Охотник за демонологами

— Ты решил, что будем делать? — Рамос выхватил из-за пазухи уже знакомый девушке короткий меч и за мгновения начертил им в воздухе нечто сродни схемы… В это же мгновение пространство, до того начавшее ходить ходуном, ненадолго перестало труситься, позволив своим вынужденным обитателям свободно вздохнуть. — Если не починить барьер, город возьмут за какие-то часы, — Алис стиснул руки в кулаки, явно желая бороться за это место до последнего. — Но если мы бросим все силы на ремонт, некому будет встать перед врагами, когда они сумеют пробраться в Мольск… Насколько идиотской кажется тебе идея разделиться, Рамос? — Это ужасная идея, но иначе мы не сумеем спасти это место, — пожал плечами заместитель мэра, быстро убирая оружие куда-то вглубь плаща.       Секунды двое молчали — видимо, каждый просчитывал варианты следующих ходов неприятного противника и пытался понять, какой именно образ действий приведёт если не к победе, то как минимум к удержанию границ Междумирья и его неприкосновенности перед любыми враждебными силами.       Рамос прервал тишину первым: — У тебя с заклинаниями получается лучше, Алис. Оставайся, а я займусь периметром, тем более в последние месяцы охрана Мольска в основном лежала на моих плечах. Только есть просьба… — Просьба? — мэр удивлённо чуть склонил голову, пытаясь понять, откуда в словах и действиях знакомого до кончиков пальцев человека образовалась новая грань поведения. Если Рамосу что-то требовалось, тот либо брал, либо отказывался от этого — ему претило просить. — Отдай мне на это сражение Фрину, — мужчина скрестил руки на груди. — Она пользуется той же магией, что и я, и по ту сторону мы будем намного полезнее, чем здесь. Да и её предвидение позволит избежать возможной смертельной опасности, если таковая возникнет.       Алис, уже настраиваясь на продолжение работы со схемой, только фыркнул: — Она не вещь. Если согласится, идите вместе; если нет, останется со мной.       Несмотря на сказанное, девушка буквально чувствовала, что её наставник и подставной жених искренне хочет, чтобы она осталась с ним. Не из-за опасности снаружи или по эту сторону Междумирья — видимо, внутри мужчины взыграло чувство собственности, не позволяющее даже самому близкому в мире человеку ненадолго одолжить любимую.       И мысль о подобном волей-неволей заставляла краснеть.       Однако долго размышлять о случившемся не нашлось ни времени, ни внутренних сил… Да ещё и Рамос, явно недовольный самим фактом возникновения у потенциальной спутницы сомнений, недовольно косился в её сторону; принимать решение требовалось прямо сейчас, или заместитель мэра решил бы вопрос самостоятельно, и кто знал, придёт ли ему в голову тащить девушку на поле боя за шкирку или же бросить несколько колких слов и оставить «недоразумение» Алису. — Я иду с тобой, — Фрина уверенно стиснула руки в кулаки и уже собиралась было присоединиться к Рамосу, когда спонтанная мысль заставила её остановиться, преодолеть то едва заметное расстояние, которое разделяло их с подставным женихом… Привычно привстав на цыпочки, она чмокнула мэра Междумирья в щёку и шёпотом сообщила. — Не переживай, я справлюсь.       Казалось, Алис ничего не ответит: выражение его лица не изменилось ни на чуточку, однако мужчина на секунду привлёк любительницу импровизаций к себе, прижимая к груди, словно величайшую ценность этого мира, и едва коснулся губами её макушки, словно тем самым благословляя победить в том сражении, в которое девушка по незнанию влезла. И если бы кто-нибудь спросил у Фрины, как она представляет себе физическое проявление слов «я тебя люблю», то она бы без колебаний назвала таковым действия мэра Мольска.       А затем пришлось действительно попрощаться.       Алис остался наедине со множеством прорех в защите, Рамос же, уверенно взяв одолженное у друга «сокровище» за локоть, шагал в направлении уже знакомого выхода из белоснежного пространства-изнанки. И хотя держали её почти что бережно, мысленно Фрина не смогла не сравнить прикосновения двух таких, казалось бы, одновременно очень похожих, но при этом совершенно разных мужчин; в сравнении побеждал заместитель мэра, но в действительности девушка ни за что не променяла бы крепкую хватку своего подставного жениха на чьи бы то ни было нежные руки. — Пока у нас есть время… — Рамос не смотрел на неё; даже не повернул головы, и другая, возможно, сочла бы происходящее за оскорбление, но Фрина как никто знала, чего стоила магам в некоторые моменты концентрация и что даже один взгляд мог разбить вдребезги заготовленные для боя магические схемы, а таковых в арсенале профессионалов имелось немало. — У тебя есть опыт в сражениях? — Я дралась только один раз, и не насмерть, — тот раз, когда её после занятий подкараулил парень от силы на несколько лет старше, надолго врезался в память, поскольку Фрина впервые по-настоящему применяла магию против человека.       