Охотник за демонологами

— Прогуляемся? — невольно повторила Фрина, ощущая в грудной клетке желание действительно бросить всё и согласиться на авантюру. Останавливало разве что до сих пор чересчур яркое воспоминание о том, как не так давно ей пришлось самостоятельно давать отпор демонологам и к каким последствиям это в итоге привело…       Слишком ощутимой казалась опасность наткнуться на последователей культа, стоило покинуть отмеченную Алисом безопасную зону… Отчего-то Фрина подозревала, что после обнаружения приблизительного расположения Междумирья поблизости расположились группы патрульных, которые при виде беспечно прогуливающейся невесты своего кровного врага с удовольствием используют все свои особые способности, дабы как минимум захватить столь ценную фигуру в плен, а как максимум — лишить её жизни. — Да, пройдёмся вокруг здания, подышим свежим воздухом… — незнакомка дружелюбно улыбнулась, ненавязчиво сокращая дистанцию между ними на несколько шагов. — Покажу тебе округу, если хочешь. Меня, кстати, Мирси зовут, а тебя? — Фрина, — девушка невольно смяла рукой подол собственного платья, тем самым пытаясь справиться с накатившей волной беспокойства. Что-то в этой девушке определённо было не так, но при этом назвать конкретные признаки «неправильности» даже мысленно не удавалось, зато инстинкты буквально требовали как можно скорее увеличить расстояние до неё.       Новая знакомая встала напротив умывальника рядом с Фриной, включила воду и, наклонившись, сделала несколько глотков. Жидкость забрызгала ворот её платья, оставила несколько мокрых пятен поверх юбки… Капли долетели даже до зеркала, наглядно демонстрируя, откуда на отражающих поверхностях вообще взялись разводы.       Сделав несколько шагов назад и едва ли не оглянувшись в поисках ещё одного выхода наружу, чем, конечно, выдала бы свои истинные чувства, Фрина поспешно выудила из кармана телефон, собираясь разыграть сценку с важным звонком… — Ты ведь, кажется, будущая супруга Алиса? — Мирси оторвалась от журчащего потока воды и задумчиво взглянула на девушку сквозь зеркало.       И её взгляд не предвещал ничего хорошего.       Фрина, более не сомневаясь, ринулась к двери… И тут же пожалела о том, что первым делом не атаковала подозрительную незнакомку: та буквально в секунды метнула в её сторону целое облако водяных капель, не оставляя и шанса на уклонение или атаку в ответ.       Судорожно призвав знакомое до боли заклинание огненного шара, девушка уже почти активировала его, когда попавшие на неё брызги воды начали видоизменяться. Расширяясь и разрастаясь, капли превратились в наручники, стягивающие запястья на уровне шеи, во рту оказался не слишком приятный на вкус кляп, ноги обхватила странного внешнего вида верёвка — Фрина могла только едва шевелиться, словно бы неосторожная бабочка, угодившая в подготовленные пауком сети. — Даже если ты — не она, всё равно пригодишься, — словно бы отвечая самой себе, Мирси наклонилась к связанной жертве и задумчиво покачала головой. — Какие же маги всё-таки беспомощные. Стоит лишить вас возможности шевелить пальцами и произносить слова вслух, как из всемогущих вы превращаетесь в самых что ни на есть обыкновенных кукол… сломанных и никому не нужных.       Новая «знакомая» снова доброжелательно улыбнулась, выпрямилась и отряхнула руки, словно бы выполнила некую весьма сложную и энергозатратную работу. А затем, словно опомнившись, наклонилась к Фрине и, стянув перчатку с одной из своих рук, продемонстрировала вполне себе настоящий глаз посреди ладони… Третье око недовольно смотрело на пленницу и иногда словно нехотя моргало.       Это напомнило Фрине о подвале Алиса. Том самом, в который она решила заглянуть, нарушив все правила… Люди в колбах, заключённые в том помещении, тоже имели некоторые «странности» относительно строения тел, расположения их частей или появления новых — всё это приводило к невольной мысли, что, во-первых, Мирси относилась к числу любителей запретной магии, во-вторых, на мероприятии могло оказаться сколько угодно её товарищей, умело скрывающих свой «уровень» и особенности анатомии.       Тем временем рука со странным глазом оказалась над головой девушки… Ещё секунды — и Фрина ощутила, как из её тела весьма настойчиво выкачивают магическую энергию. Мана переливалась куда-то за границу измерения, судя по ощущениям, но от этого не становилось легче: девушка никогда не сражалась после магического опустошения, да и с трудом его переносила. Вот и сейчас голова сходу пошла кругом, дыхание сбилось, а сердце постепенно принялось замедлять свой ритм. Казалось, Мирси собиралась достать из своей пленницы буквально всю энергию, но ещё до того, как это случилось, сознание услужливо покинуло Фрину, погрузив в беспросветную темноту уютного беспамятства.       Она видела сон.       