Охотник за демонологами

      Темнота поглотила её раньше, чем девушка успела к этому подготовиться. Можно было использовать заклинание или хотя бы заблаговременно узнать дорогу, но вместо этого, положившись на удачу и собственные силы, Фрина мчалась вперёд и вперёд, ни о чём не думая.       Где-то позади прозвучал сигнал к отправлению, состав двинулся дальше… Теперь оставались лишь она, плетущийся где-то позади Крон со своей поклажей, невидимые враги, которые его преследовали, и неизвестность впереди — тёмная, пугающая и разящая отравленным магией воздухом. Последнее казалось наиболее опасным, и именно к нему девушка со всех ног торопилась.       Она ощутила присутствие другого мага слишком поздно и буквально врезалась в кого-то… Кого-то высокого и явно достаточно сильного, поскольку чужое тело ощущалось буквально как преграда вроде каменной стены, а затем Фрину и вовсе отодвинули — этому человеку требовалось свободное пространство.       И вскоре стало ясно зачем.       Вспышка света и одновременно магии: незнакомец вскинул руку, в которой держал нечто сродни кинжала, и в небо взметнулась полоска магической энергии. Правда, вверх летел «заряд» недолго, быстро сменив траекторию и направившись куда-то вглубь плотно стоящих деревьев, а после… кто-то громко взвыл, вынудив стаю прикорнувших птиц подняться в небо.       Это была охота. Самое настоящее истребление какого-то живого существа, и до того, как девушка успела подробнее рассмотреть или расспросить незнакомца, тот ринулся вперёд, одновременно нанося магические удары. Быстро, дерзко, почти не задумываясь… Зрелище завораживало настолько, что не возникало и мысли вмешаться: какая громадина ни скрывалась бы за деревьями, маг определённо был в силах самостоятельно с ней расправиться.       Фрина скрылась за деревом (больше от монстра, нежели мага) и наблюдала.       Странное существо оказалось громадным: в высоту едва ли не как двухэтажный дом, в ширину как десяток многолетних дубов… у него имелись клыки, когти и крохотные — явно не слишком помогающие летать — крылья. Зато монстр умел швыряться магическими сферами, которые и «фонили», создавая впечатление, будто некий сумасшедший постоянно генерирует энергию.       И это чудовище пытался обуздать человек… Не совсем обычный, конечно, учитывая, что перемещался незнакомец с невероятной скоростью, а атаковал и вовсе едва ли не мгновенно.       Тем временем бой продолжался. Монстр постепенно отступал, человек теснил его, не зная жалости и хорошенько поливая магическими снарядами всю значительную площадь тела создания. Ещё, ещё и ещё — схватка близилась к завершению, это Фрина прекрасно понимала; и вскоре всё и правда закончилось. Незнакомец привёл врага к краю явно подготовленной заранее ямы-ловушки, а далее оставалось только чуть толкнуть… чудовище пошатнулось, пытаясь балансировать, и тогда мужчина атаковал снова.       Теперь у монстра не оставалось и шанса. Он рухнул назад, вынудив соседние деревья задрожать, а затем издал последний вопль — яд, которым были обильно смазаны колья на дне ловушки, убивал мгновенно. И хотя девушка не видела всей картины в красках, о случившемся она знала наверняка: магическое зрение позволяло в подробностях выяснить причину гибели громадины.       Постояв ещё немного за деревом, Фрина решила, что это не самая лучшая стратегия, и вышла на открытое пространство. В конце концов, если бы этот маг желал прихватить и её в комплекте с чудищем, точно уже был бы здесь — медлительность явно не входила в перечень черт его характера. И пока незнакомец не передумал, следовало сваливать… — Ну-ка стоять, — мужской голос заставил её замереть на месте и тяжело вздохнуть. Ну вот что стоило использовать магию скрытности, например?! Но нет, решила положиться на авось… — Подойди.       Девушка со вздохом развернулась и почти что спокойно двинулась к своему потенциальному врагу.       Теперь она могла в подробностях рассмотреть его. Высокий — явно не ниже Алиса — с длинными светлыми волосами, собранными в косу, внимательными карими глазами и острыми чертами лица; этот незнакомец казался опасным. Конечно, не наёмником, убивающим без разбора, и всё же весь его облик словно бы отдавал силой… И в бою с этим мужчиной в плаще встречаться девушка определённо не хотела бы. — Фрина? — уточнил он, слегка наклонив голову вправо и внимательно разглядывая её черты. — Вы меня знаете? — она удивлённо остановилась, не зная, стоит ли ей попытаться сбежать или же принять свою судьбу, кем бы ни был этот странный человек, способный в одиночку прикончить пугающего монстра.       Незнакомец кивнул, прокашлялся, сам преодолел несколько остававшихся шагов и представился: — Рамос.       