Охотник за демонологами

— Ты сейчас снова исчезнешь, и я ещё долго тебя не увижу, — стиснув в пальцах махровое полотенце, Фрина каким-то чудом заставила себя говорить. — Я не уверена, что вообще нужна тебе, Алис, потому что ты постоянно исчезаешь, оставляя меня одну. — Прости меня, — он взял её руки в свои, поглаживая настолько бережно, словно бы тело девушки состояло из очень тонкого стекла. — Я бы очень хотел быть с тобой всегда и каждое мгновение, Фрина. Мир для меня звучит намного ярче, когда ты рядом, и, если честно, я чувствую себя лучше, стоит поговорить с тобой или хотя бы увидеть тебя. Но я не могу. Есть вещи… очень важные вещи, за которые я несу ответственность, и если я всё брошу и перестану присматривать за всем тем, чем сейчас занимаюсь, демонологи с лёгкостью отыщут наш город и перебьют всех жителей. Да и это не худший вариант развития событий, поэтому… Пойми меня, пожалуйста. Я бы с удовольствием проводил с тобой каждую миллисекунду своего существования, но разве могу я забыть обо всех людях, живущих здесь, ради одного себя? Нет. Поэтому мне остаётся только умолять тебя хотя бы не изводить себя мыслями о моём отсутствии, если тебе это удастся.       Она смотрела на него, не отводя взгляд.       Ну конечно, кто как не Фрина мог понять желание защитить и спасти окружающих, однако… разве не должен был этот человек хотя бы порой выбирать самого себя? Как тогда, когда он бросил всё и примчался к ней, словно на пожар, чтобы провести вместе какие-то несколько часов. Только вот девушке казалось, что поступил так Алис впервые и повторять сумасшедший опыт не планировал; чересчур плотный у него график. — И минута здесь может стоить чьей-то жизни? — Фрина притянула к себе колени, желая сжать саму себя до такого размера, чтобы никто и никогда её не нашёл. Чтобы времяпровождение с ней было не наградой и платой, а просто желанием другого человека быть рядом; чтобы мир вокруг не был так жесток по отношению к ним с Алисом. — Иногда и десятка, — одними губами ответил мужчина, и эта правда стоила ему крепко стиснутых в кулаки рук. — Но она того стоит, Фрина. Ты этого стоишь.       Не выдержав более необходимости удерживать дистанцию, она спрыгнула на пол и прижалась к своему незваному гостю, крепко обнимая его за шею. Быть может, сейчас ей следовало жёстче отстаивать свои идеалы, требовать от него конкретики или неких решений, однако в то самое мгновение единственным, чего девушке действительно хотелось, — быть с ним. Касаться Алиса, вбирать тепло его тела, наслаждаться теми короткими мгновениями близости, которые у них вообще имелись.       И пусть для большинства её решение звучало как полное и бесповоротное сумасшествие, Фрина не сомневалась. — Я люблю тебя, — шёпотом выдохнул мужчина, вызвав очередной переполох мурашек вдоль позвоночника. — Что бы ни случилось, Фрина… Я очень сильно тебя люблю.       Она не стала задавать вопросы.       Любые слова казались совершенно неуместными и абсолютно ненужными, когда тело будто бы всеми клеточками соприкасалось с естеством Алиса, когда они сливались в единое целое и ощущали связь с чем-то большим, нежели просто притяжением двух заинтересованных друг в друге людей.       Они просидели на полу, обнимаясь и растворяясь в человеке напротив, от силы несколько минут, и всё же по внутренним часам Фрины прошла вечность или даже больше: казалось, в присутствии этого мужчины её сердцебиение волей-неволей замедлялось, хотя некоторые его прикосновения вызывали буквально противоположную реакцию. Хотелось задержаться ещё хотя бы на пару мгновений, но Алис решительно выпрямился и помог встать своей якобы будущей супруге: — Мне нужно закончить с делами, Фрина. Я буду в гостиной — там, кажется, остался один из рабочих ноутбуков… И после сможем вместе поехать на банкет. Как тебе идея?       Его слова буквально звучали как желание остаться, а потому девушка без капли сомнений кивнула, заранее соглашаясь со всеми грядущими формальностями, пусть даже их с высокой вероятностью её ожидало действительно невероятное множество… Желание присвоить мэра Междумирья обходилось дорого любому, даже его собственной «невесте».       В итоге она осталась в ванной одна — Алис, прихватив попутно телефон Фрины, тактично исчез за дверью, собираясь заняться собственными делами… Девушка же с тяжёлым вздохом столкнулась взглядом со своим растрёпанным отражением в зеркале. Собиралась предстать перед этим мужчиной в лучшем своём виде, а в итоге показалась в худшем: слабой, беспомощной, податливой и абсолютно (от и до) ему принадлежащей. И хотя Фрина не собиралась соперничать с этим человеком, порой всё же хотелось выглядеть как минимум не настолько слабой.       