Охотник за демонологами

      Холодная вода капельку отрезвила, напомнив о том, что в действительности Фрина не отдыхает в дорогом отеле, а прячется от преследования жуткими демонологами где-то на окраине этого мира… Горячей не было. Сколько ни выкручивай вентиль крана, единственное, чего можно было добиться, — натужного скрипа всей этой не внушающей и капли доверия конструкции, поэтому вскоре девушка смирилась со своей участью и полезла под струи ледяной воды.       Это напоминало о доме.       У них никогда не было даже нормального водопровода: изъявил желание мыться — таскай воду из колодца вёдрами, пока не наполнишь бочку, потом можно было попробовать подогреть её с помощью древнего механизма, однако обычно никто не заморачивался. Мылись в ледяной жидкости, от которой синели пальцы и зуб на зуб не попадал.       Со временем даже к ужасающим условиям можно привыкнуть, приняв их за единственный верный вариант; Фрина тоже смирилась. Ей не позволялось даже думать о возможности принять ванну у одноклассников или соседей — тогда родные выпороли бы так, что всякое желание сидеть отпало бы как минимум на несколько недель. Поэтому терпела, привыкала, мёрзла… размышляла о том, как может бесшумно покинуть это душащее и разрывающее острыми иглами изнутри место.       Вот и сейчас, мысленно словно бы вернувшись во времена, когда её жизнь стоила не дороже спичечного коробка соли, девушка позволяла воде омывать тело, избавляясь от запахов копоти, пота, страха и усталости. Сегодня ей снова предстояло танцевать по краю лезвия, поскольку никак иначе их взаимодействие с Алисом и назвать было нельзя.       В дверь постучали, когда Фрина уже натягивала свитер поверх майки: во время перебежек с поезда на поезд она хорошенько промёрзла и не хотела ещё раз оказаться в той же ситуации. Наскоро стянув короткие волосы в неаккуратный хвост, девушка в последний раз взглянула на себя в зеркало и, подумав, сменила цвет прядей на пепельно-чёрный — не столько ради маскировки, сколько просто потому, что всякое внутреннее желание бороться сошло на нет. И теперь, закончив с приготовлениями, она распахнула дверь.       За ней стоял Алис — всё тот же, что и вчера, только немного более растрёпанный и чуточку менее собранный. Можно было даже сказать, что у кого-то была весьма бурная ночь, если бы ночевали они не в одной и той же пыльной душной комнате на окраине вселенной. — Привет, — бросил он, видимо, собираясь в привычной манере сообщить о планах на сегодня, но при виде изменивших цвет волос девушки его брови невольно чуть скакнули вверх, выдавая искреннее удивление. — Теперь и такая магия бывает…       Фрина улыбнулась: ошарашенный вид явно привыкшего контролировать каждый аспект своей жизни спутника напомнил, что перед ней всё же находился один из представителей человеческого рода, а не всезнающая вычислительная машина для охоты и уничтожения демонологов. — Доброе утро, — девушка скользнула мимо Алиса, оказываясь в узком коридоре, затем распахнула дверь на кухню…       Крохотное помещение, осмотреть которое вчера ей не удалось, теперь показалось ещё менее впечатляющим. Имелся видавший виды стол когда-то белого цвета, четыре табуретки, натужно стонущий холодильник высотой ниже неё, газовая плита, несколько пустых полок, затянутых паутиной… однако среди этого хаоса, бардака и грязи нашёлся островок чистоты. Как оказалось, спутник был не только хорошим охотником на демонологов, но и неплохо справлялся с домашними обязанностями — на столе дымился горячий завтрак из откуда-то раздобытых яиц, бекона и двух чашек кофе. При этом ничего из перечисленного вчера они точно не покупали…       Девушка обернулась, сталкиваясь взглядом с привычно ничего не выражающим лицом своего спутника. — Ты женат, что ли? — она невольно опустила голову в поисках кольца на одном из пальцев, поскольку никакого иного логического объяснения данного чуда найти не получалось. Только вот руки, которые Фрина так сильно стремилась изучить, плавно приподняли её голову, вынуждая смотреть прямо в настойчиво спокойные глаза их обладателя. — С чего бы такие выводы? — Алис не выглядел раздражённым, скорее в крайней степени заинтересованным происходящим; словно бы никто никогда не говорил ему подобных слов, а потому теперь он искренне пытался отыскать причину. — Это ведь обычный завтрак, ничего не указывает на присутствие или отсутствие партнёра.       Фрина несколько опешила.       