Тогда думай нестандартно! — возразила Илия. От гнева её кожа окрасилась в красный цвет — яркий и насыщенный пунцовый, идеально сочетающийся с красной тканью, которую он держал в руках. Что-то красное. — Подожди, подожди, подожди! — Жон замахал на неё руками. Её кожа вернулась к своему обычному цвету, но он продолжал. — Нет, нет. Вернись к красному. Верни свою кожу обратно! — Изменить мой цвет...? — Илия сосредоточилась, и по её лицу снова поползли красные пятна. — То есть вот так? Отлично! Может быть. Он не был уверен, но попробовать стоило. Под вопли Перри он бросился выбирать наряд, намеренно выбирая то, что сочеталось бы с красным, но не с её обычным цветом кожи. Он засунул наряд в руки Илии и подтолкнул её к крошечной раздевалке. Когда она вышла, вид у неё был растерянный и немного неуверенный. — Я не знаю. Это не очень подходит к моему тону кожи, правда? — Тогда измени его. Стань красной. Илия моргнула. — Ты имеешь в виду использовать мои черты хамелеона в шоу? — Да! — А это разрешено? — Да... Вообще-то, я не знаю. — Он задумался над вопросом. — Сейчас узнаем. Выйди в нормальном виде и измени цвет кожи на полпути по подиуму. Мы сделаем это в качестве теста и посмотрим, что они подумают. Мы всё равно проиграем, если не сделаем этого. — Думаю, я могу попробовать... Как только закончился антракт, Илия вышла из раздевалки и направилась к занавескам. Белый Клык с затаëнным дыханием смотрел на маленький телевизионный экран, показывающий подиум. Если это не сработает, то им не останется ничего другого, кроме как надеяться, что Утончённые Пряности посчитают их настолько плохими, что похищение их моделей будет просто милостью, а не инвестицией. Илия вышла. Реакция была в лучшем случае вежливой, в худшем — тёплой. Критики обсудили её внешний вид — ничего необычного, но и не впечатлило. Они отметили цвета и ткань, когда она прошла. А потом вся аудитория затаила дыхание. Кожа Илии, обычно насыщенного цвета загара, залилась красным. Изменения не были мгновенными — они происходили медленно, преображая её кожу и крошечные чешуйки, словно она нагревалась изнутри. Цвет проступил даже на её волосах, превратив их из рыжих в кроваво-красные. С каждым шагом цвет становился всё ярче, контрастируя с насыщенным синим цветом ткани, в которую она была одета. Люди в зале начали вставать. Вспыхнули камеры. — Это работает! — крикнула Трифа. — Зрелище, — прошептал Жон. Он зажал наушник. — Дири, скажи ей, чтобы она всё перемешала! Непрерывно менялась. Должно быть, сообщение было передано, потому что, когда Илия дошла до конца подиума, она приняла позу, выставив вперёд одну ногу, положив руку на бедро, а затем преобразилась в ослепительно-фиолетовый цвет с волосами белее, чем у любого Шни. Публика разразилась аплодисментами, когда она закружилась на месте, целеустремленно отступая назад, покачивая бедрами. Аплодисменты согнали её с подиума — это была первая настоящая реакция, которую получила их команда. Илия почти бегом вернулась в раздевалку, покраснев от гордости и смущения. — Это сработало! Им понравилось! — Фавн, — сказал Жон, хлопнув кулаком по ладони. — Вот оно! Мы не можем победить их в их собственной игре, но мы можем победить их в том, чего у них нет. Даже Утончённые Пряности не могут ничего сделать с чертами фавна. Юма, иди сюда — у меня есть идея!