Отряхнувшись от раздражающих мыслей, девушка выкрутила кран, наполняя ванну обжигающе горячей водой… И уже через минуты тревоги и сомнения, гонимые прочь жаром жидкости, растворились в небытие, оставив после себя только неприятное послевкусие. «И ты скажешь, что не любишь его?» — Полосатик осторожно приземлился на пол на расстоянии от ванны — даже в неосязаемом состоянии кот предпочитал даже в теории не иметь шанса оказаться в воде. «Он говорит, что любит меня», — Фрина внезапно ощутила, что от мыслей подобного рода её щеки покраснели не хуже спелых помидоров.       Кот громко и демонстративно фыркнул, словно бы желая сказать, что произнести подобные слова ещё не означало следовать им… Возможно, он добавил бы и более красочное описание своего отношения к мужчинам в окружении своей хозяйки, но при виде желания последней просто взять и утопиться в ванне воздержался от провоцирующих комментариев, за что девушка была ему безмерно благодарна.       Наскоро закончив со всеми необходимыми водными процедурами, поскольку времени на сборы оставалось не так уж и много, она закуталась в полотенце и занялась макияжем и причёской: сегодня вечером Фрина собиралась выглядеть более чем достойной пассией для мэра Междумирья. «Меня беспокоит этот банкет, — Полосатик плавно приземлился в раковину, глядя на девушку снизу вверх. — Всё происходящее очень и очень подозр-р-рительно, Фрина». «Знаю, — она со вздохом отложила свой не очень-то впечатляющий разнообразием набор уходовых средств и снова уставилась на саму себя, отражающуюся в зеркале. — Не удивлюсь, если Алис планирует не просто договориться с партнёрами этого места, но и по ходу уничтожить нескольких демонологов… И всё же я уже приглашена и не имею права отказываться, не так ли?» «Можно было бы хотя бы разочек и дома пересидеть», — недовольно бросил кот, для которого жизнь хозяйки явно значила намного больше, нежели для неё самой.       Несмотря на недавнее происшествие и не слишком-то приятный его результат, Фрина не стала ни осмотрительнее, ни внимательнее к себе: ей всё время казалось, что опасность преувеличена, а она определённо справится… и в итоге раз за разом оказывалась на грани провала. Другое дело, что раньше проигрыш стоил плохой отметки, выговора, записи в личном деле или необходимости отрабатывать часы занятий, а теперь на кону стояла жизнь, обращаться с которой будто с мусором казалось просто идиотизмом.       Следовало пересмотреть собственный подход от и до, иначе мир для девушки грозил рассыпаться на осколки намного раньше запланированного срока. «Пойдём? — Полосатик взмыл под потолок, немного покружил в белой дымке пара и затем приземлился Фрине на плечо, будто верный попугай. — Он уже ждёт».       Буквально силой заставив себя одеться, она преодолела расстояние до двери и осторожно вышла в коридор. К счастью, дом всё ещё пустовал, и под дверью, несмотря на заверения кота, никто её не дожидался — почувствовав себя немного свободнее, Фрина поправила причёску и уже более уверенно двинулась к гостиной, где, как обещал, должен был дожидаться её Алис.       Спускаясь по лестнице, девушка задумчиво коснулась кольца, в котором скрывалось удивительное платье. Быть может, следовало применить очарование наряда прямо сейчас, пока они действительно одни и могут по-настоящему наслаждаться близостью? Однако передумала она так же быстро, как и решилась на авантюру: хотелось удивить не только подставного супруга, но и как минимум нескольких его гостей, включая того же обожающего подшучивать над ней Рамоса.       В итоге так и оставшись в «почти что невзрачном» офисном костюме, девушка переступила порог гостиной.       Алис и правда уже ждал, задумчиво наблюдая за тем, как в камине трещали поленья, — красота огненной стихии, по всей видимости, завораживала его ничуть не меньше, чем исследования сути демонологов. И Фрина невольно замерла, не решаясь заявить о своём присутствии, потому что наблюдать за этим человеком, сосредоточенным на чём-то, внезапно оказалось не менее интересным… Чуть сморщенный лоб, сдвинутые брови, внимательный взгляд, почти не шевелящиеся зрачки — девушка только тихо вздохнула, понимая, что окончательно растворяется в желании прижаться к нему всем телом и умолять никогда и ни за что не прогонять её прочь. — Фрина? — мужчина обернулся раньше, чем она была к этому готова, а потому, вероятно, успел увидеть и заворожённое выражение лица, и заинтересованный взгляд, и все прочие мелочи, которые девушке на деле очень не хотелось ему демонстрировать. — Я закончила, — Фрина осторожно улыбнулась, пытаясь напомнить себе, что не совершила ничего такого, за что могла бы заслужить наказание, однако колени у неё всё равно волей-неволей подрагивали. — Хорошо, я как раз тоже управился, — Алис коротким движением руки погасил всё ещё пылающий в камине огонь, затем взял с кресла собственный плащ и кивнул сам себе, словно бы подтверждая, что готов отправиться на тот самый банкет, одна мысль о котором вызывала у всех приглашённых беспокойство. — Ты ведь ещё не путешествовала из Междумирья в Мольск на машине?       