Прикосновения этого человека; близость, от которой кружилась голова, — она и представить себе не могла, что означает «быть с кем-то наедине», потому и предположить подобные последствия у неё никак бы не вышло. И теперь, глядя прямо на источник собственного беспокойства, девушка не могла отыскать слов, чтобы объяснить, по какой причине те слова будто сами собой сорвались с её губ. — Мне интересно, — мужчина выпустил Фрину из «тисков», явно осознав, что той не слишком-то комфортна такая близость. — Можешь не отвечать, если не хочешь, но мне хотелось бы знать, что именно в моём поведении… — Никогда не видела, чтобы помешанные на охоте учёные ещё и умели готовить, — осторожно отступая в сторону ароматного завтрака, девушка надеялась, что не вызовет тем самым ещё одну волну расспросов, ибо последнее выдержать она бы уж точно не смогла.       Её слова заставили Алиса ненадолго задуматься: замереть, полностью погрузившись в собственные мысли, и только спустя какие-то минуты он наконец кивнул (видимо, сделав для себя определённые выводы). Более ни о чём не разговаривая, двое принялись за еду — лимит бесед на сегодняшний день, казалось, был исчерпан.       Фрина с десяток раз мысленно отметила выдающиеся умения своего спутника в готовке, но вслух похвалила только единожды, уже поднимаясь из-за стола. Да и создавалось впечатление, что комплименты и в принципе многие привычные девушке слова выводили Алиса из равновесия, а она не собиралась постоянно смущать его, поскольку (кроме всего прочего) они находились в весьма непростом положении, и только этот мужчина наверняка знал, как справиться с напастью демонологов. — Я собираюсь осмотреться, пойдёшь со мной? — он поднялся из-за стола, устраивая тарелки в раковине. При этом Алис даже краешком глаза не смотрел на девушку, и от этого становилось немного не по себе: неужели после сказанного она оказалась в немилости?       Фрина рывком поднялась со своего места и, решительно преодолев не слишком-то значительное пространство кухни, остановилась в каких-то сантиметрах от занятого процессом оттирания жира от тарелок и вилок мужчины. Несколько секунд она просто стояла, наблюдая за его уверенными движениями, но затем всё же решилась прервать воцарившееся молчание: — Я ведь не сделала ничего плохого?       Этот вопрос явно поставил Алиса в тупик — непонимание отразилось буквально в каждой черте его лица. Оно и не удивительно: мало кто ожидал, что в процессе проведения несложных манипуляций над грязными тарелками на голову обрушится нечто подобное… И это выдавало тот простой факт, что с женщиной этот человек уж точно никогда не делил быт. — Нет, — осторожно начал он, — пока что нет.       Удовлетворённая ответом Фрина оставила своего вынужденного сожителя один на один с остатками грязной посуды и множеством вопросов, а сама уверенно зашагала в комнату — подготовиться к грядущему изучению и исследованию города. Пусть обстоятельства и не выглядели привлекательными, девушка собиралась извлечь из происходящего максимальную выгоду.       А после её словно в холодную воду окунули.       Вместо осмотра подозрительных мест вроде переулков Алис, взяв девушку за руку, повёл свою растерянную спутницу прямо в центр города. Шли они, вообще ни капельки не скрываясь, и это в который раз заставило Фрину усомниться в состоянии рассудка своего спутника, готового на подобные «приключения»… Однако спустя два квартала она была вынуждена принять действительность и удобно перехватить мужчину за локоть, чтобы перестать казаться городской сумасшедшей, впервые увидевшей оживлённую площадь.       Посмотреть было на что. Кругом стояли знакомые до боли многоэтажки, встречающиеся в каждом более или менее развитом городе, однако в центре размещалась громадная статуя, изображающего великого деятеля, известного у людей своими прогрессивными взглядами, у магов — созданием системы плетения магических схем, которой пользовались буквально все и каждый. Имелись по периметру и небольшие магазинчики, некоторые из которых торговали сладостями, другие — иностранными блюдами, третьи предлагали развлечения или игрушки для детей. Всё это походило на странную ярмарку, и Фрина повернулась к Алису в поисках объяснений. — Понятия не имею, что у них за праздник, — хмыкнул в ответ, развеивая миф о своей подкованности во всех сферах жизни, мужчина. — Нам бы поискать местных демонологов, чтобы понять, с ребятами какого уровня предстоит иметь дело… Подозреваю, таковые найдутся в этом… скоплении людей. — Ты не любишь толпы? — девушка чуть заинтересованно скользнула взглядом по выражению лица своего спутника и удовлетворённо улыбнулась, получив ответ на свой вопрос. — Пошли, — Алис взял её за руку и потянул за собой, первым оказываясь среди многообразия зевак.       В первое мгновение гул оглушил её, не позволяя нормально ориентироваться, а из-за своего роста Фрина едва ли могла нормально определять направление движения… Однако мужчина, следовавший чуть впереди, чувствовал себя намного увереннее; он с лёгкостью «разрезал» толпу, а его спутнице оставалось только поспевать за широким шагом да следить, чтобы не зацепиться ни за что краями одежды.       