Охотник за демонологами

      Алис не стал дожидаться, пока Фрина оденется, умчавшись куда-то буквально со скоростью света.       Видимо, сейчас имелись вещи поважнее безопасности одной спасённой из столицы девушки, и от мысли об этом на глаза невольно накатывали слёзы. А может, дело было в том, что спутник бросил её одну в мужском туалете с расстёгнутой на груди рубашкой — они так и не успели ни дойти до «основной части», ни поговорить о том, что беспокоило Фрину.       Расправлялась с одеждой девушка даже чересчур поспешно, а когда фурией вылетела из туалета — у двери её дожидался Рамос, уже сменивший пижаму на привычно «неброский» наряд заместителя мэра Мольска. — А ты почему здесь? — удивление заставило Фрину позабыть и о злости, и об обиде, которые несколько мгновений назад готовым к извержению вулканом клокотали в её душе. — Потому что одному представителю власти срочно требовалось разобраться с нашей внешней системой защиты, но и оставлять своё «сокровище» без присмотра он тоже себе позволить не может, — недовольно фыркнул Рамос, кивая в сторону, противоположной той, откуда они пришли. — Пойдём скорее, я не хочу из-за тебя всё веселье пропустить.       К счастью, дурной привычки таскать людей за руку у заместителя мэра, в отличие от его начальника, явно не наблюдалось, поэтому, хотя идти пришлось быстро, Фрина не ощущала себя воздушным шариком, который тянут в неизвестном направлении за верёвочку.       Коридоры здания, принадлежащего, судя по всему, администрации города, представляли собой бесконечную череду дверей, лишь кое-где прерываемую окнами, небольшими картинами на стенах, табличками неясного назначения… Девушка даже не пыталась запомнить ничего из того, что мелькало перед глазами, поскольку поворотов на пути оказалось чересчур много, а когда ей показалось, что хотя бы часть маршрута запомнить удастся, Рамос остановился перед массивной металлической дверью, которой заканчивался коридор. — У тебя пуговицы неправильно застёгнуты, — отметил, бросив на неё косой взгляд, мужчина.       Пришлось, краснея и смущаясь, заняться рядом чёртовых пуговиц…       Не то, чтобы заместитель мэра не знал, чем его друг планировал заняться с Фриной, однако это точное и почти что тактичное замечание сбивало с толку, вынуждая чувствовать себя не в своей тарелке, даже если своими словами Рамос никак не пытался её задеть. — Спасибо, — заставила себя произнести девушка, как только минимальный «туалет» подошёл к концу.       В ответ заместитель мэра только едва кивнул и, коснувшись панели управления, заставил металлическую дверь плавно отъехать в сторону.       Фрину, судя по всему, приглашали в святую святых этого места.       Помещение оказалось почти что крохотным по сравнению с громадным конференц-залом, который тянулся, казалось, на полкилометра вглубь здания. Лампы, вмонтированные в потолок, голубоватым светом освещали рабочее пространство, состоящее из нескольких рядов столов с компьютерами, кнопочками, папками с документами… Даже воздух был пропитан атмосферой работы и постоянного поддержания порядка — если залом для заседаний почти что не пользовались, то за этой громадной металлической дверью кипела жизнь.       Первым девушка увидела Алиса.       Он пребывал словно бы в центре всего кипения, перебрасываясь короткими фразами то с одними, то с другими работниками в наушниках, которые поспешно касались размещённых на столах клавиатур. Подобное зрелище было характерно, скорее, миру людей, зацикленных на выполнении конкретных простых и доступных задач, нежели магам, каждый из которых стремился в индивидуальности относительно собственных проявлений… Фрина только покачала головой, невольно прижимаясь поближе к Рамосу, шагающему рядом, словно бы заместитель мэра мог хотя бы ненадолго укрыть её от творящегося вокруг беспредела. — Страшно? — хмыкнул тот, нарочно отступая и выдерживая всё ту же дистанцию. — Часть рабочего процесса для Междумирья, так что если собираешься задержаться здесь надолго — привыкай.       Собиралась ли она?       Одетая в чужую рубашку чуть растрёпанная Фрина, которая провела ночь в одной постели с мэром этого необычного города, явно демонстрировала намерение остаться в пределах Мольска если не на длительный срок, то по крайней мере на некоторое время.       А потому, внезапно на что-то решившись, она оставила Рамоса у дверей, а сама двинулась сквозь неплотные ряды незнакомцев, большая часть которых уже не копошились, но стояли и смотрели куда-то вверх. Проследив взглядом за направлением их голов, девушка увидела большой экран, куполом нависающий над помещением, на котором, судя по всему, было отражено состояние защитной системы города… И сейчас с ней творилось нечто выходящее за пределы понятия нормы.       