Солнцестояние

Глава 2. Воссоединение

Борт плавно стукнулся о мостик, ведущий на сушу. Катара стояла на обдуваемой легким по-настоящему летним ветром площадке и смотрела на торговую площадь и улочки перед долгой дорогой вверх в самый центр города и дворец, что находились прямо в давно спящем вулкане. Она с трепетом осознала, что ей нравится эта местность и даже ее жаркий климат после одинаковых улиц Южного полюса (конечно, они были также великолепны и сверкали на солнце не хуже драгоценных камней, но похвастаться разнообразием архитектуры не могли). Безоблачное небо лазурно-синее, а на пике сверкал огромный диск палящего солнца. В воздухе витал морской запах, перемешанный с запахом водорослей, но девушка не морщилась, она вслушивалась в копошение на борту, разговоры местных, доносящиеся до слуха гомоном с площади, и просто стояла, направив свой взор куда-то поверх вулкана за горизонт. — Мастер Катара, там ваши друзья, — окликнул ее капитан Ши, с довольной улыбкой указывая на площадь, где действительно стояла целая делегация вместе со слугами и паланкином во главе с ее друзьями. Обрадовавшись, девушка поблагодарила за все капитана и, подхватив сумку, буквально слетела с корабля на мостик и помчалась до площади, сдерживая рвущиеся из глаз слезы радости. Наполняющее ее нутро чувство восторга и радости, казалось, ощутили все и живо узнали бегущую в толпе незнакомцев. Первым подоспел Сокка, поймав сестру в свои руки и закружив на месте. Даже он, отъявленный сухарь, растрогался встрече после долгого времени. — Я так скучала, Сокка! — заливисто рассмеялась девушка, когда брат поставил ее на землю и потрепал по голове, не прекращая улыбаться до ушей. — Не думал, что скажу это, но мне не хватало твоих навыков зашивать мои штаны и готовить, — получив-таки удар по плечу, он рассмеялся пуще прежнего. — Шучу я! Я тоже скучал, сестренка. Стоило признать, что брат вытянулся в росте и возмужал, стал шире в плечах и на его лице в районе подбородка даже появилась легкая щетина. Катара утерла бегущую по щеке слезу, вновь чувствуя себя в своей тарелке, а потом обняла по очереди Суюки (которая тоже заметно изменилась, повзрослела, но не утратила веселья и харизмы) и Тоф. Последняя не изменилась совсем, только чуть-чуть подросла и обрела более женские формы, скрытые под неизменными одеждами своего племени. Ее белесые глаза будто изучали саму душу Катары, хотя та знала, что видеть ими подруга не может. Однако, стало неуютно от крепкого осознания, что ее сейчас вовсю сканируют. — Все только и говорили о тебе в последние дни, Сахарная царевна! — получив толчок от Тоф, Катара выдавила улыбку и потерла ушибленное место. На самом деле она не желала становиться объектом обсуждений, а хотела, чтобы все вернулось в прежнее непринужденное русло. — Так, расскажи нам, какого ты забыла в Ба-Синг-Се и даже никого не предупредила о своей поездке? — Ну… вообще-то я… — она замялась, совершенно не зная как описать свое недавнее состояние. На ум тут же пришли мысли о преследующих ее кошмарах, собственных дурацких мыслей и множество… множество грез о том, как они снова воссоединяются в путешествиях. — Я решила проветриться. Да! Папа и Пра-Пра настояли, чтобы я немного развеялась, попутешествовала и привела мысли в порядок. Все-таки дела делами, но отдыхать тоже полезно, а у генерала Айро просто восхитительный чай! Она сказала это как скороговорку, давно заученную и отрепетированную в голове не один десяток раз. Конечно, друзья поверили ей. Все, кроме поджавшей свои тонкие губы Тоф. Но неприятная тема для девушки тут же оказалась позади, стоило в круг друзей вступить тому, при котором сердце не сделало кульбит, не помчалось куда-то вдаль, а тихо-мирно отбивало свой ритм. Она почувствовала лишь сожаление и ожидание чего-то, на что уже не сможет ответить, а потому улыбка мигом стала фальшивить. И