Первой остановкой стала приятно пахнущая лавка со сладостями. Девушка не ожидала, что Алис вообще остановится (шагал тот весьма уверенно и достаточно быстро), поэтому едва ли не врезалась в своего спутника, а затем ошарашенно уставилась на выбранный им «переносной магазинчик». — Хочешь чего-нибудь? — мужчина едва ли не впервые за долгое время смотрел прямо на неё, и от его пристального взгляда хотелось одновременно и провалиться под землю, и прижаться к этому человеку, вдохнув его уникальный аромат. — Яблок, — всё, на что был способен занятый изучением черт лица Алиса с близкого расстояния мозг девушки. — Яблок в карамели.       Она даже не взглянула на прилавок, а когда после короткой беседы своего спутника с продавщицей осознала, что никаких яблок на стендах и в помине не наблюдалось, густо покраснела и тихо сказала, что выберет что-нибудь из имеющегося… — Разве ты не хотела яблоки? — мужчина едва приподнял брови. — Уверен, на ярмарке они должны быть, нужно только поискать. Я всё равно собирался осмотреть площадь целиком, так что давай руку — ещё потеряешься в этой толпе.       Лица, цветастые куртки, шарфы и запахи снова закружили Фрину в своём хороводе, но на этот раз ненадолго: не успели двое преодолеть и половину площади, как Алис резко остановился. Девушка, не успев сбавить шаг, врезалась в него… Не мешкая ни секунды, спутник притянул её ещё ближе, прижал к себе, словно бы ограждая от всего внешнего мира, а затем едва ли не одними губами объяснил: — Чувствую их.       Не желая даже догадываться, каким образом можно «засечь» демонолога, Фрина запрокинула голову, чтобы следить за устремлённым куда-то поверх голов окружающих людей взглядом своего спутника. Конечно же, это не осталось незамеченным, и Алис тут же одёрнул её. — Нам следует соблюдать хотя бы минимальную осторожность. Вряд ли местные знают о тебе, но вот меня узнать смогут точно, поэтому будет лучше, если ты просто немного подождёшь. А там будет ясно, нападаем мы, обороняемся или можем незамеченными отсюда уйти. — Я могу накрыть нас пологом или куполом, — девушка слегка наклонила голову влево. — Мою магию мало кто может засечь, поэтому… — Лучше не рисковать, — закончил вместо неё мужчина. — Сначала стоит испытать особенности твоей силы в менее опасных условиях, Фрина. Я понимаю, тебе хочется быть полезной, но лучшей помощью будет, если ты просто позволишь мне немного понаблюдать. Хорошо?       Недовольно побурчав в ответ нечто не совсем членораздельное, девушка всё же смирилась со своим не слишком завидным положением и послушно уткнуться лицом в чужую куртку.       Собственными глазами наблюдать за расстановкой сил Фрина не могла, однако использовать невидимого Полосатика не запрещалось: она тут же призвала кота и попросила его осмотреться. Тот послушно взмыл над толпой, предоставляя девушке контроль… Теперь и она увидела двух подозрительных субъектов, ошивающихся возле тира. Другой назвал бы их просто пьянчугами, но маг вроде Фрины отлично различал неумелую игру и постоянные игры этих двоих в гляделки, словно таким образом они обменивались информацией. Искали кого-то среди посетителей ярмарки?       Об этом думать не хотелось.       В конце концов, сама девушка не являлась такой уж значимой фигурой в борьбе против демонологов, чтобы искать её по всей стране, но вот Алис, судя по его словам и «подвальной коллекции», вполне мог заинтересовать этих «любителей алкоголя». — Они здесь не за мной, — наконец коротко отрапортовал мужчина, чуть отступая и позволяя Фрине наконец свободно дышать. — Но рисковать не стоит. Вернёмся в город, проверим оставшиеся два места и на некоторое время заляжем на дно.       Девушка согласно кивнула. Откровенно говоря, само наличие «наблюдателей» вынудило сходу позабыть обо всяком желании скупиться сладостями или получше осмотреть местные ларьки, поэтому она беспрекословно следовала за Алисом, привычно расчищающим путь.       «Двумя местами» оказались почта и универмаг. В первом мужчина ненадолго отлучился, чтобы отправить телеграмму (оказалось, такую услугу всё ещё можно заказать), во втором же приобрёл несколько пакетов, пока Фрина заинтересованно разглядывала волнистых попугайчиков. Девушка не хотела даже знать о том, какие жуткие вещи приобретает её спутник для своей «коллекции», вот и держалась на расстоянии.       В квартиру они вернулись ближе к обеду. Помещение встретило их знакомой пустотой, тишиной и всё той же грязью, которая со вчерашнего дня так никуда и не делась. Стягивая обувь, Фрина невольно задумалась, не стоит ли ей заняться уборкой — особенно если в планы «группы» входило задержаться в этом городе. В конце концов, спустя неделю или две даже самый терпеливый и непритязательный человек начнёт кашлять от пыли и придёт к мысли о чистоте! — У нас есть ещё планы на сегодня? — девушка повесила куртку на слегка пошатывающуюся вешалку и заставила себя взглянуть прямо в глаза своему спутнику. Тот же в ответ неопределённо пожал плечами. — Будь я один, занялся бы истреблением демонологов, но подвергать тебя опасности… Можем передохнуть. А к ночи займёмся тренировкой — хочу взглянуть на твои навыки с близкого расстояния, если позволишь.       