Солнцестояние

Глава 1. Кто ищет, вынужден блуждать

В тот вечер, когда Катара прибыла в Ба-Синг Се и уже стояла со своей нетяжелой сумкой перед входом в Жасминовый Дракон, небо облепило тяжелыми грязно-серыми тучами. На большой город в Царстве Земли неминуемо надвигалась гроза, о силе которой ни один его житель ещё не подозревал. Светлое пространство небосвода, ещё пару часов назад пребывавшего в сочных голубых оттенках да красовавшегося своей яркой безмятежностью, всё больше заплывало мрачнеющими с каждым мгновением облаками. В воздухе отчётливо витал свежий, чарующий запах приближающегося летнего ливня. Катара так и застыла, вдыхая свежий запах, смешанный с ароматом чая и пирожных, приготовленных Айро и его помощниками, — эти ароматы просачивались через открытые окна. Она решалась войти, ей нужна была причина для визита, но ее не оказалось. Так странно было приехать одной в эту замечательную чайную, ведь в последний раз они были здесь всей командой. Посетители уже уходили, и двери открывались, бросая яркий желтый свет на остановившуюся у входа фигуру, а затем снова закрывались, и так по кругу. «Я не должна бояться… если Айро не примет меня, то отправлюсь к царю, уж он точно выделит комнату», — сцепив зубы, девушка на мгновение даже испугалась, когда двери вновь закрылись, а начинающиеся сумерки сковали изображение на стене, почему-то на долю секунды сделав его пугающим. Поддавшись любопытству, она посмотрела на затейливый, позолоченный орнамент двери и вздрогнула. Интересно, это полураздетые нимфы, выплясывающие снизу танец, обезумевшие духи, бросающие коварные взгляды сверху, или драконы, стремящиеся навстречу друг другу, так ее напугали? «Одно и то же каждый раз. Твое собственное воображение сводит тебя с ума. Возьми себя в руки, Катара.» Мотнув головой, она схватилась за ручку и дернула на себя, оказалась в светлом пространстве, где множество круглых столиков с поставленными на них меню. В дальних концах зала столики перекрывались расписными ширмами. — Мастер Воды Катара! — приветливо и удивленно улыбнулся Айро, заприметивший у входа жмущуюся девушку, и тут же поспешил к ней, чтобы крепко поздороваться объятием. Катара выпала на мгновение из собственных мыслей, обняла старика в ответ и даже расслабилась. Почему-то ей казалось, что после трех долгих лет все о ней позабыли. Пригласив ее за стол, Айро тут же распорядился о чае и ужине, и девушка, сытно поев и насладившись поистине восхитительным чаем дяди Зуко, наконец-то пришла в себя. Может, долгий путь до Ба-Синг-Се сыграл свою роль или же непрекращающийся поток мыслей, но она чувствовала себя выжатой, как лимон. Неделя плавания на корабле была скукой смертной, ведь никого там она практически не знала, а еще ей хотелось бы написать друзьям, оповестить их о своем маленьком путешествии, но рука каждый раз при мысли о подобном предательски дрожала и отказывалась выполнять такие простые действия. — Я и не ожидал, что ты приедешь, — после ужина заметил Айро, бросая на девушку заинтересованный взгляд. — Думал, что ты уже отправилась в страну Огня. — В страну Огня? — удивленно переспросила она. — С чего бы мне туда ехать? — Как же? — брови Айро взлетели от удивления, и сам он сложил руки на своем круглом животе. — Праздник летнего Солнцестояния вот-вот начнется. Аанг и Зуко приглашали и меня посетить торжество, но дела… дела. И насколько я осведомлен, то вся ваша команда уже получила приглашение и вот-вот будет в столице. Катара нахмурилась пуще прежнего, ощутив укол где-то в районе груди. Казалось, она потеряла значение для своих друзей, с каждым годом воспоминания о ней блекли на фоне бурной, наполненной заботами жизни. Жизни, у которой для них впереди, разумеется, припрятано много сюрпризов и неожиданных поворотов. А быть может, она лишь старалась убедить в незначительности саму себя? — Мне не присылали никакого приглашения, — буркнула девушка в ответ, укорив себя за то, что показывает свое дерьмовое настроение перед давним другом. — Я уверен, что это какая-то ошибка, — Дракон Запада тут же поднялся с места и, сбегав в кабинет, принес оттуда бумагу, чернила и перо. — Вот что, я напишу Зуко письмо и отправлю его самым быстрым ястребом, и мы с тобой выясним, в чем же дело. Катара не хотела этого, но Айро и слушать не стал, быстро нацарапав письмо и отправив своего помощника с этим важным поручением. — А что за