Воспоминания перенесли её в дни обучения в университете, когда мир вокруг казался намного более однозначным, а жизнь в нём — спокойной и размеренной. Девушка как раз собиралась на занятие, когда в дверь постучали… За порогом оказался Алис. И, не размениваясь на приветствие, он сходу принялся за что-то отчитывать свою подопечную: Фрина будто бы вовремя не сдала домашнее задание или ошиблась в расчётах.       Хотелось ответить, заявить, что все проекты были давно сданы, а ошибки — вполне себе нормальное явление для студентов… Но мужчина не позволял и рта раскрыть, а затем внезапно толкнул её к стене, прижимая спиной к шершавым обоям, и поцеловал, окончательно лишив воли к сопротивлению.       Пробудилась Фрина резко — её окатили ледяной водой, капли которой теперь стекали по щекам и ресницам. Мокрое донельзя платье прилипло к телу, вызывая непроизвольную дрожь конечностей, и без того затёкших от пребывания в одном и том же положении. Она находилась в каком-то крохотном помещении, утопающем в мрачной и холодной темноте, обстановка которого представляла собой голые стены и пол, разглядеть шероховатости и рисунки на которых не позволяло отсутствие нормального источника света. Единственным примечательным существом среди этой пустоты был демонолог с пустым ведром, замерший напротив неё.       Занимательным в нём было то, что на человека этот незнакомец походил только самую малость: очертания его тела несколько выходили за рамки анатомических особенностей людей, да к тому же некоторые участки демонолога светились в темноте, отвоёвывая у мрака какие-то крохи пространства. Собственно, это свечение и позволяло понять, что перед девушкой отнюдь не доброжелательный освободитель, явившийся, чтобы вернуть её на банкет. — К тебе есть несколько вопросов, — просипел незнакомец. Его голос, судя по всему, вследствие контакта с потусторонним также претерпел изменения, а потому звучал несколько жутко — дрожь пробрала и без того содрогающееся от холода тело Фрины. — Если ответишь на них, мы позволим тебе принести клятву одному из высших существ и стать одной из нас. Ты готова к сотрудничеству?       Слово «сотрудничество» из его уст звучало как шипение змеи, готовой кинуться на замершего перед ней кролика, а Фрина совершенно не желала ассоциировать себя с последним. Но и противиться решению тех, кто заковал её в цепи и надолго лишил возможности использовать магию, просто не было реальных шансов: без тех умений, которые в трудной ситуации помогали выйти сухой из воды, девушка могла разве что мысленно жаловаться на свою судьбу.       Внезапно вспомнив о том, кто нагло обитал в пределах пространства её разума, Фрина из последних сил позвала Полосатика. Поддерживать связь с ним в отсутствие энергии относилось к задаче едва ли не невозможной, но кот был способен питаться и за счёт внешних ресурсов — это могло стать спасением для несчастной. «Фрина?.. — обычно раздающийся отовсюду голос Полосатика звучал приглушённо, словно бы доносился из-за закрытой двери. — Фрина, я не могу до тебя дотянуться! Мне нужно, чтобы ты подала мне знак. Хоть какой-нибудь, иначе я не пойму, где тебя искать!»       Девушка опустила взгляд в пол. Будь она полностью свободна, не пришлось бы и просить животное о помощи, но будучи скованной звеньями металлической цепи удавалось только умолять хотя бы чем-то помочь ей самой, поскольку положение человека, за которого ни одна живая душа не стала бы платить выкуп, оказалось как никогда близким к текущей действительности.       Ещё несколько драгоценных мгновений ушло на то, чтобы сквозь пелену не совсем пробудившегося от полумрака забвения сознания добраться до мысленной команды призыва.       Полосатик появился где-то в темноте, за пределами доступного взгляду Фрины пространства, однако она мгновенно ощутила присутствие такого родного существа поблизости, и от этого липкий страх, постепенно пожиравший душу, чуточку отступил, позволяя дышать свободнее. И очередной вдох невольно подарил надежду на то, что далеко не всё ещё потеряно. «Фрина, бог ты мой, как ты себя чувствуешь? — кот мгновенно взмыл под потолок, оказавшись почти ровно над головой пугающего демонолога. — Если я могу чем-то помочь…» «Да. Слушай меня внимательно, — мысленный голос Фрины звучал до ужаса тускло, но пытаться выдавить из себя большее казалось ей занятием абсолютно бессмысленным. — Осмотрись здесь. Разузнай, что это за место и как далеко оно простирается, а потом подумаем насчёт плана побега, хорошо?» «Как прикажете, моя госпожа», — Полосатик перекувыркнулся в воздухе и мгновенно исчез, чтобы не терять ни секунды драгоценного времени, столь необходимого его хозяйке.       Отправив своего питомца на разведку, девушка ощутила себя немного более уверенно: пусть даже в ближайшие часы ей предстояло пережить что-то отвратительно-невыносимое, наличие даже призрачной надежды поможет ей с этим справиться. — Я готова, — после продолжительной паузы, которую демонолог, вероятно, расценил как уход в себя, ответила Фрина. — Что мне нужно делать?       