Этот ответ Фрину вполне устроил, поэтому она, более не сомневаясь, уверенно зашагала к примеченной ею ещё утром кладовой. Распахнуть дверь оказалось проще простого, а за ней, как и ожидалось, нашлось немало полезных принадлежностей для уборки: древняя швабра, покрытая паутиной, плетёный веник, несколько тряпок, собравших на себя всю мировую пыль… Однако подобные «сложности» девушку не пугали, и она, вооружившись найденным, взялась за дело.       Мыть, подметать, собирать мусор, вытряхивать ковры… все эти пункты своего плана по «благоустройству» Фрина выполняла быстро, чётко и качественно, потому спустя несколько часов кропотливого труда квартиру оказалось не узнать. Пусть старые обои и ковры до сих пор вносили свою лепту, зато навсегда исчезла паутина, за ней последовали плесень и пыль. Пахло теперь едва ощутимым ароматом мыльных растворов, зато с потолка более не смотрела ни одна пара пустых паучьих глаз, поэтому результат работы девушку более чем удовлетворил. — И ты спрашивала меня о жене… — Алис, наблюдавший за перестановками с табуретки, только присвистнул. Мужчина ретировался с «поля боевых действий» задолго до начала полномасштабной деятельности, потому не попал под раздачу мойки, чистки и удаления грязи, хотя, возможно, эти процедуры ему и не помешали бы. — Будь у меня такая жена, как ты, полагаю, я бы очень скоро разучился готовить или вообще вставать с кровати.       Проигнорировав то ли похвалу, то ли завуалированную критику, Фрина исчезла в ванной — отмывать с себя следы борьбы с запустением крохотной квартиры.       Только избавившись от грязной и потной одежды и оказавшись под струями горячей (в кои-то веки) воды, девушка наконец ощутила облегчение от проделанной работы; она и сама до конца не понимала, зачем взялась за уборку, если выехать они могли как сегодня ночью, так и завтра утром — для этого было бы достаточно появиться в округе всего одному заинтересованному демонологу. И всё же… Временное жилище казалось более надёжным после некоторых процедур, а ещё эти самые процедуры позволяли не думать о комнате в общежитии, которая восстановлению уж точно не подлежала.       Опустившись на корточки, Фрина обхватила колени руками. Одна-единственная случайность перевернула её жизнь с ног на голову: сначала столкновение с демонологами, потом жуткая коллекция их тел, угрозы от Ассоциации, «самовозгорание» комнаты и всех личных вещей… Расскажи кто-нибудь, не поверила бы. А теперь сидела на корточках в ванной, подрагивая от жара струй воды, касающихся обнажённого тела, и пыталась вынудить себя разрыдаться.       Она знала, что нужно поплакать. Выпустить стресс, освободиться от накопленного негатива… Но слёзы не шли. Девушка до сих пор чувствовала страх, сковавший тело на доли секунды при виде странной магии посреди знакомой комнаты, и внутренне дрожала, прекрасно понимая, что организация, приложившая столько сил для устранения «угрозы», могла пойти и на большее. Демонологи найдут её, как бы хорошо Алис ни прятал, и в итоге всё равно придётся отвечать за содеянное.       Рано или поздно.       Громкий стук в дверь прервал поток тревожных мыслей, уносящих Фрину всё дальше и дальше от реальности, и она буквально усилием воли вынудила себя выпрямиться, чтобы закрыть кран и осторожно спросить: — Что случилось? — Ты долго, — заметили из-за преграды, и на некоторое время знакомый мужской голос замолчал, словно бы обдумывая, что именно ему стоило бы сказать. — Ты потеряла место, где жила, Фрина. Если тебя это беспокоит, расскажи мне. Конечно, я не твой друг, знакомы мы от силы несколько дней, о доверии и речи идти не может, но если ты выскажешься, то станет легче, поэтому…       Накинув на дрожащие плечи полотенце, девушка едва гнущимися пальцами расправилась с задвижкой. Прямо перед ней стоял всё тот же человек, в чьём подвале мучились ещё живые демонологи; тот же мужчина, который не так давно лишил жизни нескольких последователей этого движения; и всё же даже так он более не казался пугающим призраком, абсолютным злом или кем-то ещё. И хотя крохи сомнения и здравого смысла кричали о том, что поступать подобным образом — то ещё безрассудство, Фрина отбросила их прочь, рухнув в объятия Алиса.       В первое мгновение ей было просто тепло. Чужой запах обволок с ног до головы, уверенные прикосновения рук согревали, позволяя не думать ни о чём другом…       Она расплакалась внезапно даже для себя самой: просто в какой-то момент из глаз потекли слёзы — мокрые, холодные, но освобождающие от боли, которую она испытала. Больше не нужно было думать об условностях, ограничениях или общепринятых нормах; всё это отошло на второй план, и в объятиях человека, который не знал жалости в борьбе со способными на любую подлость врагами людского рода, девушка наконец-то почувствовала себя как дома.       