Голубым контуром подсвечивались магические барьеры, невидимые глазу не только людей, но и многих магов, и если в состоянии «покоя» линии казались небесно-голубыми, то в случае нападения или разрыва цвета менялись на жёлтый, оранжевый или красный в зависимости от степени повреждения. И громадный экран почти от и до мигал жёлтым, кое-где переходя в оранжевый, грозящий вскоре превратиться в красный. — Это демонологи? — спросил кто-то позади Фрины, и с десяток голов тут же повернулись к вопрошающему — предположение явно крутилось у многих на языке. — Это не имеет значения, — Рамос внезапно вышел вперёд, затем поставил ногу в сапоге на чей-то рабочий стол и в секунды оказался под потолком, забравшись на натужно скрипнувшую под ним поверхность и легко отпихнув прочь мешающуюся клавиатуру. — Мы с вами находимся здесь, чтобы защищать тех, кто в этом нуждается. Предоставлять приют магам, которым закрыт вход в прочие места. И чтобы им было, куда возвращаться, нам необходимо поддерживать магический контур, вне зависимости от того, кто именно находится по ту сторону и пытается пробраться внутрь.       Он говорил спокойно, не пытаясь выделять слова или фразы, но чётко — каждый из тех, кто находился в комнате управления, слышал его и внимал буквально каждому слову.       Заслушавшись, Фрина и не заметила, как за её спиной оказался Алис, осторожно отгораживая от прочих «слушателей» бесплатного концерта. Мужчина был едва ли не единственным, на кого слова оратора не возымели особого эффекта, и он этим бессовестно пользовался, чтобы вывести девушку из окружения заворожённой толпы и шёпотом объяснить: — Часами может так говорить и всё равно не устанет. Талант. — Ты тоже, — девушка выдохнула, вынудив себя оторвать взгляд от фигуры Рамоса. — Это ведь магия. Он использует какую-то простейшую схему, но видоизменённую, поэтому никто ничего удивительного и не почувствовал.       Мужчина в ответ только едва нахмурился, затем без раздумий взял с ближайшего стола кофе и отхлебнул едва ли не половину стакана, напомнив этим своей спутнице, что вопрос с защитой города всё ещё не решён. — Удивлён, что ты поняла, — Алис провёл рукой по спине Фрины, и прикосновения его пальцев вызвали буквально целое стадо мурашек — совершенно неуместных, но абсолютно естественных. — Его магия чем-то напоминает мою, — девушка заставила себя скрестить руки на груди, поскольку мысли совершенно «не того» характера мешали сосредоточиться на главном. — Мне кажется, я многому могла бы у него научиться. — Звучит даже как-то обидно, — её спутник, словно в противовес словам, дружелюбно улыбнулся, допил кофе и кивнул самому себе: видимо, наступило время активных действий.       Фрина и без того подозревала, что если уж чинить внешние барьеры, то без помощи мэра или его заместителя не обойтись, но сегодня, по всей видимости, ей повезёт увидеть совместную работу этой странной «парочки», направленную на восстановление целостности системы. Только вот одно дело — выстроить заново сломанные стены, и совсем другое — расправиться с неприятелем, эту проблему создавшим.       Кто бы что ни говорил, а снаружи (возможно, под самой-самой дверью в Междумирье) дожидались настоящие враги, которым плевать было на состояние банковского счёта города или количество наличности у его обитателей — единственной «валютой» жаждущих уничтожить мир монстров являлась энергия — важнейший ресурс и для поддержания стабильности в магическом отражении Мольска. — Вы собираетесь сражаться? — девушка осторожно приблизилась, заглядывая в лицо Алису, чтобы найти ответы на беспокоящие её душу вопросы. — С демонологами. — Стоило бы, — он невольно улыбнулся, внезапно притягивая её ближе — так, что между ними не осталось и двух сантиметров свободного пространства. — Но сейчас это не имеет смысла. Эти ребята ищут нас и атакуют по области, чтобы вынудить защитников появиться, и тогда местоположение города будет раскрыто. Мы сможем дать им отпор спустя какое-то время, но когда уляжется пыль.       Фрина только удивлённо покачала головой: всё же не зря этот человек занимал пост мэра — решать подобные проблемы Алису удавалось на удивление легко; он как будто знал все планы противников наперёд, и это не могло не впечатлять.       Казалось, Рамос со своей речью разошёлся не на шутку, и ещё через несколько минут местные работники будут готовы его короновать, поэтому вмешался Алис: хлопнув в ладоши, тот рассеял затянувшееся по длительности заклинание концентрации внимания, и рассудок частично вернулся к зрителям, напомнив им о текущей ситуации. Заместитель мэра «намёк» тоже истолковал правильно, переключив внимание толпы на конкретную проблему, решение по которой, в общем-то, было уже полностью принято. — Мы на некоторое время пропадём из города, Фрина, — Алис говорил тихо, но более чем отчётливо — она слышала буквально каждое его слово. — Само собой, за порядком здесь присмотрят, но… не боишься оставаться одна? — А ты можешь взять меня с собой? — девушка не слишком хорошо представляла, как именно происходит процесс восстановления барьеров подобной сложности, но всё же по квалификации считалась магом (и даже специалистом высокого уровня), потому чем-то помочь, как она считала, могла бы.       