хорошо, что Аанг не был мастером в психологии людей, да и был слишком доволен ее приездом, а потому не заметил этой крохотной перемены. В его руках притомился шикарный букет с неизвестными ей цветами бело-розового цвета с золотыми вкраплениями на нежнейших лепестках. Катара ахнула от неожиданности, но тут же вспомнила, что Аанг очень романтичный человек, и ждать другого просто не стоило. — Я так скучал по тебе… — он прошептал это тише, чем нужно, и остальные даже показательно отвернулись, делая вид, что заняты осматриванием площади. Аанг подступил ближе, и Катара неосознанно впала в ступор, почти перестав дышать. Она не закрыла глаза, когда маг прикрыл свои, когда потянулся навстречу (хорошо, что он подрос и теперь они сравнялись ростом), обвивая ее талию своими теплыми руками, и даже когда он коснулся ее губ в целомудренном поцелуе, то не дрогнула. Не отстранилась. Не ушла, как хотела. Это был легкий и быстрый поцелуй, не требующий ничего взамен, он растворился на языке привкусом горечи, когда Аанг отстранился и поглядел в ее глаза своими загоревшимися. — Аанг… — она выдохнула весь воздух в легких, придя к каким-то своим выводам из ощущений в теле. — Я тоже скучала. Аватар только сейчас заметил грусть в ее глазах и невольно взял ее за руку, пытаясь приободрить. «Наверняка она устала с дороги, вот и все» — так подумал он, и вся компания двинулась по дороге вверх в гору, пренебрегая паланкином. Катара вообще считала это глупостью — заставлять людей таскать тебя на носилках, будто ног у королевских особ не существует. Конечно, существовали правила, но в ее племени такого никогда не было. Разность менталитета сейчас была не так важна, и Катара даже забила на происходящее. — А где Зуко? — поинтересовалась она во время их прогулки. — Опять в делах? — Да он все время в них по уши, — хохотнул Аанг и тут же потер затылок, призадумавшись. — Обещал, что на праздник все отложит, но я надеюсь, что он тебя увидит до него. Все-таки некрасиво вот так нас избегать. — Разве Мэй его не вытаскивает из дел? Простите, я просто постеснялась спросить это у Айро. Команда сразу как-то замолкла, даже переговаривающиеся Сокка и Суюки в конце их делегации притормозили и захлопнули рты, недавно обсуждавшие огненные хлопья. Аанг замялся, и вместо него ответила Тоф: — У них с Мэй отношения похожи на некрепкую стену, которая начала крошиться. При всем моем уважении к этому парню, но он поступает глупо, не обращая на нее внимания. — Оу… ну да, понимаю ее, это… обидно, — теперь уже Аанг непонимающе покосился в ее сторону, но язык прикусил, только увидев, как Катара задумалась и помрачнела. Он снова обвинил себя в том, что писал ей очень редко и почти не приезжал, уже не говоря о совместных приключениях. — Мне кажется, их отношения просто изжили себя, — как ни в чем не бывало продолжила Тоф. — Тоф! — возмущенно воскликнул Аанг, сведя брови к переносице и нахохлившись, как воробей. — Не тебе рассуждать над подобным, они сами разберутся и, я уверен, справятся с этой проблемой. — Как скажешь, ты тоже справляешься, так ведь? — атмосфера непринужденности лопнула, как мыльный пузырь, и дальше путь проходил в молчании. Катара снова гадала в какой момент они утратили эту искру общности и теперь косо поглядывали друг на друга из-за одной неосторожно брошенной фразы, будто ожидали чего-то плохого. Даже Сокка как-то поник, хотя Суюки и пыталась его приободрить, обнимая за талию. Они медленными шажками приближались к вулкану, ощущая себя как на сковороде из-за жары. Однако, этого никто не замечал, любуясь красотами острова и раскинувшимися за вулканом тропическими деревьями, пальмами и лесом со множеством тропинок и домиков. А вот внутри огромного кратера образовался целый город со своими домами, особняками, магазинчиками и широкими улочками, полными людей. Отсюда, с высоты, город выглядел