Не размениваясь на последующие комментарии или объяснения, пугающий незнакомец ловким жестом отцепил пленницу от установки, на которой было закреплено её тело, забросил девушку на плечо и уверенно двинулся к выходу из крохотного помещения, всё ещё не нарушая повисшей тишины.       Ориентируясь на свои ощущения, девушка пришла к выводу, что теперь они находились в коридоре — достаточно широком, чтобы его можно было разделить надвое по жилищным стандартам Ассоциации. Освещение всё так же отсутствовало, но это вообще не мешало светящемуся получеловеку уверенно удерживать равномерно широкий шаг. Мимо проходили и другие демонологи. В основном двигались незнакомцы с тачками или мешками, словно поблизости их руками возводилось некое строение, но кроме очертаний из-за темноты разглядеть мало что удавалось.       Вероятно, местные обитатели либо пользовались особого рода магией, либо в большинстве случаев обрели способность «ночного зрения» во время инициации.       Путешествие не продлилось долго: вскоре девушку «сгрузили», словно мешок с песком, рядом с несколькими другими не менее дрожащими от холода и ужаса людьми. По всей видимости, пленных у культа оказалось настолько много, что даже здесь приходилось дожидаться своей очереди… А светящийся демонолог, пробормотав одному из двух местных стражей какие-то инструкции, в том же сумасшедше быстром темпе двинулся в обратную сторону.       Фрина удивлённо моргнула, пытаясь осознать случившееся.       До этого ей казалось, что с ней обходятся особенным образом из-за отношения демонологов к Алису, однако на деле получалось совершенно обратное. У неё даже создалось впечатление, что местные демонологи-стражники почему-то не знали, насколько ценная добыча угодила в их руки, а потому и дальше тихо переговаривались между собой.       Тем временем ею заинтересовались товарищи по несчастью.       Разглядеть черты лица соседей не представлялось возможным: девушка даже границы помещения, где они находились, не ощущала толком, однако по запаху и поведению удалось выяснить, что рядом с ней, тоже связанные по рукам и ногам, расположились весьма близко знакомые любовники: те постоянно о чём-то говорили, пусть разобрать слова из-за сумбурного шёпота далеко не всегда выходило. — Тебя тоже на фестивале поймали? — тихо уточнил парень, который сидел буквально в сантиметрах от Фрины. — Мы заблудились в зеркальном лабиринте, пытались найти выход или работников, но вместо этого наткнулись на жуткого монстра, и… теперь мы тут. Кажется, нас собираются тоже превратить в чудовищ, ты не в курсе?       Фрина едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Несмотря на то, что спустя весьма короткий срок её явно ожидала крайне незавидная участь, видеть перед собой настолько невинного мага (или и вовсе человека?) казалось до боли ироничным. Этот незнакомый парень выдал ей всю необходимую информацию, чтобы состряпать схожую историю поимки и прикинуться своей.       Да будь это серьёзный допрос, девушка сама могла оказаться подосланной к парочке шпионкой… — Я отбилась от группы в комнате страха, — Фрина передёрнула плечами, вспоминая, с какой лёгкостью Минси захватила её в плен, не прилагая для этого особых усилий… — Не помню, как здесь оказалась. Наверное, эти люди хотят проверить, достойны ли мы стать одними из них… Но я боюсь становиться монстром. Очень боюсь.       Вероятно, услышь её речь Полосатик или кто-нибудь из университетских знакомых — покрутили бы пальцем у виска. Слишком далёким от истинного характера Фрины оказался тот образ, который она выбрала в качестве маски, а тем сложнее было его поддерживать. — Я думаю, это просто ивент, — вклинилась в диалог незнакомка, которой уж очень хотелось сказать хоть что-нибудь. — Особое мероприятие, во время которого можно получить призы. Думаете, нас выбрали как победителей розыгрыша или предстоит ещё один тур?       До того, как Фрина нашлась, что ответить на сумасшедшее желание отрицать действительность, её размышления прервал резкий грохот распахнувшейся где-то поблизости металлической двери. Следом девушка ощутила движение… И от того, о чём кричала ей интуиция, становилось дурно.       Мимо прошёл причудливой формы громадный демонолог, чьи параметры превышали человеческие, вероятно, в несколько раз, а за ним… Фрина хотела бы закрыть уши, но скованные запястья ей этого, само собой, не позволили. Будь она обычным представителем людского вида, вероятно, не ощутила бы подвоха в том «мешке», который создание тянуло за собой по полу, но интуиция вопила: это человек. То, что теперь представляло собой кожаный мешок, было личностью, мужчиной или женщиной, существом с собственными мыслями и чувствами… Но все эти качества принадлежали ему до того, как он переступил порог соседней комнаты и попытал удачу в ответах на вопросы и становлении демонологом.       И теперь девушке стало по-настоящему страшно.       Её тело и без того дрожало от холода, потому никто даже не обратил внимание на чуть участившиеся движения одной из пленниц, и пока Фрина пыталась справиться с волнами охватывающей её истерики, двое соседей живо обсуждали, выиграют ли они холодильник или стиральную машину. И хотя девушке до боли хотелось во весь голос закричать о том, что на самом деле происходило, каким-то чудом она ещё держалась.       