праздник? — поинтересовалась Катара, когда дело было сделано, и препираться смысла уже не было. — Я знаю лишь то, что Аанг гораздо проще связывается с миром Духов в этот период. Первый раз он встретил Року именно в день солнцестояния. — Да, дорогая моя, — согласился Айро, трогая порядком отросшую бороду и хитро улыбаясь чему-то своему, будто вспомнив важное событие из своей жизни. — Многие люди празднуют этот день по своему, ведь он считается самым длинным в году. В период зимнего солнцестояния происходит самая длинная ночь. И в эти два дня граница между мирами как никогда тонка, а по мере приближения к ним любой человек способен попасть на ту сторону при должной подготовке или случайному совпадению. Однажды, и я там побывал… — Вы не говорили, — прошептала девушка, обхватывая кружку с остывшим чаем вспотевшими от жара помещения пальцами. За окном громыхнуло, и тут же дождь забарабанил по подоконникам и теплому асфальту. Рабочие Айро принялись закрывать окна. — Это не так уж и увлекательно, — собеседник добродушно отмахнулся. — Но вот вокруг этого дня выстроен целый ряд незаурядных праздников. Неужели на Южном полюсе его не празднуют? — Раньше, может, и праздновали, но после войны не все еще окрепли, чтобы возродить традиции. Я помню, Пра-Пра рассказывала о ледяном фестивале, что проходил ежегодно, и означал объединение двух Племён Воды, и поддержание равновесия между миром людей и миром Духов. Фестиваль длился несколько дней и заканчивался во время зимнего солнцестояния. Говорили, что в эти ночи на небе танцевали духи… — она пожала плечами, будто ее это ни капли не касалось. Где-то в глубине души Катара призналась, что снежная пустыня больше не отзывается в голове со словом «дом». Она не знала, где он для нее. Пра-Пра говорила, что дом — это не место, а состояние рядом с близкими тебе людьми. — Наверняка это потрясающее зрелище, надеюсь, когда-нибудь эта традиция возобновится, — протянул Айро с толикой сожаления. — Но в Народе Огня регулярно празднуют этот день. Мы зажигаем огромный костер, вокруг которого люди водят хороводы, также именно в этот период расцветают огненные лилии. Есть традиция загадывать желания на специальных шарах желаний, и еще много чего интересного: представлений, танцев, фейерверков, поэзии. Ты точно должна посмотреть на это. А местная кухня в эти дни просто поражает воображение… Пока Айро предавался теплым воспоминаниям, блаженно улыбаясь, Катара только представила себя в окружении сотен празднующих людей, которые танцуют вокруг огромных костров, дым от которых взмывает в небо. Поле прекрасных огненных лилий, что распускаются и в темноте кажутся горящими огоньками, устилающими всю землю. Фейерверки, взрывающиеся в воздухе, заставляют вздрагивать от восторга и испуга, завораживают взгляд миллионами летящих во все стороны искр. Она помнила и выступления в одной из колоний в царстве Земли, куда им удалось попасть во время странствия на Северный полюс, и даже театр на Угольном острове, который не впечатлил, но оставил гамму эмоций. Что-то екнуло в сердце, и девушка точно решила, что должна хотя бы раз взглянуть на нечто подобное, чтобы увезти эти теплые воспоминания на свою родину. — Убедили, — на ее губах появилась легкая улыбка, скрасившая черты уставшего лица. — Так почему ты решила отправиться сюда? Вождь Хакода озадачил поручением или?.. — Сама решила, — пожала она плечами, не в силах произнести то, что крутилось в последнее время на языке. — Все занимаются чем-то важным, а я… хочу попутешествовать немного, развеяться. — Это отличная идея, да и какие твои годы! Еще успеешь позаниматься важными делами, — делая акцент на определенных словах, Айро заговорщицки подмигнул, и атмосфера как-то сама собой разрядилась. Остаток вечера Катара и Айро провели за беседами, и также он показал ей всю чайную, которая видоизменилась со времен ее пребывания здесь. Теперь рабочих рук хватало, а также меню было просто великолепным и наполненным всякими вкусностями, сладостями и горячими ужинами. Разнообразие сортов чая и видов его подачи просто поражало воображение, Катара и не задумывалась никогда, что существует столько способов подать чай и приготовить его. Также Айро показал ей кухню и даже помог с приготовлением напитка себе на вечер, и девушка в который раз укорила себя за узколобость в данном деле. Ей все понравилось, и сегодня она по настоящему ощущала себя в своей тарелке.