Казалось, его имя должно было сообщить девушке что-то важное, однако… она никогда не встречала никого с подобным и понятия не имела, откуда человек посреди леса вообще узнал её. Неужели этот мужчина — член Ассоциации? Или кто-то из университета, кого память Фрины услужливо посчитала настолько незначительным, что стёрла все воспоминания…       Видя замешательство, Рамос продолжил. — Я из Мольска. Живу здесь или вроде того, и Алис просил встретить тебя у вокзала… Чтобы не попала в неприятности. Ты же его жена или вроде того? — спрашивал он, казалось, безо всякого умысла, однако последний вопрос волей-неволей заставил брови девушки поползти вверх.       Да что такого Алис сказал этому человеку, что тот сделал такие выводы?! — Спасибо… — Фрина кашлянула. — Только я не жена. Алис просто помог мне сбежать из столицы, потому что у меня проблемы с Ассоциацией, и…       Мужчина резко качнул головой и просто прикрыл ей рот ладонью: — Для твоей же безопасности будет лучше, если для окружающих ты будешь женой Алиса. Ему плевать, для тебя — вопрос выживания. Это понятно?       И хотя одна мысль о получении реального статуса жены вызывала в груди девушки трепет, она не могла не согласиться с логичностью доводов человека прямо перед ней. Поэтому, не сомневаясь, поспешно кивнула.       Притвориться любимой мужчины, который и без того завоевал её сердце? Легче лёгкого.       Не прошло и двух минут спокойствия, как из чащи кустов, воинственно размахивая гитарой, выпрыгнул растрёпанный Крон. Вид он имел слегка помятый, однако явных ранений не наблюдалось — значит, загадочные преследователи либо скрылись, ощутив всплески магической энергии, в которой буквально тонул лес, либо их изначально не существовало. И оба варианта пришлись Фрине по нраву, поскольку ещё один бой за ночь её психика, возможно, не пережила бы. — Р-р-рамос?.. — парень поспешно опустил гитару и вообще собирался как можно незаметнее ретироваться в лес, когда маг, чьё имя уже было названо, вскользь окинул его взглядом. — Этот с тобой? — уточнил Рамос, стирая рукавом со лба пот.       И отношение Крона позволило девушке догадаться, что кроме удивительной силы друг Алиса обладал ещё и некоторой характерной репутацией… Вполне возможно, что не слишком-то положительной, учитывая подрагивающие колени любителя музыки. — Ага, — Фрина невольно улыбнулась. — Хорошо, — легко согласился мужчина. Видимо, отныне явившийся с опозданием парень относился к категории «багажа» — несколько громоздкого, проблемного, но в итоге всё же являющегося скорее временным неудобством, нежели серьёзной преградой. — Раз теперь все собрались, то давайте пойдём: путь неблизкий.       И троица двинулась вперёд по узкой лесной тропе.       Если в поезде ночь звучала для Фрины голосами далёких соседей, равномерным стуком о рельсы, повелительным тоном проводницы и жужжанием ламп в коридоре, то за пределами состава тёмное время суток пахло недавно прошедшим дождём, звучало шелестением листвы и треском ломающихся веток, отдавало морозью приближающейся зимы… Горячее дыхание паром взмывало вверх, к верхушкам елей, облачками белого дыма уносилось прочь.       Мысли потекли в сторону Алиса.       Чем, интересно, этот человек займётся теперь, освободившись от сковывающей руки соседки? Быть может, зачистит тот крохотный город от присутствия демонологов; может, вернётся в столицу — распутывать узор местных банд… Теперь он снова был свободен и, откровенно говоря, у него не нашлось бы ни единой причины возвращаться за отправленной в безопасное место девушкой. — Фрина, — Крон шептал: видимо, боялся, что Рамос, спокойно шагающий чуть впереди, услышит и совершит над ним расправу. — Ты же вроде просто обычная девушка, так почему тебя в этом далёком от путей для нормальных магов встречает Рамос?! Нет, я всё понимаю, Междумирье заботится о безопасности своих жителей, но у заместителя мэра так-то имеются дела поважнее, чем разгуливать по лесу в поисках блудных девиц!       Связи Алиса с каждым словом начинали казаться всё более и более подозрительными… — Твоё дело — молча шагать, — раздался не дрогнувший голос их проводника. — А будешь много говорить — оставлю просыхать в чаще до утра.       Фрина бы и ответила на заданный вопрос, но после слов своего, по всей видимости, телохранителя на полставки могла только пожать плечами и улыбнуться Крону: ну не объясняться же после столь многозначительной угрозы…       По всей видимости, о её безопасности Алис действительно беспокоился — вряд ли в противном случае прислал бы своего друга из администрации, который, если судить по словам не в меру болтливого музыканта, по пустякам город уж точно не покидал. И это наводило на мысли… Разные мысли, далеко не все из которых относились к желанному романтическому подтексту.       