великолепно, сверкали позолотой крыши и зеленые парки манили к себе своей безмятежностью. В самом конце возвышался огромный дворец, огражденный стеной из красного кирпича, с башнями стремившимися обогнать друг друга и преодолеть границу облаков, сверкающими шпилями, десятками витражных окон, лестниц и балконов. Спустившись на главную улицу, друзья двинулись по песочным плитам в самый центр, где дорога кругом опоясывала фонтан со статуями двух сплетенных в танце драконов, изрыгающих воду. Фруктовые деревья, протянувшиеся вдоль дорог и вокруг площади, уже начали распускаться белыми цветами и отбрасывали такую желанную в зной тень. Катара так широко улыбалась, что заразила этим и своих друзей. Она и не подозревала, что станет так радоваться в столице Огня, родине бывших захватчиков. Однако, сейчас, глядя на все великолепие богато обустроенного города, хотела воодушевленно разглядывать каждую мелочь, как самый простой ребенок. Город изменился. Прежняя строгость и чопорность населения куда-то улетучилась, и теперь отовсюду звучала зазывная музыка, открывали свои двери богатые рестораны и магазины с потрясающей одеждой и тканями, сувенирами, разнообразным выбором продуктов и вина. И хотя основная торговая площадь была за городом, но там торговали люди из других земель, а здесь же — главное богатство страны Огня, его истинные ценности. — Ты еще не видела все планы перестройки на островах Зуко, — довольно протянул Аанг, стоя подле водопада и с гордостью глядя на этот шедевр. И правда, солнце забиралось в воду, сверкало с мельчайших брызгах и создавало целую радугу, при виде которой дети, проходившие мимо, останавливались и глазели точно так же, как Катара, боясь подступить ближе, чтобы не разрушить это великолепие. — Хотела бы взглянуть… — прошептала девушка, поражаясь обилию красного и золотого цвета, который казался совсем не вычурным, а гармоничным и в духе людей Огня. Повсюду сновали люди совершенно разных народов. Так команда, проходя в сторону дворца, замечала и людей из племени Воды, и царства Земли, которые здесь жили своей жизнью или точно так же путешествовали. Многие приезжали сюда уже с детьми, не боясь прошлого и отпуская его, чтобы начать новую жизнь. Катара от Аанга слышала еще давненько, что многие, кто жил в колониях, перемешались и люди Огня женились или выходили замуж за людей Земли. Это поначалу обескураживало, но Катара всегда знала, что люди меняются, что мир не делится на плохое и хорошее, и в этом у нее было достаточно примеров, а потому и осуждать незачем. Дворец был шикарным и внутри, практически не изменившись за три года. Катара с удовольствием шла по этим хитросплетениям коридоров, устланных алыми ковровыми дорожками, где часто встречались панорамные окна, выход в сад и неисчислимое количество картин неизвестных ей художников, диковинных ваз с самыми разномастными цветами и даже небольших статуй. Ее комната была на одном этаже со спальнями друзей, так что ютиться всем вместе им не придется. Аанг помог дотащить ее сумку до спальни и испарился, сказав, что будет ждать на ужине вместе с остальными совсем скоро. Катара, бросив сумку на пол, с удовольствием осмотрела свою немного мрачноватую, но уютную комнату. В центре стояла большая двуспальная кровать с алыми простынями и покрывалом, по обе стороны от нее уходили в пол панорамные окна, и хорошо, что комната была на самых верхних этажах здания. Отсюда был отлично виден практически весь город и завораживающее небо, покрывшееся пурпурной рябью к вечеру. Большой пустой шкаф, дамский столик с принадлежностями и зеркалом, а также дверь в ванную комнату с глубокой купелью, где было куча вентилей, подающих воду и мыльные пузыри. Девушка почувствовала себя намного лучше, чем прежде, поставила цветы в пустую вазу на столике и с радостью плюхнулась на мягкую перину, да так и провалялась до самого вечера.

