Охотник за демонологами

— Итак, а теперь давайте обсудим эффект накопления… — мел скрежетал по доске, заставляя уши невольно ставших жертвами происходящего студентов вянуть. Много кто жаловался на манеру профессора писать древним мелом по новенькой мультимедийной доске, но администрация университета только разводила руками: мол, преподавателей этого профиля до ужаса мало и отыскать нового станет той ещё задачкой…       Фрина, сегодня непривычно молчаливая и задумчивая, сидела в первом ряду. Место перед преподавателем обеспечивало отсутствие расспросов от одногруппников (а те очень живо интересовались причиной, по которой обычно пунктуальная девушка отсутствовала большую часть недели), а также от внезапных вопросов со стороны профессора, поскольку «мучить» тот предпочитал золотую середину рядов либо же не в меру болтливую галёрку.       Подумать девушке было о чём.       Всё случившееся словно раскалённым металлом оказалось выжжено поверх обратной стороны её черепа, и стоило ненадолго прикрыть глаза — жуткая картина снова разворачивалась, как наяву. Сражение с демонологами в метро, кровь, нежные прикосновения наставника, досрочно избавившие её от ограничителя, затем чужой подвал и ужасы заточённых там несчастных… События перемешались, детали перепутались, превращая память Фрины в невообразимый комок образов, никак логически не связанных. «Хватит уже себя жалеть, — Полосатик, невидимый для человеческого глаза, выскользнул из амулета и преспокойно улёгся поверх учебников и конспектов своей хозяйки. — Ну да, демонологи были страшные, ну и что с того? Ты могла с ними справиться, Фрина! Твоих сил достаточно. Разве тебя не вдохновляет мысль, что тебе по силам одолеть ужасающее существо, которое от силы наполовину человек?»       Девушка тяжело вздохнула, отодвигая кота, чтобы переписать с доски очередную, возможно, бессмысленную формулу для решения задачи, которые ей никогда не встретятся во время работы в Ассоциации. «Он мне понравился», — она заглянула в кошачью полосатую морду, пытаясь отыскать поддержку. «Алис? — кот даже подпрыгнул, перекувыркнулся в воздухе, на секунды превратившись в подобие полосатого чёрно-белого носка, фыркнул и только после вернулся обратно на стол. — Мне казалось, он тебя испугал до чёртиков, особенно когда касался…»       Покачав головой, Фрина подпёрла щеку ладонью и мысленно продолжила: «Да, он пугает, и всё же… совершенно точно в моём вкусе. Может, он и повёрнутый на своей работе фанатик, но при виде того, как его руки справляются и с заклинаниями, и с этими тварями, я думала совершенно не о том. Поэтому нам определённо не стоит больше видеться».       Кот задумчиво кивнул головой, проплывая под потолком аудитории (благо магов среди одногруппников девушки не наблюдалось), но затем опомнился, стряхнул с себя предсонную негу и плавно опустился прямо перед своей хозяйкой: «Ты не хочешь видеться с человеком, поскольку он тебе нравится? Что-то новенькое в арсенале бесстрашной и всесильной волшебницы».       Пытаясь параллельно вести и конспект, и более-менее осмысленный диалог, Фрина ощущала, что упускает нечто важное в обоих аспектах своей деятельности. В итоге она дождалась, когда профессор закончит фразу, и только после объяснила коту свою не так давно сформировавшуюся позицию. «Это доставит нам обоим только хлопот, учитывая и разницу в возрасте, и в положении, да и в целом… Он охотится на демонологов. Опасная и непростая работа, за которую в Ассоциации вряд ли доплачивают хотя бы пять лишних монет: рискуя всем, Алис не получает ничего. К чему усложнять и без того непростую ситуацию?»       Полосатик явно хотел оспорить каждые полслова, сказанные своей хозяйкой, однако времени на это ему не предоставили: прозвучал звонок, девушка не глядя сунула тетради в сумку и поспешно двинулась на следующую пару. Мысли об Алисе, оставшемся где-то за кадром, время от времени донимали её рассудок, мешая сосредоточиться, но пока наглый образ нового знакомого ничего не требовал от подневольной девушки, она позволяла ему задержаться в пределах собственного разума.       Исключительно временно, само собой. «Тебе пришло письмо из Ассоциации», — отметил кот, внезапно материализовавшись у неё на плече.       Девушка удивлённо вздрогнула: дополнительные пять килограммов на плече более чем ощущались, особенно учитывая наличие сумки с книгами по магии на другом. Она едва ли не свалилась с лестницы — спасли вовремя оказавшиеся под рукой перила, за которые Фрина нервно ухватилась (вцепилась, словно в спасательный круг), и этим вызвала уже привычное хихиканье у одногруппниц. Последние не особенно жаловали девушку с того самого момента, как ей однажды поставили автомат, а из-за магических штучек, для людей кажущихся обычными странностями, со временем Фрина стала скорее изгоем, нежели центром группы.       