Ей казалось, прошла целая вечность перед тем, как иссякли потоки слёз, но Алис не пошевелился и никоим образом не продемонстрировал усталость или желание избавиться от прижавшейся к его груди Фрины, и за это она была ему безмерно благодарна. Разве что в мгновение, когда девушка плавно отстранилась, растирая дорожки слёз на покрасневшем лице, тот одними губами произнёс: — Полотенце…       Но было уже поздно: ткань оказалась на полу, а девушка непонимающе взглянула на своего сопровождающего, пытаясь осознать, что именно происходит.       Мгновения они просто смотрели друг на друга, ничего не предпринимая, затем Алис только покачал головой, наклонился и вернул Фрине полотенце, ненавязчиво намекая вернуть его на место… Осознание заставило девушку густо покраснеть. Она поспешно, а потому неловко завернулась в махровую ткань, не зная, куда деться в этой крохотной квартире без укромных уголков — теперь казалось, словно чужой и весьма заинтересованный взгляд сопровождал её буквально отовсюду. — Фрина, — Алис, видимо, хотел исправить ситуацию, но от звука его голоса девушка только ярче осознала, что именно произошло. И ведь не подумал даже отвернуться! Откровенно пялился, пока сам же не поднял полотенце, и…       Однако из обрывков слов, оставшихся в голове после затяжной истерики и внезапного смущения, не выходило собрать даже пародию на полноценное предложение. Девушка сбежала бы в ванную, вот только путь преграждал замерший посреди коридора вынужденный сосед по квартире — положение тупиковое, и единственное, что вообще можно было сделать, — не доводить ситуацию до абсурда ещё более бессмысленными действиями. — Я поставлю чай, — наконец нарушил воцарившуюся тишину мужчина, плавно отступая с дороги. — Приходи, когда оденешься.       И вот так просто он ушёл, оставив Фрину наедине со скачущими с темы на тему мыслями и попытками прийти в себя…       Вспомнив, что до сих пор стоит посреди коридора в одном полотенце, девушка поспешно юркнула в ванную, закрывая за собой дверь, и уже ругая себя почём зря принялась одеваться. Ну как можно было выйти к едва знакомому человеку, не надев хотя бы бельё?! Она закрыла лицо руками, надеясь, что это поможет унять бушующий внутри пожар, однако не помогло — стоило опустить веки, как перед мысленным взором возникал исключительно Алис, его запах, нежные прикосновения рук… В конце концов отбросив попытки справиться со случившимся, девушка просто натянула одежду, каким-то чудом управилась с влажными волосами и двинулась на кухню.       Вероятно, похожее ощущение возникало у приговорённых к казни: как бы ни старалась Фрина оттянуть мгновение следующей встречи, она никак не могла избегать человека, с которым делила квартиру. Даже если очень хотелось. — Всё в порядке? — мужчина при виде неё поднялся и, взяв чайник, долил кипятка во вторую чашку.       Девушка постаралась улыбнуться, но вышло слишком уж вымученно — сдавшись, она плюхнулась на табурет и, притянув к себе приборы, устроила руки на обжигающе горячей поверхности чашки. Сложно было объяснить даже самой себе, по какой причине сходу доверилась незнакомцу, упала ему в объятия, показала всю себя… А уж о том, чтобы делиться подобными переживаниями с ним самим, даже и речи не шло. — Теперь получше, — ограничилась нейтральной фразой она. — Если устала, можешь сегодня отдохнуть, — Алис отставил уже пустую чашку и спокойно взглянул на свою спутницу. — Я проверил все наиболее опасные места, в течение нескольких дней нас здесь не обнаружат, так что если тебе требуется отдых — только скажи. Ты не обязана посвящать свою жизнь борьбе с демонологами или службе в Ассоциации, поэтому когда первая волна опасности сойдёт на нет, я могу проводить тебя туда, где ни первые, ни вторые не смогут дотянуться. Безопасное место. Там, если потребуется, можно и целую жизнь провести.       Удивлённо моргнув, Фрина опустила взгляд — слишком уж пронзительными казались чужие голубые глаза; стоило ненадолго засмотреться — и все мысли как на ладони у этого человека.       Ей ещё не приходилось задумываться о таких глобальных вещах, как «план на всю жизнь». Все «далеко идущие» стратегии девушки ограничивались завершением учёбы в университете, поиском работы в Ассоциации и тихого, едва ли не беззаботного существования. Несмотря на свой взрывной нрав, она не стремилась ни к высокой должности, ни большой ответственности — размеренное существование где-нибудь в центре большого города вполне бы её устроило. Да и Фрина как никто понимала, что в мир больших исследований или магии не пустят человека без связей и обладающего подобным прошлым… Потому она быстро смирилась со своей участью и перестала задумываться о вещах более глобальных. — Подумай об этом, — Алис откинулся назад, упираясь спиной в стену. — Ты можешь кардинально изменить свою жизнь, если захочешь, и сейчас, когда тебе некуда возвращаться, сделать это будет легче, чем через десять лет. Если вернёшься в столицу, волей-неволей станешь частью пешек Ассоциации, да и демонологи в покое не оставят… Жизнь в любом случае перевернётся с ног на голову. Уже перевернулась, Фрина. Тебе остаётся только оценить, та ли это грань, на которой хочется задержаться, или ещё раз подбросить кости.       