Охотник за демонологами

      С самого детства Фрина точно знала, что отличается от сверстников.       Не в том смысле, что родственники в лице бабушки и дедушки, с которыми она жила, убеждали её в наличии каких-то особых сил, способностей или чего-то подобного — наоборот.       Они жили в крохотном домике на окраине населённого пункта, деревянном, древнем и настолько запущенном, что обитать в нём казалось едва ли не самоубийством. Ни нормального водопровода, ни электричества, ни тем более интернета, когда буквально у всех детей из садика и — позднее — школы всё это имелось. Откровенно говоря, неравенство девочка начала ощущать намного раньше, чем повзрослела настолько, чтобы увидеть его причины. Её сторонились, на неё показывали пальцем, над ней откровенно смеялись, если думали, что Фрина не слышит. Но слух у девочки был отличным.       Впервые она сбежала из дома в двенадцать. Всё произошло будто само собой: в школе ей заявили, что никто не желает сидеть в одном помещении с оборванкой, старую парту выкинули во двор, вещи Фрины — в мусорку… Проплакавшись и достав всё, что вообще можно было спасти, девочка ринулась домой; туда, где, как ей казалось, всегда примут, обогреют и позволят пожаловаться на врагов. Однако вышло иначе. Бабушка, только завидев Фрину, вытолкала её со двора, с криками требуя вернуться в школу, ведь уроки ещё не подошли к концу…       Разбираться в случившемся она явно не желала.       И Фрина, проглотив обиду, зашагала к рельсам, ведущим, как ей было известно, в направлении столицы.       Идти было холодно и голодно — обед остался в мусорном ящике, и всё же девочка шла, уверенно рассекая ботинками лес. Она не думала о том, как далеко придётся идти или что ждёт её в столице, где не было ни друзей, ни знакомых; просто шла. Ноги сами собой несли свою обладательницу вперёд, и отзвуки смеха одноклассников и крика бабушки в памяти только усиливали желание оказаться как можно дальше от этого мира, этого места и всех этих переполненных ненавистью людей.       Её догнали на рассвете.       Идти Фрина так и не перестала, только чуть сбавила темп, но дедушка предусмотрительно выехал на дрезине; видимо, одолжил на местной железнодорожной станции. Пришлось смириться, забраться на платформу и ехать в обратном направлении… — Ты знаешь, почему мы живём тут? — дедушка не смотрел на неё, однако девочка чувствовала и его беспокойство, и одновременно желание утешить беглянку. Несмотря на всё случившееся.       В ответ она только помотала головой. — Твоя мать, наша дочь, была из Великих. Тех магов, чьи имена канули в лету для всего магического сообщества с основания Ассоциации магов… Этим людям попросту не выгодно знание о представителях нашего вида с невозможными для среднестатистических любителей плести заклинания возможностями. Раньше… Раньше детей с особой силой называли гениями, спасителями человечества, а теперь их ищут, уничтожают, забирают на опыты. Твоя мама была гением. Она обладала силой создавать заклинания за какие-то мгновения, а её магию не могла отследить и лучшая ищейка Ассоциации…       Он говорил о том, что долгое время женщина была вынуждена скрываться, так как не хотела открытого противостояния с набирающей силу организацией, а когда решила сопротивляться — было уже поздно. Её предал самый близкий на свете человек — тот, с кем она обручилась, — и сдал врагам. Только вот в первую очередь Ассоциация пришла именно за «крысой»: предателей не любил никто, а потому о ребёнке, тогда ещё нерождённом, жуткая организация так никогда и не узнала.       Мать Фрины, Рикха, оставила ребёнка родителям, а сама подалась в бега, но через два года была поймана на границе, приговорена к казни, убита. — Мы боялись, что они придут за тобой, Фрина, — севшим голосом продолжал дедушка. — Ты с самого детства проявляла все те же склонности, что и твоя мать, а когда стала творить магию… Мы спрятали тебя так далеко, как только могли, и прости нас, если жизнь здесь пришлась тебе не по душе. Большего дать мы не можем. Но если Ассоциация узнает о том, от кого ты появилась на свет; если увидят твою силу… Мы не хотим и для тебя такого конца, Фрина. Да простит нас Бог…       Он плакал.       Вокруг был лишь лес; тихий, звучащий знакомыми до боли голосами птиц, а дедушка Фрины, остановив дрезину, бесшумно оплакивал свою погибшую ни за что дочь. Фрина сидела молча, глядя вверх, в чистое голубое небо, и думала о том, что мать её оказалась глупой наивной девицей, не способной даже скрыть свою магию… и что ей самой это определённо удастся.       