Идти действительно пришлось долго. Девушка промёрзла, казалось, до костей, руки дрожали, пальцы отказывались подчиняться, и только тогда на горизонте показалось нечто, отдалённо напоминающее деревню. Пять или десять домов — вот и весь Мольск во всей красе. — Я соскучился, — Крон распахнул руки, словно бы для объятия, и полной грудью вдохнул местный воздух. — Как же я соскучился! — Он больной? — уточнил Рамос, замерев рядом с Фриной, пока музыкант носился туда-сюда, то пытаясь поцеловать землю, то воспевая красоты пейзажа… — У нас, конечно, есть ПНД, но там же залечат до невменяемости.       Девушка невольно рассмеялась. Быть может, для кого-то заместитель мэра и казался пугающим человеком, только вот ей самой этот мужчина с первой встречи только поддержку и оказывал… Конечно, странностей у него, как и у Алиса, точно имелось немало, и всё же Фрина была готова с ними мириться.       Они ещё некоторое время постояли, наблюдая за Кроном и предрассветной дымкой, окутавшей Мольск, а затем Рамос кивнул — и процессия вновь двинулась в путь.       На этот раз идти пришлось недалеко: тропинка заканчивалась перед захудалым домишкой, явно держащимся на последних болтах; там заместитель мэра уверенно двинулся сквозь редкие заросли невысоких кустов, и вскоре троица уже стояла перед дверью в какой-то деревянный погреб, явно уходящий далеко под землю. — Дальше сами, — мужчина несколько раз постучал по двери, и та послушно распахнулась, открывая, по всей видимости, магический переход. Без особых церемоний Рамос втолкнул в портал Крона, затем, оставшись с девушкой наедине, серьёзно и как-то насупленно взглянул на неё. — Ты хоть справишься, Фрина?       Она пожала плечами: — Попробую. — Вряд ли Алис тебе хоть что-то объяснил, но с этим твоим мальчишкой не пропадёшь… Да и слова не помогут, что бы я тебе сейчас ни рассказал; только больше запутаю. Ты, главное, не забывай, зачем здесь находишься, иначе и потеряться можешь, — Рамос сунул руки в карманы, видимо, пытаясь придумать, чем ещё может помочь едва ли не свалившейся с неба девушке. — И ещё. Может, Алис тебе ничего и не объяснил, но на тебя у него точно планы, так что насчёт этого парня… Будь осторожна.       Фрина искренне улыбнулась: мало кто из временных попутчиков так настойчиво стремился помочь ей хотя бы чем-то, а этот человек, кроме того, что уничтожил весьма и весьма опасную тварь, от всей души пытался наставить на путь истинный… Другое дело, что вляпываться в неприятности — нечто вроде «коронной фишки» девушки, а потому никакие советы не в силах были это изменить.       Выпустив из лёгких воздух, чтобы не струсить в последний момент, она поспешно обняла на прощание Рамоса, а после нырнула в портал, оставляя позади и лес, и Мольск, и последние сожаления.       Уже в полёте Фрина осознала, что от прикосновений заместитель мэра слегка смутился, и внезапно снова широко улыбнулась: пусть это будет хорошим знаком для начала её новой жизни, судя по всему, полной опасностей, приключений и сумасшедшей магии.       Междумирье оказалось… шумным.       После уютной тишины леса и крохотной деревни большой город обрушился на девушку тысячей звуков, поэтому в первые мгновения Крону пришлось буквально тащить её за собой, чтобы отвести от прохода, где толкались в очереди за паспортами прибывающие. Фрина тоже хотела было встать в очередь, но спутник уверенно повёл другой дорогой, и уже спустя десять минут они отдалились от шума, оказавшись в одном из мрачных переулков, которых, судя по всему, в городе имелось немало. — Нам паспорта ни к чему, — поспешно объяснил музыкант, позволяя Фрине отдышаться и привыкнуть к новому месту. — Я сам такие за две секунды сделать могу, но на первом же контроле спалят… Ассоциация сейчас давит нелегалов, нужно поэтому осторожничать. Даже нам с тобой.       Девушка только кивнула.       Она собиралась молча следовать за Кроном, но когда они вышли в крохотный дворик между несколькими пятиэтажными домами, всё же не удержалась и спросила: — А мэр Мольска и Междумирья — один и тот же человек? — Ага, — парень нервно передёрнул плечами, видимо, ощутив стадо пробежавших вдоль позвоночника мурашек. — Это для конспирации же. Ну, Мольск. Отправная точка для беглецов и охотников за наживой… Кстати, может, всё же объяснишь, почему это заместитель мэра за нашим поездом бегал? У него внебрачных детей нет, чтобы ты дочкой оказалась, а любовницы…       Это казалось лишь смелым предположением, и всё же Фрина не смогла его не озвучить: — А мэра тогда Алис зовут? — Ну да, — Крон снова поёжился: весь этот разговор не доставлял ему удовольствия. — Но ты не переживай, если под крылом у Рамоса, главный не тронет — они близкие друзья, об этом все знают. Да и вообще маги хорошие, иначе не стояло бы здесь Междумирье, не открывали бы врата для всех, кому помощь нужна… В общем, будь эти двое во главе Ассоциации — мир был бы лучше. В этом не сомневаюсь.       Вот теперь, вероятно, можно было беспокоиться.       Алис отослал её в «безопасное место», которое сам и создал? Походило на приглашение в собственную обитель, разве что с отсрочкой в условный месяц на то, чтобы освоиться. А что ожидало беглянку потом? Что мэр Мольска и Междумирья хотел получить от самой что ни на есть обыкновенной девушки?       