Вероятно, её противник являлся сталкером или помешанным: он несколько дней следил за передвижениями девушки, наивно полагая, что та ничего не замечает… Можно было обратиться в полицию, однако в решающий момент незнакомец вышел на неё с оружием — пришлось сражаться, дабы выжить. Тогда Фрина использовала в основном простые заклинания, отследить скорость применения которых почти невозможно даже для лучших из лучших, которыми работники ближайшего отделения Ассоциации, само собой, не являлись. Не выявив ничего подозрительного в воспоминаниях нападавшего, полицейские отпустили девушку.       Поэтому можно было сказать, что по-настоящему задействовать свои способности Фрина собиралась впервые. — В таком случае держись позади и используй что-нибудь для отвлечения внимания. Для начала сгодятся и фейерверки, если ты умеешь нечто подобное, а дальше действуем в зависимости от количества врагов и их силы, — заместитель мэра невольно улыбнулся, хотя движение его губ вышло несколько натянутым. — Надеюсь, серьёзных противников нам не достанется.       Переход в Междумирье занял какие-то секунды, затем Рамос перенёс их к двери наружу… Последнее перемещение заняло ещё некоторое время, секунды которого Фрина отсчитывала в уме во время телепортации — всё лучше, нежели представлять, что снаружи дожидается толпа сумасшедших демонологов, единственная цель которых — добраться до живых существ, спасённых благодаря Междумирью.       Двое оказались в уже знакомом месте быстрее, чем полагали. Заместитель мэра, одной рукой придерживая скрытый под пальто клинок, осматривался, пытаясь обнаружить противника… Однако демонологи не выстроились в шеренгу и не пытались все разом взломать условную дверь: несмотря на то, что многие их атаки достигли цели, с высокой вероятностью стреляли почти что всё время вслепую, и только последние пару залпов координировал кто-то из предателей. — Всё, — Рамос выпустил пальцы Фрины и взглянул на неё так, словно бы собирался попрощаться. — Остаёшься здесь, из защитного круга не выходишь, самодеятельностью не занимаешься. Если почувствуешь, что не справляешься, просто позови меня, и через секунду я буду рядом. — Я могу за себя постоять, — Фрина недовольно хлопнула напарника, который её ни во что не ставил, но зачем-то взял с собой, по плечу. — Так что если что-нибудь понадобится, зови — тоже постараюсь держаться поближе.       Проигнорировав колкость, заместитель мэра Мольска только хмыкнул, перехватил поудобнее своё оружие, зажав его в зубах, и полез вверх по стволу ближайшего дерева, преследуя одновременно и цель скрыться, и найти идеальную позицию, дабы при случае не оказаться безоружным перед целым войском демонологов (хотя такого количества последних, вероятно, и на всём континенте не собралось бы).       Фрина, как и обещала, наблюдала снизу, переступая с ноги на ногу в небольшом кругу, нарисованном на непонятно откуда взявшемся островке асфальта чьей-то нетрезвой дрожащей рукой. Задать вопрос о том, откуда магия защиты подобного уровня вообще взялась на окраине мира, не хватило времени, а потому оставалось только положиться на Рамоса и неизвестного мага-художника, поскольку кроме меловой линии от потенциального нападения со спины девушку вообще ничего не оберегало.       Стояла тишина.       Почти что привычное молчание местных лесов, которое после нескольких дней Фрина могла отличить от напряжённого беспокойства, частенько звучащего в атмосфере в прочих населённых пунктах. Скользить взглядом вдоль елей, сосен и прочих деревьев казалось девушке абсолютным сумасшествием: её глаза всё равно не были способны отделить от бесконечных оттенков зелени фигуры потенциальных врагов, а потому вскоре это занятие она забросила, снова нерешительно переступила с ноги на ногу, а после опустилась на землю, предварительно прочтя короткое заклинание терморегуляции — без куртки становилось прохладно.       Устроившись в положении, откровенно выдающем её наплевательское отношение ко всему миру в целом, Фрина принялась мысленно разворачивать и сворачивать схематический шар, затем перешла к более сложным фигурам, пока не остановилась на пирамидальной сфере. Сложная в исполнении форма даже для воина с карандашом, не говоря уже о тех, кто творил магические схемы… Девушка даже не знала наверняка, существовала ли такая фигура в реальности или же профессор, читавший лекции, выдумал её ради смеха. Хотя после его занятий многие однокурсники пытались нарисовать и вообразить ещё и сферическую пирамиду — вот с ней даже у наставника возникли проблемы, когда дружелюбные студенты предложили преподавателю выполнить собственное задание.       