Девушка отрицательно покачала головой, и этот её жест вызвал у Алиса полуулыбку удовлетворения: ему явно нравилось быть первым, пусть он изо всех сил и пытался делать вид, что это абсолютно ничего не значит.       Фрина уже собиралась было привычным маршрутом двинуться к главному входу в здание, но мужчина остановил её, мягко взяв под руку; теперь, касаясь друг друга, пусть и самую-самую малость, они двинулись в противоположном направлении. Незнакомые коридоры в присутствии хозяина этой громадины больше не казались девушке пугающими: наоборот, она с интересом вглядывалась в детали интерьера, изучала расположение комнат, искала закономерности… Пока их совместное путешествие не закончилось спуском на несколько лестничных пролётов вниз — на большую подземную парковку, насчитывающую с десяток разнообразных автомобилей. — Если по эту сторону все предметы созданы с помощью магии, то… что с ними будет в реальности? — Фрина окинула взглядом ближайшие машины, не представляя, реальны ли они или тоже являются частью «дизайна» Междумирья. — Подобных предметов не так много, — Алис сунул руки в карманы — видимо, рассуждения на подобную тему интересовали его самого ничуть не меньше. — Такого рода магию можем применять только мы с Рамосом, и на вещи, созданные нами, изначально наложено ограничение, запрещающее вынос их во внешний мир. Все прочие же объекты появляются из вполне себе реальных материалов, потому никакого конфликта при возвращении в реальность не возникает.       Девушка кивнула, ощущая, что из-за восхищения продуманностью подобных правил её словарный запас сократился от силы до трёх слов, ни одно из которых под ситуацию не подходило; но, казалось, Алис этого даже не заметил.       Подбросив в воздух знакомую связку ключей, мужчина кивнул на один из ближайших автомобилей чёрного цвета — видимо, привлекать внимание в его планы не входило, но при этом отнюдь не дешёвая марка вряд ли останется незамеченной даже среди десятка машин. Фрина уже собиралась было забраться назад, когда спутник легко распахнул перед ней дверцу, недвусмысленно указывая на соседнее от водительского кресло… Пришлось послушно забираться в салон.       Внутренняя часть автомобиля выглядела не менее привлекательно, нежели внешняя, и девушка невольно задержала взгляд на приборной панели, позволив пальцам медленно очертить линию по её гладкой поверхности. Тем временем Алис занял место водителя… Фрина искренне собиралась молчать до конца поездки, но в итоге не удержалась от очередного бестактного вопроса: — А сколько из этих машин реальные?       Мужчина, отвлёкшийся, чтобы поправить зеркала и завести мотор, повернулся не сразу, и всё же даже спустя секунды улыбка на его лице не выглядела менее лукавой. — А ты как думаешь, Фрина? — он положил руки на руль, едва сжимая его пальцами, словно бы несъедобная «баранка» могла сбежать от своего владельца, со скоростью света укатившись прочь. И пусть Алис явно проверял свою спутницу, вынуждая играть в «угадайку» и искренне наслаждаясь этим, девушка не ощущала от него угрозы.       Мгновение она задумчиво смотрела куда-то в район собственных колен, затем повернулась на месте, прильнув к оконному стеклу, и принялась разглядывать местный автопарк. И хотя внешняя оценка никак не могла помочь определить, выехал ли автомобиль с определённой фабрики или был создан кем-то из умельцев Междумирья, недолгие расчёты позволили догадаться, что даже зарплата исследователя демонологов в Ассоциации не могла покрыть расходы на все эти «игрушки». Другое дело, конечно, что Алис был мэром… хотя, вероятно, представителей администрации местные бумажные купюры впечатляли не настолько сильно, как, например, десять или двадцать вырытых во дворе ям — слишком уж нестабильной и непостоянной казалась валюта этого места, тем более что обменного курса попросту не существовало.       Ей следовало просто назвать случайную цифру, не пытаясь попасть в цель… — Половина? — осторожно попыталась Фрина, мысленно прикидывая, какую сумму пришлось бы сходу выложить за такое количество автомобилей, когда для многих представителей «рабочего класса» даже одна машина являлась едва ли не неподъёмной покупкой. — Ни одна, — Алис внезапно наклонился к ней, из-за чего у девушки перехватило дыхание, застегнул ремень безопасности и снова отодвинулся, полностью погрузившись в процесс выезда с парковки. — Я бы не назвал ни одну из этих машин настоящей, но при этом все они приобретены за денежные средства и доставлены сюда извне: автомобиль — весьма сложная конструкция, воссоздать которую с помощью магии под силу далеко не каждому. Намного проще потратить менее ценный ресурс и всегда иметь под рукой средство передвижения.       