***

Выделенная Катаре комната на втором этаже громадного особняка-чайной отличалась помпезностью, хотя и было видно, что сюда давненько никто не заходил. Айро сказал, что комната раньше принадлежала Зуко, но даже он за короткое время не успел здесь обжиться, а другого применения ей не нашлось. Здесь была внушительных размеров кровать с самой мягкой периной, заправленная постельным бельем песочного цвета. Также находился и громадный шкаф из светлого дерева с большим зеркалом, однако тому так и пришлось пустовать, ведь вещи Катара уже привыкла (и даже хотела) хранить в походной сумке. Стол с письменными принадлежностями и стул возле панорамного окна, и даже личная небольшая ванная комната с санузлом и прочими принадлежностями для купания. Прошло уже несколько дней, как она здесь обустроилась, но прогуляться по пыльным улочкам Ба-Синг-Се пока не представлялось возможным. Буря, настигшая столицу Земли, не прекращалась еще со времени ее приезда, и дождь лил не прекращаясь, будто они жили под водопадом. Небо, не светлеющее ни на минуту, сулило дурное настроение и тоску, что взыграла в такую непогоду с новой силой. И хотя Катара любила дождь, но все-таки являлась обычным человеком, не застрахованным от болезней, а сейчас к дождю прибавился и ветер, гневно бросающийся в окна, разбивающий капли о стекло. Многие, кто узнавал Катару в чайной, пока она там ошивалась днем, наверняка уходили с разбитыми надеждами о ее железобетонное «Не сейчас». Она спряталась ото всех и смотрела на мир откуда-то из глубины паутины собственных мыслей. Несколько раз её пытались втянуть в разговор, но, не получив обратной реакции, возвращались к своим незаурядным делам. Катара искренне не понимала людей, которые в такую погоду готовы приходить сюда ради чая Айро. Мысли вокруг мага воды кружили и копошились, укутывая её в липкий кокон, из которого было невозможно выделить что-то одно. Девушка думала обо всем и ни о чём одновременно, безуспешно пытаясь выхватить хотя бы один образ из общего потока. Идеи вспыхивали фейерверками, а пепел от искр терялся в темноте ночного неба. Она что-то искала, что-то очень важное, именно такое чувство преследовало её последние недели. Она искала причину повзрослеть и радоваться жизни. И на второй день, когда погруженная во тьму комната озарилась светом из гостиной от приоткрытой двери, впуская в эту обитель Айро, она вышла из своей задумчивости. — Зуко прислал, — встревоженно протянул он ей уже распечатанный свиток со сломанной печатью, и Катара встала с кровати, подошла ближе. — Ты точно в порядке, Катара? Может, ты хотела бы поговорить? Девушка устало улыбнулась и вышла вслед за Айро в освещенную гостиную, где по обычаю на низеньком столике расположилась доска с пай шо, а вокруг были раскиданы мягкие подушки. Присев, она развернула бумагу и сначала пробежалась по аккуратным буквам, написанным рукой Лорда явно второпях в некоторых местах, и только затем вчиталась в содержимое: «Дядя, Это какое-то недоразумение. Аанг послал письмо Катаре с приглашением на праздник, но только сегодня нам пришел ответ от вождя, что та покинула Южный полюс. Честное слово, пора обучать ястребов маршруту в эти далекие земли. Я очень рад, что ты принял ее и, надеюсь, что передашь наши с Аангом искренние извинения. Мы все еще ждем ее в столице, до праздника есть время, и в порту Ба-Синг-Се стоит наш самый быстрый корабль. Передайте капитану Ши, что мастер Катара желает немедленно отправиться в столицу страны Огня, и он в этот же день отправится в путь. Жаль, что ты, дядя, не сможешь приехать, но я все еще жду тебя в гости в любой момент. Зуко» Просто, быстро и с понятными инструкциями по действиям. Катара даже удивилась, когда поняла, что письмо совершенно сухое, и, видимо, Зуко по прежнему слишком занят, чтобы прислать развернутое письмо, а не парочку строчек. — Недоразумение, — улыбнулась Катара, и в душе у нее вдруг на секунду зародилось непонятное трепетное чувство, будто она могла очнуться от долгого утомительного сна. — Тогда все ясно. Отправлюсь завтра. — Отличное решение, дорогая моя, — поддакнул Айро, склонившись над доской, явно продумывая очередной хитроумный план или стратегию игры. — Это способ отвлечься не только для тебя, но и для остальных. — Зуко весь в делах, верно? — почему-то поинтересовалась она, хотя изначально хотела спросить про Аанга. Но язык предательски не поворачивался в ту степь, и она даже нахмурилась, копаясь внутри себя в поиске нужного ответа. — Да… — удрученно ответил Айро, бросив на девушку проницательный взгляд. — Переучить людей оказалось сложнее, чем все представляли, ведь большинство привыкло к прошлому темпу жизни. Тебе и самой, наверняка, сложно вырваться из отголосков прошлого. Катара вздрогнула, как делала так всякий раз по ночам после очередного кошмара. И они, стоило сказать, здесь только усилились. Снова это чувство, снова оно. От материи письма, зажатого в пальцах, волнами в душу поступало беспокойство. Ночью она вскидывала глаза вверх, в стороны, лихорадочно выискивая во тьме тех, кто мог нарушить ее покой, как это случалось часто три года назад. Боялась вдруг вырвать из темноты темные силуэты скачущих к ней людей в масках, но ещё больше страшила возможность отыскать в этом мраке Хаму или Ян Ро, наводящих на нее неистовый ужас. Сейчас, однако, всё же вышло убедить разум в том, что она собственноручно вредит себе, раз за разом встряхивая воспоминания в голове. — Я ищу способ вырваться из прошлого, — сдалась она и вывалила, как на духу все то, что тревожило в последнее время. — Мы всегда были друзьями, но теперь практически не общаемся, не пишем друг другу и даже не знаем, что происходит в жизни каждого. Это и есть взросление? — она вскинула на Айро вопросительный взгляд, и тот задумчиво поглядел в ответ. — Если это оно, то я не хочу этого… Я хочу вернуться в ту жизнь, когда мы путешествовали, сражались с плохими людьми и помогали нуждающимся. Может, у нас и не было той беззаботности, что окружает нормальных детей, но… я была счастлива там. А теперь занимаюсь самокопанием и никак не могу понять, где мой истинный путь… Неужели я должна всю жизнь заботиться о своем племени? Я не говорю, что не люблю полюс, нет. Я люблю его, хочу помогать всем своим родным, но… может быть, от меня много ждут, а я не оправдываю? — Думаю, ты слишком глубоко копаешь, — с видом учителя ответил Айро. — Копаешь туда, где ничего подобного нет. Ты замечательный мастер воды, и я наслышан о твоих успехах на родине. Но это не главная составляющая человека, Катара. Мы все ищем свой путь, и каждый находит его в разное время, мне понадобилась почти вся жизнь. На его губах притаилась горькая улыбка, и Катара мысленно посочувствовала Айро. — Я не знаю, что я чувствую к Аангу, — шепнула девушка, тут же пожалев о сказанном. — Всмысле… он мой друг, но каждый считает своим долгом напомнить мне о наших с ним отношениях. Мне кажется, что отношений никаких и не было. Прошло три года, мы достаточно выросли, и я начинаю осознавать, что это была глупость, попытка воодушевить Аанга, способ избежать собственных запутанных мыслей. Айро надолго замолчал, внимательно рассматривая мага воды. А затем, будто сделав какие-то определенные выводы для себя, смиренно выдохнул: — Все проходит, дитя. Это жизнь, и никуда от нее не денешься. Чувства притупляются со временем, но настоящая любовь не гаснет никогда. Может, Аватар не был твоей половинкой, но это нормально. Мы все проходим определенный путь, что-то теряем, что-то находим. Главное, честно признаваться самому себе в этом. Девушка кивнула, почувствовав, как одеревенение напряженных мышц медленно спадает, и на плечах будто убавилось груза ответственности. Она не виновата в том, что перестала чувствовать что-либо. Теперь, кажется, Катара начала это осознавать. — Как сказал один мудрейший человек: кто ищет, вынужден блуждать.* Сказав это, Айро вновь углубился в игру, а Катара медленно поднялась на дрогнувшие ноги и направилась к себе в комнату, все еще сжимая и комкая письмо руками. Всю ночь проворочавшись и думая о разном, она так и не смогла заснуть, наблюдая, как буря стихает, дождь прекращается, оставляя улочки высыхать в наступившей теплоте. А на заре заклубился туман, укутывая город словно пуховым одеялом, и первые лучи долгожданного слепящего солнца скользили по мокрым лужайкам, крышам домов и терялись в тех местах, где все еще лежали сгустки тумана.