Подобные размышления вызывали мороз по коже, поэтому Фрина решительно отогнала их прочь — обдумает все «за» и «против» попозже, когда останется одна. — Я бы спросил, не снял ли твой друг нам жильё, но… — Крон едва улыбнулся. — Думаю, он этого не сделал. — А здесь… дорого? — девушка догнала своего спутника и теперь шла рядом, параллельно изучая местные улочки.       Последние, кстати, ничем не отличались от исторического центра столицы: архитектура, узкие переулки и брусчатка — все эти особенности, принадлежащие городам ушедших эпох, использовались в Междумирье вместо привычного асфальта, панелек и унылых пейзажей.       Будь Фрина архитектором, вероятно, этот город надолго завладел бы её вниманием, но как простая студентка магического университета восхищалась она скорее силой и умениями создателя этой притягивающей взгляд красоты. — Не дорого, — покачал головой парень. — Только я бы не рекомендовал в самом городе жить. Здесь есть одна хитрость… В общем, приезжие торопятся себе что-то снять и разбирают только квартиры да домики, когда за пределами города имеется живописная природа и заброшенные дачи, где пожить и бесплатно можно. — Заброшенные? — девушка обеспокоенно взглянула на Крона, пытаясь понять, насколько тот склонен преувеличивать.       Её спутник поспешно замахал руками: — Здесь это нормально. Негласные правила — что никому не принадлежит, то любой может присвоить… Воровство почти что поощряется, разве что если поймают — накажут. Законы в Междумирье строгие, поскольку сброд, здесь обитающий, в узде держать нужно, но многие правила могут показаться необычными или даже смешными. В общем… ты сама всё по ходу выяснишь, не беспокойся. Ты же надолго здесь?       Фрина неопределённо пожала плечами.       Она и сама не знала, продержится ли в странном городе хотя бы месяц, назначенный Алисом как срок до встречи, или сбежит раньше; да и по окончании месяца будущее оставалось весьма и весьма туманным: мужчина не счёл нужным сообщить, заберёт ли её с собой, останется в Междумирье с ней или решит всё каким-то третьим способом… Вопросов оставалось тьма, ответов — никаких, потому и Крону сказать было нечего.       Но тот и не настаивал.       Этого парня по-настоящему вообще мало что интересовало, кроме, возможно, шанса где-нибудь добыть лишнюю сигаретку, однако такой подход девушку вполне устраивал: делиться информацией она побаивалась, особенно после недавнего откровения с Алисом.       Город оказался большим. Действительно большим, поскольку на то, чтобы от точки входа добраться до окраины, пришлось потратить около двух часов; правда, шли они пешком — Крон сказал, что брать такси нерентабельно, да и Фрина не хотела тратить не слишком-то значительный запас личных средств. Но теперь скитания по улицам были позади, а перед двумя путешественниками открывался невероятный вид на отливающее холодом озеро и три дома, расположенных в отдалении друг от друга. — Здесь я и живу обычно, — объяснил парень, указывая на центральный из троицы. — Соседей нет, шуметь можно хоть всю ночь… Раздолье. Если где пережидать бурю, то только в Мольске; если где торчать в Мольске, то только здесь, Фрина. Не верь этим торгашам, которые попытаются тебе квартиру впарить, — здесь лучше всего.       Девушка кивнула, хотя большую часть города так до сих пор и не видела.       Следующие несколько часов двое потратили на то, чтобы обойти пустующий дом, протереть пыль, забить досками окна, привести в порядок комнаты. Хотя из шести планировалось использовать только две и кухню, Крон настоял на уборке всего дома: мол, поддержание порядка важно для боевого настроя… И хотя с дороги оба устали, работа спорилась, а потому к наступлению темноты в холодильнике появились продукты, а само здание внутри и снаружи стало больше напоминать жилое.       Спутники расположились на кухне, разведя огонь в камине, и ужинали купленными в супермаркете уже готовыми блюдами. Платил парень, а теперь объяснял правила относительно местной валюты: — Всё просто, Фрина. Энергию можно обменять на средства, при чём не только магическую. Есть у тебя, скажем, вдохновение, желание жить или стремление чего-то добиться — всё это в обменниках годится. У тебя же с собой местной валюты нет, как я полагаю?       Девушка пожала плечами, а затем внезапно вспомнила о второй сумке, которую собирал для неё Алис.       Спрыгнув с высокого стула, она притащила «подарок» и расстегнула змейку. Уже знакомые сложенные листы бумаги больше не притягивали взгляд (хотя позже, оставшись наедине с собой, Фрина собиралась ещё раз перечитать послание мужчины), и девушка взялась изучать прочие предметы. Одежда, какие-то важные для выживания вещи, пара книг… Она наткнулась на то, что могло быть кошельком, достаточно спонтанно, а затем, вытащив предмет, только покачала головой.       