Охотник за демонологами

— Ты опаздываешь, — отметил полосатый, словно зебра, чёрно-белый кот, зависший под потолком комнаты. Словно летучая мышь, тот уцепился лапами за нервно пошатывающуюся и дрожащую под его весом люстру. — Ещё нет, — девушка повертелась перед зеркалом в полный рост, пристально осматривая колготки, обтягивающие её ноги, на предмет едва заметных дырочек. Её сегодняшний образ почти что не выдавал истинно панковскую натуру молодой леди, и всё же колготки в сетку, выглядывающие из-под чёрно-белого платья, заставляли некоторых внимательных наблюдателей задуматься… — Твой первый рабочий день, а ты уже нарушаешь правила, — кот спрыгнул с люстры на пол, едва не опрокинув почему-то стоящую на полу небольшой комнаты вазу с цветами, и запрыгнул на кровать, уютно устроившись среди подушек.       Девушка только отмахнулась, задумчиво уставившись на собственное лицо в отражении.       Сегодня ей и правда впервые предстояло выполнить самое настоящее задание для самой что ни на есть реальной Ассоциации магов, куда ей спустя три бесплодные попытки всё же удалось попасть на стажировку. От неё многого и не требовалось: встретить на вокзале кого-то из старших, сопроводить его до центра города и присутствовать на встрече, чтобы после сформировать отчёт — бумажную работу всегда поручали мелким сошкам, поскольку полноценные члены организации думали о вещах более непростых, к примеру, как не погибнуть от рук обычно нетерпеливого и известного ужасным нравом партнёра по переговорам. — Ты действительно опоздаешь, — снова отметил кот, наблюдая, как девушка поспешно заталкивает в сумку учебники. — Неужели думаешь, что подвернётся возможность подготовиться к завтрашнему экзамену? — Нет, — она со вздохом забросила сумку на плечо, — но, если всё сложится, я смогу незаметно использовать магию и…       Кот фыркнул: — Тебя наградили ограничителем как раз из-за того, что в прошлый раз ты пыталась схитрить на экзамене. При людях! Это же святотатство, Фрина… Да и ты едва не попалась!       Тряхнув короткими рыжими волосами, девушка демонстративно скрестила руки на груди, собираясь ответить наглецу, что в аудитории находилось всего пятьдесят человек, которые плевать хотели на её выступление, а применение силы — всего два движения пальцами, никто бы и не заметил, когда в дверь постучали.       Тихо и весьма недовольно муркнув, кот обратился в энергию и мгновенно скрылся в каплеобразном кулоне на шее девушки, а она сама, поспешно коснувшись зеркала, придала волосам почти что незаметный в толпе русый оттенок и только после отворила дверь.       Фрина всё ещё жила в общежитии, несмотря на то, что курс её обучения уже через полтора месяца подходил к концу. Следовало собрать вещи и выселиться, наконец избавившись от сковывающих по рукам и ногам местных правил, но всё никак руки не доходили — то требовалось подавать документы в Ассоциацию, то ходить на собеседования, чтобы приёмные родители не сочли, что дочь собирается сидеть у них на шее, а теперь вот её дожидалась стажировка, во время которой даже лишних полчаса на уборку не найдётся. Невезение! — Привет, — за дверью, переминаясь с ноги на ногу, стояла девушка, с которой они вчера вместе ушли с вечеринки. Откровенно говоря, Фрина вообще не собиралась идти, но её заставила подруга… А эта девчонка — первокурсница или одна из студенток колледжа — попалась под руку, стала поводом сбежать, да ещё и, как выяснилось, являлась весьма интересной собеседницей! — Привет, — Фрина осторожно улыбнулась и скосила взгляд на часы. Несколько минут на беседу она всё же могла выкроить… — Мы вчера так и не познакомились толком, — смущаясь и робея, гостья в платье в горошек переплела пальцы. — Меня зовут Мия, я первогодка… Мне сказали, ты достаточно популярна, и я даже не знала, стоит ли приходить. Но вот мой номер телефона, если захочешь как-нибудь ещё… поговорить.       