Фрина коснулась пальцами ремня безопасности, задумчиво чуть оттягивая его, пусть это и не имело особого смысла.       В некотором роде она даже понимала идеи мэра Междумирья: в этом мире и правда имелось не так уж и много значимых вещей, которые хотелось бы назвать настоящими, и, само собой, в то небольшое число не входили необходимые для комфортного перемещения приборы. Взгляд Алиса, его жизненная позиция при близком рассмотрении оказывались весьма продуманной, выверенной путём проб и ошибок идеологией, и стоило только попробовать взглянуть на существование под этим углом, как многие вещи внезапно теряли или, наоборот, обретали особый смысл. — Я тебя ещё не слишком замучил? — шёпотом спросил мужчина, вырвав девушку из размышлений. Они как раз преодолели ту часть пути, которая проходила по дорогам Междумирья, и теперь должны были оказаться снаружи, чтобы достичь места проведения банкета. — Мне интересно, — девушка ощутила, как по щекам против воли расползается румянец, хотя, казалось бы, она не совершала никаких характерных действий. — Мне нравится слушать твои объяснения, Алис. Иногда я не понимаю, о чём речь, но ты всегда говоришь полезные вещи, которые я могу после применить в своей жизни… В той, которая начнётся, когда мы здесь закончим.       Алис понимающе едва кивнул, а затем указал Фрине на разъезжающиеся в стороны створки металлических ворот, за которыми некий гений и скрыл портал в реальный мир. Ещё со слов Рамоса девушка помнила, что переносить туда-сюда автомобили для простых обитателей города находится под запретом, и теперь самолично нарушать это правило казалось девушке удивительным сумасшествием. Того рода сумасшествием, совершать которые в компании своего подставного супруга было более чем до невозможности приятно.       Сложив руки на коленях, девушка наблюдала за тем, как под чётким руководством Алиса автомобиль приблизился к переливающемуся всеми цветами радуги порталу, а затем медленно пересёк черту…       На секунду Фрина задержала дыхание, боясь, что одним своим присутствием может разрушить магию перехода, но всё закончилось за какие-то секунды: мир за лобовым стеклом на мгновение окрасился в те же оттенки, что и магический переход, а затем пришёл в норму; теперь снаружи, правда, больше не сверкало голубизной небо: по сравнению с ярким Междумирьем реальность казалась серой, тусклой и даже чуточку печальной, учитывая одиноко стоящие домики Мольска, присыпанные снежным покровом. Уже почти что знакомые улочки встретили автомобиль привычным молчанием, и девушка думала было, что всё закончилось, когда из придорожных кустов вынырнула голова медведя.       Фрина вцепилась пальцами в ремень безопасности, не зная, бежать ей, атаковать или просто замереть на месте, доверив решение этого вопроса своему спутнику… Тем временем медведь выпрямился во весь рост, встав на задние лапы, и внезапно помахал широкой пушистой передней «рукой», приветствуя автомобиль и его пассажиров. — Впервые видишь медведя? — Алис скользнул взглядом по нервно стиснутым в кулак пальцам и на секунду оторвался от управления, чтобы очертить неровную линию по ноге девушки. — Однажды уже встречались, — заставила себя выдохнуть Фрина, хотя в груди до сих пор бушевал ураган чувств, среди которых приютились и страх, и волнение, и едва ощутимый привкус облегчения от того, что явная опасность миновала. — Ночью. Я их не видела, но Рамос сказал, что…       Брови мужчины на секунду дрогнули, словно бы он собирался нахмуриться, однако на деле выражение лица мэра Междумирья совершенно не изменилось, и девушка даже подумала, что всё это ей привиделось… Однако чуть изменившийся тон голоса подтвердил наблюдение. — Они несколько опасны, — Алис плавно свернул с узкой улочки Мольска на чуть более широкую дорогу, проходящую вдоль череды похожих одна на другую деревушек. — И Рамоса за своего не принимают, поэтому ему время от времени приходится применять силу. Надеюсь, в тот раз всё прошло нормально?       Фрина едва кивнула: — Они подошли к автомобилю… очень близко, но не напали. В темноте их не разглядеть было: я и не думала, что медведи это действительно… медведи.       Её слова вызвали на лице мэра Мольска полуулыбку, и некоторое время он вёл автомобиль молча, видимо, погрузившись в собственные мысли.       Девушке тоже было о чём подумать. Грядущий банкет… Она прекрасно знала, что требовалось быть осторожной и чересчур не высовываться, и всё же такая стратегия казалась почти что несовместимой с ролью будущей супруги Алиса, которую ей в любом из вариантов развития событий предстояло играть. Да и Фрина никогда не бывала на светских мероприятиях, чтобы наверняка знать, какие из действий могут показаться незнакомцам вызывающими. — Они приняли тебя за свою, — внезапно прервал тишину мужчина. — И раз уж даже медведи… Тебе не о чём беспокоиться, Фрина. Мольск и другая его сторона целиком будут принадлежать тебе. — Принадлежать? — она даже повернулась всем корпусом, удивлённо уставившись на Алиса.       