Пальцы сами собой расстегнули змейку, пытливый взгляд скользнул по содержимому… Закрывала и убирала предмет Фрина крайне поспешно. — Какие-то деньги есть, — со вздохом отметила она, забираясь обратно на стул. Упоминать наличие толстой пачки банкнот высокого номинала девушка не собиралась — пусть Крон и казался нормальным, в его благонадёжности всё же легко было усомниться. — Ну, прожить здесь месяц можно и на сотню, — парень зевнул. — Расходов на аренду нет, продукты пополам… Если не кутить, как-то да протянем.       Фрина согласно кивнула, мысленно проклиная Алиса: ну кто его просил делать из неё ходячий мешок с деньгами?! Можно было и как-то иначе продемонстрировать свою привязанность, не осыпая несчастную кучей местной валюты…       Или он её купить собирался?       Поспешно помотав головой из стороны в сторону, девушка напомнила себе, что речь всё ещё о том же не особенно общительном Алисе, так что если тот чего-то и хотел, то с большей вероятностью — обеспечить комфорт лишившейся дома бедняжке, вот и всё. И лишнего додумывать не стоило.       И теперь, сидя на кухне и маленькими глотками попивая чай, она размышляла о том, чем займётся дальше. Ещё несколько дней назад план был прост и понятен: завершение университета, работа в Ассоциации… ничего удивительного, обыкновенная жизнь среднестатистической обитательницы офиса. Только теперь эта дорога оказалась для неё закрыта; знакомые стены университета и улицы столицы остались далеко позади. Тот мир, в котором Фрина так долго училась выживать, отныне был для неё недоступен. — Я пойду искупаюсь, — Крон внезапно поднялся со своего места и выбросил пустую упаковку из-под ужина в мусорное ведро. — Не скучай.       Она наблюдала за тем, как непривычно худой без дополнительных слоёв одежды музыкант преодолел кухню и исчез за входной дверью… Оставшись в доме в полном одиночестве, Фрина наконец ощутила себя в относительной безопасности. В несколько движений выудив чудом уцелевший во всех перипетиях телефон, она проверила чаты, убедилась, что никому из знакомых не было дела до её местонахождения, и хотела уже снова вернуть устройство в режим полёта, когда наверху списка сообщений появился новый собеседник.       После всех злоключений девушка с явным недоверием относилась буквально ко всему, что с ней происходило, и всё же на иконку нажала уверенно — ну что ей сделает даже самый сильный маг с помощью цифр и знаков? «Как добралась?» — этого человека не было в списке контактов, однако Фрина позволила себе представить, что пишет ей именно тот, кто и мотивировал на столь необычное путешествие… «Всё нормально, — набрала она и ненадолго задумалась, решая, что именно стоило добавить к этим словам. Что Алис как мэр Междумирья вообще хотел бы услышать от обычной девчонки, которую отправил в это путешествие? — Ты… Почему ты мне помогаешь?»       Ответ не заставил себя долго ждать. «Ты учишься намного быстрее, чем мне бы этого хотелось, Фрина, — текст словно бы отражал едва ощутимую усмешку мужчины. — Я не жду от тебя ничего в ответ, если тебя беспокоят подобные мелочи. У меня была возможность помочь — я это сделал, ничего больше; надеюсь, что в Мольске тебе будет лучше, чем здесь».       Девушка тихо вздохнула, глядя на одновременно и такой тёплый, и пропитанный чем-то сродни беспокойного сочувствия текст. Если так подумать, они в итоге и не поговорили нормально по душам, пока был шанс, а теперь вот — обмениваются посланиями, словно бы этот процесс мог заменить утраченное и вернуть упущенные возможности.       Поднявшись со стула, Фрина сначала перетащила обе свои сумки в выбранную комнату, затем взялась печатать ответ. «Спасибо тебе. Твой друг очень помог, да и вообще… Только я одной вещи не понимаю, Алис, — она замешкалась, пытаясь решить, насколько здравая идея — задавать подобные вопросы едва знакомому мужчине. Однако вскоре, отбросив сомнения, кивнула самой себе и закончила мысль. — В качестве кого ты видишь меня рядом с собой? Ученицы? Рамос назвал меня твоей женой, и я… хотела бы знать, откуда у него появились подобные мысли».       Закончив с текстом смущающего сообщения, ещё секунды девушка молча перечитывала написанное в поисках опечаток и смысловых ошибок. Правда, так и не найдя ни одной, со вздохом коснулась кнопки «отправить» и поспешно отложила телефон.       Чего хотела она сама, задавая вопросы подобного характера?       Фрина ощутила, что щёки её покрылись краской, и поспешно накрыла их ладонями, словно бы это могло удержать чувства в пределах собственной груди… Помогало не слишком, поэтому вскоре девушка была вынуждена с тяжёлым вздохом заняться распаковкой вещей: это хоть чуточку отвлекало от мыслей о том, что именно мог сообщить ей Алис, и последствиях его слов.       