И теперь, глядя на Алиса, который, несмотря на всё случившееся, принял отрицательный ответ и привычно растянулся спать на полу, девушка не понимала, почему показала этому человеку свою силу. Само собой, далеко не всю, однако и этого оказалось достаточно, чтобы внутри чужого разума поселились сомнения… А если он сдаст её? Расскажет Ассоциации о том, что Фрину действительно не регистрируют радары, что способности девушки превышают среднестатистические, и тогда… — Ты не спишь? — его голос заставил сидящую у стены девушку едва ли не подпрыгнуть на месте. Чёрт бы побрал этого любителя демонологов!       Фрина пошевелилась, отыскав фонарик, прихваченный во время рейдерского забега на супермаркет, включила, направив на потолок. Теперь она могла чётче видеть черты лица своего вынужденного сожителя, внимательные глаза, скользящие по её коже… От взгляда захотелось спрятаться, и девушка тут же накрылась одеялом, подчинившись спонтанному порыву, — к чёрту всё. — Когда твоя охота закончится? — девушка вытащила из-под спины подушку, вернула её на место, легла на кровать. Смотреть сверху вниз на Алиса всё ещё казалось не слишком удобным, но приглашать его в свою постель было последним, чем Фрина собиралась заниматься.       В ответ мужчина невольно улыбнулся: — Возможно, никогда. С демонологами никто толком не борется, поскольку они не считаются такой уж и значительной угрозой, пока не взорвут торговый центр или общежитие, и я единственный, кого волнуют их планы по уничтожению мира. А для меня одного это работа на несколько жизней. — А союзники? — она удивлённо смотрела на него, пытаясь понять, почему столь важная тема не нашла отклика у учёных Ассоциации.       Казалось бы, вред, причинённый руками демонологов, неоспорим, существование их также не находится под вопросом… Так почему мир до сих пор не вопит на всех углах, что магам пора объединиться и единым фронтом пойти на пожирающую общество изнутри напасть? Что, в конце концов, может быть важнее выживания людей как вида? — Для организации я просто сумасшедший, стремящийся убить как можно больше людей. Демонологи, как вид, кажутся им недостаточно опасными, и плевать все хотели, что под носом разворачивается едва ли не ещё одна мировая война. Пара союзников да собственные руки — весь мой арсенал, Фрина. Поэтому хватит уже бояться меня и объясни, откуда у тебя подобные силы; сдавать тебя Ассоциации я не пойду — они по дороге меня самого за решётку отправят.       Это заставляло задуматься.       Конечно, подозрения у девушки возникли ещё в мгновение первой встречи: чересчур уж необычно смотрелся её наставник для столичного мага, живущего, так сказать, «на широкую ногу», позже объявилась профессор из прошлого, жаждущая нанять Фрину для слежки за этим субъектом… Само собой, подобные действия не сопутствуют магам, обладающим доверием Ассоциации, и всё же некоторые сомнения по поводу то чересчур молчаливого, то не в меру говорливого спутника оставались.       Напоминая об извечном принципе собственного выживания, в нескольких словах звучащего как… «никому не доверяй».       Тем временем Алис сел на своей импровизированной постели и спокойно смотрел на девушку, дожидаясь её решения. — Я тебе не верю, — Фрина, чувствуя себя едва ли не нагой под настолько пристальным взглядом, подтянула повыше одеяло, поспешно отбрасывая тревожные мысли о наличии у мужчины магии для чтения мыслей или чего ещё более похабного. — Но при этом остаёшься спать со мной в одной комнате? — он хмыкнул, окончательно поднимаясь на ноги, прошёлся по комнате, словно изучая её от и до… Его движения, непривычно плавные, заставили девушку насторожиться и тоже сесть, поспешно прячась под складками массивного древнего одеяла.       Казалось, беспокоило Алиса нечто далеко за пределами комнаты, и всё же он продолжал соблюдать осторожность, поэтому и Фрина, желая выяснить, в чём там дело, вместе с одеялом поднялась с кровати, преодолев пространство комнаты по диагонали, замерла рядом с мужчиной, глядя словно бы на него, но в действительности — прислушивалась, пытаясь уловить то ли звук, то ли колебания магического фона, заставившие её спутника заинтересоваться происходящим снаружи.       Мужчина положил руки на талию Фрины, отводя девушку от окна и медленно задёргивая шторы. — Ты чувствуешь их? — уточнил он, на мгновение переведя взгляд на чуть подрагивающие даже под тёплым одеялом плечи. — Нет, — шёпотом, поскольку страх не позволял использовать голос во всю его силу, ответила она. — Что происходит, Алис?       На мгновение задержавшись посреди комнаты (видимо, просчитывая варианты реакции на происходящее), он несколько раз щёлкнул пальцами, затем кивнул самому себе и тихо сказал: — Одевайся, расскажу по дороге. Только быстро.       Она осталась в комнате одна намного быстрее, чем планировалось, а потому несколько секунд просто стояла, собирая в одно целое растрёпанные мысли, и только после этой паузы поспешно полезла за брюками, не так давно в яростном порыве заброшенными под стул.       