Громадный демонолог вскоре вернулся, но уже с пустыми руками, и, проходя мимо троицы, прихватил с собой девицу, уверенно полагающую, что сейчас ей выдадут некий особенный приз… Зажмурив глаза насколько крепко, чтобы темнота внутри сравнилась с темнотой снаружи, Фрина мысленно считала про себя. «Один, два, три, четыре, пять… десять, одиннадцать, — существо не стало захлопывать за собой дверь и сохранять интригу: спустя несколько минут раздались ужасающие вопли боли. Что же, свой приз та девушка, чьего имени Фрина не успела выяснить, уже получила. — Двадцать, двадцать один…»       Тишина в собственном разуме казалась наиболее худшим из врагов, потому девушка считала и считала, разрывая молчание ужаса в клочья и тем самым, вероятно, спасаясь от наиболее худшего из исходов. А рядом, не в силах двинуться, повернуться или хотя бы завопить во весь голос, скулил парень, не способный помочь своей драгоценной спутнице жизни хотя бы своим присутствием… Фрина тихо и тяжело вздохнула, стараясь сосредоточиться на цифрах и отринув мысли о несчастном.       Без магии и будучи ограниченной в движениях она всё равно никак не могла ему помочь.       Всё закончилось даже быстрее, чем девушка досчитала до тысячи. Повторив уже знакомый путь от пугающей комнатки до коридора в компании изувеченного тела, демонолог вернулся с пустыми руками, чтобы закинуть на плечо уже совершенно безвольное и только тихо скулящее тело парня. Разбирательство с ним не заняло и десятка минут: вероятно, общение с теми, кто не мог связать и двух слов, не входило в планы пугающего незнакомца. И новое тело отправилось по уже знакомому пути до своего последнего пристанища…       А затем наступила её очередь.       Демонолог подходил медленно, не торопясь, словно бы смакуя приближение волны ужаса к горлу своей жертвы: в конце концов, для последней из троицы не было секретом, что именно ожидало её через какие-то минуты. Однако страха не было. Фрина буквально дрожала от ужаса, когда из комнатки раздавались чужие вопли, готова была разрыдаться, когда унесли парня наивной простушки, а по отношению к собственной судьбе не испытывала и капли жалости. Возможно, потому, что её же глупость и стала причиной пребывания в логове демонологов. — От тебя не пахнет страхом, — незнакомец наклонился, видимо, принюхиваясь… и чуточку разочарованно выпрямился, когда не смог ощутить «того самого» аромата. — Неужели тебе не страшно, девочка?       И хотя Фрина не могла разглядеть своего собеседника от и до, почему-то он представлялся ей кем-то вроде минотавра: копыта, рога, хвост, мускулистое тело… Только вот если обычно животные, пусть даже мифические, интеллектом не отличались, то у этого создания, как оказалось, вполне имелось и сознание, и развитый навык мыслительного процесса. Она невольно тихо вздохнула: лучше бы пришлось сражаться со зверем, нежели с разумным монстром. — А разве вы не примете меня в свои ряды? — Фрина изо всех сил старалась звучать уверенно, и пусть голос её всё равно подрагивал, как бы девушка ни пыталась придать ему сил, вышло не так плохо, как могло бы. — Мне обещали, что я стану одной из вас, если честно отвечу на несколько вопросов.       Несколько секунд собеседник молчал, переваривая полученную информацию, затем подозвал одного из стражей…       Двое перебрасывались словами на незнакомом Фрине языке: в это мгновение она пожалела, что не уделила времени этому аспекту культуры кровных врагов Алиса. Однако ей всё равно удалось уловить, что громадный демонолог за что-то отчитывал стража, а последний терпеливо выслушивал всё это. Девушка прикрыла глаза. Выдавать информацию о том, что является магом (из-за пустого резервуара сил в ней нельзя было разглядеть представительницу рода самонадеянных наглецов), было рискованным ходом, но только так появлялся шанс по-настоящему пройти допрос и, возможно, не погибнуть.       Пришлось подождать, пока двое последователей жуткого культа разберутся с тем, откуда взялась девушка-маг, и только затем пугающих размеров демонолог снова приблизился к ней. — Я прошу прощения, — незнакомец более не пытался казаться монстром, пожирающим человечину, и теперь больше походил на какого-нибудь управляющего низкого звена, в чьи руки попала условная «сделка на миллион». — Мы понятия не имели, кто ты. Мне необходимо протестировать уровень твоих сил, девочка, и совместимость с нашей энергией, и в зависимости от оценок тебе предложат тот или иной «отдел» нашей организации.       