Личных вещей у неё имелось немного: даже одежды на пересменку не было, поскольку большая часть имущества сгорела вместе с комнатой в общежитии, а новой Фрина так и не обзавелась. В итоге полки шкафа оказались заполнены меньше, чем на треть, а две книги-учебника (судя по всему, на тему демонологии) сиротливо смотрелись там, где предполагалось хранить как минимум маленькую личную библиотеку. Однако всё это можно было легко исправить: девушка догадывалась, что в Междумирье и продавалось, и покупалось буквально всё, лишь бы водились средства. А последних у неё на руках оказалось намного больше, чем требовалось среднестатистической девушке на лет двадцать безбедной жизни.       Она уже собиралась было спуститься к Крону, когда телефон вибрацией напомнил о себе. «Лучше было бы обсудить это лицом к лицу, ты так не считаешь? Подозреваю, если попытаюсь объясниться сейчас, ты поймёшь неправильно, Фрина, и после это вызовет ещё большее замешательство», — девушка буквально ощутила на себе пристальный вопрошающий взгляд мага — тот явно дожидался ответа. Чёткого и весьма конкретного.       И хотя девушка больше всего на свете тяготела в эту же минуту узнать, что же на самом деле творится в голове мэра Мольска, чьи присутствие и содействие постепенно переворачивали её мирок с ног на голову, сложно оказалось отрицать рациональность написанного. Здесь и сейчас текст звучал совершенно иначе, нежели когда двое общались лицом к лицу…       Но и ждать момента, когда Алис всё же соблаговолит приехать, тоже казалось странным и нелогичным. «Давай остановимся на том, что некоторый интерес я к тебе испытываю, — внезапно написал мужчина, видимо, по продолжительному молчанию считав реакцию Фрины, — а обо всём прочем поговорим при встрече. Такой расклад тебя устроит?» «Более чем», — сразу же ответила девушка и улыбнулась, прижимая телефон к груди.       Он всё же… Всё же этот человек, при виде которого в первую встречу ей хотелось сбежать на другой конец планеты, оказался не таким уж пугающим и мерзким, да ещё и очевидно интересовался ею! Подход у него был странным, даже несколько устаревшим, но, мысленно прикидывая, сколько новых платьев окажется в гардеробе, Фрина совершенно не возражала против подобных ухаживаний.       А там будь что будет.       День выдался долгим и насыщенным, поэтому в первое мгновение девушка подумала было просто завалиться спать, но из окна открывался столь чарующий вид на озеро, на поверхности которого бликами играла луна… Смирившись с тем, что рано сегодня не ляжет, Фрина сунула в карман телефон и двинулась вниз по лестнице — догонять уже давно плескающегося Крона.       Несмотря на то, что во внешнем мире угрожающе широкими шагами наступала зима, по эту сторону царило лето. Жаркое, пахнущее свежескошенной травой, звучащее голосами кузнечиков… Спутник успел объяснить девушке, что в Междумирье, вне зависимости от погоды снаружи, всегда лето — словно бы его создателю всегда недоставало тепла.       Парень обнаружился на берегу.       Его длинные волосы мокрыми прядями повисли на плечах, по нагому торсу стекали капли воды… Фрина только передёрнула плечами при виде неестественной худобы Крона, прекрасно понимая её причину. А в руках парня обнаружилась гитара, уже без чехла — тонкие длинные пальцы ловко перебирали струны, и песня инструмента эхом разносилась над водой, заглушая все прочие звуки Междумирья.       Стараясь не мешать, девушка бесшумно опустилась рядом. Под переливы аккордов её взгляд скользил по воде, наблюдая за едва ощутимым движением волн, перемещался по звёздному небу — почти что настоящему, если только забыть, что всё, находящееся по эту сторону, являлось исключительно творением очень и очень умелого мага. Мысли невольно возвращались к вопросу, насколько одиноким должен быть умелец, чтобы потратить годы на расчёт и создание подобной красоты? Целый мир по другую сторону реальности, о котором многие даже понятия не имеют!       Фрина, углубившись в размышления, даже внимания не обратила на то, что Крон перестал играть и исключительно смотрел на неё, не отводя взгляд. — Ты домой звонила? — нарушил он тишину. — Нет, — девушка покачала головой и невольно улыбнулась. Бабушки и дедушки не стало спустя год после её поступления в университет — соседи сообщили по почте, каким-то образом раздобыв адрес. Сначала Фрина порывалась бросить всё и приехать на похороны, но один из преподавателей заявил, что даже один пропуск станет причиной недопуска к сессии (а потерять место в учебном заведении означало оказаться на улице), поэтому пришлось сглотнуть слёзы, смириться и попытаться выбросить случившееся из головы. — У меня только приёмные родители… Мне нужен был опекун, чтобы остаться в городе, поэтому взамен на плату меня удочерили. Но им плевать, где я и что со мной — важны только выплаты. — Жесть, — Крон запрокинул голову, глядя вверх, на диск полной луны.       