Алис её уже ждал. Кто знает, где он научился приводить себя в порядок за какие-то секунды, но мужчина более не выглядел ни сонным, ни тем более расслабленным; наоборот, его пальцы привычно крепко схватили Фрину за запястье и немилосердно потащили за собой… Смирившись с ролью ведомой, девушка только поспешно перебирала ногами.       Они спустились на первый этаж, преодолев несколько пролётов в рекордно короткое время, и замерли у металлической двери. При этом Алис внимательно вслушивался в царящую снаружи тишину, а девушка пыталась восстановить дыхание, прекрасно понимая, что забег на длинные дистанции только начался… — Поблизости демонолог, — наконец объяснил мужчина, — один. Понятия не имею, что он здесь делает, но скоро мы с тобой это выясним. — Ты убьёшь его? — Фрина наконец восстановила дыхание и смогла связать несколько слов.       Несколько секунд Алис ничего не отвечал, снова слушая завывание ветра за пределами подъезда, но затем всё же, не отводя взгляда от крохотной щели между дверью и стеной, бросил: — Если он не убьёт меня первым.       Больше девушка вопросов не задавала — только ждала.       В какой-то момент она попыталась призвать Полосатика: присутствие иллюзорного кота всегда помогало ей успокоиться, однако питомец не отзывался, сколько магии Фрина ни вкладывала бы в призыв. Откровенно говоря, пропажа кота заставляла волноваться… Такое случалось лишь дважды за время их сотрудничества, и оба раза девушка после оказывалась в переделках, вероятно, апокалиптического масштаба.       Так что и на этот раз ждать ничего хорошего не приходилось.       Её рассуждения прервал Алис, напоминая, что им нужно идти… И снова начался бег на сумасшедшей скорости, в процессе которого Фрине не то, что запоминать переулки, но и дышать было не так уж и просто. Вперёд, влево, снова влево — мужчина словно бы на досуге выучил карту особенно жутких местных переулков и теперь демонстрировал их своей спутнице. Затем бежать пришлось под горку, и в итоге двое оказались едва ли не среди спальных районов классом повыше, нежели трущобы, но Алис вовремя свернул, ловко избегая улиц с нормальным освещением, где на двух магов точно смотрели бы с недоверием. — Здесь, — наконец остановил свою спутницу мужчина, указывая на крохотный парк, со всех сторон окружённый домами-развалюхами.       И Фрина наконец смогла разглядеть демонолога.       На вид парню было от силы лет пятнадцать, не больше; его худосочная фигура не казалась угрожающей ни во мраке теней, ни позже, когда «враг» вышел на свет. В руках незнакомца находилась странная коробочка, и сначала девушка подумала, что внутри содержатся специфические материалы для призыва демонов, но затем «противник» остановился перед пустым фонтаном, замер, открыл крышку… Фрина прикрыла рот рукой. Этот враг человечества попросту рассеивал прах, тихо прощаясь с кем-то из погибших родственников!       Более не скрываясь, девушка двинулась к незнакомцу, несмотря на то, что Алис явно требовал оставаться в укрытии. — Здравствуй, — Фрина чуть склонила голову в знак почтения и тихо спросила. — Кто у тебя погиб?       Демонолог, оторвавшись от созерцания уносимого ветром прочь праха, повернулся к ней. И правда почти что ребёнок — парень смотрел на неё удивлённо, если не испуганно, а затем кинулся к ней, собираясь обнять…       Оттолкнули девушку резко и жёстко.       Она не успела опомниться, как оказалась сидящей на земле, а ровно на её месте высился Алис, удерживающий отливающий в лунном свете полукруглый магический щит… в который упиралось ярко-алое копьё. «Мальчишка», сжимающий оружие обеими руками, недоумевал, однако его противник не собирался давать и секунды на размышления. Оттолкнув копьё сильным ударом, Алис сходу наложил связывающее заклинание и, когда враг оказался на коленях, не раздумывая вонзил в него короткий клинок.       Фрина перестала дышать.       Сидя на асфальте, она смотрела, как в последних конвульсиях извивается тело демонолога. Так просто совершить убийство… Неужели это и было то, о чём мужчина говорил на крыше? Или ты его, или он тебя — третьего не дано, и, как оказалось, представители «движения» и правда не слишком расположены к диалогу. По крайней мере… если бы не реакция Алиса, девушка истекала бы кровью из-за копья в груди, не успев даже осознать случившееся. — По этой причине… — мужчина развеял свои схемы, и тело парня рассыпалось в прах, — у меня нет союзников. Напарников. Или как их там принято называть. — Прости, — Фрина переплела пальцы и опустила взгляд. Доставлять хлопот человеку, который помог ей сбежать из города, она не собиралась, но в итоге вышло, как и всегда, совершенно наоборот. — Забудь, — Алис поднял её на ноги. — Асфальт холодный, не лето ведь.       