***

Глаза Катары разбегались от невероятного количества блюд на длинном столе, за которым поместились все члены команды и даже пасмурная Мэй, сухо поздоровавшаяся с южанкой. Конечно, самым банальным, что было поставлено на алую скатерть, являлся рис, цзяоцзы (пельмени), фруктовые пироги и лапша с овощами и без. Кроме этого в небольших пиалах, источая невероятный аромат, притаилась малина, черника и другие ягоды, а в самой сердцевине стола ждали своего часа яблоки, персики и засахаренные апельсины. Громадную зажаренную свинью, начиненную овощами и лимонами, разрезали слуги для гостей. Также здесь был океанский кумкват, по вкусу, как помнила Катара, больше напоминающий морские сливы. — А это?.. — тыкнула Катара в блюдо, которое ей подали. — Карри с тофу, госпожа Катара, — учтиво поклонился и отрапортовал слуга, наверняка, знающий составляющее не только меню, но и каждый элемент в блюде и подаче. — Спасибо! Все выглядит просто потрясающе! И согласились с ее словами все, даже Мэй усмехнулась как-то криво, зато с явным намеком на то, что «Вы же хотели услышать мой смех или хоть что-то в ответ». Да и само помещение оказалось богатым на взгляд. Катара не была раньше в этой столовой во время своего визита давно-давно, а потому с любопытством разглядывала золотые узоры на обоях, складывающиеся в иероглифы и причудливых птиц, напоминающих фламинго. Дубовый пол, а по стенам стоят тумбы с маленькими статуэтками, вазами с цветами и маленькими картинками в рамках. В противоположной стороне от двери раскинулся мощный камин, дающий невероятный жар (Катара искренне не понимала, как все делали вид, что им не жарко, ведь ей казалось, что она сгорает в пламени, сидя за столом). И самым невероятным оказалась люстра, раскинувшая свои хрустальные шипы, с нанизанными на них свечами, во все стороны. Они напоминали узоры, если смотреть снизу, и пламя от свеч причудливо играло бликами на хрустале. — Неужели вы постоянно ужинаете в таком великолепии… — восторженно прошептала девушка, и рядом сидящая с ней Тоф фыркнула. Катара тут же виновато опустила голову, но ей ответил Аанг: — Вообще-то не всегда. Только тогда, когда сам Лорд желает отужинать с нами, — нагнувшись к ее уху поближе со своего места, Аанг заговорщицки прошептал: — Это я его заставил, только тс-с. Катара непринужденно рассмеялась подобному, совсем позабыв о своих чувствах и прочем, что вертелось в голове. Честное слово, весь вид этого великолепного зала, компания друзей и легкость, витающая в воздухе, стерли из памяти все плохое. — Удивительно, что тебе здесь нравится, в последний раз ты назвала это место мрачным, — вставил Сокка, сидящий напротив и жадно поедающий мясо. Катара порой удивлялась ему, было стойкое ощущение, что ее брата никто не кормит, хотя это не так. И как он умудряется не растолстеть при своем зверском аппетите? Спроси она его сейчас об этом, то получила бы весьма исчерпывающий ответ: «Мужчинам надо много есть! Я же воин! Это для сил!». — Ты как? Как обучение на Северном полюсе? — поинтересовалась она, проигнорировав его реплику. — Как «как»? Как видишь. Понял, что политика — дело сложное, а сидеть за записульками чертовски скучно. Город восстановили, остров Киоши тоже, теперь думаем приобрести воздушные шары у Зуко и корабли с ледоколами… — задумавшись, он протянул скорее для себя, чем для других: — все-таки я тоже не мало помог с изобретением шаров… надо выбить скидку… — Здорово, — искренне согласилась его сестра. — Поэтому ты так долго мне не писал? Еда выпала из палочек Сокки и тот весь