Фрина не смогла справиться с удивлением: неужели для магов, желающих перейти на сторону тьмы, предполагались вступительные бонусы и подарки? Да ещё и предстоящий допрос отменили… Она понятия не имела, каким образом из рук Минси, которая немало знала о спутнице Алиса, утекла «одна важная деталь», но всё происходящее оказалось пойманной только на руку. — Тебя не устраивает моё предложение? — демонолог скрестил руки на груди, приписав удивление на лице девушки совершенно иной эмоции. — Лучшего всё равно никто не сделает. Когда тебя поймали, ты стала собственностью нашего культа, девочка, и возможность после подобного занять высокую должность — привилегия, которая немалого стоит. — Нет, всё нормально, — Фрина заставила себя выдохнуть и по крайней мере на время выбросить все лишние мысли из головы: ни к чему ей было прямо сейчас размышлять о проблемах будущего. Для начала требовалось добиться расположения демонологов. — Я готова пройти проверку.       Её снова бесцеремонно закинули на плечо (только теперь носильщик был несколько выше) и понесли по длинному тёмному коридору. По всей видимости, та крохотная комната, куда водили прочих пленников, имела всего одно весьма печальное назначение… шанса убедиться в котором на практике, к счастью, девушка избежала.       На этот раз «переход» выдался коротким.       Не прошло и десяти минут, как демонолог остановился у одной из множества дверей, постучал… Почти мгновенно из помещения выглянул странно одетый незнакомец. Этот напоминал человека в разы больше, нежели прочие местные обитатели, однако его лицо всё равно скрывала маска с двумя глазами-стёклышками, как у противогазов, потому можно было предположить, что и на этот раз речь о жертве неудачных перевоплощений. — Зачем привёл… это? Я уже три раза писал в главный офис, что больше не расчленяю людей ради кожаных переплётов: изготавливайте их сами, если так хотите, а я умываю руки. Слишком грязно, слишком много крови… Утилизируй её, как и прочих, мне некогда.       Но до того, как спешащий куда-то любитель книг успел захлопнуть за собой дверь, сопровождающий Фрины недовольно скрестил руки на груди и хорошенько топнул, от чего дверь в помещение подпрыгнула и едва ли не слетела с петель, угрожая необходимостью потратить драгоценные часы на ремонт. — Ну что ещё? — изобретатель тяжело вздохнул, видимо, смирившись с тем, что местные тяжеловесы попросту решают вопросы силой. — Эта девушка — маг, Отти. Она оказалась здесь из-за чьей-то ошибки, но хочет сотрудничать, а потому тебе нужно измерить её параметры, чтобы руководство могло решить, куда определить новенькую до перевоплощения. Работа непыльная и без грязи, поэтому, прошу, займись прямо сейчас. У меня, между прочим, тоже дел по горло.       Двое перебросились ещё несколькими фразами, но уже на том языке, который относился к числу пробелов в знаниях Фрины, а затем её внесли в новое помещение…       В первое мгновение чересчур яркий после абсолютной темноты свет ударил в глаза, вынуждая щуриться и поспешно моргать, чтобы избавиться от подступивших слёз… Зато после девушка наконец сумела нормально осмотреться, пожирая глазами буквально всё, что только можно было отыскать в кабинете сумасшедшего любителя изобретений.       Приятный тёплый свет освещал несколько громадных шкафов, тянущихся вдоль стен от пола до потолка, рабочий стол, заваленный бумажками и заставленный подозрительного вида пробирками, кое-где к потолку были прикреплены детали странных механизмов, чьё назначение оставалось для Фрины загадкой, а большую часть пространства полок занимали пугающие экспонаты законсервированных существ или их частиц… Это место чем-то напоминало подвал Алиса, хотя выглядело в несколько раз менее пугающе. — Мне нужно, чтобы она положила руку на этот шар, — Отти нагнулся, чтобы отыскать что-то в одном из шкафчиков стола, а затем установил поверх горы, вероятно, важных документов подозрительно отливающую фиолетовым сферу. Если присмотреться, можно было увидеть, что внутри неё словно бы перемещались клубы тумана — это придавало предмету большей загадочности и позволяло ощутить некий привкус магии на губах.       Не прошло и секунды, как запястья девушки внезапно освободили: её спутник-демонолог попросту разорвал путы, и со стороны казалось, что он не приложил для этого действия никаких сверхусилий, однако любой маг с образованием прекрасно знал, насколько крепкие на деле подобного рода сдерживающие заклинания. И от одной мысли о силе чудовища тело Фрины пробрала дрожь.       Она шумно выпустила из лёгких воздух, а затем решительно положила левую руку поверх шара. Инстинкты подсказали зажмуриться, и таким образом девушка стояла ещё несколько минут, пока её стиснутых век касалось удивительное фиолетовое сияние странной магии… Однажды способности Фрины уже проверяли представители Ассоциации, но тогда процедура выглядела совершенно иначе: странный усатый мужчина в белом халате несколькими палочками разных цветов касался её тела, и в зависимости от яркости света приборов определял энергетические параметры. А у демонологов, казалось, замеры проводили по старинке.       Вскоре всё закончилось.       