Она смотрела на него и не понимала, откуда в этом человеке столько сил и уверенности бороться со злом, которое и злом-то никто в этом мире не считает. Почему мужчина помог ей — девушке, которая прямо заявила, что охота — занятие мерзкое и совершенно для неё не подходящее? Почему сейчас спас от гибели с такой естественной лёгкостью, словно бы проделывал подобное едва ли не тысячу раз?       Хотелось расплакаться. — Пойдём обратно, — он кивнул в сторону погибшего, — нужно исчезнуть, пока члены Ассоциации не заявились. И пока мальчишку свои в розыск не подадут. Словом, убираться нужно быстро.       Фрина согласно кивнула.       Обратная дорога заняла в несколько раз больше времени, поскольку теперь никто не мчался, словно ветер, да и лететь как угорелые поводов не было… В итоге двое шли рядом и молча, погрузившись каждый в свои мысли. Обсудить было что. Девушка всё ещё мысленно вздрагивала от одной идеи того, что кто-то хотел вспороть её лезвием копья, и ведь ни за что… Однако что-то подсказывало ей, что поиск ответов на подобные вопросы приведёт в такие дебри, выбраться откуда самостоятельно она точно не сможет.       Спасительным оказалось приближение очертаний знакомой полузаброшенной пятиэтажки, куда странная парочка и направилась. А уже в квартире, скинув явно тяжёлый плащ, Алис спросил: — Ты приняла решение?       Девушка, медленно расстёгивая змейку одолженной у предыдущих обитателей квартиры куртки, едва кивнула. Откровенно говоря, ответ она знала с самого начала, но хотела убедиться в его достоверности и для самой себя выяснить, сможет ли смириться с последствиями. — Тогда я могу посадить тебя на ночной поезд, а утром окажешься в безопасном месте, — мужчина пошарил по карманам плаща, отыскав странный ключ, переливающийся всеми цветами радуги. — По прибытии вставишь его в любую дверь и тем самым скроешь своё присутствие от всех недоброжелателей. Я загляну через месяцок, когда всё утихнет, поболтаем…       Глядя на предмет в своих руках, Фрина некоторое время молчала. Сомневалась. В конце концов, таким и был её изначальный план: стать серой мышью, на которую никто и внимания не обратит, и тогда, как ей казалось, мир засверкал бы яркими красками той финансовой стабильности и свободы, которой у девушки не было в детстве. Но после всего случившегося… Она не верила, что сможет переключиться на «обычную» жизнь.       Что уж врать: несмотря на все ужасы последних дней, Фрина в кои-то веки ощутила себя по-настоящему живой и свободной. Она могла использовать магию, училась, наблюдая за Алисом, а ещё, вполне возможно, принесла бы настоящую пользу в сражениях против жутких демонологов! Конечно, имелись и сложности. Характер мужчины, необходимость убивать врагов, кочевничество и полная противоположность жизни с обложки глянцевого журнала… Только вот Фрина по-настоящему хотела остаться. — Я хочу сражаться с демонологами, — она протянула ключ обратно. — Хочу разобраться, кто они такие и почему творят зло. И, может, пока что я не слишком полезна, но я быстро учусь и… — Нет, — Алис скрестил руки на груди, отказавшись взять ключ обратно. — Ты не годишься для этой работы, Фрина. — Потому что ещё никого не убила? — с вызовом взглянула на него девушка.       Он покачал головой.       Тяжёлый вздох мужчины слышали, вероятно, буквально все соседи, затем он прошёлся от стены до стены, явно пребывая в раздумьях… Наконец сформулировав ответ, Алис произнёс: — У тебя есть все шансы стать кем-то значимым в магическом мире. Пусть не в Ассоциации, и всё же ты талантлива, и эту силу не следует использовать для таких вещей, как сражение с отступниками. Поэтому принимай приглашение, устраивайся, а когда через несколько лет станешь известной, никто и не посмеет тебя тронуть. — Но я этого не хочу, — удивлённо взглянула на него Фрина. — Хочешь-хочешь. Ты же боишься демонологов и не хочешь ни с кем воевать, сама говорила. Я даю тебе этот шанс, так воспользуйся им, Фрина, — мужчина в покровительном жесте положил руки ей на плечи. — Так будет лучше. Для всех нас.       Девушка смотрела на него и понимала, что никакие доводы этого человека не убедят. Всё, что она скажет, будет воспринято им сквозь множество призм собственного опыта, и потому услышать желание остаться Алис попросту не мог. И что ей оставалось? Согласиться на перемирие и после собственными силами отыскать возможность учиться охоте на демонологов? Позорно бежать, смирившись с навязанной волей? Попробовать разыграть иную карту, выудив из рукава припрятанные козыри?       