напрягся, даже не моргая, боясь посмотреть на Катару. И та, чувствуя себя победителем, сложила руки на груди, отвлекаясь от фруктового пирога. — Я… эм… прости, дел правда было по горло, — Сокка выдохнул и покачал головой, сложив руки на груди в молитвенном жесте. — А вообще пора бы налаживать связь с Северным племенем, а то письма долго доходят или вообще не доходят… — Так ты все-таки пробовал? — Угу… совами, чайками, чуть ли не тюленями! А ястребы боятся холода, поэтому посылать их — гиблое дело, но мы решаем эту проблему. — Ага, свитер и варежки им свяжите, — поддакнула Катара, криво усмехнувшись и пригубив чай из своей кружки, который оказался не таким восхитительным, как в Жасминовом Драконе. — Но тебе же писал Аанг, так? С ним не заскучаешь! Теперь напрягся и Аанг, поперхнувшись водой и едва не прыснув в лицо сидящей напротив Мэй. Он даже весь вспотел, а Катара просто пожала плечами и равнодушно бросила: — Мне никто почти не писал. И Аанг за два года написал лишь раз пять, а виделись мы и того меньше. Суюки рядом с Соккой сочувственно поглядела на подругу и ущипнула своего парня за бок. Но Катара была бы не Катарой, если бы не сбросила это напряжение, вновь сделав вид, что все в порядке. — Эй, я шучу, все в порядке! Сама была занята, дел оказалось больше, чем я ожидала, да и учеников прибавилось в последний год, но Паку много помогал мне с этим, однако учить целительству пришлось самой. Аанг выдохнул, расслабил плечи и принялся дальше за свой салат, и вот в этот момент двери в зал распахнулись, слуги почтительно склонились и уступили дорогу юному Лорду. Катара встала вместе с остальными по инерции, будто это являлось давно отрепетированным действием, и также быстро очутилась на месте по воле небрежного взмаха руки Зуко. Она воодушевленно изучала его глазами, подмечая каждую мелкую деталь, тень усталости на лице, которая тут же сменилась радостью и благодушием. Уголки губ Лорда дернулись вверх, а глаза чуть сощурились, являя меткому взору мага воды едва заметную сеть морщин в уголке. Собранные в пучок волосы держались благодаря короне, пластинам из чистого золота в виде пламени, а сам парень был одет в шикарный красный халат с бордовым поясом, накидку, что тянулась до самых пят, и сапоги с загнутыми вверх носами. Катара непроизвольно смутилась, глядя на друга, и незаметно для всех расправила складки на своем традиционном, самом обыкновенном наряде. «Должно быть, ему всегда нужно выглядеть так… величественно», — она ощущала себя букашкой, севшей не на свое место. — Катара, я очень рад, что ты успела на праздник и вообще приехала в гости, — шелестел его голос, окутывая зал своим бархатом, а сам Лорд приземлился на стул во главе стола, и ему тут же подали чашу с вином и помогли с ужином. — Надо же… мы так давно не виделись. — Три года прошло, Лорд Огня, — с почтением ответила девушка, но в ее глазах так и заплясало озорство. В какой-то момент она подумала, что искать приключений здесь — гиблое дело, но вдруг в золотистом взгляде промелькнуло нечто схожее. — Не может быть! — улыбнулся Лорд, пока остальные принялись наслаждаться поданными сладостями. — То-то я думаю, ты изменилась. Ты просто выросла. Ни за что бы не обратил на это внимания, не поверишь. И не называй меня Лордом, пожалуйста, мы же друзья. — Да уж, сложно не заметить, что твой друг повзрослел на три года, — поддела его Катара, и атмосфера разрядилась настолько, что даже Тоф позволила себе забраться на стул вместе с ногами, чтобы «не чувствовать» окружающих. — Поверь, в последнее время я