Он хмыкнул: — Когда мы поженимся.       На мгновение девушка утратила дар речи. До текущей секунды она не воспринимала свой статус невесты как нечто реальное; скорее как игру, навязанную этим человеком и принятую ею из-за не позволяющих нормально дышать чувств, и теперь… Казалось бы, Алис не сказал ничего удивительного, будь они перед толпой обитателей Междумирья, но наедине, когда будто бы всем было очевидно, что даже теоретическая возможность свадьбы — ложь…       Она смотрела на своего спутника не отрываясь, но он явно не собирался объяснять свою реплику, и тогда Фрина самостоятельно задала беспокоящий её вопрос. — Но ведь всё здесь не по-настоящему, Алис, — девушка опустила взгляд. — Ты просто попросил меня сыграть твою невесту. Мы не поженимся и… не будет ничего «после». Это ведь то, о чём ты сам говорил.       Видимо, даже держать руль прямо в подобной обстановке показалось мэру Междумирья чересчур сложной задачей, поэтому он резко вдавил тормоз, припарковав несчастное средство передвижения на обочине, и уже после полностью повернулся к Фрине, молча глядя на неё так, словно бы девушка только что совершила как минимум один из смертных грехов.       Она в ответ скрестила руки на груди, не желая здесь и сейчас выяснять причину случившегося. Тем более, вероятно, они уже опаздывали на мероприятие… — Я не лгу тебе, — слова явно давались Алису ценой невероятных усилий над собой, и всё же он продолжал, явно собираясь здесь и сейчас расставить все точки в данном «недопонимании». — Фрина, я люблю тебя. Я люблю тебя и всегда буду любить, что бы ни случилось со мной и этим миром, и я буду защищать тебя, даже ценой собственной жизни. Ты — та, с кем мне бы хотелось провести остаток своих дней. В своих решениях я постоянен, поэтому тебе не нужно думать о том, что я буду чувствовать к тебе завтра и не пожелаю ли расстаться. Фрина, быть может, я не всегда выражаюсь понятно и просто, но всё, что я делаю, я делаю с мыслями о тебе. И твоё присутствие в моей жизни очень многое для меня значит. Да, я не могу обещать тебе стабильности или спокойствия… я не могу даже сказать, что у нас обязательно всё получится, но давай попробуем?       Его слова, одновременно до невозможности далёкие и до неприличия близкие, словно бы бросали девушку то в жар, то в холод, вынуждая прокатиться по американским горкам чувств над жерлом раскалённого вулкана и бесконечными замёрзшими равнинами дальних земель… Она тихо вздохнула. Насколько было бы проще, если бы Алис просто сказал, что отныне их помолвка — не просто формальность и игра на публику, а нечто большее. Ему ничего не стоило вместо тирады фраз о чувствах пообещать, что будет рядом, что они действительно поженятся, но мужчина выбрал иной путь, и…       Если бы им не нужно было ехать на банкет, где девушка уже обещала оказаться, она бы попросту вышла из автомобиля и двинулась туда, куда понесли бы её ноги. Какие бы чувства она ни испытывала к этому человеку, оставаться с тем, кто не хотел планировать даже собственный завтрашний день, звучало как особенная форма умопомешательства. — Давай обсудим это после, — Фрина скрестила руки на груди, не желая углубляться в объяснения своих чувств. Да и почему-то ей казалось, что никакие слова не достигнут разума этого человека, если он уже принял какое-то решение. «И не стыдно так откровенно убегать от ответа? — Полосатик, словно голос совести, возник буквально из ниоткуда. — Ответь ему. Скажи правду, Фрина, иначе как вы собираетесь вместе что-то строить, если ты уже сейчас хочешь скрыть большую часть своих чувств от партнёра?» — Нет, — Алис протянул руку и коснулся пальцев девушки, осторожно поглаживая их собственными. — Мы не можем обсудить это позже, Фрина.       И она, внезапно отбросив все мысли, которые душили и буквально не позволяли дышать, крепко стиснула его ладонь, пытаясь в этом движении найти ответы на собственные вопросы. Как будто прикосновения могли заменить слова или стать намного более простым и доступным доказательством чьей-либо верности, близости, чувств… Девушка не знала наверняка. В её жизни было не так уж и много значимых людей, далеко не все из них могли даже условно относиться к «хорошим», а потому чаще она ожидала от знакомых предательства, нежели поданной руки помощи.       Ну а Алис… Он определённо стал для неё особенным; тем, кого Фрина по-настоящему полюбила, и тем, с кем почему-то была не против провести всю свою жизнь, несмотря на заверения Рамоса о том, что выбор противоположного пути обеспечит ей намного более спокойную и счастливую жизнь. — Ты не можешь мне пообещать? — почти одними губами спросила девушка, прервав воцарившуюся в салоне пропитанную разрядами электричества тишину.       