Фрина молча стояла и смотрела на мужчину, которого случайным образом назначили ей в наставники, и понимала, что никогда ещё судьба так настойчиво над ней не насмехалась. — Ну не влюбилась же ты в меня, в конце концов, — Алис устало улыбнулся, видимо, собираясь пошутить. Правда, в это мгновение их взгляды пересеклись, явно выдавая не слишком-то скрытые мотивы девушки… — Не влюбилась, — решительно заявила Фрина, пресекая эту игру в гляделки, пока человек напротив не сделал о ней некоторых выводов. — Но у меня ещё было время подумать, так что я подумаю.       И, более ничего не говоря, вместе с ключом она зашагала к своей постели, планируя для начала выспаться, а после — каким-то невероятным образом убедить Алиса в осознанности собственного желания сражаться против пугающих полулюдей.       Но это завтра.       Проснулась она поздно. Настолько поздно, что под плотно задёрнутыми шторами виднелись яркие лучи совершенно не утреннего солнца, Алиса поблизости не наблюдалось, да и девушка не чувствовала его присутствия в квартире: по всей видимости, после вчерашнего мужчина предпочёл действовать в одиночку, оставив свой «багаж» в относительно безопасном убежище. И Фрина, что ни говори, прекрасно понимала рациональность подобных действий.       Со вздохом поплотнее завернувшись в одеяло, она подумала о нескольких дополнительных часах сна, когда из полудрёмы её вырвал почти что забытый в суматохе голос Полосатика: — Ну и что на этот раз у тебя приключилось, что я почти сутки не мог до тебя достучаться?       Пришлось вставать.       Приводя себя в порядок после ночной беготни, девушка параллельно пересказывала последние события, почти не упуская подробностей, а её иллюзорный кот, замерев на потолке, внимательно слушал. И когда рассказ подошёл к концу, вечный спутник только присвистнул: — Тебя и правда и на минуту нельзя одну оставить. — Ну а что ты прикажешь делать? — Фрина передёрнула плечами, вспоминая о мгновениях, когда едва ли не нагой прижималась к телу Алиса. Об этом событии рассказывать она, само собой, не стала, однако для внимательного кота, знающего свою хозяйку от и до, достаточно было и едва ощутимых намёков, чтобы уяснить, какого рода отношения зарождались между вынужденными сожителями. — Я ведь могла бы ему помогать. Мои способности очень полезны в борьбе с демонологами и Ассоциацией, и… — Тебе не обязательно становиться с ним плечом к плечу, чтобы он обратил на тебя внимание, — закончил Полосатик, прервав речь вдохновлённой будущими подвигами хозяйки. — Фрина, ты же не боевой маг, а разгромы устраивала от силы казённой мебелью!       Она тяжело вздохнула.       Кот был во всём прав, и сейчас, глядя на собственное растрёпанное отражение в зеркале, девушка отлично это понимала. Даже если она и сумеет решиться на убийство, то до этого точно подставит под удар себя или своего спутника, а демонологов дважды просить не потребуется — убьют и точка. Сражения на передовой вряд ли окажутся по силам одной хрупкой студентке магического университета, какими бы навыками она ни обладала.       И всё же возвратиться в безопасное место, оставив Алиса в одиночку бороться со всей этой тьмой, тоже не казалось ей оптимальным решением. — И что мне тогда делать? — Фрина повернулась на пятках, глядя на Полосатика, взобравшегося на видавший виды пыльный шкаф. — Принимай его предложение, — кот спрыгнул на пол и прошёлся по мягкому, хоть и весьма древнему, как и все предметы интерьера, ковру. — Он же обещал, что после заглянет к тебе. Или думаешь, маги-охотники на нечисть тратят своё драгоценное время на тех, кто не представляет для них интереса? — Не знаю, — вспыхнула девушка и плюхнулась на своё спальное место, вызвав у пружин долгий протяжный стон.       Полосатик, не теряя времени, оказался у хозяйки на коленях и спустя мгновения замурчал, когда её пальцы принялись привычно гладить поблёскивающую в солнечных лучах шерсть.       В комнате царила тишина. Фрина, размышляя над всем случившимся, волей-неволей склонялась к тому, чтобы принять предложение о защите. Делать ей в этом городе было нечего, об обучении у вечно занятого охотой мужчины и думать не стоило, поэтому… Как бы ни хотелось остаться, нужно было двигаться дальше. Она ещё не знала, что ждало её там, за горизонтом, и всё же не могла просто сидеть на месте, смирившись с положением тряпичной куклы, которую таскают следом.       Прощались сухо.       Стоило огласить своё решение Алису, как тот заявил, что скоро отходит следующий поезд, и пришлось бегом добираться до вокзала, а когда выяснилось, что состав задерживается, двое в молчании замерли на платформе, то ли не зная, что друг другу сказать, то ли не в силах подобрать подходящие слова… «Ты его ещё долго не увидишь, разве не стоило бы попрощаться?» — напомнил о своём присутствии Полосатик.       