Мысли невольно потекли не в ту степь: Фрина задумалась, смог ли бы Алис воплотить в жизнь одну из подобных фигур… и поняла, что даже толком не узнала, на какой магии (кроме той, которая требовалась для убийства демонологов) специализируется её подставной жених. Она даже о силе Рамоса выяснила намного больше, поскольку так уж сложилось, что в боях заместитель мэра Междумирья участвовал намного чаще своего начальника. — А что это у нас здесь? — женский и отнюдь не дружелюбный голос заставил девушку оторваться от мысленного разговора с самой собой и повернуть голову на звук.       Из леса, ничуть не скрываясь, вышла незнакомка, одетая в цветастое платье из лоскутков, поверх которого она накинула чёрный плащ с несколькими большими дырками. Вряд ли Фрина назвала бы её демонологом при встрече в иных обстоятельствах, зато сумасшедшей «окрестила» с привычной лёгкостью: внешний вид у незваной гостьи, которая явно собиралась покуситься на чужую жизнь, оказался даже чересчур экстравагантным. — Зайку бросила хозяйка?.. — демонолог (а очевидно, что к ним эта леди имела прямое отношение) остановилась на половине пути, параллельно разглядывая защиту Фрины и явно пытаясь понять, почему последняя с бесконечным спокойствием сидит на земле, даже не пытаясь бежать или атаковать первой, пока такая возможность ещё имелась. — Беги же, девочка. Давай поиграем в салочки! — Может быть, убегать стоит тебе? — девушка со вздохом поднялась на ноги, параллельно стряхивая с колен тонкий слой придорожной пыли, которая даже в такой глуши имелась в неограниченном количестве. — Ты меня не запугаешь, — прошипела демонолог, однако тут же чуть пригнулась, и теперь перемещалась на полусогнутых, ожидая припасённых в окрестности ловушек… чересчур уж самоуверенной казалась незваной гостье Фрина, а подспорьем для такого чувства, по мнению большинства, была абсолютная уверенность в собственной победе.       Пожав плечами, девушка попыталась вспомнить, отдавали ли ей какие-либо инструкции насчёт потенциальных противников, не считая совета с неограниченным сроком годности от Алиса на тему «увидишь демонолога — убей». Ей самой такая идеология вряд ли подходила, поэтому следовало попытаться, несмотря на все заверения о сражениях до победного конца, поймать противницу…       Однако подходящих заклинаний в арсенале Фрины почти не водилось: раздобыть их схемы в библиотеке государственного университета оказалось невозможным, поскольку большинство или запрещались законом, или относились к категории профильных, применять которые могли только маги, отобранные Ассоциацией. — Раз не хочешь бежать… умри! — демонолог, внезапно оказавшаяся едва ли в метре от Фрины, кинулась вперёд.       В пальцах незнакомки сверкнули метательные кинжалы, а уже через секунды лезвия звякнули о поверхность магического барьера. Что ни говори, постарался неизвестный маг на славу: далеко не все щиты отражали и магические, и физические атаки, не требовали внешней подпитки и могли продолжать работать ещё очень долгое время. Кем бы ни был создатель, девушка невольно задумалась о том, что стоило бы узнать его получше.       Тем временем её противница, ни на секунду не сомневаясь в собственном успехе, снова бросила кинжалы… Новая партия присоединилась к предыдущим, со звоном рассыпавшись вокруг неровной меловой линии, и Фрине стало даже жаль эту настойчивую леди из культа демонологов. Вероятно, та собиралась атаковать ещё раз, когда атмосфера происходящего резко изменилась.       Если до того никакой опасности для жизни Фрины демонолог не представляла, то теперь чаша весов резко пошатнулась, поскольку из леса, ничуть не скрываясь, вышла ещё одна гостья, обтянутая чем-то сродни эластичной ткани, демонстрирующей многие изгибы весьма привлекательной фигуры… и хотя её внешний вид казался обманчиво притягательным, на этот раз девушка знала — даже идеальная магическая защита могла не выдержать напора врагов. А что делать в таком случае, Рамос ей не указывал…       Она сложила руки у себя на груди, переплетая пальцы. До прямого столкновения оставались секунды — непозволительно мало для обычного мага и до ужаса много для одной особенной девушки, специализирующейся на скоростных заклинаниях. Мысленно переплетая энергетические нити, Фрина создавала клетку, параллельно готовясь атаковать новоприбывшую одним из простейших заклинаний. Огненный шар кажется многим студентам едва ли не бесполезной схемой, однако никто из них никогда не оказывался под шквалом атак энергией пламени…       Первый выстрел просвистел в сантиметрах от головы новой знакомой, и Фрина чуть подкорректировала курс — теперь шары один за другим летели прямо на демонолога, угрожая превратить её шикарное тело в уголёк.       Ответ прозвучал мгновенно: пропустив всего пару шаров, новый враг установила прозрачный щит, и теперь шары попросту отскакивали, не достигая своей цели… Прекратив огонь, Фрина скользнула взглядом по чужому телу — там, где первые из потока атак расправились с одеждой и коснулись кожи, красовались жуткого внешнего вида ожоги, однако демонолог не обращала на них никакого внимания, полностью погрузившись в создание следующей магической схемы.       