Фрина несколько раз моргнула, пытаясь сложить два и два и получить не четыре. Почему-то не выходило. — Прости, если ты подумала, что вчера я говорила о чём-то большем, — наконец выдохнула девушка, в конце концов покинув комнату и уже закрывая дверь на ключ. — Мне не нравятся девушки, Мия. Если ты хочешь дружить, я буду только за, поскольку мне и правда было очень комфортно провести с тобой вечер, но не думай, что между нами может случиться что-то ещё. Нет. Извини, я действительно тороплюсь.       Она ринулась вниз по лестнице, поскольку время стремительно приближалось к назначенным цифрам, а требовалось ещё каким-то образом успеть на метро…       Фрина старалась не думать о Мие, которая, вероятно, разрыдается под дверью её комнаты — забот и без того хватало. Девушка и правда не могла обещать очаровательной новой знакомой чего-то большего, и не только из-за собственной ориентации: в мир магов пускали далеко не всех. Потенциальные партнёры проходили отбор, их изучали буквально под микроскопом… По этой причине многие обладающие силой никогда не заводили официальных отношений, перебиваясь от случая к случаю, или же и вовсе старались заполучить наследника магической энергии — последних Ассоциация автоматически одобряла, вне зависимости от того, знал ли носитель о своих способностях.       На станции метро, как и всегда, было не протолкнуться. Одни люди спешили попасть в вагон, другие же торопились выбраться наружу, пробежаться вверх по эскалатору и исчезнуть за горизонтом… Для магов такая давка была одновременно и пыткой, и отличным прикрытием. Использовать силу в толпе ничего не понимающих людей профессионалу буквально ничего не стоило, однако обладатели особого гена ощущали магию едва ли не кожей, потому в случае появления на одной станции двух представителей этого вида оба испытывали не самые приятные ощущения.       Члены Ассоциации и взрослые маги, конечно, выбирали более уединённые способы перемещения. «Ладно, может и успеешь», — подал мыслеголос кот, который всё ещё находился в пределах амулета. «Я же говорила, что успею», — передёрнула плечами Фрина, мысленно благодаря питомца за то, что тактично опустил комментарии по поводу встречи в общежитии. Даже непрошибаемого Полосатика такие вещи сбивали с толку…       Девушка запрыгнула в первый же вагон. Местечко по одну из сторон вагона терпеливо дожидалось, пока она проберётся сквозь заслон из работяг и наконец плюхнется на заветное кресло: ехать предстояло до конечной.       За стеклом проплывали пейзажи города. Эта линия метро почти целиком находилась на поверхности, что одновременно вызывало и восторг, и негодование. С одной стороны, Фрине нравилось наблюдать за приковывающими взгляд картинами, но с другой, на бешеной скорости проноситься в темноте тоннелей тоже было неплохо… Она только вздохнула и притянула к себе сумку, чтобы не загораживать проход. Вагон оказался полон до отказа, и всё же крупиц кислорода девушке хватало, чтобы хоть как-то дышать… «Не хочешь взглянуть на человека, которого будешь сопровождать?» — ехидно спросил Полосатик у неё в голове.       Фрина нервно стиснула пальцами ткань сумки: до официальной встречи маг мог выкинуть буквально всё что угодно, а потому не следовало торопиться знакомиться. Особенно учитывая симпатичный серебряный браслет-ограничитель у неё на запястье. «Боишься? — кот словно бы совершил мыслесальто. — И правильно, ты действительно не можешь полноценно использовать магию, а твой наставник явно высокого ранга… Но взглянуть-то можно. Он не смотрит».       Поддавшись соблазну, девушка осторожно оторвала взгляд от собственных колен, позволив глазам плавно перемещаться вдоль лиц пассажиров… «Объект» и правда находился на безопасном расстоянии: незнакомец ехал в другом вагоне поезда, и всё же даже на таком расстоянии всего один взгляд позволил ей осознать, насколько всё же разный у них с ним уровень сил. Даже без браслета Фрина не всегда справлялась с заклинаниями высокого уровня, а этот тип буквально искрился магией! Так и хотелось его придушить.       Она медленно отвернулась, делая вид, что отнюдь не проявляла только что интерес, и принялась рыться в своей сумочке — быть может, в её недрах найдётся средство против опасных магических «элементов»?       