Девушка только пожала плечами: почему-то ей казалось, что жизнь любителя музыки и веществ была намного ярче и сложнее собственной. По крайней мере внешний вид парня об этом свидетельствовал… Однако долго размышлять об этом не вышло: Крон снова привычно ударил по струнам, вызывая у них болезненный стон.       А затем повисшую тишину разорвал на клочки удивительно звучный голос музыканта: — Сколько бы дорог я ни проходил…       Фрина слушала и молчала. Знала, что этот человек поёт о родине, собственном пути и чувствах, которые обуревали его душу и сердце при мысли об утраченном. В конце концов, мир вокруг вовсе не был доброжелателен или внимательным к своим обитателям, предлагая горечь разочарования намного чаще, нежели радость, удовольствие, счастье… Исключений не делали ни для кого.       Прислонившись к плечу Крона, девушка прикрыла глаза и позволила себе раствориться в звучании музыкального инструмента. Чтобы понимать печальную песню нот, не требовалось вслушиваться в слова или искать смысл — язык творчества для всех звучал одинаково.       Ночь была тихой, спокойной и отдавала привкусом тоски.       Проснулась Фрина поздно. В первые мгновения, ещё не совсем оклемавшись после нежных объятий мира сновидений, она искала глазами Алиса, и только позже поняла, что последний уже сутки как находится за много километров от неё. Пришлось со вздохом переворачиваться на бок, искать телефон — отчего-то девушка наверняка знала, что мужчина написал ей… и среди хлама новостей и рассылок действительно обнаружилось сообщение. «Доброе утро, Фрина. Подозреваю, что сидеть на месте ты не собираешься, поэтому расскажу, где ты можешь найти необходимое. Если захочешь углубиться в изучение темы демонологов, найди старую библиотеку и спроси о танцевальных курсах; насчёт всего остального можешь спрашивать открыто — в Междумирье почти что безопасно. И, кажется, ты путешествуешь вместе с музыкантом; ему доверять можно, я проверил. Приятного тебе дня».       Удивлённо глядя на это сообщение, представляющее из себя ещё одну инструкцию по выживанию, девушка только вздохнула. Ну и как ей верить в то, что человек по ту сторону экрана испытывает к ней какие-то чувства, если всё, к чему он проявлял интерес, — безопасность окружающих, охота на демонологов и магия?       Однако насчёт занятия Алис был более чем прав: провести месяц, занимаясь исключительно транжирством полученных средств, казалось Фрине невосполнимой потерей. Но на ближайшее будущее планы у неё имелись намного более прозаичные…       Уже через полтора часа девушка оказалась в центре города. Сегодня никто её не провожал: стоило Крону услышать о грядущих поисках дешёвой, но приличной одежды, как парень тут же придумал с десяток дел, которыми ему требовалось заняться, лишь бы доказать, что где-где, а в центре города находиться его телесной оболочке противопоказано. Но об этой потере Фрина не сожалела — в её случае, наоборот, следовало привлекать как можно меньше внимания.       Центральные улицы Междумирья оказались шумными, пахнущими буквально всем и сразу, а ещё — слишком узкими для всех тех торопящихся по своим делам незнакомцев, которые хотели по ним перемещаться. Вся эта суматоха напоминала столицу в предпраздничной лихорадке, и девушка, чувствуя себя как дома, уверенно скользила вдоль прилавков и магазинчиков в поисках знакомых брендов. Вскоре выяснилось, что и за пределами реального мира торгуют множеством «жизненно необходимых» непродовольственных товаров… Фрина оказалась в большом трёхэтажном магазине одежды и невольно не удержалась от восхищённого вздоха: не во всех торговых центрах столицы имелись точки такого размера. — Деревенщина, — бросила какая-то из проходящих мимо леди при виде восторженного выражения лица девушки.       Можно было ответить, но вместо диалога Фрина просто двинулась на свой этаж — хотелось поскорее покончить с процессом пополнения гардероба и успеть заглянуть в ту самую библиотеку…       Шагая между рядов, мысленно она вспоминала всё, что уже успела выяснить о демонологах.       Маги, изучающие призыв потусторонних существ (не всегда демонов); при этом выполнялось подобное действие не ради изучения культуры иных миров или сотрудничества на благо человечества; нет, те, кого на дух не переносил Алис, стремились разрушить и этот, и тот миры, лишив их защитников. Вероятно, этим дело не заканчивалось, поэтому Фрине стоило познакомиться с местными учёными и получить как можно больше полезной для себя информации. — Девушка, у Вас вообще деньги есть?! — вспыхнула, по всей видимости, всё та же неприятная незнакомка, когда Фрина потянулась за той же курткой, что и она сама. — А у Вас? — девушка громко фыркнула, под шумок бросая куртку в тележку уже отобранных предметов. — Да что Вы себе позволяете! — не унималась любительница истерик. Её голос разносился буквально по всему залу, поэтому к ней уже торопилась консультант и двое охранников…       По коже Фрины внезапно пробежал холодок.       