Со вздохом оторвавшись от перил, она выпрямилась, отряхивая одежду… и столкнулась взглядом с одетой в розовое от и до девочкой с зонтиком, которая явно привлекала внимание буквально всех студентов, пересекающих холл. «Чёрт. Бы. Её. Побрал», — Фрина нервно вцепилась в ремень сумки, пытаясь вспомнить, не обещала ли профессор Оллия (а именно она сейчас с ужасающе спокойным выражением лица изучала стены, потолок и вообще что угодно, но не пялящихся на неё незнакомцев) выпотрошить не самую послушную свою студентку при следующей встрече… — Фриночка! — девочка с зонтиком распахнула объятия, словно бы приглашая ими обменяться, однако этот благородный жест вызывал только дрожь в коленях — все маги, проходившие курс по рисованию магических схем у Оллии, прекрасно знали, насколько обманчива чересчур розовая внешность этой «юной» девы. — Здравствуйте… — хотя Фрина изо всех сил казалась стараться дружелюбной, выходило плохо. Одногруппники поглядывали на неё теперь скорее сочувствующе, пусть и с некоторым замешательством, а незнакомцы попросту отступали в стороны, освобождая дорогу.       Само собой, объятиями не закончилось: профессор Оллия вежливо взяла новую спутницу под руку, демонстративно широко улыбнулась и повела свою жертву к выходу. Как и всегда, члены Ассоциации (а особенно — местные преподаватели) вообще не заботились о человеческих делах вроде занятий, и тем более слово «расписание» значило для них не больше, чем комариный писк.       Фрина не пыталась даже сопротивляться.       Вместе с профессором, на которую ничуть не вежливо косились буквально все, кому не лень, они преодолели несколько кварталов, оказавшись в таких местах, посещать которые в одиночку девушка считала не слишком безопасным, а затем вошли в ближайшую до ужаса розовую кофейню. Столик, само собой, был зарезервирован — Фрине оставалось только осторожно опуститься на розовый пуфик. Она очень старалась улыбаться, однако чувствовала, что порой губы слишком уж нервно подёргиваются, выдавая беспокойство, потому в конце концов бросила эту затею.       Девочка-профессор в розовом платьице манерно опустилась на пуфик напротив. Заказ (громадные розовые пирожные и чай) принесли почти мгновенно, а затем испуганная официантка поспешно ретировалась, явно не желая стать следующей жертвой чересчур розовой гостьи. — Ну что, как поживаешь? — Оллия с улыбкой разлила чай по чашкам.       Вопрос подразумевал, что профессор давно была в курсе всего случившегося, и единственное, что требовалось от нерадивой ученицы, — вовремя кивать и стараться не выводить наставницу из себя. (Так проходили и занятия по магическому предмету, поэтому Фрина вполне представляла, с кем имеет дело.) — Нормально, — девушка со вздохом пересадила впившегося когтями ей в плечо кота себе на колени. — Недавно подала заявку на работу в Ассоциации и… — Знаю, знаю, — девочка в розовом недовольно цокнула язычком. — Могла ведь мне лично написать — у тебя такие выдающиеся результаты! Да любой из преподавателей был бы рад взять тебя в качестве ассистентки, Фрина, но нет!.. Попытала удачу.       Фрина устало улыбнулась: Алис и правда был тем ещё кадром. Даже если забыть о его почти что одержимости демонологами, внешне он совершенно не походил на человека, которому стоило бы доверять, — ни с первого взгляда, ни после нескольких бесед. Кто-то назвал бы его чудиком или даже придурковатым; имён в негативном ключе люди с удовольствием придумывали немало. И, быть может, девушка бы даже встала на защиту странного мага, если бы не эпизод с законсервированными демонологами, от одного воспоминания о которых до сих пор бросало в дрожь.       Она принялась за десерт, не желая более думать о жуткой стороне своего недавнего первого рабочего опыта… хотя в сущности всё, случившееся в тот день, относилось к неприятному опыту. — Зачем Вы пришли? — Фрина промокнула губы салфеткой и спокойно взглянула на свою собеседницу. От этого прямого и откровенного вопроса Оллия даже вздрогнула: обычно никто не решался прервать её священную церемонию обмена любезностями, и только пугающе наглая девица могла позволить себе такую выходку. А Фрина таковой не казалась.       И всё же она ответила: — Ассоциация обращается к тебе с просьбой, дорогая. Это не официальный запрос, а задание, знать о котором никому не следует… Поэтому, надеюсь, тебе удастся сохранить всё в тайне. — Я не стану за ним шпионить, — девушка скрестила руки на груди. Она прекрасно знала, как работают все системы в Ассоциации, и подобные её «винтики» были наиболее общественно порицаемы. Кто захочет, чтобы за ним круглосуточно следили?       