Фрина повернулась к мужчине, сталкиваясь со спокойным взглядом, в котором не разглядеть было и толики эмоций. Да, вероятно, единственной, кто переживал о грядущем отъезде, была она сама… — Так будет лучше, — подал голос Алис, положив ладонь ей на плечо. — Вряд ли ты показываешь свою силу на каждом углу, и всё же скажу: будь осторожна. То место, где ты окажешься, защищено от внешнего воздействия, но с обитателями придётся подружиться или по крайней мере смириться. Справишься?       Слегка наклонив голову, девушка удивлённо смотрела на человека прямо перед ней. Все сказанные им слова с трудом вязались с образом серьёзного и постоянно сосредоточенного на одной лишь охоте за демонологами человека, поэтому… Она решила рискнуть.       Поезд уже прибывал на станцию.       Привстав на цыпочки, потому что роста отвратительно не хватало, Фрина осторожно чмокнула своего провожатого в щёку, а затем, со скоростью света подхватив сумки, запрыгнула в вагон, едва ли не сбив с ног проводницу. Билет показала уже на бегу, стремясь поскорее исчезнуть из поля зрения… И всё же, отыскав своё купе, девушка отодвинула шторку и осторожно выглянула наружу сквозь замутнённое разводами стекло.       Он стоял прямо напротив — видимо, дожидался её.       Все здравые мысли разом покинули голову, да и слова, как ни кричи, вряд ли достигли бы ушей Алиса из-за шума стартующего поезда… Мужчина приложил ладонь к стеклу с той стороны. Вот так просто, не произнося ни слова и даже не меняясь в лице; Фрина поспешно, словно поезд мог за секунду умчаться в другую галактику, коснулась стекла со своей стороны, не отводя встревоженного и обеспокоенного взгляда от своего спутника, с которым предстояло надолго попрощаться.       Хотелось задать столько вопросов, только вот возникли они лишь сейчас, когда возможности это сделать уже не было… Он оставался, ей нужно было ехать. Это казалось несправедливым и нечестным, неправильным и…       Поезд тронулся.       Сначала медленно, постепенно набирая ход, а затем помчался в далёкие дали, унося девушку прочь от человека, которого она так и не успела узнать.       Некоторое время она продолжала смотреть в окно, взглядом проводив уплывшую фигуру Алиса, затем в сердцах бросила сумки на нижнюю полку и сама плюхнулась следом. У неё было несколько суток, а она потратила их на глупые споры, демонстрацию собственной силы, затем — своей некомпетентности… Хотелось отмотать время назад, к моменту их первой встречи, и тогда, возможно, удалось бы расчертить всё иначе, правильнее, лучше. И всё же думать об этом не хотелось. «А представь, что было бы, если бы ты его не поцеловала», — услужливо напомнил мыслеголос Полосатика, и Фрина тихо застонала.       Кроме всего прочего, она поцеловала едва знакомого ей человека! И сделала это первой, не дожидаясь ни слов, ни знаков симпатии, как будто такие понятия, как гордость и честь, обитали крайне далеко от неё и были ей непривычны. Что вообще подумал Алис?! «Ничего он не подумал, — пробурчал, врываясь в мысленные стенания, полупрозрачный кот, — он вообще-то положил руку на стекло, как герой-любовник, так что хватит ныть. Ты же взяла у него номер телефона?»       Девушка внезапно и очень резко села, осознавая, что о таком простом и доступном способе связи даже не подумала. Но до того, как она снова начала бы жаловаться на жизнь и обвинять себя в нерасторопности, Полосатик поспешно похлопал ей по щеке материализовавшейся лапой и кивнул в сторону второй сумки, которую во время экстренных сборов на ходу паковал Алис.       Дрожащими пальцами Фрина кое-как справилась со змейкой… Кроме одежды, продуктов и нескольких загадочных свёртков в боковом кармане обнаружилось пара листов бумаги в клетку. Ожидаемо исписанных мелким чуть витиеватым почерком охотника на демонологов.       Прикусив губу, девушка медленно развернула записку…       Посреди одного из листов крупными и почти аккуратными цифрами мужчина вывел номер телефона — у него с умением предугадывать события и планировать свои действия явно было получше. Второй лист, немного более помятый, представлял собой своеобразное письмо, в чтение которого Фрина сразу и погрузилась. «Здравствуй.       Если ты не выбросишь эти бумажки, когда будешь перебирать вещи, то послушай, что я хотел тебе сказать. Это место, куда ты направляешься, — пристанище для душ вроде тебя, и оно не слишком-то легально. Люди там могут показаться тебе… не очень приветливыми. Большинство из них, откровенно говоря, нарушали закон и сотворили столько ужасных вещей, что и пересчитать их будет сложно. И всё же я направил тебя именно туда. Подозреваю, за тобой гонятся не столько демонологи, сколько Ассоциация, иначе не торопилась бы ты покинуть столицу… и если где и прятаться от этой шайки магов, то именно в Междумирье.       Прости. Вряд ли мы успеем нормально попрощаться, поскольку если я не посажу тебя на поезд в ближайшее дни, после будет уже поздно. Объясню потом — если, конечно, нам ещё суждено встретиться».       