Мужчина едва кивнул: — Я бы хотел, чтобы всё у нас сложилась, Фрина, но есть слишком много факторов, влияющих на происходящее, и большинство из них от меня не зависят, поэтому… Мне бы очень хотелось по-настоящему стать твоим женихом, мужем и единственным человеком на всю жизнь, но если у меня не выйдет со всем справиться — эти слова будут ложью. Ты… понимаешь?       Он смотрел на неё с такой искренней надеждой, что ответить отрицательно на этот вопрос бы просто не хватило сил. И ведь Фрина действительно понимала: лживые обещания в разы хуже умиротворённой тишины, которая в определённый момент может стать приятным сюрпризом. Конечно, такой подход был близок крайне малому количеству людей, а часть человеческого рода и вовсе не выдержала бы давления неопределённости, и всё же…       Слишком велик был соблазн решиться и попробовать.       Даже в случае, если в один момент Алис просто исчезнет, у неё останется множество приятных воспоминаний о совместно проведённых днях, охоте на демонологов и том невероятном волшебном мире, в который он её пригласил. Конечно, девушка могла бы прямо сейчас заявить, что разрывает ненастоящую помолвку и отныне собирается просто переждать в Междумирье ещё несколько недель, однако это было совершенно не в стиле вмешивающейся во все дела Фрины. — Да… — она неловко улыбнулась, а затем придвинулась ближе, обнимая мужчину и нагло прижимаясь к нему всем своим телом. Быть может, ей хотелось бы сказать и нечто большее, но те самые слова ещё не готовы оказались слететь с губ, а потому девушка просто крепко обняла своего спутника, надеясь, что жесты — весьма доступный и красноречивый язык общения. — Больше не злишься? — тихо уточнил Алис, пальцами касаясь её коротких волос. — Нет, — девушка закрыла глаза, позволяя себе раствориться в его тепле. Может быть, очередное решение пойти на поводу у Алиса после выльется для неё в одну громадную проблему или недопонимание, однако ей всё же до боли хотелось остаться рядом с ним, хотелось, чтобы именно его руки нежно ласкали тело. — Ты простишь меня за это? — Я люблю тебя, — легко и естественно произнёс мужчина, и эти слова, казалось, объясняли буквально всё, что он говорил и делал. И в этом смысле Алис казался более чем последовательным и логичным. — Но если мы не поторопимся, то окончательно опоздаем на банкет, поэтому… пора бы ехать, Фрина. Что скажешь? Готова ко встрече с теми, кто поможет нам в борьбе с общим врагом?       Видимо, этот вопрос значил для Алиса немало, поскольку тот продолжал внимательно смотреть на девушку, даже закончив говорить. Она же в ответ просто улыбнулась: — Ты ведь будешь рядом, значит, мне нечего бояться. — Ни за что тебя не оставлю, — шёпотом добавил мужчина, наконец выпуская Фрину из объятий: им и правда следовало ехать, если хотели успеть до момента, как гости начнут нервно озираться в поисках того, кто вообще пригласил их на это мероприятие.       Остаток пути прошёл в молчании. Вероятно, после всего сказанного каждому из них требовалось немного времени наедине с собой, чтобы обдумать всё случившееся и принять ещё какое-то решение… Девушке же тишина требовалась ради безуспешных попыток привести мысли в порядок, однако присутствие Алиса в любом случае обещало за секунды превратить отсортированные по алфавиту папки с мыслями в кипу макулатуры. Что ни говори, но влиял этот человек на Фрину весьма сильно и крайне конкретным образом.       Из размышлений её вырвало осознание, что уже несколько секунд автомобиль стоит на парковке, а не рассекает ночную трассу, и девушка повернула голову к своему спутнику… — Ты готова? — Алис осторожно улыбнулся ей, словно бы пытаясь тем самым поддержать перед падением волны из потока людских слов, уже грозящей обрушиться им на головы. — Гостей приглашено не так много, но… достаточно, чтобы чувствовать себя некомфортно. — Нет, — Фрина глубоко вздохнула, пытаясь справиться с чувствами, всё ещё бушующими где-то на дне её души.       Может быть, она и поверила этому человеку и даже сказала вслух то, что он хотел услышать, и всё же неприятный внутренний червячок беспокойства волей-неволей вынуждал задаваться некорректными вопросами вроде того, например, чего стоит та самая «любовь» без обещаний.       Стиснув руки в кулак, девушка буквально силой заставила себя выбросить из головы все лишние мысли. В конце концов, что бы ни творилось внутри, она впервые должна была присутствовать на самом настоящем светском мероприятии, да ещё и в роли не последней швабры, поэтому нужно было вести себя соответственно — по крайней мере ради себя самой.       