***

Уже после обеда Катара стояла у выхода из чайной со своей сумкой и впервые за столько дней с широкой улыбкой на лице. Вчерашний разговор с Айро пошел на пользу, и теперь она точно была уверена, что хочет навестить друзей, а заодно и погулять на празднике. Скучная жизнь медленно рассеивалась, принося хоть немного радости и удовольствия, а долгие поездки теперь не казались чем-то страшным и утомительным. Попутешествовав немного в одиночестве, Катара пыталась разобраться в себе и, наконец-то, у нее начало получаться. — Вот возьми в дорогу, мало ли там повар плохой, — все утро над ней суетился Айро, впихнув в ее сумку теплый плед на случай прохлады, собственный чай с инструкцией по завариванию и даже кулек еды. — Айро, вы меня смущаете! — возмущенно пискнула девушка, все-таки с улыбкой принимая подарки дяди Зуко. — Плыть не больше недели, я как-нибудь бы справилась! — Не обсуждается! — стоял на своем старичок и, напоследок обняв мага воды, добавил: — Передавай там всем привет, и обними Зуко за меня. Отдохни хорошо, Катара, а если все-таки надумаешь путешествовать и дальше, то обязательно заезжай. Ты всегда желанный гость в моем доме. — Спасибо за теплые слова, обязательно все передам, — смущенно ответила девушка, выбравшись из крепких объятий и подхватив потяжелевшую сумку. За дверьми ее уже ждали двое провожатых, которых попросил Айро. — Ну давай, пусть духи укажут тебе верный путь, — пробормотал это старик уже скорее для себя, ведь девушка вылетела за пределы чайной, так как не любила больше долгие проводы, и помахала ему на прощание рукой.

***

Темнота. Всеобъемлющая и будто засасывающая тебя в свои владения разразилась пропастью под ногами, в которую, оступившись, она сваливается и истошно кричит. Эта неведомая потусторонняя сила протянула к ней свои мягкие заботливые руки, трогая вставшие дыбом волосы на затылке, едва касаясь плеч будто легким ветерком, и на коже от этого выступают мурашки. По спине и лбу катится пот, то и дело срываясь крупными каплями куда-то вниз, — ощущения поверхности не существовало. Света не было нигде, но его девушка и не пожелала бы зажигать, ощущая всем существом нечто чужеродное, иное, прячущееся сейчас во тьме и жадно облизывающее свои острые зубы. Оно подзывало ближе, хоть и совсем безмолвно. Во вздымающейся груди бешено колотится неспокойное сердце, готовое тотчас разорваться от неистового страха перед чем-то, перед кем-то… Она обхватывает голые плечи руками, и собственные прикосновения пугают такой настойчивостью. От мрака постепенно отделяются, приобретая чёткие очертания, шустрые тени. Они наглеют и увеличиваются, ветром терзая рассыпанные по плечам локоны. Они будут испытывать терпение, пока оно не лопнет, и ты не обернёшься, чтобы ринуться в обратную сторону, но, не ступив и шага, вновь провалишься еще глубже, увязая в болоте собственных страхов. Катара подскочила на узкой кровати, немедленно поставив ноги на ледяной металлический пол и приводя зашедшее дыхание в порядок. Рука по инерции потянулась к свечи и, дрожащими пальцами, девушка подожгла фитиль, и только после выдохнула. Судно мерно покачивалось на волнах, а за малюсеньким окошком иллюминатором проглядывало совсем медленно светлеющее небо. — Что со мной происходит? — снова негодовала она вслух, как делала довольно часто, устало проводя ладонью по лицу в попытке стереть сон из злой памяти. Эта темнота, в которой крылись неопознанные силуэты, пугала до проклятий, до тихого шипения себе под нос и обострившегося в разы слуха на предмет постороннего. Катара чертыхнулась, силясь вспомнить момент, когда столь реалистичные сны начали ее беспокоить. Однако, какого-то конкретного момента выцепить не удалось, и она списала все это на усталость от четырехдневного плаванья и собственное безделье, граничащее с постоянными мыслями о встрече с друзьями. Она сотни раз прокручивала моменты их скорой встречи, уже представляя как будет здороваться с каждым, как обнимет и солжет, что она в порядке и была так занята делами, что почти не скучала. Жаль, что она не умела и не знала, как исцелять душу. Такое бы ей сейчас пригодилось, чтобы привести себя в