Оллия мягко улыбнулась, и в этом внешне дружелюбном изгибе губ таилась угроза. Людоедское желание причинить другому живому существу вред — подобное никогда не возникало на пустом месте и уж точно не свидетельствовало ни о чём хорошем. — Ты меня неправильно поняла, — профессор переплела свои длинные тонкие пальцы. — Если ты не примешь предложение, дорогая, никто в Ассоциации больше не возьмёт тебя на работу. Можешь попрощаться с магической лицензией, разрешением жить в городе, бесплатным жильём… Всё, за что платит наша организация, станет для тебя недоступным. Чересчур дорогим. Поэтому в твоих интересах сразу же согласиться и сегодня же вернуться к своему наставнику — отчёт можешь отправить в конце недели. Всё понятно?       Фрина никогда не слышала о том, что организация, которой она доверила всё, начиная от собственной жизни, могла не только давать, но и отнимать. Лишать почвы под ногами одним росчерком пера, указывать на место в пищевой цепочке едва заметным движением кисти — всё это, казалось бы, являющееся очевидными фактами, до текущего момента находилось за пределами горизонта видимости девушки. А теперь её макнули в грязь головой.       Не существовало правильного ответа на слова Оллии, потому Фрина только кивнула, поднялась из-за стола и молча покинула розовую забегаловку.       Шумная улица позволила ненадолго забыться: звучащие фоном голоса людей, переговаривающихся друг с другом, позволяли не думать о свалившейся с небес на голову проблеме. Ей нужно было вернуться! Каким-то образом втереться в доверие к сумасшедшему коллекционеру не совсем живых представителей человеческого вида, да ещё и сливать информацию о нём, оставаясь непойманной! А иначе всё — никакой учёбы, никакой работы в Ассоциации, никакой магии… — Это пройдёт, — Оллия встала рядом, закуривая. — Я тоже не с первого раза смирилась, но… порой свинья поворачивается к тебе не головой, а другим местом, и нужно просто принять это. Зато предполагаются бонусы, отпуск, повышение, а если станешь ценным сотрудником — сможешь сама выбирать цели, дорастёшь до уровня управления Ассоциацией.       Она немного помолчала, затягиваясь едким сигаретным дымом, от запаха которого Фрине хотелось прокашляться, чтобы прочистить горло, а затем продолжила: — Я не хотела, чтобы выбрали именно тебя. Твои оценки и сила… могли бы лучше послужить в иных направлениях, но Алис не прогнал тебя; даже, возможно, заинтересовался. Он из тех, кто людей на дух не переносит, вот руководство и ухватилось за тебя: мол, контакт почти налажен, делать-то почти ничего не нужно. И я уверена, ты справишься. Ни один сумасшедший не способен победить мою Фриночку.       Девушка только удивлённо чуть покачала головой, обнимая себя руками. При одной мысли о том, что ей довелось увидеть в подвале незнакомца, тело непроизвольно начинало дрожать, будто от холода… Вернуться к охотнику на демонологов? Принять его любовь к расчленению и хранению в подвале частей их тел? Нет уж. Больше всего на свете Фрина мечтала о нормальной стажировке в офисе, а в итоге угодила в самую гущу чужих разбирательств.       Размышления прервал незнакомец: пришлось отступить с дороги, чтобы тот смог протиснуться между Оллией и дверью в заведение. — Всё, хватит на сегодня, — решила профессор, похлопав девушку по плечу. — Отправляйся домой, выспись хорошенько, а завтра вместо занятий поедешь в Центральную библиотеку. Само собой, допуск тебе предоставят. Дальше легче — случайно столкнёшься с Алисом, завяжется беседа, ты признаешься, что ужасно хочешь работать с ним… Обычная ситуация, даже не слишком одарённый студент бы справился, не говоря уже о тебе. — До встречи, — выжатая до предела Фрина поспешно отстранилась и почти бегом ринулась прочь.       Ей и правда хотелось поскорее рухнуть в постель и забыть обо всём случившемся.       Коридоры общежития встретили растрёпанную и дрожащую в душе девушку привычным гулом студентов, знакомым запахом дешёвых сигарет и алкоголя, сопровождавших местных обитателей от дверей до дверей. И если обычно Фрина не обратила бы внимания на раздражающие нос факторы, после «беседы» с профессором даже мелочи казались невыносимо раздражающими. Она едва не вылила негодование на ни в чём не повинного первокурсника с чемоданом вещей, но сдержалась, ураганом взлетев на нужный этаж и буквально ворвавшись в комнату.       Именно раздражение и адреналин в крови позволили сходу заметить неладное. Посреди комнаты, словно рассекая пространство и время, из пола торчал куб, в разные стороны от которого исходили полоски белого и чёрных цветов. Эти линии кружили, порой пересекаясь, и наполняли собой комнату от и до. Странный свет, расползшийся по всем предметам мебели, не внушал и капли доверия: с той же стремительностью, с которой девушка секунды назад распахнула дверь, она её захлопнула.       Бежать? Прятаться? Обороняться?       Фрина затылком ощущала чей-то пристальный взгляд, однако не решалась повернуться: когда она влетела на этаж, лестничная клетка была пуста, так откуда там взяться кому-то враждебному?.. «Полосатик!» — мысленно призвала погрузившегося из-за переизбытка чувств хозяйки в сон кота. «Пора бы нам отсюда улепётывать, Фрина…» — талисман во все глаза смотрел в том направлении, изучить происходящее в котором самой девушке не доставало внутренних сил. И хотя обычно она перепроверяла информацию, полученную даже от магического животного, сейчас приходилось смириться и поверить на слово — бежать действительно стоило.       