многое не замечаю, поэтому считай это комплиментом, — Катара даже зарделась, а следом посочувствовала другу, ведь уже была наслышана о его вечной занятости. — Ты тоже изменился, — сказала она в ответ, признав про себя, что парень действительно стал еще выше, хотя и раньше возвышался над всеми ними на добрую голову. Лицо стало более серьезным, с отпечатком пройденной войны и вечных раздумий. Она бы не сказала, что он стал выглядеть хуже, наоборот, возмужал и стал еще более красивым. При этой мысли Катара снова стала пунцового цвета, уставившись в свою тарелку с пахлавой. Она никогда не думала о том, что Зуко красивый, поэтому все выглядело странно. — Неужели? — ухмыльнулся Лорд Огня. — Ага, как у тебя еще седых волос не прибавилось с этими всеми собраниями, — вставил Сокка, и все рассмеялись. Катара рассказывала, как весь народ дружно восстанавливал Южное племя, как прокладывались новые дороги и заново отстраивался город, и добавила, что это было даже к лучшему. Зуко и остальные слушали ее и смеялись над неловкими шутками подруги, внутренний голос не унимался и кричал ей, что она уже взрослая и не должна так нелепо шутить (пытаться шутить) без причины, но девушка послала эту взрослость ко всем чертям. Мысль о том, что старые друзья всё же не бросили её и по прежнему хотят общаться (несмотря на долгое общее молчание), осветила мир, подобно сверхновой звезде. Девушка рассказывала им о своих учениках, парнях, что захотели обучаться целительству, шуточных поединках с Паку и его свиданиях с Пра-Пра под луной, своем новом доме и семейных ужинах, на которых Малина пытается делать вид, что умеет готовить, и не замечает, как Пра-Пра потихоньку помогает ей… Сокка восторгался особенно сильно, как маленький ребенок, а остальные вдруг почувствовали, что они дома. Когда время ужина подошло к своему логичному завершению, все почувствовали приятную усталость. Зуко встал первым из-за стола, и остальные последовали его примеру, все еще переговариваясь и строя планы на завтрашний день. — Катара, я тебя провожу, — вызвался Аанг, протягивая девушке свою тонкую ладонь, и та не без сомнения ухватилась за нее. Выйдя из особо жаркого помещения столовой, пара направилась на несколько этажей выше в отведенное крыло. Остальные разбрелись кто куда, не особо желая закрыться в своей комнате, но вот маг воды чувствовала усталость после такого долгого дня. Аанг молчал, скромно улыбаясь чему-то своему, пока они вышагивали по полутемным коридорам, где в канделябрах на стенах горели свечи, а под потолком притаились жадные тени. Она снова подумала о своих кошмарах и том, как они участились, а потому желание спать пропало. — Так… как тебе… ужин? — неловко поинтересовался Аватар, и щеки его вспыхнули от проницательного взгляда Катары. Она изучала его, пытаясь понять, почему же у него чувства не остыли ровно также, как у нее? — Все отлично, — расслабленно улыбнулась Катара, сбрасывая секундное наваждение. Они как-раз дошли до ее комнаты, но друг, казалось, уходить вовсе не собирался, потоптавшись на месте и пройдя следом за ней. — Ты что-то хотел? — Я… эм… да… — он растерянно бросил взгляд на цветы в вазе и приободрился. — Катара, я знаю, что нам редко удавалось увидеться, да и мы почти не писали друг другу, но… — Все в порядке, Аанг, — перебила она его, небрежно махнув рукой и присев на кровать. — Правда. Мы все понимали, что общение рано или поздно станет не таким, как раньше. — Нет, я не это имел ввиду! — он горячо воспротивился, выставив руки перед собой и приобретая несвойственную