Девушка открыла глаза и вопросительно взглянула на Отти, который, взяв в руки в перчатках шар, что-то переписывал на первый же попавшийся под руку лист. Хотелось выяснить, насколько изменились её способности за время учёбы в университете, да и узнать, какие из магов считаются у жуткого культа сильными. — Почти все значения среднестатистические, — отметил изобретатель, поспешно убирая светящийся шар с глаз долой, словно бы тот вызывал у него неприятные ощущения. — Что это значит? — спутник Фрины не проявлял ни терпения, ни понимания: видимо, ему хотелось поскорее избавиться от «проблемы», передав её кому-нибудь из представителей более высоких звеньев управления, но для этого требовалось знать наверняка, что за зверь попался в их ловушку и не опасен ли он.       Отти, выпрямляясь и потирая пальцами поясницу, которая, видимо, подобных фокусов ему не спускала, раздражённо объяснил: — Она неплоха в магии, но ничего выдающегося. Только не думай, что «среднестатистический» маг не опасен: именно такие при должном уровне подготовки могут управиться с несколькими из наших за раз и порой даже выйти сухими из воды. В общем, нам повезло, что сейчас эта девочка без сил, иначе, возможно, отделение уже взлетело бы на воздух.       Фрина в ответ постаралась максимально дружелюбно улыбнуться, хотя предположение изобретателя и отозвалось в груди приятным теплом и желанием как можно скорее воплотить его в жизнь. — Хорошо, — кивнул громадный демонолог, положив руку на плечо девушки, — глаз с неё не спущу. А что насчёт совместимости с демонической энергией? — Не всё сразу, — недовольно пробормотал Отти, проскользнув мимо своих гостей и остановившись перед одним из шкафов. Его взгляд перескакивал с полки на полку в попытках отыскать прибор для проведения замеров, однако, видимо, с вещицей что-то произошло… Наконец изобретатель нарушил тишину. — Достань, пожалуйста, вон тот кулон.       Причина заминки оказалась до боли простой: невысокий владелец лаборатории попросту не мог дотянуться до верхних полок, а потому размещал там предметы, необходимость в которых возникала не слишком часто… И Фрина отлично понимала, что мало кто на самом деле стремился присоединиться к культу, особенно из числа магов — тем и своих кровопийц из Ассоциации было предостаточно.       Потребовалось ещё несколько минут, чтобы Отти настроил странную вещицу, а затем изобретатель уже спокойно подошёл к девушке и застегнул «прибор» у неё на шее. Само собой, никто не вдавался в детали процедуры и не собирался объяснять ей, что означало всё происходящее, но когда металлическое украшение на цепочке начало раскаляться, это вызвало некоторого рода… беспокойство. — Что происходит?! — девушка едва удержалась на ногах, и если бы не поддержка рук одного и того же демонолога с обеих сторон, то, вероятно, её тело уже вошло бы в коллекцию экспонатов любителя собирать и разбирать разного назначения машины.       Вероятно, случилось и правда нечто из ряда вон выходящее, поскольку Отти рывком подскочил к ней и немедля сорвал цепочку с шеи девушки — возможно, за секунды до того, как на коже осталось бы своего рода клеймо по форме украшения…       Память ничуть не вежливо подкинула одно из смущающих воспоминаний, как в полумраке комнаты над Фриной нависал обнажённый Алис… Девушка хотела было встряхнуться: не место и не время оказалось предаваться такого рода «ностальгии», а затем внезапно осознала, к чему именно было это видение. На коже мэра Междумирья определённо имелся абсолютно идентичный всем особенностям внешнего вида кулона ожог! Такой же, который мог бы появиться и у неё самой, не будь изобретатель до ужаса осмотрительным. — Что это значит? — она нарушила повисшую напряжённую тишину первой, глядя на подрагивающего то ли от ужаса, то ли от того, что только что успешно справился с непростой ситуацией, Отти. — Что произошло?       Не желая отвечать уже ставшей очень подозрительной девушке, испуганный демонолог перешёл на иной язык… И вдруг ранее заковыристые слова с непонятным значением превратились для Фрины во что-то настолько же банальное и обычное, как её собственная речь. Вероятно, контакт с той стороной — миром потусторонних сущностей, демонов и всех прочих — таким образом повлиял на психику.       К счастью, результат оказался более чем приятным бонусом, а не, скажем, третьим глазом во лбу. — Мы не должны говорить ей, — поспешно пробормотал изобретатель, убирая предмет для оценки в ближайшую коробку. — Лучше всего будет, если ты сейчас же прикончишь девчонку, потому что… — Нет уж, — сопровождающий Фрины был весьма твердолоб и прямолинеен. — Сначала объясни мне, что происходит, и потом я приму решение, как действовать. Не забывай, что мой ранг выше твоего, а потому мои слова приоритетнее.       Отти явно хотел сказать что-то очень нелестное, но каким-то чудом держал себя в руках.       Девушка подумала, что если подобное желание у него возникало достаточно часто, то повышения изобретатель мог не получать как раз из-за острого языка и чересчур очевидного стремления к власти… Хотя в иерархии демонологов и внутреннем устройстве их организации она не разбиралась: в единственной книге, служившей источником информации, о текущем положении дел среди культа не нашлось ни строчки.       