Что ни говори, он был прав.       Сейчас или никогда — если девушка хотела сбежать от того мира, который не так давно буквально ботинком наступил ей на горло, вынуждая выбирать, станет ли она шпионить за Алисом или же превратится в изгоя магического общества, следовало предпринять некоторые меры… Только вот хотела ли она? Фрина понятия не имела, где её дом или чем на самом деле горела душа — всё это, как казалось девушке, должно было само собой прийти позже, и тогда она бы приняла окончательное решение. Но вместо ответов на голову одна за другой сваливались неприятности, конца и края которых даже не намечалось. — Я хочу показать тебе свои способности, — наконец решилась она, в один глоток расправившись с остатками чая. — Настолько хочешь быть полезной? — мужчина поднялся, собирая со стола грязную посуду. — Даже не будь у тебя магии, я бы всё равно сумел расправиться и с десятком демонологов, поверь мне. Со мной ты в любом случае в безопасности. — Пожалуйста, — Фрина тоже встала, вынудив себя столкнуться взглядом с парой пронзительных глаз. — Хорошо, — Алис махнул рукой и внезапно едва улыбнулся. — В конце концов, магия — это то, без чего в нашем мире выжить почти невозможно, не так ли?       Местом для проверки способностей была выбрана крыша. Уточнять такие подробности, как факт наличия ключей, девушка даже не пыталась: при виде навесного замка мужчина вытащил из кармана видавшую виду проволоку и за секунды расправился с преградой. Магия могла сработать лучше, однако многие думали, что даже самое мелкое её применение могло попасть под радар Ассоциации, а тогда проблем не оберёшься. На деле же организация контролировала исключительно всплески большой силы, да и то — в стратегически важных местах, оживлённых районах города или на иных особых объектах, потому бытовая магия не относилась к числу того, что необходимо регистрировать.       Но бывали и исключения.       Фрина первой шагнула через порог, оказавшись на открытом пространстве крыши. Холодный ветер растрепал волосы, заслонив обзор короткими прядями, и девушка поспешно убрала их пальцами… Вид открывался впечатляющий. Почти все здания этого района имели от силы пять этажей, а потому можно было беспрепятственно смотреть вверх, на небо, усыпанное звёздами. Зрелище завораживало. Абсолютная чернота небес, рассекаемая светом крохотных белых точек, на деле расположенных настолько далеко от смотрящих, что и жизни не хватило бы для их достижения. Всё это напоминало о том, какими крохотными на самом деле являлись по сравнению с целым миром — всей вселенной — люди, пусть даже у них и имелись способности к магии, немного больше, нежели у других, денег или абсолютная власть; всё это заставило Фрину затаить дыхание, взирая на звёзды, которые смотрели на неё в ответ.       Алис, не сказав ни слова, тихо прикрыл за ними дверь и остановился рядом, тоже запрокинув голову. Так они и стояли, наблюдая за открывшейся картиной, пока девушка с тихим вздохом не опустила голову, смахивая выступившие в уголках глаз слёзы. — Ты никогда не видела звёзд? — мужчина с явной неохотой оторвался от зрелища и переместил центр своего внимания на Фрину, чьё присутствие, по всей видимости, добавляло ему если не проблем, то вопросов для размышления так точно. — Это никогда не казалось мне важным, — она прикусила губу, а затем тряхнула головой, словно бы желая таким образом избавиться от мыслей, заполонивших разум… Помогало не слишком, однако напомнило о цели визита в столь живописное место, и последнее заставило собраться и подготовиться показать свой лучший результат — текущий «экзамен» мог решить судьбу Фрины, а потому внезапно стал важнее всех тех проверок, которые ей устраивал университет. — Забавно, не так ли? — Алис прошёлся по крыше, словно бы проверяя её на прочность, затем остановился у высокого бортика, облокотился о него и снова одарил свою спутницу внимательным изучающим взглядом. — Как много всего, что относится для нас к вещам незначительным, в действительности имеет вес больший, нежели то, что мы в пределах каморки своего разума называем важным.       