Девушке снова перечитала всё написанное, только теперь — торопливо, бегло, перескакивая со строки на строку, и в итоге всё же была вынуждена признать: этот человек ни слова не написал о собственных чувствах. Да и, возможно, последние она просто выдумала? Алис оставил несколько советов о пункте назначения, извинился за своё поведение, однако не сказал ни слова о том, что по-настоящему имело значение. Оставалась высокая вероятность того, что мужчина попросту оказывал ей дружескую поддержку, а она, неверно восприняв знаки, посчитала иначе…       Фрина осторожно сложила бумажки и вернула обратно в сумку. Пользоваться номером она не собиралась, а что насчёт прочего — решение можно было принять и позже. «Ты расстроилась? — Полосатик приземлился на небольшой столик, где полагалось находиться еде, и долго и внимательно смотрел на свою хозяйку, пытаясь, видимо, различить признаки эмоций в чертах лица. Хотя уже по одним мыслям он прекрасно знал ответ на свой вопрос. — Неужели ты думала, что он напишет тебе признание в любви? Да для этого чурбана даже прикосновение — уже немало, а ты хочешь романтическую поэму увидеть… Поверь моему нюху и не переживай напрасно: ты всё делаешь правильно».       Девушка тяжело вздохнула и с ногами забралась на полку.       Пока Алис был с ней, не приходилось задумываться о таких вещах, как планирование дня, завтрака или даже следующих минут — в голове этого человека, возможно, вся жизнь уже поделена на пункты и подпункты, обязательные к выполнению, поэтому теперь, лёжа на боку и прижимая к себе колени, она впервые снова поняла, что должна побеспокоиться о собственной безопасности.       Дверь в купе сначала осторожно приоткрыли, затем, уже не скромничая, распахнули. Фрина наблюдала за тем, как в узкий проём просунулась сначала гитара в тканевом чехле, затем странного вида потрёпанный чёрный рюкзак с несколькими значками-пентаграммами, а следом показался и обладатель всего этого хлама. Им оказался ожидаемо бледный парень с крашенными в чёрный волосами, который, водрузив своё добро на верхнюю полку, плюхнулся на нижнюю прямо напротив девушки. — Привет, — новый попутчик не особенно пытался улыбаться или выглядеть дружелюбно: поздоровался ради формальности, это было очевидно, но… Фрина сразу ощутила в нём магию, потому не могла просто оставить в покое. — Привет, — она подтянула ноги к себе и села, осторожно приобняв колени. Вряд ли этот маг относился к членам Ассоциации или уже печально известным демонологам, однако подумать о безопасности всё же стоило. Только вот ненавязчиво спросить о целях необычного вида парня явно не вышло бы. — Куришь? — уточнил тот, пока его длинные тонкие пальцы искали в складках одежды, видимо, припрятанную сигарету. О содержании последней, если уж требовалось такую вещицу прятать, вопросов также не оставалось.       В ответ Фрина поспешно покачала головой.       Она хотела было увести беседу в более безопасное русло, когда в купе снова бесцеремонно вломились, только на этот раз нарушителем спокойствия стала проводница. Наскоро проверив билет Фрины, эта массивная женщина упёрла руки в бока и строго взглянула на её соседа… Парень как ни в чём не бывало сунул сигарету девушке, а сам полез на верхнюю полку за рюкзаком; спустя минуты кряхтения и борьбы с застёжкой любитель музыки выудил на свет сначала несколько странных свёртков, затем продемонстрировал потрёпанную нотную тетрадь… билет обнаружился среди разноцветных носков, отвратительно не подходящих образу чёрно-белого вампирёныша, однако, что удивительно, чистых.       Билет оказался действительным, проводница едва кивнула двум путешественникам (видимо, пожелав таким образом приятной дороги) и удалилась. А несчастный принялся заталкивать обратно в рюкзак всё то, что пришлось вытащить ради проверки… — Выглядишь слишком «хорошей» для девчонки с билетом в Мольск, — как бы промежду прочим бросил попутчик. — Там чаще встретишь любителей покурить за чужой счёт или ещё кого; возможно, даже поинтереснее.       Краем глаза взглянув на место собственного назначения, Фрина убедилась, что едет действительно не в «Междумирье», как писал Алис, а в самый что ни на есть обыкновенный Мольск. Оно и не удивительно: маги не особенно любили распространяться о своих секретных местах, потому находились те поблизости «обычных» населённых пунктов, и только избранные знали, каким образом можно оказаться за гранью. — Так получилось, — пожала плечами девушка, возвращая сигарету законному владельцу. — А ты там частый гость? — Ага, на лето к бабушке еду, — фыркнул парень, закидывая обратно на верхнюю полку тяжеленный, судя по внешнему виду, рюкзак. На дворе, правда, стояла осень, плавно перетекающая в зиму, поэтому его заявление даже без интонационного выделения звучало как сарказм. — Нет, мне пересидеть нужно. Месяц или два — слишком много шума поднял, теперь если покажусь в большом городе… В общем, мелкие жизненные трудности. А у тебя что?       