Корона для Отступницы

Однажды Тень увидела Нума и отдала ему свое сердце. Вытащив его из груди, она без раздумий вложила его в руки бога Ночи и отца Месяца, пообещав, что будет верна ему так, как никто. Бог лишь усмехнулся: "Зачем ему сердце той, что не обладает ни красотой, ни ярким светом, который мог бы его согреть?" Смотря в глаза влюбленной Тени он сжал трепещущее сердце и тонкие черные струйки песка и дыма просочились свозь его пальцы. Несчастная Тень, с разорванной грудью и раздавленным сердцем ушла в темноту. Ничто не могло залечить ее рану: ни плеск воды, ни шум ветра, ни сладость самых прекрасных нектаров и даже лечебные травы не позволяли вновь вздохнуть полной грудью. Отчаявшаяся в своем горе, Тень побежала без разбору и вдруг тело ее упало в объятья тепла. Мысли о смерти не покидали ее, но стоило ее глазам распахнуться, как она увидела перед собой бога огня - он смотрел на нее, аккуратно запуская горящие лапы в черные волосы. В ответ те принимали разные образы, вокруг появлялись узоры и Тень затрепетала. Тело ее откликалось на движения огня. Взяв его за руку, она закружилась в танце, чувствуя как в груди ее рождается новое сердце - его наполнял огонь. С тех пор, на Белом Материке принято говорить, что самое сильное сердце - плод любви Огня и Тени."

Смотреть на мужа в столь необычном свете было весьма некомфортно. За этот короткий промежуток времени, она успела привыкнуть, что он отстраненный, вспыльчивый, но быстро берущий в себя руки тип, смазливая внешность которого могла растопить любое женское сердце. Впрочем, можно ли его назвать смазливым? Волевой подбородок, пропорциональные черты лица с острыми скулами и слегка раскосыми глазами. Пожалуй, он был харизматичным и мужественным, в то время как внешность Габриэля была более нежной, аристократической. Казалось, в бывшем супруге девушки сочеталась женская любовь к роскоши и мужская к самостоятельности. Да, пожалуй, описать этих мужчин было можно только так. И теперь, Морган стоял перед ней абсолютно решительный, спокойный и давящий на нее своим вниманием. Они стояли в библиотеке несколько минут. Герцог и его друзья рассматривали Леони, которая потеряв остатки страха при свете дня с интересом рассматривала осколки, украшающие пол. — Для начала, — заговорил тот самый военный в синей форме, сделав шаг вперед. — Я думаю, герцогиня может также поделиться своими умозаключениями. «Вот оно как!» — про себя усмехнулась девушка. Судя по цвету ткани и аксельбантам серебряного цвета перед ней стоял член корпуса Содействия. Эполеты с нашивками Луны означали, что мужчина относится ко второму полку, в то время как в его состав с учетом всех наградных медалей входило только пять кадетов. Трое из них на данный момент находились в столице по приказу короля для набора военных на границу и всех их Леони прекрасно знала. Оставались двое — высокородный маркиз Энфилд и граф Коралловой долины Истофф. И судя по перстню в виде змея, пожирающего черную коралловую пластину, перед ней стоял граф Артур Истофф — старший сын графа Ингварра Истоффа, представителя именитого рода Истофф. На секунду рыжеволосая задумалась о том, стоит ли ей раскрывать себя перед мужчинами? Возможно, будет более разумным молчать и врать о своей неосведомленности, но судя по всему, они уже о чем-то догадывались, поэтому игра одного актера здесь ни к чему. — Граф Истофф, — Леони приветственно кивнула. — Рада приветствовать? Как дела в «Старых Дубах»? — Благодарю, — брюнет скрипнул зубами, резко отводя взгляд. — В поместье все хорошо. — Чудно! А вы, — девушка повернулась и посмотрела на голубоглазого мужчину, который не меньше своего друга был поражен. — Если я не ошибаюсь, маркиз Корф? — Верно, — кажется, или в голосе мужчины, можно даже сказать юноши блеснуло удовольствие. — Маркиз Марко Корф. — Приятно познакомиться. Леони вновь вежливо кивнула, вспоминая, что Марко был младшим сыном знаменитого ученого Исаака Корфа, открывшего Фангону магию лечебной воды. Вопреки общим правилам, родившегося вне брака мальчика ученый признал