/-/

— Чёёёёрт! Коко растягивала слова, приклеившись глазами к экрану. Вайс была занята тем, что влезала в новое платье после того, как отработала первую половину вечера. У неё всё получилось, и Бикон оказался примерно в середине группы, что, учитывая, что у них была всего одна модель, и она даже не была профессионалом, было более чем впечатляюще. В любом случае, они уже сильно отрывались от Белого Клыка. До сих пор. — Чёёёёёрт! — Янг зашипела сквозь стиснутые зубы, когда с вершины крепости спустился падший ангел на расправленных крыльях, с вытянутыми руками, обнажённой грудью и ногами, затянутыми в кожу. Её мозг подсказывал, что это фавн, но все остальные части тела говорили "да". Приземлившись, фавн уверенно шагнул вперёд и расправил крылья, широко раскинув их. С них свисали маленькие колокольчики и серебряные украшения, звеня и отражая свет прожекторов. То, что он был топлесс, должно было бы выглядеть претенциозно, но вместо этого он действовал как пустое полотно, говоря всем, что здесь нет никакой моды, потому что всё внимание — до последней капли — сосредоточено на этих великолепных крыльях. И так оно и было, вынуждена признать она. Коко была одной из наименее расистски настроенных людей, но даже она была вынуждена признать, что никогда раньше не смотрела на черты фавнов с такой точки зрения. Она всегда старалась не обращать на них внимания и воспринимать фавнов как нормальных людей, независимо от их черт. Вельвет всегда говорила ей, что это лучшее, что она может сделать. Как сильно я ошибалась...? Игнорирование их черт не улучшало ситуацию. Притворяясь, что их нет, они лишь закрепляли мысль о том, что являются чем-то неестественным. Одежда для фавнов, продававшаяся в магазинах, обычно предлагала способы скрыть, минимизировать или сделать использование их животных частей более удобным. Она впервые увидела, как кто-то намеренно выставляет их напоказ, и это заставило её задуматься. — Думаешь, он холост? — спросила Янг. — Он террорист, — напомнила ей Блейк. — Не ответ на мой вопрос. Зрители вскочили на ноги и хлопали в знак восхищения; комментаторы были вне себя от восторга. Критики горячо спорили о том, является ли это революцией или нарушением традиций, и, если честно, те, кто утверждал последнее, звучали чертовски фанатично. — Они используют свои части фавнов, — прошептала Коко. Даже если это был шепот, его услышали все. — Это гениально! Это не только единственный шанс, учитывая, что они знают об этом больше, чем мы, но ещё и их идея. Белый Клык — это фавны, а за фавнов можно и не такое придумать! — Они всё ещё террористы, — сказала Блейк, но даже она была немного не уверена в себе. — Это... даже если это творит чудеса для фавнов, они всё равно... он всё равно убил Адама. Я... мирные методы... — Это не мирные методы? — спросила Руби. — Да, но... но... Коко не обратила на них внимания. Это всё меняло. Это заслуживало похвалы, и, чëрт побери, она бы похвалила Жона за то, что он догадался, но это также было перчаткой, бьющей её по лицу. Это был вызов. Серьёзный вызов! Это был не тот вызов, на который она могла бы ответить демонстрацией Вайс своего исключительного платья. Даже если бы она выиграла только за счёт этого, это было бы всё равно что проиграть войну, чтобы выиграть одно сражение. Конечно, она выиграет в дизайне, но все разговоры и внимание будут прикованы к тому, чего добился Белый Клык. Моральная победа будет за ними. Это не мода. Это политическое заявление. Что истинная красота не только в том, чтобы быть человеком. Она не только для идеально ухоженных моделей и их шикарных платьев. Глаза Коко расширились. Вот оно! Её послание и её откровение. — Руби! — рявкнула она. — Ты следующая! — ЧТО?! Но я не готова морально! Я знаю. Именно поэтому ты идеальна. Коко схватила девушку за плечи, прежде чем та успела вырваться. Её платье было красивого красного цвета с длинной юбкой с одной стороны и короткой с другой, только до колена, но всё равно вызывающе. Сеточка из марли обнимала её правую руку, добавляя асимметрии. Само по себе это не принесло бы им никакой пользы, особенно после первого выстрела Белого Клыка. — Просто выходи и беги к концу подиума, — прошептала Коко на ухо Руби. Хотя Руби не могла этого видеть, она лукаво улыбнулась. — Чем быстрее ты это сделаешь, тем быстрее всё закончится... — Да... — Руби сглотнула. — К-как можно быстрее. Поняла. — Не забудь сделать паузу в конце! — Хорошо! Руби нервно попятилась и направилась к шторам, теперь уже слишком смущëнная, чтобы отступить. Коко закрыла дверь и поспешила вернуться к телевизору, не обращая внимания на гневные взгляды остальных членов команды RWBY и особенно её старшей сестры. — Ты могла бы сначала отправить меня, — сказала Янг. — Это несправедливо — так поступать с ней. — Тише. Смотрите. Смотрите и приготовьтесь к тому, что у вас снесёт крышу. На экране Руби не столько вылетела, сколько метнулась как дротик. Для них внезапный прилив красного и роз был привычен, но зрителей он застал врасплох, особенно когда она пронеслась к самому концу подиума. Они едва успели разглядеть платье. У них едва хватило времени, чтобы осознать его. В панике Руби активировала Проявление, отчаянно желая покончить с представлением как можно быстрее. Однако она помнила указания Коко и внезапно остановилась в конце подиума, приковав к себе всё внимание. И только Руби остановилась. Лепестки, которые развевались за её спиной, когда она двигалась, неслись дальше, ударяясь о её спину и рассыпаясь, как взрыв роз. Багровые лепестки разлетались во все стороны, закручиваясь вокруг её стройного тела, выдвигая вперёд тёмные локоны и вздымаясь над зрителями. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь мягким трепетом лепестков, танцующих по ошеломлëнной толпе. А потом — аплодисменты. Если Руби и пискнула, камеры этого не уловили. Она расплылась влево и остановилась, разбрасывая во все стороны цветы, а затем расплылась вправо, чтобы позировать в другую сторону. Когда зрители стоя приветствовали её, она повернулась и скрылась в раздевалке, за которой развевались красные ткани и розы. — Вот! — вздохнула Руби, снова появляясь среди них. — Я сделала это, и я была ужасна, и все смеялись и... и... и хлопали...? Вайс, Янг и Блейк уставились на неё, также ошеломлённые. Помедлив, Янг повернулась к Коко. — Мы можем использовать наши Проявления!? — Если Белый Клык может использовать то, что определяет их как фавнов, то нет причин, по которым мы не можем использовать то, что определяет нас как охотниц. В конце концов, мы представляем Бикон. А не какое-то отстойное модельное агентство. А теперь выходите и сияйте!