Шум вокруг усиливался: работники принялись живо обсуждать предложенные им варианты по устранению недочётов в системе защиты, и на мгновение Фрине даже показалось, что она тонет в звуках чужих голосов, спорах о том, применить какую магическую схему окажется эффективнее… — Ещё нет, — мужчина взял её под локоть, уводя к боковой двери, за которой обнаружилась почти что уютная, но самое главное — звуконепроницаемая кладовая.       По обе стороны от двери высились стеллажи, заполненные бумажной документацией, количество которой заставило девушку удивлённо прикрыть рот ладонью: в современном мире, казалось бы, стольких папок не требовалось даже для того, чтобы приобрести в личное пользование небольшую страну… Однако долго осматриваться ей не позволили: плотно закрыв дверь и отрезав все внешние звуки, Алис продолжил объяснение. — Проход защищает магия крови. Один из запрещённых ритуалов, если уж быть откровенным, — он невольно улыбнулся, видимо, вспомнив заклинание, впопыхах применённое Фриной в вагоне метро. — Всё будет готово к его проведению только через несколько дней, поэтому прямо сейчас войти не получится. Но позже я бы хотел предоставить тебе возможность ходить и за пределы «общедоступного» Междумирья. — То есть мне просто оставаться здесь и ждать? — девушка неловко коснулась закатанных рукавов рубашки. Какое-то странное внутреннее чувство беспокойство не позволяло просто смириться с происходящим, а требовало вмешаться, пусть и с не слишком вероятным успехом. — Фрина, — Алис взял её руки в свои, позволяя их взглядам столкнуться, чтобы одновременно убедиться в намерениях подставной невесты и продемонстрировать собственные. — Всё будет в порядке. Мы с Рамосом — лучшие маги, каких только можно найти в Междумирье, и на ремонт барьера уйдёт от силы несколько суток, поэтому…       Она плавно отодвинулась, высвободив ладони от прикосновений, прошлась вдоль рядов с папками, пытаясь собрать воедино разрозненные мысли. Что-то тревожило разум, но девушка никак не могла ухватиться за тонкую нить понимания, чтобы выудить наружу идею целиком; Фрина преодолела расстояние до противоположной ко входной двери стены, коснулась её пальцами, попыталась «нащупать» внутри себя ответ на интересующий её вопрос…       Почему-то ей обязательно требовалось лично присутствовать во время восстановления повреждённых барьеров, и она прекрасно знала, как обойти ограничения, установленные специфической магией крови. — Мне нужно пойти с тобой, — Фрина остановилась и, повернувшись, решительно взглянула на своего подставного жениха. — Мы ещё плохо друг друга знаем, Алис, но интуиция меня никогда не подводит: будет лучше, если я окажусь рядом. — Снова скажешь о том, что ты можешь быть очень полезной? — шёпотом спросил Алис, разглядывая её в ответ, но не пока не дотрагиваясь — оставляя нечто сродни личного пространства. — Тебе понадобится моя помощь, — она прикусила губу, пытаясь понять, как именно может донести свою мысль до этого человека. Конечно, можно было попросту позволить ему уйти и убедиться в её правоте, но… Фрина не хотела его терять. По ту сторону было опасно, и хотя девушка представить не могла, по какой именно причине, она знала — без неё двоим представителям власти Мольска справиться не удастся.       Мгновения длилось молчание.       Вероятно, Алис что-то рассчитывал и продумывал, исходя из собственного опыта, пытался принять решение… Но его безнравственно прервали: дверь в кладовую сходу широко распахнули, а затем внутри оказался уже знакомый Рамос. Выглядел недавний оратор слегка потрёпанно (видимо, слушатели загорелись желанием разобрать на сувениры), однако в целом явно был готов сию минуту хоть на край света отправиться, если потребуется. — Вы уже попрощались или мне сходить и ещё прогуляться? — он убрал руки за спину, демонстративно медленно пересекая пространство от двери до парочки «голубков».       Не позволяя Алису вмешаться, Фрина ничуть не вежливо перетянула одеяло инициативы на себя: — Ты ведь учился магии у Рикхи?       Заместитель мэра Мольска весьма красноречиво открыл рот, собираясь ответить нечто едкое, однако тут же его и закрыл, то ли не найдя подходящих слов, то ли попросту сочтя подобное неуместным. Кашлянув, он перевёл взгляд на друга… Алис едва кивнул, словно бы отвечая на безмолвный вопрос фразой вроде: «что уж с ней поделаешь». — Вроде того, — Рамос уже заинтересованно наблюдал за девушкой, ожидая от неё новых «пророчеств». — Я должна пойти с вами на ту сторону, — без объяснений сообщила Фрина, а затем добавила, — и Алис этого не хочет. Но зачем подвергать ваши жизни опасности, если одно моё присутствие может помочь?       Ему не потребовалось и нескольких мгновений, чтобы связать два и два, и в этом следовало отдать мужчине должное — справлялся с «загадками» разного рода он более чем прекрасно. В общем-то, это касалось и Алиса: эти двое словно бы вместе учились вычленять из слов двойной и даже тройной смысл, чтобы после, уподобляясь предсказателям, с точностью до мелочей рассчитывать поведение как союзников, так и противников.       