Последнего, конечно, не оказалось. Зато вглядываясь в темноту среди учебников, Фрина как никогда ярко видела перед собой наполовину скрытое капюшоном лицо того пугающего человека. Она никогда не встречала его раньше, и всё же черты мужчины казались словно бы отдалённо знакомыми: едва заметная бородка, стянутые в небольшой хвостик каштановые волосы, пронзительные голубые глаза… Высокий, явно выше среднего, в потасканном сером плаще, который вполне мог скрывать как небольшую бомбу, прикреплённую к телу, так и нечто немного менее устрашающее. При виде подобного человека молодые девушки старались поспешно перейти на другую сторону улицы, а Фрине предстояло работать с ним не менее месяца! «Мне казалось, маги не должны выделяться среди толпы, — Полосатик словно бы недовольно заурчал. — А этот не только внимание привлекает, но ещё и выглядит как потенциальный криминальный элемент…» «Это его истинный облик, — шикнула на него девушка. — Мы его видим из-за ограничителей — обычно я вряд ли смогла бы заглянуть под личину мага такого уровня. Сам понимаешь». «Ой, не прибедняйся только, — кот словно бы закатил глаза, — ограничитель на тебя повесили не только из-за единичного случая в университете. Помнится, кто-то разгромил несколько магазинов, столовую, аптеку и несколько этажей общежития… Будь я главным в этой Ассоциации, ты сидела бы в карцере, пока не состаришься и не умрёшь, поскольку твоя сила опасна в первую очередь для тебя самой!»       Отмахнувшись от привычного бурчания кота-талисмана, девушка поспешно вскочила со своего места, проталкиваясь к выходу, — на следующей станции ей нужно было пересесть на другой поезд…       Кое-как добравшись до дверей, Фрина одной из первых оказалась на платформе и едва ли не бегом ринулась к лестнице наверх, ведущей на соседнюю ветку, и буквально взлетела по ступеням. Её никто не задерживал: пользуясь своей магией, девушка привычно накрыла себя пологом полувидимости (в таком состоянии невнимательные наблюдатели и вовсе не замечали проносящуюся мимо странную леди) и теперь торопилась первой достичь места встречи. Опаздывать стажёрам не полагалось, если те не хотели в первые же дни покинуть Ассоциацию, а вот для постоянных членов несколько минут абсолютно ничего не значили.       Девушка на последней секунде запрыгнула в почти отъезжающий поезд, искренне надеясь, что обогнала того странного мага. Правда, заскочив в вагон, она в кого-то врезалась и теперь нервно бормотала извинения, даже не поднимая взгляда… её внезапно схватили за запястье. Достаточно крепко, чтобы Фрина подняла голову и столкнулась с парой до ужаса пронзительных голубых глаз уже знакомого мага в капюшоне. — Простите… — она не знала, куда деваться со стыда. Он явно сходу понял, кто перед ним, и от одной мысли о том, что именно будет записано в её личном деле, девушка мгновенно похолодела. И исправить случившееся уже никак было нельзя. — Тише, — маг толкнул её к закрытым дверям, собственным телом загораживая от толпы людей в вагоне. — Будем считать, что твоя стажировка уже началась, хорошо?       Фрина едва кивнула. Хотя она плохо понимала, что происходит, необычную атмосферу ощущала прекрасно — девушка со вздохом отвернулась, чтобы не дышать тем же воздухом, что и странный мужчина, и принялась искоса разглядывать незнакомцев вокруг. Те явно не относились к «легальным» магам — все способы, которыми разрешалось скрывать свою силу в Ассоциации, позволяли ощущать присутствие «собратьев», и если кто-то прибегал к иным… Его сходу расценивали как угрозу. «Полосатик, осмотрись», — мысленно попросила девушка. Её талисман не могли видеть ни маги, ни люди, пока кот не принимал более осязаемую форму, чем Фрина не раз и не два пользовалась. — Только без глупостей, — словно прочитав намерения девушки, всё ещё шёпотом произнёс мужчина. — Меня зовут Алис, обращайся именно так. На этот раз пропустим вступительную лекцию по технике безопасности, поскольку эти бессмысленные правила на время отменяются. Я уже очень давно охочусь на одного демонолога… В общем, ты всё увидишь сама.       