/-/

— Это жульничество! — Трифа кричала на экран. — Бу! Бу! Проявления запрещены! Блондинка, которую он знал как Ян Сяо-Лонг, нахально вышагивала по подиуму в дерзком подобии платья и боевого костюма. Платья, с которых начинал Бикон, ушли в прошлое — теперь их наряды были функциональными, практически кричащими "охотница". Этого было недостаточно, чтобы поразить воображение, но когда Янг дошла до конца подиума, она подняла обе руки и щëлкнула пальцами. Внезапно вокруг неё вспыхнул огонь, а волосы засияли так ярко, что стали похожи не столько на золото, сколько на второе солнце. Её ярко-красные глаза с вызовом смотрели на зрителей, когда она позировала то с одной, то с другой стороны, а пламя лизало её тело, не причиняя вреда ни ей, ни её нарядам. Такого зрители ещё не видели. Следующий участник — обычная модель — ничего не смог сделать. Его попытки расцвести и выплясывать в такт музыке вызывали в лучшем случае вежливые аплодисменты. Как он мог соперничать с девушкой, которая буквально поджигала себя? — Не дайте им получить преимущество! — крикнул Жон. — Используйте всё, что у вас есть!

/-/

Бэйн в костюме-тройке с длинными фалдами и белой рубашке, натянутой на его могучую грудь, представлял собой необычное зрелище. Гигант вышагивал с чёрной тростью наготове, которой он вертел так же искусно, как бензопилой. Каждый шаг сотрясал сцену, но при всём его гигантском росте в нём чувствовалась грация, которая подчеркивала его. Убеждала в этом. На краю подиума он приостановился, зарычал и напряг мышцы. Ткань порвалась, и критики ахнули, приготовившись к абсолютной катастрофе. Его рубашка слетела вниз, пиджак от костюма тоже свалился, а на плечах образовались прорехи над его огромным телом. Крики смолкли в одно мгновение. Второй наряд, обтягивающий каждую мышцу, оказался спортивным купальником, который можно было бы увидеть на любом мистралийском пляже. Взяв трость, он перевернул её вверх ногами и поднес изогнутый конец к губам, держа его как дыхательную трубку. Мужчины и женщины, особенно те, у кого были дети, одобрительно загудели.

/-/

Занавески открылись, но никто не вышел. На мгновение воцарилось замешательство, а затем раздался резкий крик и указывающие пальцы. Свет прожекторов, направленный вверх, отражался от белой ткани, когда Вайс Шни шла по воздуху, переступая от одного сияющего глифа к другому. Не по земле, как обычные люди, а перешагивая с платформы на платформу с изящной грацией, бледно-белое платье мерцало светом. Каждый глиф рассыпался за её спиной на осколки белого света, которые падали на пол, как падающий снег. Пройдя над подиумом и спустившись на него, она наконец сошла на ту же землю, по которой должны были идти все остальные, и широко раскинула руки. Вокруг неё вздымался лед, пронзая всё вокруг зазубренными, но одинаковыми шипами, ледяные скульптуры, словно приливная волна, расходились вокруг неё, не смея коснуться, но обрамляя её в центре зимней страны чудес. Её палец коснулся и скользнул по острому краю одной из них, после чего она щелчком пальцев заставила её взорваться, превратившись в мелкие молекулы холодного праха, парящие и танцующие в воздухе вокруг неё, словно блестки. Люди поспешно расступились, когда она с самодовольной ухмылкой отвернулась.