Более не пытаясь анализировать, Фрина просто рванула вправо. Не к той центральной лестнице, по которой оказалась на своём этаже: с противоположной стороны общежития имелась ещё одна, обычно закрытая на замок, однако абсолютно пустая в любое время суток.       Девушка не ощущала погони, преодолевая, казалось бы, бесконечный коридор со множеством дверей по обе его стороны, и всё же останавливаться не торопилась. Быстрее, быстрее и ещё быстрее — она врезалась в запертую дверь, за секунды расправилась с навесным замком с помощью простейшего заклинания и побежала вниз, едва ли не перепрыгивая через ступеньку… Ноги несли её прочь так быстро, как вообще могли. И уже внизу, распахивая наружную дверь и выскакивая во двор, Фрина услышала оглушающий взрыв.       Её отбросило в сторону. Не удержавшись в вертикальном положении, девушка рухнула на асфальт, прокатилась несколько метров, затормозила в мокрой траве, сходу снова вскочила на ноги… Здание общежития охватило быстро распространяющееся пламя. Люди кричали, толкались, кто-то плакал; одни стремились оказаться внутри здания, чтобы успеть забрать ценные вещи, другие же бежали на выход, локтями расчищая себе путь. Всё это сумасшествие казалось… ужасным. Даже мага среднего уровня было бы достаточно, чтобы потушить огонь и утихомирить толпу, но без разрешения Ассоциации не то, что применять силу, но даже думать о подобной выходке не стоило!       Фрина отошла в тень деревьев, стараясь прийти в себя. Среди толпы студентов её отыщут не сразу, потому можно было немного восстановить дыхание перед следующим забегом на длительную дистанцию… — Как поживаешь? — голос показался девушке знакомым, она обернулась… перед ней стоял Алис — даже чересчур для такого «мероприятия» спокойный, но привычно растрёпанный и кажущийся скорее заядлым любителем ночевать под открытым небом, нежели хоть чуточку преуспевающим магом. — Я пришёл за демонологами, но, видимо, опоздал. Если что-то горит, через несколько минут на месте появится вертолёт «особого назначения», который сотрёт всем участникам действа память… И ловить здесь будет нечего. — Они приходили за мной, — Фрина скрестила руки на груди, словно бы этот жест мог прибавить её словам хоть чуточку веса. — Мне просто повезло сбежать, иначе была бы первой жертвой этого пожара.       Мужчина только пожал плечами: мол, я тебе об этом и раньше говорил. Некоторое время они стояли, в молчании взирая на творящийся хаос, а затем Алис предложил девушке руку: — Сама ты не справишься. — Они придут снова? — её пробрала дрожь, волной прокатившаяся от макушки до самых пяток. — Столько раз, что ты устанешь считать, — хмыкнул мужчина, наконец отводя взгляд от дикого пламени, старающегося от и до поглотить здание студенческого общежития. Его голос внезапно стал тише, а в тоне словно бы даже звучали нотки ностальгии. — Когда-то давно такое уже случалось. Любят же они пробовать и пробовать снова, пока в итоге не добьются своего…       Фрина с трудом представляла, через что за всю свою жизнь прошёл стоящий рядом с ней человек. Все её теории основывались на догадках и предположениях, и единственным, что девушка знала наверняка, был неоспоримый факт присутствия в горестных событиях демонологов. Эти… люди причинили Алису очень много боли. Больше, чем вообще мог вынести один человек, поскольку на пустом месте никто и никогда не устраивает геноцид целому виду.       На мгновение стиснув руки в кулак, девушка в последний раз взглянула на место, где раньше жила. Беспокоиться о сохранности вещей казалось уже бессмысленным — теперь все её пожитки находились в сумке, перекинутой через плечо; быть может, позже Ассоциация выплатит компенсацию, но слишком полагаться на это не стоило. Да и комната в общежитии не светит… — Как давно ты сражаешься против демонологов? — она опустила взгляд, изучая носки своих перепачканных в земле кроссовок. — Уже десять лет, — Алис невольно улыбнулся, видимо, вспоминая от и до весь проделанный путь. И хотя для окружающих его прошлое, вероятно, выглядело, словно сплошное полотно черноты, мужчина явно переживал не только затяжные войны и кризисы: среди даже самой непроглядной темноты ночи всегда имелись яркие светлые пятна. Счастье, радость, удовольствие и удовлетворение — мир, сколь ни был бы жесток, никогда не оставлял человека без маленьких радостей. — Они сотню раз пожалели, что один из них вообще столкнулся со мной и имел неосторожность напасть.       В этом Фрина почему-то не сомневалась, а по коже девушки снова промчалась волна мурашек: всё же мужчина перед ней отнюдь не являлся воплощением добродетели. — Нужно убираться отсюда, — Алис положил ладонь ей на плечо. — Не важно, со мной ты или нет, я всё равно выведу тебя. Терять часть воспоминаний не слишком-то приятно.       