Фрина хотела было сказать магу о браслете, ограничивающем её силу, который красовался на её запястье, однако подумала, что невежливо в первую же встречу просить снять подобную вещицу, а потому промолчала. Ей вообще следовало хоть ненадолго затаиться и перестать создавать себе проблемы… — Он собирается принести в жертву женщину в красном, — одними губами произнесла Фрина, передавая слова только что возвратившегося Полосатика. О демонологах представление у девушки имелось весьма смутное, однако эти полулюди совершенно точно водили хороводы с пугающими потусторонними сущностями, а последних она на дух не переносила. — Ты полезнее, чем кажешься, — отметил маг. — Сейчас свет погаснет… Оставайся у двери и не шевелись. Я постараюсь обойтись без прямого столкновения, но если этого потребует ситуация…       Магическая битва в первый же день! Подобного Фрина точно не ожидала, когда заново заполняла анкету. Откровенно говоря, ей бы следовало дрожать от ужаса при мысли о готовящейся кровавой расправе, но всё, что пульсировало в голове девушки, — желание собственными глазами увидеть сражение магов.       Ей никогда не приходилось принимать участия в реальных поединках, хотя во время тренировочных матчей она всегда неплохо себя показывала. Только «неплохо» — Фрина постоянно оказывалась в центре самых невообразимых передряг и порой игнорировала домашнее задание, потому даже будь у неё отточенные до предела магические умения, ей всё равно не светили никакие высокие баллы.       Свет моргнул — вагон погрузился в абсолютную темноту.       Девушка действительно прислонилась спиной к двери позади и вцепилась в поручень, собираясь подчиниться приказу своего наставника… К её горлу прижали холодное лезвие ножа, а чьи-то не слишком приятно пахнущие губы шепеляво проговорили: — Пошмей только пишкнуть — голова на полу окашется.       Вот теперь действительно стало страшно.       Демонолог явно работал не один, и пока Алис собирался расправляться с первым замеченным им врагом, второй планировал лишить головы ни в чём не повинную девушку… Фрина нервно впилась зубами в собственную губу. Она могла бы оказать сопротивление, но мешал ограничитель — из-за него магия могла сработать не так, как нужно, и отправить в нокаут, скажем, всех людей в поезде. А это было совершенно нежелательно. — Что тебе нужно?! — тихо, но очень-очень испуганно зашептала девушка. — Немного твоей крови, — хихикнул «новый знакомый», силой прижимая её к несчастным дверям вагона. Фрина не видела даже очертаний незнакомца, а потому с трудом могла вообразить хоть одно подходящее заклинание, пока нож скользил вдоль её кожи. — Не бойся, будет не больно, а потом ты снова станешь свободной…       У неё оставалось всего два варианта: либо закричать, умоляя наставника прийти на помощь, либо попробовать справиться самостоятельно. И девушка без раздумий выбрала второй.       Она закрыла глаза всего на мгновение, однако этого хватило, чтобы вообразить перед внутренним взором знакомый чертёж заклинания крови. Магия «на грани» — вероятно, вскоре её отнесут к числу запрещённых, но пока этого не произошло, Фрина во всю пользовалась удобными для неё заклинаниями. Стиснув руку в кулак, девушка завершила схему и одновременно ринулась прочь, оттолкнув настойчивого незнакомца… Лезвие ножа едва очертило кожу и отрезало прядь волос, но в целом Фрина не пострадала и уже через секунды оказалась среди ничего не понимающей толпы. Не самое безопасное место, учитывая, что союзников у демонолога могло оказаться больше, чем двое, — она нервно прижала к себе сумку, пытаясь придумать, как выкрутиться из сложившейся ситуации.       В это мгновение включился свет.       Девушка нервно рванула в сторону, пытаясь скрыться от возможной атаки, и не зря — незнакомец с ножом уже метнул в неё ментальную атаку, под которую попал ничего не подозревающий мужчина. Дело пахло жареным. Следовало или переходить в активную оборону, постепенно разворачивая контратаку, или искать Алиса, чтобы тот защитил её от второго пугающего врага…       На этот раз Фрина выбрала последний вариант и уверенно нырнула в толпу. «Левее, левее, — Полосатик нервно шевелился в пределах амулета, — пожалуйста, дорогая, мы же не хотим умирать!»       