Фрина коснулась заветного кольца…       Её внешний вид преобразился буквально за мгновения: так сильно впечатлившее девушку платье за секунды оказалось буквально тем же образом, что и во время примерки, на теле, идеально подчёркивая и выделяя особенности фигуры. И как только с преображением было завершено, Фрина решительно распахнула дверь автомобиля, не дожидаясь помощи от своего спутника. Легко и грациозно, словно занималась подобным едва ли не каждый день, она выскользнула из салона наружу и прошлась по асфальту, привыкая к ощущениям единения с обновкой.       Завершив краткое дефиле поворотом вокруг своей оси, Фрина бросила короткий взгляд в сторону уже покинувшего автомобиль Алиса… Тот едва кивнул ей, сопроводив движение тёплой улыбкой, и склонился, предлагая собственную ладонь. — Не слишком?.. — она неловко коснулась подола, не зная, выглядит ли сейчас так же, как и в примерочной швейного ателье, и сомневаясь, не утратило ли платье за пределами того волшебного магазина свои удивительные особенности. — Тебе очень идёт, — мужчина сам взял её за руку, осторожно вложив пальцы Фрины в собственные. — Хотя я бы предпочёл, чтобы ты никогда не покидала пределов принадлежащих исключительно мне кварталов Междумирья, поскольку показывать тебя всему остальному миру — преступление. Ты знаешь об этом?       Щёки девушки в очередной раз невольно залились краской: быть может, раньше ей и делали комплименты, но никогда — человек, значимый для неё настолько, как Алис. Вероятно, заяви он, что наиболее привлекательным является, скажем, зелёный цвет, Фрина не удержалась бы от соблазна скупить всю одежду этого оттенка и перекрасить все возможные собственные части тела… Но впоследствии, само собой, сказала бы, что сама того хотела. «Если ещё секунд десять помолчишь, он подумает, что с тобой что-то не так, — вклинился в разогнавшийся до невероятных скоростей мысленный процесс Полосатик. — Фрина, дорогая, это тебе положено сводить его с ума, а не наоборот». «Не могу ничего с собой поделать», — девушка мысленно очень тяжело вздохнула, только чудом умудрившись не выпустить своё разочарование наружу. — Пойдём, — прервал затянувшееся молчание Алис, притягивая девушку чуть ближе, нежели то было рекомендовано нормами приличия, однако подобное «вторжение в личное пространство» в это мгновение им обоим было просто необходимо.       И хотя автомобиль преодолел не так уж много километров, а здание, выбранное администрацией Мольска для мероприятия, внешне казалось отнюдь не примечательным, стоило мужчине распахнуть перед своей спутницей дверь, как происходящее заиграло для неё новыми красками.       Внутренняя часть достаточно внушительного по площади помещения оказалась выкрашена в приятный светлый оттенок, а многочисленные лампы на потолке освещали всё пространство, не позволяя ночной темноте отвоевать себе даже несколько сантиметров пола… Вдоль стен расположились длинные столы, которые буквально ломились от количества блюд, по центру же группами и парами стояли вычурно разодетые незнакомцы — вероятно, сегодняшние гости и те самые «друзья», без участия которых реализация спасения мира от демонологов становилась едва ли не невозможной.       Масштабы впечатляли: возможно, не всякое отделение Ассоциации могло бы позволить себе мероприятие такого размаха, а для крохотного, казалось бы, города, о существовании которого знали лишь единицы… — Фрина, — пальцы Алиса осторожно стиснули её ладонь, отвлекая от наблюдения и изучения всего, что только попадалось на глаза. — Сейчас мы пойдём туда… Но я хотел предупредить тебя: всё происходящее здесь сегодня — самый что ни на есть обыкновенный фарс. Никто из этих людей никогда не сражался против демонологов, понятие о них имеют весьма расплывчатое, а всё, что привело их сюда, — желание быстрой наживы за мой счёт. С настоящими союзниками мы встретимся позже, а здесь… немного поиграем в высшее общество, чтобы заполучить нужные ресурсы. — Как мне вести себя? — она старалась, чтобы черты лица никоим образом не выдали ни удивления, ни желания после подобных откровений буквально бегом покинуть здание, как можно скорее оказавшись там, снаружи, где ничто не мешало дышать полной грудью.       Алис внезапно хмыкнул, словно вспомнил нечто крайне забавное, и просто ответил: — Как сама пожелаешь. Те, кто не желает вкладываться в защиту мира, всё равно не предложат руку помощи, что бы мы им ни сказали, а прочим будет всё равно, какими именно словами окажется выражена благодарность.       Вероятно, он собирался сказать ещё что-то, объяснить, кто есть кто и с кем имеет смысл заводить беседу, но буквально из ниоткуда возникла толпа незнакомцев, при этом каждый из них изо всех сил торопился первым оказаться в поле зрения мэра Междумирья, дабы, вероятно, оказаться выслушанным… У Фрины все эти мужчины и женщины вызывали исключительно желание отойти с дороги и позволить потоку пронестись мимо, только вот ладонь Алиса на талии не позволяла ей отодвинуться и на десяток сантиметров.       Видимо, некоторое время играть роль послушной невесты в любом случае придётся.       