И получалось у них более чем прекрасно. — Но научиться интуитивному методу предсказания почти что невозможно, — Рамос прищурился, пытаясь самостоятельно дойти до ключевой мысли происходящего. — Рикха писала о том, что для его практики требуется не менее пяти лет, и даже я пока что не слишком хорош в применении основных заклинаний… — Мне не нужно было ему учиться, — Фрина позволила себе осторожно улыбнуться: доверять самую страшную тайну своей жизни этим двоим мужчинам казалось абсолютным сумасшествием, однако она уже решилась это сделать. — Я получила большую часть способностей по крови. Рикха была моей матерью.       Однако реакции, которой девушка ожидала, не последовало, — Рамос только фыркнул, Алис же, словно бы эти двое могли переговариваться без помощи слов, пожал плечами, мол, понятия не имею, о чём она. — У неё не было детей, я бы знал, — заместитель мэра даже не удержался и похлопал Фрину по плечу, словно бы желая таким образом утешить. — Кто бы тебе ни сказал подобное, это ложь. Я учился в том же университете, что и Рикха, порой она позволяла мне заглянуть в свои конспекты и выудить некоторые идеи… — Не хочешь уточнить, что она собиралась сделать тебя своим преемником, но ты бросил учёбу и подался в кругосветное путешествие? — мэр Мольска фыркнул, позволив себе (видимо, привычно) уколоть друга. — Пока тебя не было, она могла и троих детей родить.       Двое переглянулись. — Она понятия не имела, что ты к ней что-то чувствуешь, — Алис снова взглянул на Рамоса, и в его взгляде, казалось, промелькнуло нечто, отвратительно напоминающее то ли жалость, то ли сочувствие. — Да и ты же знаешь, четыре года — слишком долго, чтобы тешить себя надеждами о возвращении молодого поклонника. — Иди к чёрту, — заместитель мэра Междумирья шумно выдохнул и, внезапно вспомнив о присутствии той, для кого эта история стала новостью, повернулся к Фрине…       Мгновения они молча смотрели друг на друга — девушка пыталась осознать случившееся, Рамос же подбирал слова, подходящие для того, чтобы как можно тактичнее закончить свой рассказ. Алис терпеливо ждал, не вмешиваясь; видимо, предоставлял другу возможность поведать о событиях прошлого так, как тот считал нужным.       Наконец заместитель мэра на что-то решился. — Мне вообще-то было лет шестнадцать, в университет я ещё не поступил, но собирался, а Рикха давала бесплатные уроки всем желающим, — на мгновение Рамос снова замолчал, погрузившись в воспоминания давно ушедших дней. — Желающих было немного, часто мы занимались наедине, но она никогда не жаловалась, охотно делилась наработками и конспектами, рассказывала о мире, который хотела бы создать. Я признавался ей в любви несколько раз, только вот воспринимать меня всерьёз в то время… В общем, ничего не вышло, мой последний год подошёл к концу, и один близкий друг потащил меня в путешествие, мол, мир посмотрим.       Снова воцарилась тишина.       Фрина прекрасно понимала, кто был тем самым другом и кому, если задуматься, Рамос мог выставить претензии относительно всего случившегося… Однако, казалось, отношения странных начальника и подчинённого не то, что не испортились, но даже улучшились благодаря всему пережитому вместе. — Я узнал о том, что случилось, из третьих рук, и потом ещё долго не мог заставить себя хотя бы подумать о том, чтобы вернуться в столицу, — заместитель мэра тихо вздохнул и едва покачал головой. — Думал, больше никогда не придётся пересказывать эту историю, а оно вот как обернулось…       Одна мысль о том, что этот человек, сейчас стоящий перед ней, когда-то был влюблён в её мать и чисто гипотетически мог даже стать для неё самой отцом, заставила Фрину нервно передёрнуть плечами. Хотя вряд ли кровное родство с Рамосом заставило бы испытывать неудобства: тот явно умел заботиться, быть нежным и даже больше; пожалеть стоило разве что окружающих, которым и без того порой приходилось несладко при прямом столкновении со взбалмошным характером девушки, а если приправить его щепоткой уникального «обаяния» заместителя мэра Мольска!..       В таком случае Фрина могла бы вырасти в некую завоевательницу. — Единственное, что меня радует в этой ситуации, — Алис сунул руки в карманы и заговорщически подмигнул Рамосу, — что мы с тобой не кровные братья, и во всём этом большом недопонимании я почти не участвую.       Девушка невольно улыбнулась: как оказалось, не только у неё в рукаве скрывались козырные карты, и теперь она могла почти что без опаски доверять странной паре друзей — те давно уже находились за гранью одобрения Ассоциации, а потому не представляли никакой угрозы для «маленького секрета» происхождения Фрины.       