Подчиняясь советам кота, девушка кое-как пробиралась сквозь плотно прижатых друг к другу, как селёдка в банке, незнакомцев. Непросто оказалось одновременно и двигаться вперёд, и следить за тем, чтобы ни одно шальное заклинание взбесившегося не на шутку демонолога не ударило обухом по голове. И когда Фрина уже готова была праздновать победу… Шепелявый незнакомец внезапно опустился на корточки и хлопнул руками по полу вагона, отбросив, видимо, идею достать девушку с помощью магии. Глаза демонолога закатились…       Даже не зная абсолютно ничего о призыве демонов, девушка догадывалась, что сейчас произойдёт. Скрываться более не было смысла. — Алис! — она закричала так громко, как только могла, и всё же не знала наверняка, смогла ли заглушить гомон толпы ничего не подозревающих людей, стук колёс и тихий голос диктора, звучащий из крохотного телевизора. — Здесь, — шёпот мужчины словно бы обволок её, укутывая незримым одеялом.       Фрина не видела его, и всё же одного слова оказалось достаточно, чтобы её сердцебиение чуть замедлилось, а пальцы наконец перестали дрожать. Она выдохнула.       И только тогда поняла, что могла уже несколько раз использовать прерывающее заклинание, если бы паника не застилала ей взгляд. Но теперь влезать не следовало: несколько видов магии с лёгкостью могли обеспечить буквально обратный эффект воздействия, а потому девушка замерла на месте, издали наблюдая разворачивающуюся сцену сражения.       Шепелявый незнакомец как раз заканчивал ритуал, когда к его горлу внезапно потянулась рука… Фрина не успела ничего разглядеть: она всего лишь моргнула, а демонолог уже исчез, словно бы растворившись в воздухе. Атмосфера в вагоне тут же стала в разы более миролюбивой. Обычные люди, торопящиеся, кто куда, которым нужно сойти на ближайших нескольких станциях… Девушке тоже следовало бы продвигаться к выходу, однако когда она решилась двинуться сквозь толпу офисных планктонов, её уже знакомым движением взяли за запястье и вытащили из моря мужчин за тридцать.       Её наставник, почти такой же опрятный и собранный, как и раньше, занял одно из лучших мест на галёрке, где прочие пассажиры не могли давить на них своей массой, и на этот островок он и втащил Фрину, высвободив от оков незнакомцев. — Тебе следовало сразу позвать меня, — тихо произнёс Алис, выудив из недр плаща слегка помятый платок и осторожно стирая выступившие на коже девушки капельки крови. — Почему ты не атаковала его в полную силу? Даже если твои способности к магии не слишком впечатляют, один удар — и этот тюфяк валялся бы в отключке.       Прикусив губу, Фрина, которой не слишком-то по душе оказались прикосновения этого потенциально опасного мага, подняла левую руку вверх и продемонстрировала ограничитель: — Я наказана. Ещё неделю буду носить, а после, если повезёт, разрешат снять… — Бог ты мой, — наставник взял её лицо в ладони, удивлённо глядя в почти что спокойные глаза девушки. — Ты ведь почти что безоружна с ним, и так легко об этом говоришь… Не нужно больше этого геройства, хорошо?       Его пальцы за секунды переместились к запястью Фрины, очертили едва знакомый ей по запретным книгам знак, а затем «украшение» упало в чужую ладонь. Девушка даже моргнуть не успела — Алис сунул вещицу в сумку и внезапно подмигнул, доброжелательно улыбаясь. Странно выглядящий наставник оказался отнюдь не вредным наглецом, которых не раз и не два приходилось встречать во время сдачи магических экзаменов, и Фрина едва ли могла сдержать радость. Этот человек не выглядел как тот, кто мог причинить ей вред…       Они покинули вагон на ближайшей станции и сели на поезд в обратную сторону. Девушка ничего не спрашивала — после встряски ей хотелось вернуться в свою комнату в общежитии, закрыться на замок и несколько часов подряд плакать, выпуская накопившееся напряжение.       