Первым приблизился полный седой мужчина, представившийся как один из совладельцев крупного банка: он предлагал заключить сделку, подробности которой уже несколько раз высылал на почту… Пообещав при случае разобраться, мэр отослал его прочь. Следующей оказалась владелица парфюмерной сети, затем подошёл кто-то из представителей громадной компании-поставщика услуг связи — в конце концов Фрина перестала и считать, и вслушиваться в беседы, и вообще хоть как-то реагировать на незнакомцев, которых в помещении оказалось до неприличного много. И почти все жаждали поближе познакомиться с Алисом, чего бы это им ни стоило.       С Фриной здоровались кратко, порой приглашали на танец (она без колебаний отказывалась), интересовались её образованием, кланялись или попросту игнорировали «неудобный элемент интерьера», если считали, что девушка совершенно не подходит такому «видному жениху». О последнем мнении она узнала, поскольку кто-то из проходящих мимо женщин не упустил возможность уколоть её, бросив в лицо правду о том, каково общественное отношение к «подобного рода молодым дамам».       В итоге не выдержав постоянной смены тем, обстановки и собеседников, Фрина сбежала в уборную, где, закрывшись в одной из множества пустых кабинок, обняла колени руками и мысленно прокляла этот банкет, происходящее и всех тех, для кого даже сверкающее белоснежное платье не являлось поводом впустить незнакомку в свой круг. «Чистое сумасшествие, — отметил Полосатик, приземляясь на пол и прохаживаясь по надёжно уложенной плитке пола, поверх которой виднелись знакомые разводы старости. — А ты надолго решила «отречься» от банкета? Вдруг Алису понадобишься, а вместо этого прячешься, как подросток, в туалетной кабинке и ищешь в себе ответы, которых там изначально не может быть». «Кажется, он с самого начала сказал, что я могу делать, что сама сочту нужным», — недовольно (насколько это было возможно во время мысленного диалога) пробормотала Фрина, а затем уже вслух тихо вздохнула.       Кот демонстративно громко фыркнул: «Неужели ты и правда собираешься последовать его рекомендации и сотворить какую-нибудь глупость? Хотя чего это я… Тебе ведь для подобного не требуется ничьё разрешение, а слова этого человека как красная тряпка для быка, не так ли?»       Девушка ничего не ответила, крепче обнимая собственные несчастные колени. Ей бы разрыдаться, признав поражение в этой игре под названием «светское мероприятие», поскольку общество незнакомцев оказалось в разы более жестоким, чем могла выдержать одна неподготовленная к такому общению Фрина… Однако хотелось сопротивляться, бороться; тело требовало выйти из кабинки туалета и заявить всем присутствующим, что подобным мелочам не сломить дух невесты мэра Междумирья.       В очередной раз громко выпустив из лёгких воздух, она осторожно опустила ноги на пол, убедилась в том, что чуть подрагивающие колени всё ещё оставались способны выдержать вес её тела, и только после поднялась и выпрямилась, вспоминая, как творила и намного более сумасшедшие, на первый взгляд, вещи. «Как думаешь, что такого я могла бы сделать, чтобы утереть нос всем этим много о себе думающим потенциальным инвесторам?» — девушка подошла к двери кабинки, провернула защёлку и вдохнула «запах свободы» пустых женских туалетов. «Я всё ещё думаю, что тебе не стоит этого делать, Фрина, — отчаянно сопротивлялся желанию своей хозяйки устроить погром несчастный кот. — Давай вернёмся к Алису, вы поговорите, ты передумаешь…»       Одарив своего незримого спутника недовольным взглядом, Фрина наклонилась над раковиной, ополаскивая лицо. Холодная вода чуточку привела в чувство, усмирив разбушевавшееся желание причинить кому-то из гостей вред, оставляя после себя только настроение сотворить какую-нибудь не слишком значимую относительно последствий шалость.       Девушка выпрямилась, глядя на собственное отражение в грязном зеркале. — Да ладно тебе, я туда и назад, вот увидишь! — звонкий женский голос разорвал тишину на осколки, эхом взмывая под потолок уборной, а затем дверь распахнулась, и в помещение едва ли не ввалилась незнакомка…       Фрина даже несколько раз моргнула: как ей показалось по тону и смыслу сказанного, перед ней должна была возникнуть весьма определённого стиля поведения женщина, однако та, кто переступил порог, чудом не запутавшись в собственном платье, относилась к возрастной категории от силы первокурсниц, если не младше.       Их взгляды пересеклись, и незнакомка внезапно заинтересованно резко затормозила, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки от Фрины. — Если ты не занята, давай прогуляемся? — совершенно спонтанно спросила девушка, дружелюбно улыбаясь. Казалось, ей было всё равно, что они обе являются гостями на мероприятии, условности времени волновали её не больше… И все эти качества, что ни говори, вызывали живой интерес к незнакомке.