и даже подарил ему титул, однако отношения к ребенку это не изменило. В родном городе к нему относились брезгливо, а потому вскоре отец отравил юношу в Королевскую Академию. Судя по белоснежному камзолу — это либо будущий преподаватель, либо, при стремлении мужчины, будущий ректор. — Надеюсь, в Академии что-то изменилось за эти два года? В последний раз когда я там была, женщины и мужчины были так скованы в своих действиях… — О, — в голубых глазах поднялись волны радости. — Конечно! Прошлой весной комитет Надзора позволил женщинам становиться профессорами и преподавать. Кроме того, теперь Академия допускает обмен студентами из других провинций и даже стран! — Чудесно! — Леони была искренне довольно, но не новостями. Об этом она была прекрасно осведомлена еще в первый день созыва Комитета. Значимое удовольствие доставляла подтаявшая дистанция между ней и маркизом. Морган, стоявший в стороне, искренне не понимал, как девушка так легко поднимает информацию из глубин разума и как умело ею пользуется. Особенно разозлил тот факт, что Леони, вопреки контракту установила слишком интимную игру в переглядки с его другом. — Полагаю, обмен любезностями можно прекратить, — герцог завел руки за спину и приблизился к жене. — Что скажете насчет случившегося? — А есть смысл? Зеленые искорки посыпались из смеющихся глаз. — Я больше чем уверена, что леди Курт рассказала вам о том, как я подмешала ей в чай отраву и всенепременно собиралась это сделать и раньше, но все как-то не было времени. Ведь так? Морган болезненно поморщился, вспомнив Цирцею, сидящую на кровати. После наступившего удушья она на несколько часов лишилась голоса, но даже испытывая боль, она шипела о вине Леони. -Так вот это была не я. Поверьте, если бы я хотела убить вашу любовницу, то сделала это изящнее и наверняка. Жизнь во дворце меня многому научила. — То есть мысли закрадывались? — Артур прищурился, вставая в позу дознавателя. Леони остро ощутила запах мужчины, который привык выбивать правду из подозреваемый. По всей видимости, работа наложила своей отпечаток. — Конечно, — девушка сделала шаг ему навстречу. — В своих мечтах я представляла как избавлюсь от вас, мужа, его любовницы и еще половины двора, включая короля и принца. Признаюсь, эти мечты были подобны сказке. На самую долю секунду ей показалось, что кто-то весело хрюкнул, кто-то нервно сглотнул, кто-то, а именно ее муж, усмехнулся. — Если говорить серьезно, то я полагаю, что это дело рук господ из двора. Меня возможно пытались запугать, возможно убить, что, впрочем, не так важно. В момент падения люстры я ощутила резкое желание отойти в сторону. Так что здесь либо сработали мои внутренние инстинкты, что сомнительно ввиду отсутствия во мне магии, либо это кто-то толкнул меня в спину. — Что скажешь? — Артур посмотрел на Марко и тот неопределенно качнул головой. — Вполне возможно. Если это воздушник, то взмах руки и порыв ветра отвел Вас, герцогиня, от беды, но… — Но? — Но здесь я, лично, не почувствовал присутствия магии. — А если некто воспользовался артефактом? Такими же вещами вполне возможно заглушить присутствие мага. — Да, но это же смешно! — Марко взлохматил и без того неаккуратную шевелюру. — Артефакты почти миф. — Почти — ключевое слово, маркиз, — Леони вздохнула и отвела взгляд. — Вы что-то скрываете, — уверенно заявил Морган, отчего у девушки чуть челюсть не отвисла. Каков наглец! — У Вас паранойя! — она фыркнула и уперев руки в бока, тяжело вздохнула и прикрыла глаза. — Как мы можем вам верить, если вы что-то скрываете от нас? — А вы мне верили? Думаете, я не знаю, что вы, герцог, и ваши друзья, подозреваете меня в шпионаже? — Леони почти смеялась. Горечь оседала на языке горсткой пепла. — Не стану скрывать — да, — Морган вдруг почувствовал себя неуютно. Трое мужчин давили на одну маленькую женщину. Нелепо! Снизив тон, он продолжил: — Но сейчас вы еще больше убеждаете нас в подозрениях. Скажите сейчас, возможно, мы сумеем избежать проблем в будущем. — Хорошо, — не выдержав, Леони села в кресло. — Я думаю, что