Фрина сидела на одном из пластиковых кресел, повернувшись лицом к окну, за которым мелькали одинаково однообразные пейзажи. Краем глаза она заметила, что наставник отошёл к двери, ведущей в предыдущий вагон, развернулся спиной к пассажирам и что-то тихо говорил — видимо, отчитывался о применении магии. Ассоциация весьма строго контролировала буквально всех, кто был способен высечь хотя бы искру, и если без разрешения применить силу… Вскоре явились бы стражи порядка. — Устала… — выдохнула девушка, потирая уже свободное запястье. Свободно циркулирующая по венам магия вызывала лёгкое головокружение и ощущение эйфории — хотелось завалиться в постель и отключиться как минимум до утра. — Поедем ко мне, — Алис внезапно оказался рядом и почти что дружелюбно улыбнулся. — Нужно понаблюдать за тобой после снятия ограничителя, а ещё… демонологи — весьма неприятные твари. Хотел бы я сказать, что сегодняшним кончится, но не буду врать. — Кто такие эти демонологи? — она подняла голову, снизу вверх глядя на своего наставника.       Улыбка за секунды пропала с лица мужчины. Его взгляд стал настолько холодным, что мог бы, вероятно, превратить все жидкости в округе в лёд, и Фрина тысячу раз пожалела о том, что вообще открыла рот. Она хотела было сказать, мол, ей больше не интересно или же что она поищет в справочниках, но… — Самые жестокие существа в нашем мире, — тихо объяснил Алис, опускаясь на сиденье рядом с девушкой. — Вернее, не они, а те, кто за ними следует. Демонологией принято называть науку о потусторонних тварях, и в таком случае профессоры этой специальности стали бы «демонологами», но всё сложилось совсем иначе. От основного учения отделился крохотный культ, предводитель которого завладел запретным знанием. Они-то и присвоили себе тогда ещё ничего не значащее имя исследователей демонов, и они же после прославились благодаря тому, что призывали с той стороны… буквально что угодно.       По коже девушки пробежали мурашки. Подавая анкету на стажировку в Ассоциацию, она предполагала, что будет сидеть в офисе и разбирать бумажки, а вместо этого оказалась на поле боя… Да ещё и вместо мирных переговоров, как было заявлено в письме, пришлось принимать участие в охоте на парочку сумасшедших!       Фрина отнюдь не собиралась на передовую магических сражений. Пусть ей неплохо давалась магия и все сопутствующие трюки, девушка предполагала занять местечко далеко в тени, даже не претендуя на главную сцену. Но Алис хотел совершенно иного…       В его глазах отражалось желание истребить демонологов.       Мысленно мечтая поскорее попрощаться с наставником, Фрина всё же послушно следовала за ним. Держалась на расстоянии нескольких шагов, как только они покинули переполненные помещения подземного царства, а затем остановилась перед дверью в подъезд, дверь которого наискосок пересекало граффити с неразборчивым текстом. Бабушка всегда говорила, что не стоит чересчур доверять мужчинам… — Вы один живёте? — она переминалась с ноги на ногу, всё не решаясь спросить прямо.       В глазах Алиса мелькнуло нечто сродни удивления и даже непонимания — как будто в подобной ситуации последнее, о чём он мог бы подумать, это романтические отношения. Двое несколько секунд смотрели друг на друга, пока Фрина, сдавшись первой, не отвела взгляд. Она не знала, как следует поступать в подобных ситуациях, и предпочла вообще бы никогда не оказываться в метро в ближайшие несколько дней… Однако цепочка событий уже сложилась — приходилось подчиняться. — Я пригласил тебя к себе, поскольку вряд ли Ассоциация возместит потенциальный ущерб твоему жилищу в случае атаки. Если же в ближайшие сутки ничего не случится, то и после уже никто не придёт — в некоторых вопросах эти ребята весьма последовательны, — Алис сунул руки в карманы, словно испытывая неловкость. — Я не могу подвергать тебя опасности. И без того уже допустил ранение во время исполнения рабочих обязанностей, поэтому позволь возместить тебе все неудобства моей компанией, горячей едой и удобной постелью. Тебе понравится. — Ладно, — со вздохом сдалась Фрина. — Веди меня.       Лестничная клетка оказалась даже грязнее, нежели девушка себе представляла. Неизвестного содержимого лужи сопровождали двух «исследователей» на каждом этаже, поскольку лифт хоть и имелся, но, судя по выцветшей надписи о ремонте, не работал уже несколько лет. Краска на стенах шелушилась, белые элементы окрасились в серый… Среди хаоса и беспорядка более-менее опрятная лакированная дверь в квартиру Алиса с единственной небольшой вырезанной буквой «л» выглядела как оплот чистоты.       