Потребовалось ещё несколько минут, чтобы все присутствующие привели себя в порядок, и только после этого «переговоры» было решено продолжить. — Если она действительно дочь Рикхи, нам пригодится её помощь, — Рамос пожал плечами, бросив Алису псевдосочувственный взгляд. — Даже с нашими силами некто вроде неё в команде не помешает. — Я хочу, чтобы Фрина осталась, — мэр Междумирья скрестил руки на груди и обвёл взглядом сначала саму девушку, затем её новообретённого защитника. — По ту сторону слишком опасно, чтобы водить экскурсии, да и, как я уже говорил, ритуал всё ещё не готов, и альтернативы для него нет.       Фрина покачала головой: — Я знаю, как обойти правило «кровной связи». — Этому теперь в университетах Ассоциации учат? — Рамос присвистнул, поправляя плащ. — В таком случае я на некоторое время притворюсь прилежным учеником, поскольку мне отнюдь не помешает разбираться в техниках запретной магии.       Ей досталась подобная тема доклада по одной простой причине: все приличные направления изначально забрали себе подружки старосты, и когда оказалось, что в университетской библиотеке книг по магии крови днём с огнём не сыщешь, девушка сделала буквально то же, что и всегда, — отправилась на знакомый чёрный рынок. Кто же знал, что среди десятка купленных за бесценок книг обнаружится дневник одного из величайших магов крови прошлого столетия, в котором, кроме конспектов теории, найдутся ещё и схемы заклинаний, которые давно уже собирались отнести к числу запретных?       Но рассказывать об этом недоразумении Фрина не собиралась. — Хорошо, — спустя продолжительную паузу всё-таки сдался Алис. — Если можно обойти запрет, помощь нам действительно не помешает. Что нужно делать?       Девушка неловко улыбнулась, ощущая, что сейчас вызовет у Рамоса ещё один шквал шуточек, поэтому просто приблизилась к мэру Междумирья, привстала на носочках и шёпотом назвала ему несколько условий для создания так называемой «кровной связи».       Мужчина слушал её более чем внимательно, но с каждым сказанным словом его руки всё сильнее сжимались в кулак, словно тем самым выплёскивая наружу чувства… Которых было немало. — Мы не будем этого делать, — он отстранился, хотя в небольшой кладовке места для троих и без того было не слишком много. — Лучше оставайся здесь.       Рамос заинтересованно склонил голову: — В чём суть метода? — Можно заменить кровную связь на иной уровень близости, — Фрина бросила короткий взгляд в сторону Алиса, мол, не хочешь помогать, всегда можно воспользоваться помощью других. — Годится обещание, клятва или…       Она замолчала, чтобы не называть третий способ, который почти что заставил мэра Междумирья выйти из себя, — если его заместитель пронзает, без многозначительных комментариев Алис и Фрина уже обойтись не смогут. А ведь последний вариант был в разы проще предыдущих, но… судя по всему, одна мысль о подобном действии исключительно ради создания «связи» приводила мужчину в бешенство.       И поэтому Фрина только улыбнулась двоим своим спутникам: — Кто из вас хочет обеспечить мне проход на ту сторону?       Рамос первым поднял обе руки вверх, но отнюдь не затем, чтобы вызваться добровольцем: заместитель мэра, не желая вмешиваться в творящийся между двумя беспредел, попросту указал на часы на своём запястье, непрозрачно намекая на то, что времени у них имеется не так много, а затем почти что бесшумно покинул кладовку, тихо притворив за собой дверь.       При виде этого Алис только едва покачал головой. — Понятия не имею, каким образом ты узнала о подобных обходных способах… — он протянул руку, предлагая вложить ладонь в его пальцы, и Фрина на удивление послушно подчинилась. — Иногда мне кажется, что всё происходит слишком быстро. Мы с тобой должны были расстаться на несколько месяцев, чтобы после постепенно прийти к чему-то большему, а в итоге я стою рядом с тобой и почему-то отказываюсь от ещё одного вида близости… Но я надеюсь, что ты поймёшь моё решение, даже если не одобришь его.       Она пожала плечами, а затем позволила себе подойти ближе, сокращая расстояние между ними до минимума, обнять мужчину за плечи, прижаться к нему, словно дороже этого человека у неё никого не было…       Алис манил её.       Его слова, мысли, действия — этому мужчине не требовалось даже выходить за рамки привычного поведения, чтобы привлечь внимание Фрины, а когда он совершал стремительные шаги навстречу, то ей и вовсе напрочь сносило крышу. В подобных обстоятельствах странным казалось лишь то, что эти двое до сих пор не поженились по-настоящему, поскольку удержаться от подобного шага было непросто. — Какой из вариантов ты выбрал? — одними губами спросила девушка, ни на шаг не желая отойти от своего спутника. — У меня был выбор? — Алис хмыкнул. — Все эти варианты… Одно и то же, если задуматься. Как будто тот, кто обнаружил прореху в заклинании, решил поиздеваться над своими последователями.       