здесь поработал некромант и не один. Либо дело в артефактах, но суть не в этом. Тот, кто сотворил это, либо мертв, либо умирает. Отдача магии для некромантов может быть смертельна. — Тот, кто насылает смерть, получает ее в ответ, — подтвердил Марко. — Именно, — Леони горько цыкнула. — Если сюда прислали слабого некроманта, то он уже в агонии. Если сильный, то вполне способен выжить. Если это были не некроманты, то те, кто умеют пользоваться артефактами. На это способны также немногие. Нужно правильно его распечатать, сфокусировать и выпустить. — Вы хорошо осведомлены о работе магов, — Артур все еще был самым придирчивым из всех присутствующих. — Откуда? Леони замолчала. Ей нужно было решиться. Признаться и довериться. С другой стороны, как можно идти на такой шаг, когда ее дар скрывали почти с рождения? Она должна была молчать и тогда Артур не задал бы логичный вопрос. Впрочем, почему-то именно этим мужчинам она хотела довериться. Она с удивлением обнаружила на себе поддерживающий взгляд мужа, который время от времени словно стыдился этой нелепой сценки с допросом. Он время от времени кивал головой Артуру и тот сбавлял обороты. В это время Марко также присматривался к герцогине, но поддерживал ее легкой улыбкой. — Только некромант поймет некроманта, — зеленоглазая легко улыбнулась. В глубине души она гордилась тем какая она особенная, но это чувство было настолько маленьким, что его легко гасили страх за свое будущее и принципы матери. — Что ж, — мужчины выглядели обескураженными. — Это… Неожиданно. Весьма. — А есть ли… Артура прервала тень, которая цепляясь за плечи хозяйки показала оскал, поползла в сторону мужчин. Те замерли, вытянулись по струнке. Ходили легенды, что тень некроманта способна сожрать душу другого мага, однако на деле, тень значительно уменьшилась в размере, став похожей на чертенка с палец, потрогала холодными длинными лапками мизинцы мужчин и закружилась вокруг Моргана, доверительно кладя тому на плечо свою плоскую, дымящуюся тушку. — Она любит огонь, — Леони смотрела на обомлевшую от тепла мага тень. — Огонь в темноте дает ей силу, позволяет отделяться от меня. Быть свободной. Она не кровожадная, не убивает и не губит никого. Она просто есть и она похожа на маленького непослушного ребенка. С каждым годом притворяться обычным человеком становиться тяжелее, но она учиться контролю вместе со мной, поэтому она очень выносливая. Услышав ласковые слова своей госпожи, Тень увеличилась в размерах, став похожей на кошку и обвила непропорционально длинным хвостом ноги девушки. — Некроманты не созданы для убийств. Такими их сделал король, — Леони выкладывала на стол все карты с большим усердием, чувствуя, как ее душа поет. Она впервые кому-то так легко открывалась. — Мы созданы для общения с мертвыми и богами. Точнее, это делают наши тени, потому что души мертвым в каком-то роде на них похожи. Я не хочу рушить жизнь еще одного некроманта, но, если возникнет необходимость, я буду его шантажировать. — Герцогиня, — Артур нахмурился, но не злобно, а скорее задумчиво. Почему-то ему пришлась по душе маленькая непоседливая тень. — Вам стоит держать в секрете все, что вы показали нам сейчас. Если кто-то узнает, что бывшая принцесса Фангона некромант и практикует черную магию… — Я не практикую, — девушка пожала плечами. — Ни разу не пробовала. Могу только в теории, я часто видела как матушка общается с предками, но на деле это невозможно. — Почему? — Марко внезапно повеселел. — Это значительно поможет нам в нашем деле! — В деле? — Леони чувствовала, что эти двое прибыли сюда не просто так. — Леони, — герцог подошел к девушке, но тут же исправился: — Если вы позволите, конечно, — заметив короткий кивок, Морган продолжил. — Моя провинция самая большая в королевстве и самая неосвоенная. Отец в свое время не прилагал должных усилий для ее развития, но население растет. Более того, герцогство находится на границе с королевством, которому была объявлена война… — В случае активных военных действий, вы пострадаете в первую очередь, — Леони прекрасно