Разговор предстоял долгий, потому гостью усадили в единственное кресло, почти что вежливо попросив чуточку подождать, а затем двое отошли к ближайшему стеллажу, считая свою беседу максимально конфиденциальной. — Такое иногда случается, — Отти потёр ладони в перчатках одна об другую, словно пытаясь тем самым избавиться от внутреннего напряжения, которым его тело буквально искрилось. — Обычно мы оцениваем связь людей с миром наших покровителей благодаря изменению оттенка свечения камней, инкрустированных в реликвию, но иногда… Иногда случается так, что параметры тестируемых превышают все допустимые нормы. И тогда происходит нечто подобное сегодняшним событиям. — Подожди-подожди, — второй демонолог, высокий, но явно чуточку менее смекалистый, непонимающе покачал головой. — Ты хочешь сказать, что она необычайно сильна?       Изобретатель, который, видимо, привык иметь дело с равными или теми, кто схватывал информацию на лету, тяжело вздохнул и снова пустился в объяснения. — Сама по себе девчонка ничего не стоит, но… у неё крайне высокий порог совместимости с покровителями. Я бы даже сказал, что она могла бы стать сосудом для одного из Королей, если использовать это тело по назначению, — демонолог прикусил губу, размышляя, продолжать ему или остановиться на сказанном. — Но это опасно. Опасно тем, что девчонка-маг с таким уровнем совместимости вполне может преодолеть такую мелочь, как контроль над её психикой, а после, заполучив силу покровителей, она могла бы даже править миром… Поэтому в руководстве таких людей предпочитают либо сразу же вербовать, либо стрелять им в затылок. Это понятно?       По коже Фрины пронёсся целый табун мурашек.       Со слов Отти выходило, что для кровных врагов Алиса она представляла одновременно и великую ценность, и невероятную опасность из-за совместимости с демонами… Вот только подобной способности у девушки раньше не наблюдалось: иначе не давались бы таким трудом практические занятия по тёмной магии и призыву. А значит, силу она получила уже после…       Память вежливо напомнила об ещё одном смущающем событии, только иного характера.       Клятва на крови.       Ну конечно: после этого Фрина могла заполучить не только доступ к скрытой от чужих глаз стороне Междумирья, но и некоторые другие особенности своего подставного супруга… Например, те же показатели совместимости с представителями тёмной стороны, что и у него самого. И хотя подтвердить теорию было некому, девушка догадывалась: её предположения имеют под собой весьма прочный фундамент. — Понятно, — хрипло и несколько мрачно бросил высокий демонолог, видимо, не желая принять тот факт, что за обнаружение Фрины ему с высокой вероятностью не дадут ни копейки. — И что с ней делать? Убить?       Отти передёрнул плечами, что можно было воспринимать и как «я понятия не имею», и как «твои замашки тупоголового убийцы приводят меня в ужас». И всё же решать требовалось изобретателю: именно он, по законам демонологов, был ответственен за процесс проведения оценки или переоценки навыков. — Придётся доложить, — спустя весьма продолжительное молчание сдался Отти, которому, вероятно, приходилось отчитываться ещё и за каждое применение имеющихся у него приборов. — Давно такого не случалось, конечно… — Подобное уже бывало? — громадный демонолог покосился в сторону Фрины, видимо, пытаясь понять, откуда вообще берутся «опасные для культа» элементы.       Изобретатель едва кивнул: — Это скорее легенда. На верхних этажах рассказывают, что однажды к организации пытался присоединиться маг, имеющий весьма высокое положение в Ассоциации, он пользовался уважением даже у правящей верхушки, но зачем-то решил переметнуться на сторону пребывающих в меньшинстве демонологов. Говорят, ему удалось впечатлить стражников своими теоретическими познаниями, кто-то позволил тому человеку пройти тест… Они слишком поздно поняли, что происходит что-то не то.       Фрина будто своими глазами видела неказистый офис демонологов в незнакомом городе, трёх незнакомцев (вероятно, комиссию) и Алиса со знакомым кулоном на шее… В то самое мгновение катастрофы магический предмет буквально заискрился, раскалившись до предела, а затем внезапно с тихим хлопком взорвался, рассыпавшись на мелкие осколки.       Когда пыль улеглась, троица была мертва. Изувеченные тела, кровь, царапины на стенах, оставить которые человеческие ногти никак не могли, осыпавшаяся штукатурка, содранные обои, выбитые стёкла — посреди этого побоища знакомый Алис уже не казался самим собой. Его облик, вычеркнуть который из памяти девушка вряд ли когда-нибудь смогла бы, исказили звериные черты. Отливающая серебром шерсть, клоками прорвавшаяся то тут, то там, остатки одежды и общий до боли потрёпанный вид; что бы тогда ни произошло, повторить ту же судьбу Фрине хотелось меньше всего на свете. — После того человека никто не видел, — закончил Отти тем тоном, которым дети постарше рассказывают страшилки в летнем лагере. — Но кто рассказал о случившемся, если никто не выжил? — недовольно поморщился не слишком-то терпеливый слушатель. — Да и про полнолуние ты ни слова ни сказал, к чему это перевоплощение… Девчонка же цела и в порядке: сидит себе, скучает. Почему в тот раз иначе было?       