серьезность. — Я хотел спросить все ли в порядке у нас? Последнее пронеслось как гром средь раннего рассветного неба, и Катара даже вздрогнула, ощутив, как резануло слух от непривычки. Почему-то ей вспомнился Угольный остров и тот момент, когда Аанг поцеловал ее после… после того, как ее мысли стали сплошным морем из переживаний по поводу войны, а нервы превратились в неясный клубок. Тогда она сказала ему, что запуталась и сильно разозлилась. Но вместе с тем это были эмоции, сейчас же она ощутила поглотившую сердце пустоту и сожаление. Аанг не заслужил ее вечных стенаний, он явно достоин лучшего и большего, чем есть сейчас. По мере ее молчания лицо Аанга мрачнело, и сам он ссутулился, внимательно следя за отрешенностью подруги. — Все в порядке, — повторила Катара хриплым тихим голосом. — Мне просто нужно время над всем подумать. — Это здраво, — выдохнул парень, откинув плечи назад и вновь выпрямляясь. — Ты права, мы все изменились, повзрослели и… нужно быть решительным, чтобы перейти на новый этап жизни. — Новый этап… — как в тумане повторила она, вдруг бросив на него острый взор голубых глаз. — О каком этапе речь? — Как?.. Я думал… думал, что мы продолжим встречаться, но уже не просто, как… в общем, я думал пожить с тобой на Южном полюсе, попросить руку у твоего отца и… ну в смысле твою руку… и… Он снова замялся и даже заикнулся пару раз, как делал это всегда в моменты особых переживаний. Вот только сочувствие Катары вдруг отошло на второй план при последнем его предложении. Она подскочила с места и, ошарашенно глядя на Аватара, вдруг сделала круг по комнате, размышляя над этим. Выйти замуж за Аанга в таком возрасте, когда ее приключение еще не началось, а ворох мыслей в голове твердил о веселье — было верхом неблагоразумия. Она вдруг поняла, что совершенно не готова к таким серьезным шагам, к совместному будущему и… парень наверняка захочет детей, а ей сейчас этого не хотелось. Нет, конечно, она желала обрести дом, семью, родить детей, но не сейчас. — Так. Стоп! — вспыхнула она, прекратив ходить кругами и остановившись напротив Аанга. — Я не говорила, что хочу замуж всенепременно. — Но уже три года прошло! — Два из которых мы почти не виделись! — в ответ воскликнула девушка, уперев руки в бока и сведя брови к переносице. Лицо Аанга снова начало выражать скорбь и печаль. — Аанг, я устала от постоянной работы и рутины, что преследовала меня в последние три года. Я скучаю по нашим приключениям, ты понимаешь меня? Прежде чем думать о чем-то серьезном я хочу попутешествовать, как это делал ты все эти годы. — Я не просто путешествовал, а восстанавливал равновесие! — поправил ее парень, тоже разозлившись. — Я не обесцениваю твой труд, — выдохнула Катара. — Ты и правда молодец, я не встречала человека смелее, храбрее и мудрее, чем ты. Но сейчас время воспользоваться всеми этими качествами и… подождать. Она проглотила ком горечи, вставший поперек горла и мешающий спокойно дышать. Ей не хотелось признаваться в том, что чувства угасли. Она не была настолько храброй. — Как скажешь, Катара, — смиренно ответил Аанг, опустив голову книзу. — Я буду ждать столько, сколько потребуется. И, закрыв глаза, резко припал к ее губам своими, не оставляя права на выбор. Катара вновь опешила, но смирилась и спокойно выдохнула через нос, не сделав ни малейшего движения, чтобы углубить или продолжить поцелуй. Прохладные губы Аанга исчезли так же быстро, как нарушили ее покой, и сам Аватар выскользнул за дверь еще мрачнее, чем прежде, оставляя девушку наедине с ее чувствами и мыслями.