/-/

Сан вышел на сцену в майке и шортах с веревкой на поясе, щелкая пальцами в такт ритму. Публика хлопала вместе с ним в ожидании. Теперь это было шоу двух участников. Все модели между Биконом и Клыком Цвета Слоновой Кости были в лучшем случае закуской. Свет померк, и прожекторы сфокусировались на нем. Толпа затаила дыхание. Ждать пришлось недолго. На третий щелчок раздались ещё два, когда из-за его спины вышли две идентичные копии мужчины, светящиеся и образующие трио мускулистых мужчин-фавнов, идущих по подиуму в идеальном единстве. Несколько женщин в толпе радостно закричали. Трое заняли треугольную позицию в конце подиума, позируя одновременно вперёд, влево и вправо. Это было ещё не всё. В невероятной демонстрации ловкости хвоста Сан заставил свой хвост проскользнуть вверх и обхватить плечо своего верха. Он резко наклонился назад, позволяя хвосту самостоятельно стянуть с себя майку, затем взмахнул хвостом и подхватил её на плечо, как пальто, и повернулся, чтобы оглянуться на своих клонов с майкой, перекинутой через одно плечо. Толпа ревела.

/-/

Вышла модель в надувном бассейне. Публика молча смотрела. Модель в бассейне прошла через занавес, склонив голову.

/-/

Блейк вышла одна. К этому моменту зрители уже были на взводе, ожидая следующего показного зрелища. Фавн с сердитым видом прошла к концу подиума в облегающем чёрно-белом кимоно в стиле Менажери, поворачиваясь то влево, то вправо, чтобы толпа могла видеть его, а затем повернулась на каблуках и пошла обратно. Не успела она уйти, как из-за сцены вышли ещё двое — Вайс и Янг, быстро взяв Блейк за руки, потащили её за собой в конец подиума. Они улыбались яркими и непринуждëнными улыбками, а фавн в центре выглядела так, будто пыталась с ними бороться. Очевидно, это было частью шоу. Толпа зааплодировала в предвкушении. Янг и Вайс пронесли её вперёд и подбросили в воздух. Бросок был мощным, и Блейк поднялась на высоту около двух метров. Из пола вырвался ледяной столб, чтобы подхватить её — вернее, чтобы она приземлилась на него, покатилась и попыталась устоять на ногах. Не успела она даже подумать о том, чтобы спрыгнуть или закричать о кровавом убийстве, как Янг активировала своё собственное Проявление и вызвала огонь вокруг себя, расплавив скульптуру и заставив Блейк упасть. Зрители ахнули, но инстинкты Блейк сработали. Под ней появился клон, подхватил и поставил на ноги, как раз в тот момент, когда к ней на полной скорости подлетела Руби с распростертыми руками и лепестками роз, которые разлетелись над командой RWBY, словно выпущенные из пушки. Толпа замолчала. Примерно на полсекунды.

/-/

— Справься с этим! — Коко кричала на экране, ударяя кулаком по воздуху, в то время как критики падали от восторга и бормотали вещи, которые уже почти не имели смысла. — Отсоси, Жон! Ты не сможешь приехать в мой город и победить Коко Адель в её игре. Не-е-ет. Так не бывает!

/-/

— И как же мы это обыграем? — спросила Трифа, прижимаясь к Жону. — Скоординированная команда охотниц. У нас нет Проявлений, тем более таких ярких, как у Вайс Шни! Почему она вообще охотница, а не супермодель? — Им даже удалось включить Блейк, — сказала Илия. — В основном силой, но всё же... Жон схватился за край стола, глаза сузились. — Кто-нибудь, принесите мне барабан и мини-юбку.