Глубину разочарования изобретателя в умственных способностях своего собеседника можно было заметить даже с того расстояния, на котором находилась от парочки потирающая запястья Фрина.       И всё же тот ответил. — Камеры засняли. Это всего лет десять назад было, не во времена динозавров же… Защитные схемы кулона после того раза укрепили или вообще переделали, да и я снял артефакт раньше, чем случилось непоправимое, поэтому можно сказать, что мы с тобой чудом избежали гибели, друг.       Некоторое время оба молчали, глядя кто куда, и каждый из этой странной пары явно думал о своём, глубоком и личном, которое при этом относилось к идее возможной скорой гибели.       Фрина тоже не произносила ни слова и только усилием воли не подтянула на стул колени, чтобы обнять их руками и хоть чуточку успокоиться. Мысль о том, что Алис — тот самый Алис, казалось бы, возглавлявший сопротивление, — собирался стать демонологом, да ещё и имел к этому едва ли не уникальную предрасположенность… Это меняло многое. И вынуждало задаться вопросом, почему мэр Междумирья находился именно на собственной стороне, а не примкнул к кому-то из двух главенствующих сил, учитывая, что у него могло бы быть расположение каждой…       При следующей встрече ей следовало основательно взяться за допрос своего подставного супруга. — Вставай, — Отти наконец обратился к девушке на родном для неё языке. — Мой друг отведёт тебя к начальству, а уже они решат, что в итоге делать с твоей силой.       Правда, «вставай» оказалось лишним: знакомый громадный демонолог сам поднял Фрину со стула и закинул на плечо, не спрашивая разрешения. Да и она ведь оставалась пленницей…       Двое коротко попрощались, а затем девушка и её носильщик снова нырнули в до боли тёмные коридоры, полные пугающих существ. Фрина старалась не шевелиться и даже не дышать: находясь под впечатлением после всего случившегося, никто из парочки не стал заново накладывать на неё заклинание, чтобы сковать запястья, и одно это предоставляло ей немало возможностей. Пусть использовать заклинания девушка всё ещё не могла (стоило только магу опустошить резерв до предела — время восстановления до первой возможности применить магию увеличивалось едва ли не трёхкратно), у неё имелись Полосатик и ценная информация, и если способность ввязываться в неприятности не побеспокоит свою обладательницу раньше, то на горизонте намечался и вполне себе реальный шанс побега.       На этот раз переход оказался до боли долгим.       Не имея возможности в полной мере видеть, что происходит вокруг, Фрина попросту смирилась со своим положением мешка с картошкой и терпеливо дожидалась, пока неприятная «поездка» закончится. Мысли невольно скользнули в сторону Полосатика, вынуждая задуматься о размерах этого места, если иллюзорный кот до сих пор не отыскал ни одного подходящего входа или выхода… Кто бы знал, насколько далеко от Междумирья забросила девушку судьба!       Наконец равномерные потряхивания прекратились, а Фрину поставили на ноги. Ещё секунды — прямо перед ней разъехались в стороны створки лифта, внутри которого, в отличие от многочисленных жутких коридоров, горел вполне себе настоящий свет. — До нужного этажа ты поедешь одна, — объяснил демонолог, придерживая дверь, чтобы та раньше времени не закрылась. — Наверху тебя встретят наши. Мне запрещено подниматься выше этого этажа, поэтому дальше проводить я тебя не могу. Удачи, девочка. Она тебе понадобится.       Этот едва знакомый человек смотрел на неё почти что с жалостью, и подобный жест невольно вынудил целую ораву мурашек пробежаться вдоль позвоночника Фрины. Неужели там, наверху, настолько опасно? Ещё час назад девушку трясло от мысли о «близком знакомстве» с монстром-демонологом, а сейчас страх вызывали те, другие, когда первый стал почти что родным.       Кивнув на прощание получеловеку, который несколько раз планировал её убийство, Фрина переступила порог лифта и замерла по центру, лицом к провожающему. Жуткий убийца, как показалось в первые мгновения знакомства, на деле попросту безропотно подчинялся системе, которая сама его и изувечила. Культ демонологов выглядел по своей внутренней структуре не менее иронично, нежели Ассоциация магов…       Двери закрылись.       Оставшись наедине со своими мыслями и тишиной, девушка постаралась выбросить из головы всё лишнее и настроиться на предстоящую встречу с элитой местного отделения демонологов: вряд ли достичь с ними взаимопонимания окажется просто, да ещё и оставался риск оказаться узнанной и пойманной… Стиснув руки в кулаки, Фрина натянуто улыбнулась, тем самым придав себе хотя бы чуточку столь необходимой уверенности в победе.       Она собиралась сделать всё возможное.