Звякнув ключами, наставник за секунды расправился с замком. — Добро пожаловать, — демонстративно взмахнул он руками, пропуская Фрину в недра собственного жилища.       Девушка с опаской переступила порог.       Внутри квартира выглядела местами заваленной ненужным хламом самого разного предназначения, а местами — абсолютно пустой, словно бы и нежилой вовсе. Прямо перед дверью высилась невысокая куча разнообразного барахла, среди которой можно было отыскать, вероятно, всё, что только захочется… Однако Фрина к таким завалам относилась, скорее, настороженно — она замерла возле криво висящего на стене зеркала в круглой раме, молча рассматривая своё растрёпанное отражение среди многообразия лишних вещей в квартире.       Взгляд сходу цепляло и то, что барахло выглядело… обезличенным. Как будто человек, обитающий в пределах этих стен, старался оставлять как можно меньше вещей, след прикосновения его пальцев на которых можно будет соотнести с его именем. Это пробирало до мурашек. — У нас ещё есть задания на сегодня? — Фрина сунула руки в карманы, чтобы дрожащие пальцы не выдавали её испуг. Сердцебиение волей-неволей участилось, когда Алис захлопнул входную дверь, но тревога чуть отступила, стоило взгляду приметить связку ключей, висящую по левую руку от замка. По крайней мере запирать здесь её никто не собирался. — Ты устала, — наставник откинул капюшон плаща, а затем и вовсе избавился от мрачного элемента своего наряда, тем самым превратившись едва ли не в заурядного «члена общества».       Каштановые волосы позволяли не выделяться среди толпы, лицо казалось обычным, одежда тоже не отличалась ни наличием бренда, ни стилем… Единственной деталью, всё ещё привлекающей внимание, были глаза. Пронзительные голубые глаза, один взгляд которых, возможно, мог свести с ума, если их обладатель владел подходящей магией; Фрина старалась надолго не задерживать взгляд на чужом лице, а потому вместо ответа поспешно стянула обувь, стараясь делать вид, что хоть немного доверяет наставнику и его методам работы.       Не задавая вопросов, девушка послушно двинулась следом за Алисом, стоило тому многозначительно кивнуть в сторону темноты недр собственной квартиры.       Они прошли по короткому коридору, время от времени двигаясь с бесконечной осторожностью, чтобы не разрушить завалы из мусора, и добрались до ещё одной почти что чистой двери. Наставник толкнул её… Комната оказалась небольшой, но комфортной. Внутри почти не наблюдалось вещей, которые создавали ощущение нереальности происходящего, образовывая кучи посреди коридора, зато имелась узкая кровать, рабочий стол, заваленный бумагами, несколько книжных полок, заполненных книгами, журналами и, вероятно, документацией Ассоциации. На полу лежал белого цвета ковёр, приятно защекотавший пятки, стоило чуть по нему пройтись. — Скорее всего, тебя будет клонить в сон, поэтому можешь остаться здесь… — Алис порылся в карманах джинс, выудил оттуда кулон на цепочке и протянул девушке. — Это ключ. Каждая комната запирается изнутри, превращаясь в отдельное пространство, попасть куда без разрешения владельца не получится. Используй его, когда окажешься внутри, и сможешь спокойно отдохнуть, Фрина.       Она с опаской приняла предмет из чужих пальцев и со вздохом стиснула крохотный ключ в своей ладони. — Может, хочешь перекусить? У меня что-то да найдётся, хотя разнообразием вряд ли тебя порадую, — наставник всё ещё пытался казаться дружелюбным, и теперь это выглядело даже слегка пугающе. Как будто маску клоуна нацепили поверх костюма Смерти. — Я не голодна, — девушка тоже попыталась улыбнуться, хоть и знала, что выйдет не слишком хорошо. От страха есть действительно не хотелось — единственным желанием стало поскорее завалиться в кровать, а когда сон подошёл бы к концу, Фрина смогла бы спокойно вернуться домой… Если повезёт. — Тогда увидимся утром, — он в последний раз окинул свою гостью взглядом, кивнул и двинулся прочь, позволяя ей, если захочет, обследовать квартиру хоть вдоль и поперёк.       