Фрина, в первое мгновение ошарашенная его словами, нервно взглянула сначала вправо, потом влево — как будто экзаменатор задал ей вопрос из разряда «очень сложных», а она не подготовилась…       Хотелось что-то ответить. Рассказать о чувствах, возникших где-то на дне души в мгновение, когда звёздное небо впервые уловил взор; о том, что творилось в груди после, когда глаза, не способные разглядеть далёкие светила, пристально вглядывались в безликую темноту, расчерченную узорами созвездий, имён которых девушка никогда не знала. Однако всё это, далёкое и неосязаемое, не желало собираться в слова и тем более предложения, поэтому Фрина так и стояла, глядя на Алиса, и молчала. В какой-то мере любых слов, какие бы она ни попыталась произнести, оказалось бы недостаточно для демонстрации полноты картины. — Слишком сложно? — мужчина едва улыбнулся, разрывая воцарившуюся на крыше тишину. — Слишком многое нужно сказать, — Фрина стиснула руки в кулак и взглянула прямо в чужие глаза — пронзительные, насмешливые, в которых словно бы таилась издёвка. — Но давай вернёмся к тренировке. Что я должна продемонстрировать, чтобы ты счёл меня способной сражаться с демонологами?       Алис, стоило заговорить о последних, хмуро скривил губы — к тому, что касалось его работы, он явно относился с максимальной серьёзностью, но при этом вряд ли окружающие считали охоту чем-то большим, чем увлечением или юношеской игрой, затянувшейся до зрелого возраста; вероятно, не так часто мужчина сталкивался с представителями человеческого вида, которые, как Фрина, не насмехались, но пытались вести осмысленный диалог.       Кивнув самому себе, Алис подошёл к девушке и замер рядом, ещё несколько секунд потратив на размышления, и только затем принялся объяснять: — Я использую особый допуск Ассоциации, чтобы создать здесь поле для тренировки. Для начала покажи что-нибудь из базовых защитных заклинаний, после можешь выбрать что-нибудь посложнее, из атакующих. Если всё пройдёт хорошо, то…       Договаривать он не стал, а лезть в душу этому странному представителю сумасшедших учёных девушка не собиралась уж точно… поэтому она подождала, пока пространство вокруг мигнуло знакомыми пастельными оттенками радуги (это означало, что тренировочное поле развернулось и отныне всплески энергии в этой области не будут регистрироваться Ассоциацией как нарушение режима), а затем взялась за то, что всю жизнь давалось ей лучше всего.       Магию.       Вытянув перед собой пальцы, как учили в университете, Фрина нарочно медленно переплетала нити энергий, чтобы Алис смог рассмотреть всё, что могло его заинтересовать… А затем привычно схлопнула заклинание, покрыв себя невидимым, но достаточно прочным, чтобы выдержать несколько магических атак, барьером.       В ответ «экзаменатор» кивнул.       Тогда, распустив схему, девушка уже привычно быстрыми движениями призвала простенький огненный шар, повертела им на ладонях, не зная, что выбрать в качестве мишени, и в итоге отправила снаряд просто вверх — в небо, где магическая энергия пламени со временем сошла бы на нет, оставив только едва ощутимый запах дыма.       Представления такого масштаба было бы вполне достаточно для экзаменационной комиссии любого магического университета — Фрина успела побывать на многих открытых итоговых зачётах, и часто студенты не могли выполнить даже такие, казалось бы, базовые и очевидные магические трансформации; однако на лице мужчины не отразилось и толики одобрения — всё тот же холод, внимание, ожидание… Неужели он хотел большего? Конечно, девушка могла бы продемонстрировать лучшие свои умения, но те, во-первых, были несколько противозаконными, во-вторых, очень опасными для неподготовленных наблюдателей. Такие «фокусы» при других людях она никогда не выполняла, иначе с высокой вероятностью получила бы пожизненный ограничитель сил. — Что-нибудь ещё? — Фрина старалась не выдать собственного беспокойства и страха, которые волей-неволей возникали при мысли о том, что потребуется нечто большее. — Чтобы сражаться с демонологами… — мужчина встал прямо перед ней, глядя с высоты собственного роста так, как не смотрел на неё ни один самый строгий преподаватель. — Чтобы сражаться с демонологами, нужно преследовать желание их убить. Иначе не выйдет. Это не тренировочный бой с соседом по парте: демонологи по собственной воле не сдаются в плен, а если ситуация совсем уж безвыходная — кончают с собой. И стоит одному из них увидеть, что ты не готова на убийство… Ты будешь мертва раньше, чем успеешь закончить защитное заклинание.       Он немного помолчал, глядя на девушку так, словно бы все эти слова на деле предназначались не ей, а кому-то другому; человеку, который раньше пытался сделать всё то же, через что собиралась пройти Фрина. И от одной мысли о том, что стало с тем несчастным, по коже пробежало целое стадо обезумевших мурашек. — Твою магию и правда не отделить от фона, — наконец продолжил Алис, более не глядя на свою подопечную. — Но это единственный её плюс. Ни скорости, ни силы, ни…       Его слова выводили девушку из себя.       