Они двинулись между кустами, ступая по влажной после недавнего затяжного дождя грязи, и вскоре оказались за пределами территории студенческого городка. При этом мужчина действовал настолько уверенно, словно буквально каждый день заявлялся в эти места, — от мысли о вероятности слежки Фрину в очередной раз накрыло волной мурашек.       Вскоре заросли закончились, и двое беглецов оказались прямо посреди оживлённой улицы… Люди торопились по своим делам, переговаривались друг с другом, покупали сладости на обед — в этой части города не ощущалось и толики всепоглощающей паники, царящей вокруг общежития. Оно и не удивительно: Ассоциация всегда особое внимание уделяла именно конспирации, потому порой даже сами маги оказывались не в курсе происходящего; если раньше девушка принимала такую стратегию как факт, глядя сквозь пальцы, на фоне всех открывшихся ей деталей политика организации теперь казалась не очень-то и демократичной.       Но в итоге времени на раздумья не осталось: Алис крайне настойчиво уводил Фрину прочь от скоплений людей, хотя и старался делать вид, что просто аккуратно держит свою спутницу под локоть. Пришлось подчиняться.       Уже в подворотне она осознала, что среди незнакомцев могли скрываться и те самые демонологи, с недавнего времени жаждущие её крови, а потому осторожность мужчины перестала казаться сумасшествием. Откровенно говоря, лучшим средством убеждения стал пожар в общежитии: после того, как Фрина пережила нападение, заверений в опасности и сумасшествии демонологов более не требовались (теперь, вероятно, и сама девушка, пересказывая случившееся, могла сойти за любительницу дешёвых ужастиков). — Куда мы идём? — на всякий случай уточнила она, когда позади остался уже который спальный район. — Нужно уехать из города, — Алис чуть замедлил шаг, позволяя своей спутнице отдышаться после длительного «забега». — Ассоциация всколыхнёт едва ли не всех местных демонологов, а охотиться они выйдут на нас с тобой. Лучше пересидеть пик активности, тем более даже вдвоём со всеми местными любителями нечисти нам не совладать.       Фрина, которой хотелось спрятаться под кровать ещё два часа назад, только согласно кивнула.       В итоге мужчина привёл её в комнату ожидания на вокзале и оставил одну, отправившись разбираться с вопросом билетов: для покупки требовалось предъявить удостоверение личности, по которым, само собой, беглецов могли отследить… Фрина понятия не имела, как странный спутник собирался справиться с этой формальностью, да и не слишком её это волновало. Подтянув ноги к груди, девушка удобно устроилась на холодном металлическом стуле и мысленно воззвала к Полосатику, в очередной раз исчезнувшему внутри амулета. «Мы ещё живы? — кот несмело покинул безопасное пристанище, недолго покружил по небольшому холодному залу ожидания, изучая осунувшиеся лица грязных завсегдатаев и редких сонных почти что приличного вида людей, дожидавшихся своего рейса. — И бежим из страны?»       Девушка невольно улыбнулась.       Последние часы выдались очень и очень непростыми, и теперь, просто вслушиваясь в слова своего непоседливого спутника, она действительно поняла, что спаслась. Чудом избежала смерти от рук хитрых демонологов, исключительно волшебством не попала под воздействие магии, стирающей воспоминания… Ей непростительно везло, и за это везение, как она считала, придётся расплачиваться. Вполне вероятно, что не самым приятным способом. «Только из города, — Фрина взяла на колени сумку — единственные имеющиеся у неё пожитки — и принялась пересматривать уцелевшие предметы. Учебники, тетрадь, зарядка, расчёска, документы и немного наличности — вот и весь «набор выжившей», поэтому следовало хотя бы ещё на первое время побеспокоиться о еде, воде и сменной одежде. — Надеюсь, не надолго».       Алис вернулся даже быстрее, чем девушка ожидала, и без объяснений повёл её за собой.       Они преодолели несколько внутренних помещений вокзала, оказались на одной из платформ… По правую руку стоял готовящийся к отправлению поезд — вот в него двое и влетели, а спустя какие-то секунды состав тронулся, унося беглецов от центра опасной столицы. Фрина, испуганная и до сих пор не совсем осознающая происходящее, опустилась на ближайшее сиденье, прижимая к себе сумку со скромными пожитками; её спутник, бегло осмотрев полупустой вагон, сел напротив. — Ты в порядке? — его взгляд скользил по головам незнакомцев, видимо, выискивая контролёра.       Вцепившись пальцами в сумку так, что конечности слегка побелели, девушка заставила себя кивнуть. Сейчас не время было закатывать истерику: она прекрасно понимала, что ни странные демонологи, ни представители Ассоциации, явившиеся ради уничтожения последних, не заинтересовались бы её личными перипетиями и не стали бы вежливо вести переговоры с «расходным материалом». И если пару часов назад Фрина знала наверняка, что всеми силами будет избегать встречи с Алисом, теперь этот человек стал её единственным шансом на выживание.       