Более ничего не говоря, мужчина внезапно плавно отодвинул от себя Фрину, чтобы опуститься на колени и продемонстрировать ей сверкнувшее в его пальцах кольцо. Самое обычное (быть может, даже не из серебра), без инкрустированных драгоценных камней и прочих значительных в современном мире «блестяшек», однако одновременно с этим сама форма изделия напоминала наполовину распустившийся цветок, а стоило согреть металл теплом собственных ладоней — растение начинало шевелиться, дабы после расправить лепестки, демонстрируя их невероятную красоту.       Девушка смотрела с широко распахнутыми глазами.       «Чудо» разворачивалось буквально под её взглядом — тепло рук Алиса вынуждало лепестки цветка раскрываться, и уже через секунды металл обрёл ещё более причудливую, нежели раньше, форму. Мужчина взял ладонь Фрины, наклонился, чтобы сначала коснуться тыльной стороны губами, затем медленно надел изделие ювелира-мастера ей на палец. Всё это происходило в абсолютной тишине, и в какие-то мгновения девушке даже казалось, что бешеный ритм биения её сердца эхом разносится по помещению крохотной кладовки… — Я никогда тебя не оставлю, — он крепко стиснул пальцы Фрины, словно таким образом желая закрепить сказанное у неё на коже. — Обещаю. Я буду защищать тебя ценой собственной жизни и никому не позволю задеть ничего из того, что ты назовёшь ценным… Постараюсь быть рядом. Даже если придётся расстаться, я приложу все усилия, чтобы снова тебя увидеть, обнять, предложить тебе руку помощи. Я обещаю, Фрина. Клянусь.       Она чувствовала, как щёки заливаются краской.       Никто и никогда не говорил ей ничего подобного: те краткие связи, которые бывали в жизни девушки, заканчивались так же быстро, как и начинались, да и немногочисленные потенциальные партнёры чаще интересовались тем, как поскорее где-нибудь уединиться, нежели задавали более сложные вопросы… И в итоге Фрина смирилась с тем, что никогда не встретит человека, способного по достоинству оценить все особенности её характера, принять их от и до или хотя бы частично.       Мир для неё давно уже сузился до общения с одним лишь Полосатиком, который не упускал шанса отпустить едкую шуточку на тему отсутствия парня.       Они оба всё ещё молчали, когда Алис поднялся с колен, теперь глядя на неё сверху вниз. Выглядел он спокойно и собранно, словно бы только что не клялся едва ли не в вечной любви, обещая своей спутнице всё то, что обычно дарили только тем, с кем собирались провести всю свою жизнь… А затем осторожно чмокнул девушку в макушку и едва улыбнулся. — Странные у нас отношения, — Фрина выдохнула накопившийся в груди воздух. — Ты бы хотела каких-то иных? — мужчина положил пальцы поверх ручки двери, уже собираясь возвращаться обратно к работникам, Рамосу и всему тому, что ещё предстояло успеть сделать. — Нет, — честно ответила девушка, становясь рядом.       Быть может, её решение и казалось едва ли не форменным сумасшествием, но для Фрины, которая большую часть своей жизни провела, каким-то чудом в одиночку справляясь с перипетиями и сложностями, отношения с укладом, более напоминающим классический, показались бы странными и даже непривычными.       Алис толкнул дверь.       В помещении кипела работа: все местные обитатели с непривычным для них самих азартом ухватились за возможность помочь городу и теперь изо всех своих магических сил старались плести заклинания для поддержания барьера… По всей видимости, слова заместителя мэра оказали именно то действие, на которое он и рассчитывал, — оставалось только наблюдать плоды его пропагандистской деятельности.       Двое, стараясь не отвлекать занятых работой мужчин и женщин, выскользнули из помещения через металлические ворота и столкнулись с Рамосом, который, нетерпеливо постукивая ногой по полу, дожидался их прихода. — Я уже думал, придётся нарушить ваше уединение, — словно бы самому себе бросил он, затем скользнул взглядом по только что прибывшим (вероятно, чтобы убедиться, что те не занимались только что сексом) и, удовлетворённо кивнув, уточнил у Алиса. — Тебе нужно что-нибудь ещё закончить или отправляемся прямо сейчас? — Остальное подождёт, — мэр Мольска стряхнул с собственных плеч незримые пылинки, затем протянул одну ладонь Фрине, другую — Рамосу.       Девушка стиснула пальцы своего подставного супруга одной рукой, другой осторожно коснулась заместителя мэра Мольска… Теперь они стояли в своеобразном кругу, глядя в пол, поверх паркетного узора которого постепенно проступал другой — некий светящийся белый круг, который волей-неволей притягивал взгляды всей троицы. И чем дольше они смотрели вглубь, тем быстрее начинало вращаться свечение; Фрина чувствовала нечто сродни уносящего вдоль головокружения, пока всё пространство вокруг не обволок странный белый свет — тогда голова перестала улавливать едва ощутимые движения этого мира, и телу стало чуточку спокойнее.       