Она знала это ощущение лучше, чем кто-либо другой… чувство, не раз и не два спасшее её от неминуемой гибели.       За секунды взгляд изучил женский зал на предмет любого рода угроз; таковой оказался незнакомец в зелёной куртке, пробирающийся к кассам. При этом ударить заклинанием он собирался как раз по нервной леди! И Фрина понимала: никто не успеет отреагировать. Обычный маг мог применить заклинание за тридцать, некто уровня верхушки Ассоциации — пятнадцать секунд, но в обоих случаях это было бы непростительно долго, ведь враг уже почти развернул схему…       Оставалось только надеяться, что в суматохе о Фрине забудут.       Не думая и секунды, она развернула щит — обычный барьер, доступный любому магу, — и втащила под него сопротивляющуюся незнакомку, которая считала, что сейчас её начнут убивать…       Под женские вопли и стенания здание тряхнуло. Оконные стёкла осколками посыпались наружу, завопила сигнализация… охранники, растерявшись, сомневались, куда бежать, и только Фрина видела, как поспешными движениями мужчина в зелёной куртке грабит кассу. У него было ещё около минуты до прибытия магической полиции, однако грабитель всё равно сгребал купюры судорожно и поспешно, словно охрана в виде двух слабых магов или консультант с уровнем ниже минимального могли ему хоть что-то противопоставить.       Само собой, сильные маги в Междумирье если и имелись, то точно не прогуливались по торговым центрам — им достаточно было щёлкнуть пальцами, чтобы заполучить желаемое. — Тут ограбление происходит, — перестав кричать, с круглыми глазами внезапно отметила леди, которую секунды назад Фрина прикрыла щитом. А затем, почувствовав остаточную энергию и за секунды сложив два и два, снова завопила. — Ах ты предатель!       Девушка закашлялась: так эти двое ещё и в тандеме работали… И вспомнила, что ей самой не следовало мелькать в газетных хрониках Междумирья, а значит сваливать требовалось как можно быстрее; она уже ринулась к отверстиям на месте окон, когда появился ещё один маг.       Тот, увидеть кого здесь Фрина ожидала в последнюю очередь.       Рамос, одетый в нечто сродни почти что приличного офисного костюма и плащом сверху, задумчиво остановился перед выбитым окном, изобразил стук по несуществующему стеклу, затем хмыкнул и легко переступил через невысокую раму. Приближался мужчина неторопливо, как хищник, который точно знал, что жертва, как бы ей ни хотелось, от него никуда не денется. И после вчерашней ночи девушка прекрасно понимала, почему. — Ну здравствуй, — облокотившись о столешницу, Рамос наблюдал за тем, как грабитель опустошает кассу. Некоторые купюры из-за спешки ненадолго взмывали в воздух и кружились прямо у его лица, и всё же маг оставался бесстрастным, лишь иногда постукивая пальцами по дереву. — Пошёл прочь! — раздражённо бросил незнакомец в зелёной куртке. Видимо, решил, что если не чувствует магии, то и опасности никакой нет, не задумываясь об умельцах, способных полностью скрыть свою энергию. — Делиться не стану.       Мужчина притворно вздохнул: — Разве сложно и мне часть отсыпать? Я же, смотри, на стрёме стою. — Ты издеваешься, что ли?! — преступник явно выходил из себя.       В конце концов, забыв о необходимости собирать деньги и убираться, он поднял голову, собираясь использовать магию против раздражающего наглеца… Выражение лица грабителя стремительно менялось при виде знакомых черт, светлых длинных волос и едва ощутимой издёвки во всём образе — заместителя мэра Междумирья, судя по всему, знали на каждом углу, и не то, чтобы уважали… скорее боялись до дрожи в коленях. — П-простите меня, — одними губами прошептал несчастный, уже понимая, что наказания не избежит. — Прощаю, — легко сообщил Рамос, выпрямляясь. — Правда? — не веря своему счастью, осторожно спросил грабитель. — Пошутил, — со вздохом пояснил маг, а затем его кулак оказался где-то в районе солнечного сплетения человека в зелёной куртке. Тот едва ли не подлетел в воздух от удара, а рухнув на землю, отключился, провалившись в спасительное небытие: если бы не обморок, вряд ли заместитель мэра удовлетворился бы столь короткой расправой.       Фрина, понимая, что о её присутствии давно известно, спокойно переступила через гору осколков и подошла к Рамосу, глядя на него снизу вверх. — Алис не говорил, что ты притягиваешь неприятности, — отметил маг и едва покачал головой. — А стоило бы. — Та женщина — его подельница, — не обращая внимания на слова мужчины, девушка указала в сторону спасённой ею проблемной леди. — Имело место покушение на убийство, это стоит включить в обвинение.       Услышав это, Рамос уже менее спокойно и доброжелательно пробормотал: — И Алису следовало упомянуть, что «подарочек» сидеть на месте и терпеливо его дожидаться не будет… Придётся нам поехать в участок, Фрина.