***

— Ты повеселел, — протянула Мэй с лукавой улыбкой, обнимая Зуко за плечи и прижимаясь всем телом. — Да, я рад, что команда снова в сборе, — подарив ей ответную улыбку, парень поцеловал свою девушку в губы. Они стояли посреди коридора неподалеку от ее покоев, и все не хотели расходиться, впечатленные вечером. Зуко был бы и рад еще немного посидеть в компании друзей, но усталость вновь напоминала о себе тяжелой головой, слипающимися глазами и ноющей от боли спиной. — Тай Ли не приедет, — оторвавшись от губ своего парня, прошептала Мэй, и в глазах ее всего на долю секунды мелькнуло сожаление. — Не переживай. Может, все-таки наладишь контакт с девчонками? С Катарой, например? Мэй нахмурилась. Она пыталась после окончания войны наладить контакт с друзьями Зуко, но быстро поняла, что они слишком разные. Азула и Тай Ли принимали ее такой, не пытались вытащить из панциря отрешенности и холода, не трогали, только увидев ее недобрый взгляд. Они могли без слов понимать друг друга, а команда Аватара была слишком… жизнерадостной. Тай Ли тоже такая, но она одна, а их слишком много. Да и, как выяснилось, общих тем для разговоров у них не находилось, хотя Зуко и говорил, что такое нормально и в первое время с ним было точно также. Возможно, Мэй просто не нуждалась в общении. — Обойдусь, — она ласково улыбнулась и погладила Зуко по щеке кончиками тонких, изящных пальцев. — Ты зайдешь ко мне? Она выгнула бровь, и Зуко стушевался, опустил руки по швам и покачал головой. — Я устал, Мэй… Правда, день был слишком насыщен, и у меня совсем нет сил. — Даже просто полежать рядом? Что опять происходит, Зуко? — Неужели ты не понимаешь?.. — прошептал он, сужая глаза. — Нет, я не понимаю, что происходит. То ты отстраняешься от меня, то снова целуешь и делаешь вид, будто все нормально, а затем тут же хочешь сбежать. Объяснишь? «Качели», — единственное, что пришло ему на ум, и он потемнел. Странное чувство в области живота не давало покоя, будто он хотел делать все правильно, так как и должно быть, но снова оступается, оглядывается в неизменное прошлое, где как наяву видятся все их ссоры. Дядя Айро всегда говорил, что ссоры убивают отношения, и теперь Зуко понимал его, чувствуя неопределенность даже тогда, когда все, казалось бы, хорошо. — Перерыв не пошел нам на пользу, верно? — подытожила Мэй, сухо пожав плечами и отвернувшись в сторону окна с видом на город. — Дело точно не в тебе, — попытался успокоить ее Зуко, но под ее холодными волнами энергии сник. — Я знаю, — скупо бросила она, так не поглядев на него. — Тогда задам снова этот глупый вопрос: а что дальше? Если компания друзей пусть и веселит тебя, но не приводит к обычной жизни? Но он не ответил, снова сбежав, как последний трус, потому что не знает, что чувствует. Тяга к Мэй пропадала, однако когда та оказывалась рядом, хотелось ее прижать к себе, зацеловать холодные губы и сорвать хоть каплю эмоций. Эти непонятные чувства, совершенно противоречивые, не укладывались в голове, и Лорд понял, что ему понадобится гораздо больше времени, чем он предполагал изначально, чтобы все понять и осознать. Казалось, они оба в последние месяцы ходили по краю обрыва, не решаясь на серьезный шаг. Так и не предложив другому расстаться, на время отдалиться друг от друга, ведь вдруг… вдруг тогда чувства вспыхнут с новой силой? Зуко ощущал себя последним паршивцем, заставляя вновь те живые эмоции и влюбленность подняться в душе. Но пусто… Это ли называется эмоциональным выгоранием? Они оба сгорели в этом пламени быстрых и страстных чувств, которыми обменивались, а теперь это стало практически неподвластно, непосильно для восстановления.