Но только чуточку: Рамос поспешно отпустил её руку, словно даже одна секунда подобного прикосновения ему чего-то стоила, и тогда девушка поняла, что перемещение окончено, однако белое свечение отовсюду так никуда и не делось… Повернувшись, Фрина обнаружила, что весь мир от неба до земли до самой линии горизонта перекрасился в единый цвет пустоты. Всё это выглядело как минимум странно, а объяснять происходящее никто из представителей администрации Мольска не торопился: заместитель мэра на корточках что-то задумчиво рассматривал на полу, а его прямой начальник наблюдал за этим с усмешкой на лице. — Что вы потеряли? — девушка, не желая оставаться в стороне, выпустила пальцы Алиса и подошла к Рамосу, пытаясь понять, что тот пытался найти. — Дверь в обратную сторону, — раздражённо бросил мужчина, рывком выпрямляясь и глядя на Фрину уже сверху вниз. — Обычно она находится там же, где мы вошли, но сейчас прохода нет и… Да в чём дело, Алис?       Не сдержав смех, мэр похлопал друга по плечу, а затем указал пальцем вверх. Все трое синхронно подняли головы, чтобы увидеть уже почти знакомый круг, но теперь чёрного цвета, расположенный буквально над их головами. Кто знает, почему так произошло, но, по всей видимости, в подобном искажённом пространстве на такие мелочи, как перемену мест пола и потолка, мало кто вообще обращал внимание.       Теперь уже Рамос устало рассмеялся.       Беспокойство постепенно сходило на нет, и хотя в общем ситуация всё ещё оставалась крайне опасной, да к тому же требовалось отремонтировать магические защитные схемы, все посетители странного пространства ощущали себя чуточку спокойнее после того, как увидели, что с проходом в Междумирье всё в порядке. — Итак, — Алис сложил ладоши, видимо, готовясь объяснять происходящее. — Нам нужно найти те элементы магической схемы, которые требуют внимания в первую очередь. Они светятся оттенками красного — не заметить невозможно. Разделяться не будем, так как потеряться по эту сторону проще простого… — Разве мы с тобой никогда этого не делали? — Рамос тряхнул головой, убирая с лица прилипшие пряди светлых волос.       Мэр Междумирья покачал головой: — Нам никогда раньше не приходилось отражать атаки столь сильного противника.       В ответ его заместитель только хмыкнул, что должно было, вероятно, означать нечто вроде: «Силы в них не так уж и много», и это даже заставило Фрину на мгновение задуматься, а скольких вообще демонологов могли бы уничтожить эти двое за раз, объединив усилия? Почему-то число получалось не менее, чем двузначное, и это вынуждало если не восхищаться, то по крайней мере уважать способности необычных союзников.       Троица двинулась в путь.       Белое пространство оказалось невообразимо громадным — возможно, эта сторона Междумирья по размеру ничуть не уступала той части, где размещались жилые кварталы… И если изначально вокруг можно было разглядеть только белое ничего, то уже вскоре Фрина удивлённо уставилась на странные несимметричные столбы, выходящие из земли и неба в самых неожиданных местах. Где-то эти «элементы интерьера» переплетались друг с другом, но в основном казались чем-то сродни стен большого лабиринта, расположенного в непривычной для человеческого глаза плоскости. — Это и есть барьер? — осторожно спросила девушка, поглядывая то на Рамоса, то на Алиса, которые последние несколько минут словно воды в рот набрали. — Не совсем, — откликнулся заместитель мэра. — Это изнаночная сторона Междумирья; место, где можно увидеть, из чего состоят знакомые тебе постройки, магазины, даже ландшафт. То, что находится перед твоими глазами, — ранняя версия города без наших корректив… Таким образом видели наше «пристанище для каждого» потенциальные инвесторы, поэтому вскоре мы от них отказались. — А ещё по эту сторону мы тренируемся, — внезапно вмешался явно заинтересованный беседой Алис, хотя ещё секунды назад столбы не имели для него абсолютно никакого значения. — Если кто-то предлагает план нововведений в Мольске, мы всегда можем для начала развернуть копию здесь, а уже после ввести в эксплуатацию в более реальном мире.       Фрина задумчиво скользнула взглядом по причудливым фигурам и только передёрнула плечами: они совершенно не напоминали ей те постройки, которыми девушка восхищалась на улицах города. Магический костяк не отражал сути и всей красоты местных зданий — если бы кто-нибудь после визита на эту сторону заявил, что побывал в Междумирье, она бы только развела руками, посчитав такого человека сумасшедшим. — Это место размером с город? — она повернула голову к Алису, который шагал по левую руку от неё. — Даже немного больше, — Рамос не пытался даже казаться вежливым или тактичным. — По эту сторону намного больше места, ведь для обычных гостей Мольска доступно всего несколько зон. И хочу заметить, что всё ещё терпеть не могу умных девчонок вроде тебя, Фрина. — А как же Шанна? — девушка не удержалась от открывшейся возможности уколоть заместителя мэра в ответ.       