Выслушивать подобное от помешанного на охоте на демонологов человека она уж точно не собиралась, и… магия сорвалась с пальцев раньше, чем Фрина сумела напомнить себе о правиле строжайщим образом удерживать гнев взаперти.       На этот раз заклинания более не выглядели идеально ровными, словно бы выверенными по невидимой линейке: один за другим девушка запускала в небо магические огненные шары, взрывающиеся, словно салюты, параллельно удерживала лучший из своих защитных куполов, а свободной рукой рваными движениями плела схему, за использование которой ей грозило как минимум исключение из университета… И она бы применила его, наплевав на все условности, только вот Алис резко — почти за секунды — сократил дистанцию между ними.       Будь это враг или кто-то другой — Фрина была уверена, что не потеряла бы концентрацию, но знакомый запах, близость человека, который казался ей более чем привлекательным; стоило мужчине использовать простейшее заклинание, как девушка разом распустила все схемы, избавившись и от салюта, и от щита, и от оружия Судного дня. — Больше так не делай, — тихо попросил Алис, и в голосе его звучали нотки недавнего напряжения — на этот раз девушке действительно удалось впечатлить своего почти что наставника.       И она, не удержавшись, широко улыбнулась в ответ.       Вероятно, за одну фотографию выражения лица этого человека в момент осознания всего случившегося магическо-научное сообщество столицы отдало бы немало средств или даже артефактов, но Фрина «великодушно» (и ради собственной безопасности) отказалась от идеи подобного мероприятия, пусть оно и обещало быть весьма коммерчески успешным. И теперь, немного отойдя после стремительного расхода сил, девушка поспешно собралась было отступить, привычно увеличивая дистанцию… Не позволили.       Если до этого редкие прикосновения Алиса к своему телу она могла бы назвать мягкими, осторожными или синонимическими прилагательными, то сейчас держали её за талию весьма и весьма крепко, и одна мысль о возможном побеге весьма чётко пресекалась серьёзным выражением лица и внимательным взглядом пары глаз. — Отпусти, — Фрина нервно дёрнулась, надеясь, что сможет выиграть за счёт элемента неожиданности, но… не вышло. Оказалось, человек перед ней при желании мог быть очень даже настойчивым — ни следа тех обходительности, мягкости или всепрощения, благодаря которым ранее девушке удалось, как она считала, «сбежать» из оставившего психотравму подвала с демонологами.       По всей видимости, без желания мужчины никто и никогда его территорию не покидал. — Кто ты такая? — Алис смотрел прямо на неё, ни на секунду не отводя взгляд и не позволяя даже задуматься об очередной попытке побега. — Кто ты такая и почему учишься в университете для магических недотёп, если по силе способна сравниться с теми, чьи имена в Ассоциации не принято даже произносить?       Именно поэтому девушка скрывала свою силу и старалась никогда не показывать и толику своих истинных способностей — они вызывали у наблюдателей непростые вопросы, ответами на которые Фрина делиться не собиралась. Она бы и дальше жила в общежитии как простая студентка, проводила дни за зубрёжкой, позже стала бы одной из множества крохотных, едва заметных шестерёнок, которые вращают механизм громадной организации магов, в которой большинству плевать даже на соседей по офису, но в её жизнь ворвался этот странный охотник на демонологов со своим желанием истребить их под корень, и заранее выверенный план полетел в тартарары.       И теперь, откровенно говоря, девушка даже не представляла, как ей из всего этого выпутаться. — В двух словах не получится, — Фрина отвела взгляд, параллельно пытаясь придумать достойное оправдание своим выдающимся способностям, поскольку раскрыть истину о себе едва знакомому человеку в её случае было равносильно смерти. — Всё равно ведь не расскажешь, — Алис шумно выдохнул, однако свою жертву из «тисков» выпускать даже не думал. — Как насчёт взаимной клятвы? Я отвечу на несколько моих вопросов, ты расскажешь о себе — почти что равноценный обмен, хотя он мне и не по душе. Что скажешь? — У меня действительно есть выбор? — уточнила девушка, чью способность к передвижению в текущий момент несколько ограничили. Хотя она вполне могла применить магию, и в таком случае не так уж и очевидно было, кто из них выйдет победителем… Однако этот способ относился к применяемым лишь в крайнем случае: не хотелось бы сражаться с человеком, минуты назад рассуждавшим о способах убийства.       Мужчина кивнул. — Тогда, пожалуй, откажусь, — Фрина постаралась улыбнуться, хотя вышло у неё это несколько натянуто. Она была готова и атаковать, и снова попытаться вырваться, только теперь уже с применением магических сил — доверять Алису за эти несколько дней девушка так и не научилась.