Они посидели ещё несколько минут, затем мужчина поднялся, кивнул девушке следовать за ним…       Ничего не спрашивая, Фрина изо всех сил постаралась изобразить на лице нечто сродни спокойствия; удавалось ей это плохо — остатки внутренних сил уходили на то, чтобы не разрыдаться. И тогда спутник мягко взял её за руки, указывая, как удобнее ухватить его за локоть, затем тихо добавил: — Если хочется плакать — плачь, только делай это естественно. Не нужно пытаться играть, демонологи это раскусят сразу же, если нам не повезёт на них напороться. И давай сюда свою сумку, я понесу.       Как ни странно, тело словно само собой знало, что делать; руки передали поклажу Алису, и тот за секунды свернул тканевую сумку вдвое и затолкал вглубь своего, как оказалось, полного доверху рюкзака. После мужчина весьма настойчиво предложил локоть — девушка осторожно коснулась его, стараясь не думать ни о чём, кроме нависшей над ней самой угрозы. И пусть получалось не слишком хорошо, это было всё же лучше, чем ничего.       И странная «парочка» двинулась вперёд по вагонам мчащегося на всех парах поезда.       Фрина ни о чём не спрашивала. Возможно, к концу пути ей было уже всё равно, а может, сыграло искреннее желание доверять человеку, настолько бережно к ней относящемуся… В итоге девушка не произнесла ни слова ни во время первого перехода с поезда на поезд, ни второго — и плевать, что совершать перемещения, дабы успеть на отъезжающий состав, часто приходилось по кустам и высокой траве, пачкающим и рвущим одежду. И только в третьем поезде, когда Алис позволил устроить короткий привал, она тихо спросила: — Насколько далеко мы будем бежать?       Отвлёкшись от составления мысленного плана, мужчина в ответ только пожал плечами. Вероятно, ему и самому хотелось бы получить точный ответ на этот вопрос. — Пока не найдём удобное место для боя, — наконец бросил, словно выплюнув изо рта обглоданную кость, Алис. Правда, уже за секунды тот успокоился, отогнав прочь все лишние чувства, и уже спокойно закончил своё объяснение. — Я уверен, что хоть один, но погонится за нами; слишком лакомая мы для демонологов добыча. А преследователи они настойчивые: быстрее будет разобраться с одним чужаком где-нибудь в кустах, нежели ждать прибытия сотни.       Больше вопросов Фрина не задавала. Да и после очередной торопливой смены поезда силы остались только на то, чтобы каким-то чудом поспевать за весьма торопливым шагом своего спутника… Девушка могла только мечтать о передышке или завершении этого марш-броска, поскольку, судя по напряжённому выражению лица Алиса, ни первое, ни второе в планы их группы из двух человек совершенно не входило.       Наконец перебежки из вагона в вагон подошли к концу. Фрина в первые мгновения даже не поверила тому, что действительно обеими ногами стоит на платформе, а её спутник ни в какую сторону не тянет за руку… Однако спустя пару минут «отдых» закончился: мужчина снова уверенно взял ладонь своей спутницы, уводя с вокзала.       Девушка думала, что Алис привезёт её в невообразимую глушь, где они разместятся в одноэтажном деревянном домике, но в действительности перед ней раскинулся самый что ни на есть настоящий город… Здания нависали над головой, устремляясь в небо, мимо мчались автомобили, торопливо исчезали в подъездах и дверях магазинов прохожие. Фрина никогда не бывала так далеко от столицы, и теперь жадно внимала взглядом и пейзажи, и местных обитателей, и даже различия в фигурах проплывающих по небу облаков. Только рассматривать долго не позволили: буквально через силу девушку втолкнули в супермаркет, чья сверкающая вывеска давно попалась на глаза Фрине. — Нужно купить продуктов минимум на неделю, — словно отдавая приказ, Алис даже не пытался добавить в речь вежливые обороты. — Лучше всего подойдёт что-нибудь не портящееся и лёгкое в приготовлении, поскольку времени на это будет не так и много. Нам с тобой нежелательно «светиться» в городе, поэтому поторопимся запастись всем необходимым и заляжем на дно… Это понятно, Фрина?       Девушка кивнула: — А что насчёт преследователей? — Не хочу накаркать беду, но, может быть, обошлось, — мужчина выкатил с парковки тележку и кивнул вперёд, намекая, что они и без того задержались у входа. — Хотелось бы верить, что нам повезло, но по моему опыту… такое случается не слишком часто.       В напряжённом молчании они прошлись вдоль рядов, постепенно наполняя громыхающую тележку продуктами. Среди многообразия макарон нашлось место и мясным продуктам, заморозке, нескольким блокам воды; в конце концов Алис даже позволил девушке взять сменную одежду на первое время — явно догадывался о том, что представительницам противоположного пола требовалось чуть больше удобств.       