Звук этого имени заставил до того спокойного мужчину сначала побледнеть, затем покраснеть, и только спустя несколько секунд, когда ему наконец удалось привести себя в порядок, Рамос ответил: — Её это совершенно не касается. — Неужели у тебя появилась новая пассия? — Алис, не скрывая интереса, повернулся к другу. — Кажется, в прошлый раз ты тесно общался с девушкой из библиотеки, а теперь, значит, леди из полицейского участка? Я её помню, выглядела и правда достаточно особенной, но чтобы ты и…       Заместитель мэра громко фыркнул: — У тебя у самого то ещё недоразумение, если хочешь знать, Алис.       «Недоразумение» в ответ скорчило недовольную рожицу, вызвав у обоих представителей власти Мольска улыбки. Не то чтобы у них не было принято шутить: Фрина чувствовала, что подкалывали эти двое друг друга очень и очень часто, другое дело, что текущая ситуация не располагала ни к юмору, ни к иным проявлениям теплоты. Слишком уж очевидной была угроза Дамоклова меча, нависшего над Междумирьем; слишком многое стояло на кону.       Наконец, троица достигла места своего назначения.       Алис и Рамос остановились буквально синхронно — только Фрина с непривычки споткнулась о собственную ногу, ощущая, что сейчас рухнет на белоснежную поверхность, явно заработав парочку синяков… Её подхватили за локоть и поставили обратно за мгновения до нежелательного исхода. — Осторожнее, — шёпотом попросил мэр Междумирья, внезапно чмокнув девушку в макушку. — Сейчас блевану, — не сдержался Рамос, нервно отворачиваясь в сторону. — Вы бы хотя бы предупреждали, что собираетесь…       Его комментарий остался проигнорированным: Алис отряхивал одежду Фрины, хотя на деле никто не успел пострадать, включая и ту самую рубашку, из-за которой некоторое время назад произошёл очередной маленький переполох.       А затем двое магов взялись за барьер.       По эту сторону он уже не казался набором разномастных цифр, ведь прямо перед глазами возвышались невероятных для человека размеров столбы разной толщины, переплетённые между собой витиеватыми узорами, повторяющими чью-то сложную магическую схему. Большинство элементов разноцветной мозаики отливало ярким оранжевым цветом, что свидетельствовало о высокой степени повреждения, потому Алис и Рамос, привычно не сговариваясь, принялись за работу.       Их движения, идеально слаженные, дополняли друг друга; один подтягивал и заканчивал там, где другой сбивался с ритма, а потому новый узор, ложащийся поверх уже знакомых переплетений, выходил столь же ровным и гладким. Если бы Фрина рассказала о подобном методе плетения схем в университете, её подняли бы на смех. Маги по своей природе считались одиночками, и если и работали сообща, то в паре чаще оказывались супруги или кровные родственники, а не два совершенно незнакомых друг другу человека, которых связало чувство единой великой дружбы.       Фрина отошла на несколько шагов и плюхнулась на землю, издали наблюдая за удивительным танцев двух пар рук и ног. Уж кто-кто, а Алис и Рамос прекрасно справлялись с поставленной задачей, и присутствие кого-либо ещё с большей вероятностью сбивало бы их с ритма, нежели помогло бы модернизировать процесс.       Устроившись поудобнее, мысленно она начала называть пальцы на руках, чтобы оставаться в тонусе… и когда в четвёртый раз обошла все десять по кругу, хотела было уже смириться с тем, что зря напросилась на эту сторону: в конце концов, перебдеть в разы лучше, нежели упустить крошечную, но очевидную деталь, которую обязательно выявила бы при детальном осмотре. Девушка зевнула, размышляя, как скоро мужчины закончат со своей магией…       Их тряхнуло резко и без предупреждения.       Весь мир-изнанка, словно бы игрушка в пальцах младенца, взлетел вверх, затем рухнул на землю. К счастью, конструкции оставались надёжно закреплены в полу, а вот троим магам пришлось срочным образом группироваться, чтобы не приземлиться лицом вниз… — Они атакуют, — Рамос бросил незаконченную схему заклинания, которое только что пытался довести до идеала. — Алис. Я понятия не имею, как это произошло, но демонологи знают, куда атаковать, и мы здесь как на ладони. Если тебя сдала эта девчонка, предлагаю безотлагательно выбросить её к подельникам, и пусть сами разбираются в личных отношениях. — Это не она, — не терпящим возражений тоном заявил мужчина, тоже оставляя в покое магическую схему. — У неё было немало намного более выгодных возможностей перерезать мне горло и поохотиться на тебя в нашей резиденции, но она этого не сделала, так что…       Пространство снова сильно тряхнуло, и на этот раз Фрина перекувыркнулась в воздухе и едва ли не приземлилась на собственную пятую точку — пришлось срочно использовать заклинание, чтобы буквально чудом устоять на ногах. Из всего сказанного она более чем прекрасно уловила суть: враги атакуют, среди своих скрывается предатель, оставаться по эту сторону Междумирья опасно для жизни. По её скромным предположениям им давно следовало бежать, но представители администрации президента почему-то медлили.       Быть может, собирались отдать свои жизни взамен на спасение жителей города?