/-/

Первой появилась Илия, ярко-красная и каким-то образом убедившая всех, что это её фавновские черты, а не облегающая мини-юбка и обтягивающий топ, которые облегали её грудь и мало что ещё. Её живот был открыт, плечи и руки обнажены, когда она выбежала на подиум с помпоном в каждой руке. Сглотнув, она добежала до середины сцены и развернула их влево. Её кожа и волосы заливала чистая белизна. — Вперёд-вперëд Клык, — крикнула она с наигранным достоинством. Её тело качнулось вправо, переходя в тëмно-чëрный цвет кожи и волос. — Вперёд-вперëд Слоновой Кости! Вернувшись в центр, оба помпона в воздухе, её тело было разделено вертикально по центру: чёрное с одной стороны, белое с другой. И не чëрно-белые оттенки кожи. Чисто бумажно-белый и чернильно-чëрный, как будто кто-то взял два разных цвета краски. — Клык Цвета Слоновой Кости! Клык Цвета Слоновой Кости! Клык Цвета Слоновой Кости! Загрохотал барабан. Вышел Бэйн, одетый в обтягивающие белые штаны и красную форменную куртку с золотыми пуговицами, застегнутую на огромной груди. Через плечи и перед животом у него был перекинут барабан, по которому он постукивал двумя деревянными палочками. Парень-барабанщик медленно вышел из-за занавеса и двинулся по левой стороне подиума, не прекращая барабанной дроби. Следующим шёл Юма, одетый в похожий костюм, но с расправленными крыльями и полоской ткани, растянутой между ними, на которой, как на знамени, было написано "Клык Цвета Слоновой Кости". В руках у него был тромбон, на котором он играл без особого мастерства. Впрочем, это и не имело значения. Громкий шум целого марширующего оркестра вскоре заглушил его. За Юмой маршировали Сан Вуконги в две шеренги, одетые в те же красно-белые цвета, что и Бэйн. За ними следовали ещё два Сан Вуконга, потом ещё два и ещё два, длинная колонна продолжала выходить из-за занавеса, даже когда процессия уже наполовину спустилась с подиума, возглавляемая Илией, танцующей перед Барабанщиком-Бэйном. Десять. Двенадцать. Шестнадцать. Двадцать. Тридцать копий Сана маршировали в унисон, каждый нёс свой инструмент и изо всех сил старался, чтобы то, что из него доносилось, хоть отдаленно напоминало музыкальную мелодию. Это не сработало, но зрелище всё равно поразило всех.

/-/

— Марширующий оркестр!? — недовольно воскликнула Коко. — Нет, это практически парад! Я не могу с этим конкурировать! Блейк, сколько клонов ты можешь сделать? — Н-не так много! — Га! — Коко прижала руки к лицу и выбежала из раздевалки, оставив четырёх членов команды RWBY пожимать плечами и отпускать её. Возврата к этому не будет. В то время как экзотические навыки команды RWBY могли бы превзойти все остальные, Жон Арк каким-то образом привёл на показ мод целую армию. Так вот каково это поражение? Вот каково оно на вкус? Горько. Больно. Хочется расплакаться. Коко вытерла глаза, но пальцы остались сухими. — Плакать? — подумала она с некоторым замешательством. Подождите, я не такая уж неудачница, чтобы плакать, если что-то идёт не так, как мне хочется. Кто это тут плачет? Общественная раздевалка была почти пуста, так как каждая студия моды использовала для конкурса свои личные. Пока за занавесками стоял шум и гам марширующего оркестра, Коко проскользнула в соседнюю отдельную комнату и стала подслушивать. Учитывая, насколько важным было шоу, трудно было поверить, что некоторые люди могут плохо воспринять свой проигрыш. — Не двигайся! — шипел резкий женский голос. — Это... Это больно. Пожалуйста... — Мода причиняет боль. Ты — наш лучший шанс выйти победителем из этой ситуации, а теперь сиди спокойно. — Почему так много крови? Я не соглашалась на это... — Ты соглашаешься на то, что мы говорим! В этом году шоу явно переходит к фавнам, и нам нужно приспособиться. Им нравится, когда фавны используют свои животные части для моды. Мы можем на этом заработать. Перестань извиваться. Я просуну его через отверстия. — Больно! Пожалуйста, прекратите! Коко нахмурилась, не обращая внимания на музыку за окном, и положила руку на дверь. Мода иногда причиняла боль, и люди могли быть втиснуты в одежду так туго, что дышать было трудно, но этот голос звучал слишком расстроенным для этого. Это был профессиональный показ. Модели не должны вести себя так без веской причины. Открыв дверь, она заглянула внутрь, и глаза её расширились при виде коричневоволосого кролика-фавна, которая могла быть похожа Вельвет со спины. Её длинные уши торчали вверх, а лицо было спрятано за руками, отражаясь в зеркале, и она тихонько всхлипывала. Две женщины постарше, люди, вплетали золотые цепочки в её уши и между ними, пытаясь подражать стилю, ориентированному на звериные черты, на котором специализировался Белый Клык. Идея была неплохая, если всё делать правильно. Металлические шипы, дырки в кроличьих ушах фавна и кровь, стекающая по её каштановым волосам, подсказали Коко, что это не так. Фавн-кролик зарыдала, на мгновение напомнив Вельвет. На глаза Коко опустилась красная пелена.