осознавала план действий, и увиденная сцена несколько месяцев назад теперь показала весь ужас приближающегося будущего. — Вы хотите вынудить короля отступить от своего решения, — рыжие локоны слегка подпрыгивали, ведь девушка уже вымеряла шагали огромную библиотеку. Она смотрела вниз, руки упирались в бока и весь вид некогда принцессы говорил о том, что сейчас прерывать поток мыслей не стоит. «Во дворце сейчас все очень сложно. Король принимает решения единолично, по сути без участия Совета, но он лишь пешка. В дело вступает канцлер, в его руках огромное влияние на короля, но кому служит канцлер? Он человек сильный, властный, однако все его действия — результаты приказов выше. Кто и когда установил столь могущественную позицию, что подчинил себе короля, Совет и канцлера? Кто держит в страхе весь двор, и кто знает обо всем, нигде не появляясь?» — Я помогу вам в этом деле. Даю слово маркизы Рочестер, дочери своего отца, — Леони вернула свое холоднокровие. — Есть условие. — И какое же? — Морган внимательно рассматривал супругу. Она открывалась ему с еще более новой стороны. — Вместе со мной вы сместите династию Монтеспанов и установите новый порядок в Фангоне. Для вас это единственный способ сохранить целостность ваших земель, владений и жизни подданных. — Кто же тогда встанет на трон вместо короля? — Марко совершенно запутался в собственных эмоциях. — Зависит от развития событий. У меня есть несколько кандидатур, однако в любой момент кто-то может умереть, от кого-то придется избавиться, а кем-то придется пожертвовать. — Признайтесь, вы хотите быть королевой, — Артур отчетливо видел горящие пламенем возмездия женские глаза. — Женщина на троне? Нет. Я потеряла ребенка, мужа и семью с короной на голове. Венцом для меня станет поместье Рочестеров и право железной руки, которая позволит неофициально принимать участие в принятии законов. Когда наш брак с герцогом будет расторгнут, я удалюсь, перезахороню родителей и сестер, а также рожу сына для наследования поместья. Это все, что мне нужно. Вы дадите мне обещание, что в дальнейшем, не станете мне препятствовать. — Это… Сильно, — Артур усмехнулся, на секунду жалея, что его Шериз не такая целеустремленная и смелая. Его милая возлюбленная была прекрасной претенденткой на роль матери его детей и хранительницы семейного очага, но с ней он не мог мечтать о политике, дипломатии и своей карьере. Она ограничивала себя исключительно тем, что полагается женщине. Возможно, окажись она месте Леони — стала бы такой же. — Я лишь хотел остановить один нелепый указ, а оказался втянут в переворот и явно кровавый, — Марко, как самый молодой из мужчин был обескуражен. — Не могу не согласиться, Ваша Светлость. Я исполню свое предназначение. — Пожалуй, хуже тирании еще большая тирания. Пока я не уверен, что иду верным путем, ведь я клялся, что буду защищать истинного монарха, но кажется… Король не тот, кто нам нужен. Не теперь. Миледи, я буду с вами до конца, — Артур поклонился девушке и повернулся к Моргану, который был чернее самой темной тучи. — Если мы оступимся, нас всех убьют. Вы это понимаете? — мужчине ужасно хотелось вызвать страх в глазах фурии, но ничего не вышло. — Поверьте, для некроманта смерть не самый лучший способ запугивания. В случае, если что-то пойдет не так, я согласна взять всю вину на себя. Мне не так сильно хочется жить в этом мире. — Тогда почему вы не покончили с собой? — Морган и без того стоял слишком близко, но теперь и вовсе чувствовал ровное дыхание на своей шее. — Потому что у меня есть обязательства и отобранный титул от этих обязанностей меня не избавляет. — Я буду с вами, миледи. Я клянусь, что защищу наше дело, что буду стоять рядом, а если вы позволите, то и перед вами, защищая вас так, как полагается супругу. — Что ж, — голос обоих осип и рыжеволосая поторопилась отойти, чтобы тень вновь не восприняла мага рядом за данность. — Тогда я должна высказать еще одно предположение: вероятнее всего, чай, который выпила леди Курт предназначался вам, герцог. Умереть должны были Вы.