Нужно было что-то делать.       Девушка нервно осмотрелась вокруг, пытаясь придумать, где можно было бы укрыться, когда щит рухнет… Расстояние не позволило бы ей добраться до густой чащи леса целой и невредимой, а способности терпеть невыносимую боль у Фрины никогда не имелось.       Мысли в голове скакали от одного к другому, порой вызывая идею бросить плетение заклинания клетки, ведь даже с невероятной скоростью воплотить эту непростую схему оказалось непросто… Можно было сдаться и позвать Рамоса, который сражался где-то поблизости, только вот признавать своё поражение и демонстрировать бессилие перед этим любителем шуточек она не хотела, пусть даже пришлось бы дорого заплатить за свою гордость. — Сдавайся! Мы тебя не тронем! — незнакомка в цветастом платье, до того бросавшая кинжалы, внезапно сменила гнев на милость и теперь зазывала Фрину покинуть убежище. Но если что-то девушка и усвоила за время недолгого сосуществования вместе с охотником на демонологов, так это тот факт, что мир последних жесток и поблажек никому не даёт.       Уже не думая о последствиях, запасе магии и прочих мелочах, Фрина использовала заклинание, призывающее молнии, — гнев богов. Электрические разряды обрушились на обеих противниц, и если более молчаливая почти сразу сумела перенастроить защиту, то её коллега получила несколько порций природного электричества — дёрнувшись и громко завизжав, демонолог в цветастом платье рухнула на землю, извиваясь в причудливом танце. — Как ты посмела… — оставшаяся на ногах противница явно не собиралась спускать с рук произошедшее с напарницей. Она сходу выпустила из себя целую прорву магической энергии, не заботясь о том, чтобы оформить её в заклинание, схему или нечто подобное — магия шла на Фрину единой стеной, и девушка знала, что её почти идеальный щит такой атаки не переживёт.       У неё оставались секунды на то, чтобы принять хоть какое-то решение, — после можно было оставаться на месте, со спокойствием капитана тонущего корабля наблюдая за происходящим.       Как бы поступил Алис?       Его решения всегда выходили за рамки допустимого и даже возможного — девушка не уставала удивляться тому, как ловко её подставному жениху удавалось и вести дела в Междумирье, и охотиться на демонологов, и ещё успевать писать некоторые научные статьи для Ассоциации; может быть, такова была цена нахождения среди группы представителей магического сообщества, члены которой мужчину на дух не переносили.       Фрина скрестила руки на груди, пытаясь воссоздать в памяти подходящее для столь непростой ситуации заклинание. Её магической энергии было недостаточно, чтобы перебить нападение атакой лоб в лоб, да и девушка чаще пользовалась скоростными и почти не требующими значительного запаса сил схемами… Мысль о побеге казалась всё более и более привлекательной, но когда Фрина уже была готова со всех ног ринуться прочь — прямо перед ней, встав между волной энергии и щитом, приземлился спрыгнувший с дерева чуть растрёпанный Рамос.       В его пальцах сверкнул кинжал, словно бы сам собой чертящий в воздухе символы, необходимые для активации заклинания… Потребовались секунды, чтобы в ответ на стену силы вперёд вылетело нечто сродни ярко слепящего глаза копья, которое, со свистом рассекая воздух, врезалось в энергетическую преграду. До того кажущаяся непробиваемой стена рассыпалась в пыль, словно тонкое стекло, а копьё, достигнув демонолога, пригвоздило её к столбу дерева, не позволяя шевельнуть и пальцем. — Я же сказал позвать меня, — заместитель мэра, игнорируя весьма сильную противницу, развернулся на пятках и, скрестив руки на груди, смотрел на Фрину, виновато потупившую взгляд. Она и правда могла пострадать, если бы этот человек не вмешался… — Разве так сложно просто довериться мне?       Девушка только неловко прикусила губу, не зная, какой ответ в данной ситуации был бы правильным. Рисковать собой, не думая о последствиях, ей отнюдь не было свойственно, но когда перед ней возникла сильная противница, единственным желанием, навязчивой идеей, пульсирующей в черепной коробке, стало сражаться до самого конца. Фрина не относилась к числу тех, кто обязался защищать Междумирье ценой собственной жизни, борьба Алиса с демонологами касалась её исключительно со стороны нежелания ввязываться во всю эту историю…       Ей и правда следовало как минимум бежать, даже если идея позвать на помощь казалась чересчур смущающей. — А, к чёрту, — махнув рукой, заместитель мэра Мольска развернулся на пятках и широким шагом двинулся к прикованной к дереву противнице. По дороге его внимание привлекла всё ещё подёргивающаяся компаньонка, и на секунду Рамос остановился, затем, даже не задумываясь, привычным движением выхватил кинжал и с силой вонзил его куда-то в шевелящееся тело…       Фрина не успела даже зажмуриться — её взгляд против воли выхватил от и до всё происходящее, начиная от рефлексивного движения, заканчивая всплеском крови, раскрасившей траву, деревья и, казалось, весь мир целиком. Не хватало слов: подобной жестокости девушка ещё ни разу в жизни не видела, и сейчас могла только смотреть, приоткрыв рот и словно бы задыхаясь от накатившей на неё волны истерики. Исключительно чудом её ноги до сих пор находились в пределах защитного круга, хотя противников поблизости уже и не наблюдалось.       