равновесие. Да даже посоветоваться с Айро было бы гораздо разумнее, чем вновь вариться в собственных тягостных мыслях, прикидывая почему это происходит именно с ней. Откуда взялась эта тревожность, с каждым днем лишь усиливающаяся, словно предостережение, чутье на приближение неминуемой опасности? Непонятный страх сковывал ребра, и от этого становилось еще тошно, не зная, куда бежать и деться от этого глупого, будто навязанного чувства. И в самом деле, чего ей бояться? Катара решительно отбросила подобные мысли и тряхнула взлохмаченной головой. Одевшись на скорую руку и кое-как приведя волосы в порядок перед крохотным зеркальцем на стене, Катара вышла на палубу. — А, мастер Катара, доброе утро, — поздоровался с ней капитан Ши, попивающий кофе для бодрости в такой час. На палубе было жарко, ведь они находились в водах страны Огня, которая радовала такой теплой, безветренной погодой. Волны мягко шелестели, разбивались о борт шустрого, небольшого судна, на котором из гостей была лишь Катара. — Доброе, — учтиво поздоровалась она в ответ, бросая взгляд на приближающуюся землю, вулкан и знаменитые врата Азулона, где теперь отсутствовала статуя бывшего Лорда. Это открытие поразило девушку, и она даже мысленно поаплодировала Зуко за подобную смелость в решениях. — Похоже, Лорд Огня действует глобальнее, чем мне казалось ранее. — И правильно, — улыбчиво ответил капитан, которому наверняка едва стукнуло пятьдесят. В его короткой бороде и волосах уже появились первые седые пряди. — Мне никогда эти статуи не нравились. Вы ведь давно не были в столице, мастер Катара? — Чуть больше двух лет, — кивнула девушка. — Правление Лорда Огня Зуко пошло многим мирным жителям на пользу. Прибудем к обеду в порт столицы, — довольно сообщил капитан и, поклонившись, поспешил в свою кабину, оставляя мага воды наедине с собой.

***

Приготовления к скорому празднику шли полным ходом. Оставалось еще два дня, и команда Аватара была почти в сборе. Сокка и Суюки приехали первыми, не забыв навестить Угольный остров, который пришелся им по душе, и теперь без дела слоняясь по городу ежедневно. Тоф прихватила с собой нескольких учеников из академии, которые уже достаточно обучились, и теперь по просьбе Зуко получат лучшую работу на судостроении. Слепая бандитка зачастую пропадала с Аангом, дурачась или устраивая поединки за городом, чтобы никого не распугать. Она постоянно твердила, что мальчишка потерял свою форму. Зуко не доставало времени, чтобы вот так просто повеселиться. Он не был сыном Вождя, воительницей или кем бы то ни было еще, чтобы позволить себе небольшой отпуск. И хотя все вокруг твердили о его необходимости, а Тоф пару раз даже вламывалась во время собраний и пыталась вытащить его во двор, тем самым провоцируя конфликт, Лорд не сдавался. Мэй и вовсе сильно обиделась, и они не общались уже не первую неделю. — Зуко, твой дядя ответил на письмо? — за общим ужином (на который Лорда вытащила опять-таки Тоф) поинтересовался Аанг, округляя свои встревоженные глаза и с ожиданием глядя на друга. Зуко вздрогнул под его взглядом и виновато кивнул, совсем позабыв о том, что ответ пришел пару дней назад. И как он может быть таким рассеянным? Украдкой бросив взгляд на все это время молчавшую Мэй, парень понял, что дело не в ее присутствии. — Да, прости, Аанг… Я совсем забыл сказать вам, что Катара отплыла из Ба-Синг-Се и завтра будет здесь. — Отлично! — обрадованно воскликнул повзрослевший и вытянувшийся в росте Аватар, заметив при этом, как друзья улыбнулись. — Тогда, может, встретим ее все вместе, ты как, Зуко? Лорд призадумался. Сначала совещание с чиновниками, потом стоит посетить жрецов и отдать им некоторые свитки, найденные Соккой в доме бывшего Лорда Огня на Угольном острове, после встреча с послами, а затем следует подписать некоторые бумаги, разгрести накопившиеся дела внутри замка с секретарем. Итог: забит весь день, и опять свободное время выпадает лишь на быстрый обед и ужин. — Думаю, я не смогу прийти… — Кто бы сомневался, — фыркнула Тоф со своего места, сидя при этом совсем не по-женски, забравшись с ногами на стул и ковыряя пальцем в носу. Казалось бы, три