Фрина невольно улыбнулась в ответ на «мелкие жизненные трудности» и честно ответила: — Прячусь от Ассоциации. — Вот так прямо? А ты не из трусишек, — хохотнул сосед и, внезапно протянув ладонь в полуперчатке, представился. — Меня Крон зовут. Ты не подумай, я не из тех, кто соседей по купе мочит, просто люблю громкую музыку, дурь и… некоторые запрещённые магосхемы. Так что если одна планируешь в Мольске быть, давай вместе устраиваться: я, поверь, в обиду не дам.       Звучала идея о сотрудничестве достаточно привлекательно, поскольку девушка уже догадывалась, что обитатели Междумирья все как на подбор похожи на нового соседа, а в случае сожительства с толпой бандитов лучше выбрать чуточку более доброжелательно выглядящего сумасшедшего и сотрудничать с ним. — Фрина, — девушка улыбнулась. — Я только «за». Это в родном городе у меня знакомых много, здесь же в первый раз… Но если чем-нибудь смогу помочь, можешь на меня рассчитывать.       Крон хмыкнул и медленно лёг (из-за роста ему приходилось соблюдать осторожность, чтобы не удариться головой о верхнюю полку), а уже из горизонтального положения бросил: — Да я не ради выгоды, Фрина. Считай, у меня план есть: штук пятьдесят добрых дел в год… И помочь симпатичной девочке, торопящейся заработать проблемы на свою голову в Мольске, явно мне зачтётся. Ты, кстати, тоже ложись и поспи — нам ночью сходить, а как доберёмся вряд ли поспать сможешь. Ну, до завтра.       Закончив свою речь, сосед перевернулся на другой бок и почти сразу же захрапел, снова оставив девушку в одиночестве…       Однако возвращаться к мыслям об Алисе Фрина не стала: последовав совету нового сопровождающего, аккуратно устроила под головой сумку с вещами, вторую же спустила на пол и тоже закрыла глаза. Равномерное движение поезда волей-неволей укачивало, клонило в сон, потому девушка быстро провалилась в темноту, уже не терзая себя мыслями о туманном грядущем.       Её разбудило осторожное прикосновение проводницы. По ощущениям и правда была едва ли не середина ночи, в купе горел только тусклый свет, едва позволяющий ориентироваться в пространстве… Собиралась Фрина быстро. Натянула куртку, проверила содержимое сумок, зашнуровала кроссовки и уже в коридоре у выхода дожидалась своего «кавалера» с рюкзаком и гитарой. Последний едва помещался в узкие дверные проёмы, поэтому время от времени ему приходилось останавливаться, набирать в лёгкие побольше воздуха и со свистом выпускать его, дабы с языка не сорвалось крепкое словцо. — Сейчас будет остановка, — шепнул Крон, когда количество мелькающих за окном тёмных силуэтов ёлок чуть сократилось. — Сходишь первой и бегом бежишь прямо, поняла? Просто беги, не останавливаясь, я тебя догоню. — Глупые вопросы разрешаются? — Фрина прикрыла рот рукой, сдерживая зевок. — Я это так… перестраховываюсь, — постарался успокоить её спутник, хотя девушка отчётливо осознавала: врёт и не краснеет, подлец. — Не бойся, тебе точно ничего не угрожает. Это просто лес, просто Мольск — маршрутом, по которому мы с тобой добираемся, никто в здравом уме не пользуется, потому что можно и на такси доехать. У меня нервы просто не в порядке.       Фрина только кивнула, не желая выяснять, от кого и по какой причине сбегает это «юное дарование».       Поезд начал торможение, и девушка первой приблизилась к металлической двери. Постепенно скорость начала снижаться… тогда Фрина тоже ощутила причину беспокойства Крона: лес буквально «светился» магией. Кто или что бы там сейчас ни находилось, это создание явно только-только закончило процесс охоты и собиралось приступить к трапезе… Истории о таких монстрах ходили и в стенах столичного университета, однако до этой ночи девушка считала их исключительно проявлением чересчур бурного воображения. — Нам точно туда надо? — Фрина обернулась, чтобы взглянуть на Крона… тот побелел, как мел. Судя по всему, существо из леса тоже стало для него неожиданностью, и теперь, возможно, им не стоило даже сходить с поезда!       Однако ответить парень не успел.       Наконец замедлив ход, поезд остановился на станции — пришлось поспешно дёргать ручку и выскакивать на платформу, чтобы не уехать в далёкие дали. Для Фрины путь был всего один: или в Междумирье, или на ближайшем же контрольном пункте представители Ассоциации, выяснив её личность, вернут девушку в столицу — разбираться с делом о сожжённой комнате в общежитии, а затем, быть может, снова заставят за кем-то шпионить…       Нет уж. Пугающий монстр всяко лучше помешанных бюрократов.       И она, следуя совету Крона, как ужаленная рванула в лес — навстречу поджидающим там неприятностям.