Тем временем Рамос выпрямился, стряхнул с кинжала кровь и уже с весьма конкретным намерением двинулся ко второй представительнице «класса» демонологов. — Не нужно… — слова против воли сорвались с губ уже готовой разрыдаться Фрины. Она догадывалась, что никакие просьбы не остановят двух «братьев»-представителей администрации Мольска, и всё же чувства брали верх над остатками здравого смысла. — Ты же не так давно была самоуверенной девчонкой, которой не требуется никакая помощь, — хмыкнул маг, не то что шага не замедлив… даже не обернувшись на секунду. — Если хочешь сама закончить с этим, иди сюда, но почему-то мне кажется, что дрожащие коленки тебе этого не позволят, Фрина. Расслабься. Битва закончилась, мы победили, сейчас вернёмся к Алису и разберёмся с остальным. — Она же человек! — воскликнула девушка, сжав руки в кулаки, словно собиралась войной пойти против этого человека, чьи способности явно в несколько раз превышали её собственные.       Теперь Рамос остановился.       Он развернулся, скептически приподняв брови, и кивнул в сторону пытающейся любой ценой вырваться из захвата магического копья незнакомки: — Демонолог пытался убить тебя, а ты всё ещё веришь в какие-то там сказки про то, что все люди в нашем мире добрые? Забудь уже. Если бы я сейчас её отпустил, она бы с удовольствием вонзила что-нибудь в моё и твоё тела или даже придушила бы тебя голыми руками. Ей плевать, Фрина. Плевать.       Ещё оставшаяся в живых демонолог мрачно взглянула на них, почему-то ведущих дискуссию о её смерти; реакция Фрины, судя по искривлённому в усмешке выражении лица, показалась незнакомке даже забавной. — Все мы когда-то были детьми, не так ли? — она рванулась, пытаясь выдернуть магическое копьё, но оружие не сдвинулось ни на сантиметр — ни магией, ни с помощью грубой силы расправиться с ним не удавалось. — Обсуждайте ценность жизней демонологов с Алисом, — поставил точку в дискуссии Рамос, а затем одним движением, словно бы росчерком пера, покончил с ещё одной из демонологов, разбрызгав её кровь по листьям соседних деревьев и окрасив соседнюю ель в алый. — Вряд ли ты услышишь что-то новое, но у меня не хватит терпения разжёвывать тебе то, что стоило нам с ним десятка жизней. Этот мир — не сказка, и даже Мольск не сможет отгородить тебя от жестокой правды о его сути. Можно, конечно, сопротивляться или пытаться спасти всех, только вот долго эта стратегия не протянет. Не в эту эпоху.       Фрина чувствовала, что ноги более ни секунды её не удержат, поэтому самостоятельно медленно опустилась в пыль. К глазам против воли подкатывали слёзы — хотелось разрыдаться от несправедливости происходящего и всей жизни в целом, только не при Рамосе, который в итоге посмеялся бы над её реакцией. Да, для мэра и его заместителя демонологи не были людьми, не относились к тем живым существам, чьи жизни стоит беречь, не являлись кем-то хотя бы настолько же значимым, как камень посреди дороги, — они просто избавлялись от своих врагов, не тратя время на бессмысленные размышления.       Она заставила себя сглотнуть вставший в горле ком, но вот подняться сил не хватало… — Давай руку, — Рамос, уже спрятавший кинжал под плащом, смотрел на неё так, словно бы девушка являлась представительницей какого-то вымирающего вида сумасшедших, и если кроме жалости в его взгляде хоть что-то и можно было рассмотреть, так это искреннее непонимание.       Его пальцы были перепачканы в крови.       Нет, кожа заместителя мэра Мольска оставалась не менее идеально чистой, нежели в начале битвы, однако один взгляд на руку, которая едва ли минуты назад лишила жизни двух представителей человеческого вида, даже не дрогнув, вызвал внутри Фрины рвотный позыв. Она отвернулась, пытаясь собраться, и тогда её внезапно рывком подняли на ноги, силой принудив встать ровно, чтобы не рухнуть с высоты собственного роста. — Кто же знал, что самоуверенная и чересчур умная девчонка на деле окажется бесполезной в бою? — заместитель мэра Междумирья хмыкнул, заново осматривая свою временную подопечную от и до. — Мне казалось, ты можешь сражаться… А на деле совершенно обратное вышло — никогда я ещё так не обманывался.       