Следующее раздражающее испытание дожидалось на кассе: вечерний супермаркет оказался переполнен, и хотя подобная толпа могла считаться отличным прикрытием, стоять в очереди никому из беглецов не пришлось по вкусу. — Почему ты решила работать на Ассоциацию? — внезапно спросил Алис, разрывая очередное воцарившееся молчание. Спутники, несмотря на то, что провели вместе почти целый день, перебрасывались короткими фразами только в случаях крайней необходимости, словно тем самым демонстрируя друг к другу нечто сродни недоверия.       Фрина, до того мысленно изучавшая округу глазами Полосатика, невольно дёрнулась, разрывая контакт. Толпа людей, окружавшая её со всех сторон, вызывала внутри нечто сродни беспокойства — нервного желания прихватить пожитки и ринуться прочь, позабыв о необходимости приобрести еду и припасы… Но это только в первые мгновения. Затем девушка чуть успокоилась и заставила себя сосредоточиться на заданном вопросе.       Это лучше всего отвлекало от размышлений и страха. — Ассоциация гарантирует защиту, — Фрина коснулась пальцами амулета, в котором обитал её полосатый питомец. Мысленно она вернулась в то время, когда мир не казался таким уж дружелюбным; в годы, когда и ей приходилось прикладывать множество усилий только для того, чтобы выжить. Тогда люди вокруг говорили, что лучше всего живётся под боком у гиганта-Ассоциации, который владел монополией на магию в развитых районах мира, и маленькая девочка, наслушавшись историй, решила стать частью этой утопии. — У меня не было ничего, когда я поступала в университет. Мне же выделили стипендию, комнату, возможность учиться — Ассоциация дала мне всё, что я имела. — Выходит, ты весьма ценный ресурс, — хмыкнул мужчина, толкая вперёд тележку, чтобы занять освободившееся место. — Ассоциация чаще отбирает, нежели даёт. Я вынужден сотрудничать, дабы иметь лицензию на использование магии, но… рамки, в которые они пытаются загнать мои исследования, просто смешны.       Фрина, замершая рядом с Алисом, невольно ощутила с десяток мурашек, волной прокатившихся по её коже. После зрелища, открывшегося ей в скрытом от посторонних глаз подвале это человека, она могла только предполагать, какие из опытов, им проводимых, организация магов сочла недопустимыми… — Боишься меня? — Алис хмыкнул, внезапно едва улыбнувшись. Отражение его чуть изогнутых губ снова вызвало дрожь по телу: если так подумать, она сбежала ото всех, положившись на этого человека, потому он без каких-либо усилий мог причинить ей вред, заманив в ловушку. Да ему ничего не стоило разделаться со слабой девушкой!       К счастью, подошла очередь расплачиваться: Фрина заняла руки и мысли выгрузкой товаров на кассовую ленту, а её спутник, видимо, предпочёл сделать вид, что не задавал никаких провокационных вопросов.       Неприветливая женщина за кассой огласила итоговую сумму, и девушка уже хотела было выудить из кошелька несколько купюр, но её опередил Алис. Казалось бы, у человека с его внешним видом вообще не должно было водиться денег, однако рассчитался мужчина без заминок, затем двое беглецов вместе погрузили покупки обратно в тележку и покинули сверкающий всеми цветами радуги супермаркет.       Снаружи было темно и холодно.       Фрина, одетая весьма легко, невольно поёжилась, а одна мысль о продолжении бегства вызывала внутри неё едва ли не всепоглощающую панику. Она хотела было поделиться мыслями с Алисом, но тот не стал останавливаться у парковки, вместе с тележкой продолжив путь вдоль яркой улицы. Пришлось догонять. — Разве мы можем просто забрать её? — девушка удивлённо смотрела на своего спутника, пытаясь понять, является тот сумасшедшим, вором или сумасшедшим вором. — Если проблем не возникнет, потом вернём, — пожал плечами Алис. — Тележки часто оказываются не совсем там, где им положено быть, это не вызовет подозрений. А нам с тобой нужно как можно скорее оказаться в укрытии.       Спорить с ним казалось занятием бессмысленным: этот человек попросту иначе смотрел на мир, и хотя его мнение кардинально отличалось от общепринятых постулатов, Фрина не могла не согласиться, что в чём-то её спутник абсолютно прав… Да и умением логически рассуждать природа его не обделила.       В итоге они преодолели едва ли не полгорода, двигаясь в направлении становящихся всё менее и менее привлекательными кварталов, и только спустя какие-то полчаса остановились у одного из старых домов, в котором светились от силы три окна. И от мысли, что именно здесь ей предстоит провести ближайшие несколько дней, у девушки задрожали колени. — На этот раз не будешь спрашивать относительно моих намерений оказаться с тобой в одной постели? — Алис, несмотря на усталость, не утратил и толики желания поиздеваться над своей спутницей — это Фрина отчётливо видела даже в искажённых ночными тенями чертах его лица. — А ты с прошлого раза передумал? — девушка скрестила руки на груди, глядя на него снизу вверх настолько грозно, насколько это вообще могло у неё выйти, учитывая усталость, не слишком впечатляющий рост и полное неверие в собственную победу над этим человеком. — Пойдём, — мужчина внезапно погладил её по голове, вытащил из тележки сумки и двинулся к подъездной двери.       