года прошло, а она все такая же. — Прости? — Да ты постоянно в делах! Неудивительно, что Мэй такая злая в последнее время, — Тоф невесело хохотнула, а Мэй при этом фыркнула и холодно ответила: — Я вовсе не злая. Я привыкла к занятости Лорда Огня. Зуко и остальные притихли, но перепалка, готовая было начаться, так и не вспыхнула, оседая неприятным привкусом пепла на языке. — Мэй, я же обещал освободить день праздника от дел и всех остальных обязанностей. И я это сделал, поэтому, ребята, на праздник я весь ваш. Все как-то расслабились и даже заулыбались, стоило вспомнить о грядущем событии, обмениваясь впечатлениями от сотворенной за неделю работы в городе. Повсюду уже царила праздничная атмосфера, зажигались великолепные фонари, идущие целыми гирляндами вдоль всех улочек, которые украшались и лентами, и игрушками, и воздушными шарами самых разных форм и размеров; в магазинах было полно шикарных нарядов, масок с ликами духов и прочих украшений, от которых у многих из команды разбегались глаза. Зуко подумал об их веселье и почему-то ощутил только усталость. Казалось, она преследовала его повсюду, подкарауливала за углом и запрыгивала на плечи, цепляясь тощими руками за череп. Сначала он просто делал вид, что не умеет веселиться, но что было делать, если веселиться ты действительно разучился? Приключение, которое он сам пережил, всегда находило способ напомнить о себе в виде писем друзей, постоянных вопросов от окружающих, до боли повторяющихся знакомых пейзажей и лиц. Он не тосковал по изгнанию, но скучал по тому недолгому времени, что пробыл в команде Аватара, как свой. С каждым разом вспоминать становилось все труднее. Не от того, что воспоминания износились, наоборот, спустя годы проступали все новые и новые детали, казавшиеся ужасно яркими на фоне реальности, с каждым днем превращавшейся в рутину. Зуко знал, что человеку свойственно разочаровываться в жизни, это называлось «кризисом личности», но его кризис длился уже много лет. Воспоминания сидели в его черепной коробке, как комар в темной комнате, дожидающийся момента, когда человек окончательно расслабится, чтобы выбрать место попривлекательнее и укусить. Образы из прошлого становились болезненными из-за недосягаемости, и Зуко после девятнадцатилетия уверял себя, что он не мазохист. Поэтому вся одежда была брошена в огонь вместе с палашами, письма друзьям стали совсем редкими, пока и вовсе не скатились к официальным приглашениям на праздники, а посиделки в компании доводили до боли меж ребер и сосущему чувству под ложечкой, что все это… так знакомо… но лучше не здесь. Не в пыльном дворце, а где-нибудь… да хоть за океаном. В какой-то момент размышлений, пока друзья дурачились уже за столом и вовсю делились рассказами о приключениях, Зуко подумал о южанке из племени воды, и искренне понадеялся, что он не один такой. Что хоть кто-то скучает по тому времени также, как и он, до той степени, что хочется бросить все и пуститься в приключение, но долг не позволяет. За окном опустившиеся сумерки и шелест раскинувшей свои огромные пушистые ветви сакуры, плеск воды в пруду из-за разыгравшихся утко-черепах и тихие переговоры стражи. Ужин в его тарелке так и остыл, ведь Зуко был слишком увлечен разглядыванием поистине завораживающего пейзажа за большим окном, ему всегда нравился внутренний сад. — Зуко, проводишь меня? Парень бросил быстрый взгляд на свою девушку и незамедлительно поднялся с места. Попрощавшись с друзьями, он протянул свою ладонь Мэй, но та ее проигнорировала, спешно вылетев в коридор. — Ты мог хотя бы делать вид, что участвуешь в разговорах, — недовольно буркнула она, шествуя впереди, пока Зуко поспевал за ней. За ними двумя потянулись двое слуг, следуя на почтительном расстоянии. — Ты в последнее время сам не свой. — Извини… — прошептал он, тряхнув головой, отчего корона едва не свалилась с завязанных в пучок волос. — Я стараюсь, правда. Мэй резко остановилась и повернулась к нему лицом, изучая нахмуренность парня и его скривившийся шрам, будто Зуко было больно. Она смотрела на него с небывалой настойчивостью, ее привычные спокойные черты вмиг ожесточились и напряглись, прямо