Фрина, не сдержав огнём пылающее в груди раздражение, резко задрала голову, чтобы заглянуть в глаза тому, кто так откровенно выводил её из себя… — Они тоже заслуживают права на жизнь! — вспыхнула она, словно бы позабыв о том, что не так давно собиралась разрыдаться. Теперь же от слёз не осталось даже воспоминаний. — Глупая девчонка… — прорычал Рамос, однако каким-то чудом тот до сих пор держал себя в руках, не позволяя себе распускать руки, — в противном случае девушка с высокой вероятностью уже была бы прикована к соседнему дереву, повторив судьбу почившей представительницы рода демонологов. — Прояви хоть каплю того ума, которым не так давно пользовалась. Каждый из этих выродков лично убил не меньше сотни невинных людей, так почему я должен колебаться?! Почему ты ждёшь, что я опущу оружие и приму поражение?       Заставив себя глубоко вдохнуть, чтобы голос не дрожал и не звучал так, как будто его обладательница буквально выдавливает из своего непослушного тела слова (пусть на деле так и было), она сделала крохотный шаг назад, поставив чуть пошире ноги, и только тогда ответила: — Потому что ты сам колеблешься. Если бы тебя не волновало происходящее с демонологами, ты не позволил бы сомнениям и на секунду пробить твою идеальную оборону, не стал бы со мной спорить и вообще отвечать. Всё потому, что ты и сам знаешь, что вы поступаете неправильно, но «политика организации» требует и дальше истреблять врагов, не пытаясь понять, кто они на самом деле.       В первое мгновение Фрине даже показалось, что её речь достигла цели: Рамос слушал внимательно, не перебивал и терпеливо дожидался конца выступления, чтобы «задать несколько вопросов», однако как только девушка замолкла, её вынужденный собеседник громко и демонстративно фыркнул, выражая тем самым всю глубину своего негодования, после чего оставил проблемную напарницу в покое и внезапно не громче, чем крадущаяся за сыром мышь, ринулся в кусты и скрылся среди зелёных ветвей, каким-то чудом даже не спугнув птиц.       Происходящее казалось странным, а потому Фрина без напоминаний убедилась, что стоит в защитном кругу, и только после принялась осматриваться.       Она не успела даже вздрогнуть, когда в её идеальное силовое поле внезапно врезалась магическая атака. Энергия обрушилась на преграду, но спустя мгновения разлетелась в разные стороны, тут же растворившись в пространстве. Сердце девушки пропустило удар: она буквально кожей почувствовала, что будь схема хоть капельку более энергоёмкой — щит разлетелся бы в разные стороны, а вместе с ней с высокой вероятностью отправились бы и ошмётки плоти Фрины, поскольку отреагировать она никак бы не успела. — Ох, прошу прощения, очаровательная молодая леди, — из тени деревьев, плавным движением отодвинув несколько веток, чтобы те не коснулись его лица, появился незнакомец. Немного выше Фрины, одетый в странный фиолетовый костюм, он отвесил галантный поклон, ненадолго сняв с головы высокий цилиндр не менее фиолетового, чем весь наряд, оттенка… — Я понятия не имел, что Вы здесь. Вы, я полагаю, заблудились? Давайте я провожу Вас к ближайшей автобусной остановке.       Девушка нервно стиснула левую руку правой, пытаясь хотя бы казаться немного менее испуганной, пусть колени всё равно волей-неволей подрагивали при мысли о том, что секунды назад она могла навсегда распрощаться с жизнью.       Нужно было ответить этому человеку. Сказать, что действительно потерялась и случайно наткнулась на защитный барьер, тем самым позволив Рамосу отыскать слабые места в чужой защите… или на самом деле сбежать, оставив позади Междумирье и его проблемы. В конце концов, Ассоциация не могла отследить её магию, а значит, устроиться можно было в любом городе, лишь бы нашлась работа на первое время. После, возможно, Фрина смогла бы вернуться к обучению или, как и планировала изначально, занять должность какой-нибудь невзрачной секретарши и проработать ею всю оставшуюся жизнь.       Только вот смогла ли бы она забыть Алиса? Выкинуть из головы его нежные руки, особенности его речи, поцелуи, странную и не вписывающуюся в привычные нормы нежность, его до смешного настойчивое желание помочь хотя бы чем-то? Вероятно, избавиться от образа этого мужчины было бы едва ли не невозможно. — Мисс, — напомнил о себе утопающей в собственных мыслях девушке незнакомец. — Вы меня понимаете? Я знаю ещё несколько языков, давайте попробуем иначе… — Я понимаю, — голос против воли звучал глухо, как бы ни старалась Фрина придать ему хотя бы капельку живости. — Я не… не знаю, что здесь делаю. Но и Вам не доверяю — минуту назад Вы пытались меня убить вообще-то. — Или я Вас, или Вы меня, — пожал плечами новоприбывший, приблизившись к девушке, всё ещё находящейся под защитой удивительной силы магического купола. — В этом лесу, моя дорогая, происходит противостояние двух неприятных типов и моей команды… Те двое — сумасшедшие, помешанные на том, чтобы убивать других людей. Очень опасные криминальные элементы, в общем. Если увидят Вас, вполне могут принять за одну из своих врагов и немедля убьют…       Звучала чужая речь весьма и весьма убедительно.       