Все эти действия он выполнил так, словно бы каждый день приводил в своё трущобное жилище бездомных едва знакомых девушек, однако Фрина постаралась выбросить эту мысль из головы. Вместо этого она отвезла тележку к мусорным бакам, сверху укрыв старым одеялом, и только после догнала своего спутника, который среди десятка одинаковых металлических ключей искал нужный.       Видимо, учился в университете её спутник не слишком добросовестно: девушка, прикрыв глаза, вызвала простенькую схему, и один из ключей озарился тусклым жёлтым светом. — Это магия? — Алис повернул голову, спокойно глядя на только что сотворившую чудо девушку. — Не отследят, — Фрина сунула замёрзшие руки в карманы, пытаясь отогреть окоченевшие пальцы. — Меня «наградили» ограничителем, поскольку Ассоциация, как бы ни старалась, не может отличить мою магию от обыкновенного фона, сколько бы энергии я ни влила. Поэтому давай скорее пойдём внутрь, я ужасно замёрзла…       Судя по пристальному взгляду мужчины, тот с трудом удержался от нескольких весьма конкретных вопросов, однако самообладания у него имелось с лихвой — распахнув наконец дверь, он позволил Фрине первой оказаться внутри намного более тёплого, нежели мир снаружи, подъезда.       Ещё минуты потребовались, чтобы подняться на последний этаж, расправиться с дверным замком и наконец оказаться внутри спасительной квартиры. Разбирать сумки не стали, бросив их на кухне и распахнув там окно, а сами двинулись вглубь временного жилья, изучая и рассматривая местные «достопримечательности». В числе последних удалось отметить единственную видавшую виды кровать, скрипящую и шатающуюся даже от сквозняка, допотопный шкаф, от и до заполненный предметами, по определению относящимся к хламу, парочку безвкусных ковров на полу и стенах и коричневые шторы с рисунком из расплывающихся от времени ромбиков. — Хочешь поужинать? — Алис задумчиво побарабанил пальцами по лакированной поверхности шкафа — видимо, пытался понять, почему ему в пользование досталась столь запущенная жилплощадь.       Единственным желанием Фрины было завалиться спать, а уже ближе к рассветным часам она вполне могла бы заняться уничтожением пыли, грязи и паутины в углах… Она покачала головой: — Очень устала. Я бы хотела поспать, если на сегодня планов больше нет… — Нет, мы закончили, — мужчина кивнул в сторону явно пугающей даже его самого кровати. — Выбрось к чёрту всё постельное бельё и ложись. И не переживай, я найду матрас и лягу на полу, чтобы тебе было удобнее. Подъём около шести, нужно будет осмотреть округу, убедиться, что не привели в этот город демонологов… Но пока что можно поспать. Ты это заслужила.       Не то, чтобы его слова отличались сочувствием или беспокойством, и всё же девушка благодарно кивнула, принимая и подобную форму заботы о себе. Выбора-то у неё и не было: или этот человек в компаньонах, или самостоятельно искать ответы на вопросы, которые она даже не осознавала от и до… Да и в охоте на демонологов помешанный на них мужчина разбирался намного лучше, чем она сама, для которой само существование этих людей как вида стало новостью несколько дней назад.       Алис ушёл на кухню, наконец оставляя Фрину наедине с собой, но вместо долгожданного вздоха облегчения девушка просто стянула с кровати пропитанные запахом плесени простыни, сунула их в дальний угол шкафа и рухнула на голый матрас, сходу провалившись в сон.       Сил больше ни на что не оставалось.       К счастью, ночью ей ничего не снилось, а пробудившись, словно по заказу, к шести утра, девушка увидела спящего на полу мужчину… Как и обещал, тот где-то добыл ещё один матрас (и каким-то чудом не разбудил свою соседку в процессе переноса), только вот ни подушки, ни одеяла поблизости не наблюдалось. Неужели решил обойтись? Фрина села и покачала головой, сама себе говоря, что следует позаботиться о комфорте и этого человека тоже.       Только позже — сейчас, прихватив купленные вещи и найденное в шкафу почти чистое полотенце, девушка нырнула в ванную и закрыла за собой дверь. Защёлка оказалась не очень-то внушительной, но на первое время достаточно… Раздеваясь, Фрина невольно мысленно восстановила в голове образ спящего мужчины. Такой беззащитный, спокойный, тихий; не то, что в осознанном состоянии, когда холод перебивал все прочие качества, вынуждая обращать внимание лишь на грубость, прямолинейность и непринятие чужой точки зрения. Словом, во сне этот человек нравился ей в разы больше, нежели днём.