как в тот момент, когда он бросил ее перед побегом или оставил одну в тюрьме… — Мне кажется, что наши отношения зашли в тупик. Я пытаюсь тебе помогать, поддерживать и быть рядом, но у меня чувство, что ты не хочешь этого. Что я лишь напрягаю тебя. Зуко бы не посмел сказать, что так оно и есть. Он снова зажмурился, откидывая подобные мысли, ведь действительно без постоянных дерганий и их ссор он бы работал куда внимательнее. — Ключевое слово «кажется», Мэй. — Правда? — она изящно вскинула свою тонкую бровь, и в глазах ее поселились проблески льда. — Тогда тебе нужно приложить больше усилий, чтобы мне такое не казалось, и наши отношения вновь не распались. На этот раз навсегда. Зуко слишком много раз слышал подобные угрозы, а потому устало улыбнулся и, приобнимая Мэй за талию, проводил до комнаты, где они и разошлись. Желания прокручивать идеи по возобновлению отношений не существовало теперь. Он просто брел в молчании до комнаты, отослав слуг с глаз долой, пока не наткнулся вблизи своих покоев на караулившего его Аанга. Тот сидел на широком подоконнике, разглядывая заигравшие на небосводе звезды, а как увидел друга, то почему-то погрустнел. — У вас с Мэй не все в порядке, так ведь? Зуко возвел глаза к потолку и мысленно помолился всем знакомым духам, чтобы Аватар прекратил этот разговор. — Я тебя понимаю, — продолжал он, отведя взгляд обратно на небо. — Иногда мне кажется, что и у нас с Катарой все стало… холоднее что ли? Я ведь ей почти не писал, а сама она не станет из гордости… я так волнуюсь. — Уверен, у вас все будет нормально, — Лорд выдохнул и подошел ближе, положив свою ладонь на плечо друга. — Не знаю, Зуко, — он покачал головой, борясь с сомнениями внутри себя. — Тоф говорит, что расстояние убивает отношения. — Но Сокка с Суюки счастливы, несмотря на это, — предложил Зуко, и Аанг немного воспрял духом. — Да и откуда Тоф знать о чем-то подобном? Аватар даже усмехнулся, но по-доброму. — У нас с Мэй всегда были непростые отношения, — продолжил Лорд, когда собеседник не ответил. — И мы оба виноваты в этом. — Если вы расстанетесь, то… — То я приму это, — резко перебил Аватара Зуко, сцепив зубы вместе и сверкнув глазами в сторону. — Ты ведь сам видишь, что у меня почти нет свободного времени, и если она захочет продолжить свой путь одна или с кем-то другим, то это уже не будет так болезненно. Аанг, слушая своего друга, расширял глаза от страха за собственные отношения. Нет, он точно любил Катару. Она и все остальные стали для него семьей. И сейчас, в день перед ее приездом, он нещадно корил себя за все упущенные возможности приехать к ней или написать. Он мог бы делать это гораздо чаще, чем оказалось на деле, но… может, детство, которое у него отняли, играло свою роль, раз большинство времени он проводил за изучением мира, путешествуя; или это был его долг, гоняться за плохими людьми, помогать всем нуждающимся, восстанавливать равновесие после окончательной победы над Лордом? Он не знал, да и не было оправданий на этот счет, а потому сейчас скрупулезно придумывал, как встретить свою девушку. — Думаешь, ей понравятся цветы? — спросил он у Зуко, и тот слабо улыбнулся в ответ, прикидывая в уме, какой букет понравился бы Катаре. Не то, чтобы он хорошо ее знал, да и сам в этом деле был новичком, но забить свои мысли сейчас этим оказалось приятнее, чем думать о собственных отношениях. — Только какие ей понравятся? Можно я воспользуюсь твоей оранжереей? Зуко рассмеялся, кивнув своему другу и выдал перое попавшееся на ум название цветов, которые обожала его мама в детстве: — Альстромерии… — Аанг прислушался к его совету. — Это самые красивые цветы в оранжерее дворца. Помню, как я подарил их Мэй впервые, она тогда так обрадовалась… моя мама тоже их любила. — Спасибо, Зуко! — восторженно ответил парень и помчался в свою комнату уже более развеселенный, чем прежде. А Зуко, улыбаясь и качая головой, бросил взгляд ему вслед, прежде чем вдумчиво уставиться на рассыпанный жемчуг на небе, на который до этого не обращал внимания. И в душе у него появилось волнение, необъяснимое и резко бросившееся на шею, как знак чего-то, что вскоре произойдет.