Если бы девушка не была знакома с Рамосом и Алисом лично, то, вероятно, приняла бы его слова за чистую монету, поскольку с большого расстояния парочка представителей администрации Мольска казались двумя громадными мужчинами, способными при необходимости с лёгкостью ломать и отнимать чужие жизни. Да даже те представители магического общества, которые относились к друзьям этой парочки, вполне могли согласиться с характеристикой сумасшествия и ещё некоторыми упомянутыми аспектами… — А Вы сможете меня защитить? — Фрина невольно скрестила руки на груди, словно бы желая таким образом избежать возможной атаки, пусть и осознавала — ударь незнакомец в полную силу, от неё живого места не осталось бы. — Я пугаю Вас больше, чем возможность попасть в руки сумасшедших, которые не чураются никаких методов ведения допросов? — странно одетый человек приблизился, оказавшись к защите вплотную, и внезапно дружелюбно улыбнулся. — Лес и правда опасен, я понимаю… Предосторожность имеет место, но разве такой чудесный человек, как я, способен обмануть прелестную молодую девушку? Всё, чего я хочу, — помочь Вам.       От приторности его слов начинало подташнивать.       Фрина кивнула, соглашаясь со всем сказанным, и в последний раз заглянула в глаза незнакомцу, подозрительно напоминающему фокусника. Она знала наверняка, что перед ней демонолог, и явно один из совсем не слабых… Стоит шагнуть за черту — смерть окажется настолько близко, насколько не была никогда до этого. Если в текущей ситуации Рамос ещё мог каким-то образом спасти её из лап пугающего противника, то снаружи шансы стремительно приближались к нулевой отметке.       Только вот действительно ли заместитель мэра Мольска, скрывшийся среди зелёной листвы, планировал спасать проблемную девчонку или попросту ретировался в более безопасное место? — Вы правы, мне нужна помощь, — девушка стёрла выступившие в уголках глаз слёзы. — Я очень боюсь идти через этот лес в одиночку, поэтому, прошу, сопровождайте меня. — Буду рад, — незнакомец (видимо, представляться он так и не планировал) поклонился и протянул ладонь в белой перчатке, предлагая Фрине покинуть своё убежище и устроить пальцы в плену его собственных. — Поверьте, я смогу защитить Вас от любой напасти.       Собрав всю имеющуюся силу воли в кулак, девушка дружелюбно улыбнулась и шагнула наружу.       Едва её нога переступила черту, Фрина вскрикнула, словно бы некто запустил ей магическим снарядом в спину, и рухнула на землю. Промёрзшая почва стала не слишком мягкой подушкой, но этого и не требовалось: пользуясь замешательством демонолога (а судя по странно поглядывающему на падающее тело третьему глазу на затылке, это был именно представитель пугающего вида), одними губами она прошептала всего одно слово.       «Снег».       Это заклинание учили во время зимних каникул проштрафившиеся студенты — должников заставляли покрывать территорию университета магическим снегом, наполнять льдом городские катки и мастерские. В классическом виде схема создавала лишь немного замороженной воды, но Фрина… у неё очень долго не получалось вывести идеально ровный узор, который создал бы красивые снежинки, но зато с её пальцев без усилий слетали магические чертежи жутковатых сосулек, при виде которых ответственный за отработки преподаватель хватался за голову.       И сейчас…       Всё получилось будто бы само собой: тысячи ледяных конусов рухнули с неба на незнакомца, протыкая его тело и прибивая к земле. Секунды чужого недоумения — Фрина ринулась прочь со всех ног, заранее зная, что даже невероятная сила защитного контура не спасёт её от разгневанного демонолога.       Она не оглядывалась.       Ноги сами собой несли прочь, пока пальцы и губы продолжали и продолжали создавать сосульки позади: атаки вслепую по площади не казались такими уж бессмысленными, и когда девушка достигла черты знакомых кустов и позволила себе обернуться, то убедилась в разумности собственной стратегии. Незнакомец всё ещё пытался высвободиться из ледяного плена. Сосульки прошли сквозь его тело, запачкав кровью буквально всё вокруг, но заключившему контракт с тёмной сущностью было будто бы всё равно… Тот даже пытался отрастить нечто сродни ещё одной руки, чтобы разом избавиться от раздражающего препятствия.       Места для сомнений не оставалось. У неё были секунды на то, чтобы принять окончательное решение, и Фрина предпочла разуму инстинкты. Пальцы чуть шевельнулись, воплощая знакомую схему огненного шара… — Ты пожалеешь, — одними губами произнёс демонолог, а затем пламя охватило его целиком. Следующее заклинание угодило в сосульку: лёд взорвался, разлетевшись на множество мелких осколков. Девушка атаковала снова, снова и снова… Она могла бы потратить всю свою магическую энергию, если бы внезапно не осознала, что враг больше не кричит и даже не дышит.       Руки безвольными плетьми повисли вдоль тела, и Фрина рухнула на колени, вынудив сломаться несколько веток. На боль внимания она уже не обращала — мир вокруг уже не казался ей чем-то реальным, скорее каким-то сумасшедшим сном, после которого должно наступить утро. Только вот… ничего не заканчивалось. Девушка всё ещё сидела на коленях у кустов, на расстоянии метров двадцати плавились оставшиеся сосульки, постепенно догорала трава; от тела демонолога остался исключительно знакомый пепел, который уже не отличить было от лесной рыхлой земли. — Я убила человека… — одними губами произнесла Фрина, глядя на свои дрожащие пальцы, а затем закрыла лицо руками, позволяя себе наконец разрыдаться. Этот жестокий и неправильный мир только что принудил её опуститься до причинения вреда другому живому существу — того, чего, как она сама считала, девушка не собиралась никогда и ни за что совершать.       А теперь от осознания собственного лицемерия хотелось громко расхохотаться.       Устало прислонившись спиной к ближайшему столбу дерева, Фрина смотрела на окровавленную поляну мутным взглядом: в глазах у неё всё ещё стояли слёзы. Мысли вяло потекли в направлении того, куда же делся Рамос, который, казалось бы, должен был находиться поблизости и защищать своего «боевого товарища». Неужели заместитель мэра Мольска сбежал или подумал, что девушка, не справившаяся со слабенькими противниками, одолеет кого-то подобного уровня?       Она и сама не знала, что вообще способна на подобное. А теперь придётся объясняться, врать двум представителям администрации Мольска, ведь как иначе после говорить о том, что убийства демонологов — неоправданная жестокость? — Фрина! — резкий окрик заставил девушку едва ли не подскочить на ноги: пережив потрясение, теперь она в любую минуту была готова обороняться… но при виде очертаний Алиса всё желание снова призвать на помощь магию кануло в лету, а Фрина осторожно, чтобы не подогнулись колени подрагивающих ног, двинулась навстречу голосу.       Первым приблизился Рамос. Растрёпанный, словно бы его кто-то тягал за длинную светлую косу, заместитель мэра Мольска наперевес с незнакомым девушке громадным копьём был готов напасть на любого, кто появится в поле зрения… Но при виде более или менее живой Фрины оружие «воитель» опустил, одновременно словно бы облегчённо сбросив с плеч тяжёлый груз вины.       Алис шагал следом. На его обычно спокойном лице виднелись следы недавнего раздражения, и хотя в руках у мэра Мольска не наблюдалось даже крохотного ножа — девушка прекрасно знала, что и он явился во всеоружии. Эти двое явно заявились спасать её от ужасающей силы демонолога, прихватив всё лучшее, что вообще имелось в их арсенале… — Кажется, можно было и не торопиться, — Рамос сунул копьё за спину при виде следов разразившегося на поляне побоища. — Алис, твоя милая подружка не просто умна, но ещё и потрясающе жестока — я бы на твоём месте задумался о том, как именно преподносить ей сюрпризы и свои проколы. А извиняться, я полагаю, лучше всего на коленях. — Всё хорошо? — одними губами спросил Алис, от и до игнорируя все слова своего заместителя.       Фрина молча ринулась к нему.       Преодолев оставшиеся метры, девушка позволила себе буквально врезаться в своего подставного супруга и крепко обнять его, зарывшись носом в грудь. Ей не хотелось говорить о том, что случилось, о смерти жуткого врага или собственных действиях — единственным её желанием оказалось отправить всё случившееся на как можно более глубокое дно памяти, дабы о смерти, крови и погибшем в бою противнике почти не осталось воспоминаний.       Мужчина принялся гладить её по спине. Его руки нежно касались тела сквозь одежду, очерчивая незримые линии, утешая, убеждая в том, что жить в этом мире не так уж и ужасно, хоть порой и действительно невыносимо. Они касались друг друга, скользя ладонями по скрытыми под тканью изгибами, и не будь с ними Рамоса — Фрина знала, что позволила бы и себе, и ему зайти дальше, сыграть в ещё одну игру прямо посреди поля битвы… Хотелось знать, что её душа и тело до сих пор целиком принадлежат Алису и что тот охотно их при возможности коснётся. — Не провоцируй меня, — шёпотом произнёс мужчина, едва улыбаясь.       Отвечать сил не было абсолютно, но девушка послушно убрала руки, остановившись на невинных прикосновениях к чужому телу и тому иному виду близости, доступному только людям, которые уже многие и многие годы провели вместе. — Я понимаю, что вы заняты, — Рамос, уже обрётя почву под ногами, смотрелся привычно нагло, — но лучше бы нам вернуться в Междумирье, если не хотим встретиться с ещё несколькими патрулями местных демонологов. И раз уж они послали кого-то вроде Фокусника… Эти ребята настроены серьёзно, Алис, поэтому и мы должны начать полномасштабно отвечать на их территориальные замашки. Как думаешь?       Не выпуская из объятий Фрину, мэр Мольска хмыкнул: — Ты и сам прекрасно знаешь, что вдвоём мы не можем поднять на ноги всю страну. Нам понадобится помощь, и помощь немалая.