Фрина осталась одна.       В коридоре было темно, но прямо перед ней до сих пор находилась дверь в комнату, куда и следовало бы направиться… Однако вместо этого девушка развернулась на пятках, ощупывая пальцами стену. Неровности и выпуклости, вынуждающие продвигаться всё глубже и глубже в темноту, манили её в далёкую неизвестность, где не было ни света, ни свежего воздуха. В какой-то момент Фрина подумала, что лучшей идеей было бы вернуться обратно, но откуда ни возьмись появившиеся под ногами ступени вели её всё глубже под землю, подкармливая интерес и будто бы обещая, что спустя несколько десяток шагов впереди покажется выход. «Может, вернёмся в комнату?» — слабо подал голос Полосатик, не особенно надеясь на положительный ответ. Кот прятался в кулоне, не желая даже задумываться о необходимости выбраться в реальный мир.       Фрина ничего не ответила — стена, вдоль которой она не так давно двигалась, резко закончилась, обнажив самые неприглядные острые углы, и в первое мгновение девушка едва ли не поранила руку о странное «произведение искусства».       Выудив из кармана фонарик, девушка смогла разглядеть, что до того комфортная шершавая поверхность кирпичной кладки превратилась в странную бетонную поверхность, в которую некто весьма изобретательный ещё при заливке встроил с несколько тысяч стеклянных осколков разных форм и размеров. Преимущественно прозрачные, из белого или зелёного стекла, они выглядели словно элементы громадного пазла, поэтому Фрина сделала несколько шагов назад, пытаясь разглядеть изображение целиком…       Ужас сковал её тело.       Она не могла объяснить причину, по которой расплывчатое изображение явно не существующего на земле создания вызывало в ней волну панического страха, и от этого справиться с происходящим было ещё сложнее. Быть может, в узоре стекляшек ей виделся… демон? Один из тех монстров, охоту на которых открыл Алис; создание, не относящееся к миру людей, а потому до ужаса опасное, представляющее собой угрозу для всего живого на планете Земля. «У меня мурашки по коже, — зашептал Полосатик, стремясь развеять мрачную тишину, поглощающую их обоих. — Может, всё-таки вернёмся в комнату?»       Фрина покачала головой: «Есть ещё кое-что. Я уверена, что этот дом скрывает немало секретов, и если мне придётся остаться подопечной этого фанатика уничтожения демонов, я хочу знать, с чем придётся иметь дело».       Полосатый кот тяжело вздохнул и не упустил возможность громко застонать, тем самым уведомляя, что лично ему идея спуска в подозрительное подземелье, берущее начало в квартире пугающей личности, кажется более чем идиотской и кроме того — ужасно опасной. Однако Фрина потому и была собой, что к мудрым советам своего спутника прислушивалась разве что в том случае, когда всё вокруг уже было разгромлено, и своими силами справиться с завалом она не могла.       И теперь, направив фонарик телефона себе под ноги, девушка двинулась вперёд — изучать подземные ходы, расположенные, как оказалось, под самой квартирой предприимчивого Алиса, который планировал всё заранее.       Она медленно шагала вдоль одной из стен, постоянно касаясь рукой её шероховатой поверхности, чтобы окончательно не сбиться с пути. Полосатый кот тактично умолк, предпочтя после заявить, что уже говорил об опасности данного мероприятия и всех тех неприятностях, которые могли дожидаться Фрину по возвращении, и за это девушка была ему безмерно благодарна. Темнота съедала мысли, позволяя успокоить обычно стремящийся всё рационализировать рассудок, и в конце концов исследовательница ощутила нечто сродни бесконечного спокойствия… А затем коридор подошёл к концу.       Перед ней высилась высокая круглая дверь — люк, ведущая, вероятно, к чему-то достаточно важному, чтобы скрывать это за подобным замком. — Как думаешь, я смогу её вскрыть? — Фрина положила ладони поверх холодной металлической поверхности, собираясь вызвать перед глазами привычную схему для работы с замками. — Не сомневаюсь, — голос принадлежал отнюдь не Полосатику, и от спокойно-мертвенной интонации по телу девушки пробежала дрожь. Она бы и сама с удовольствием ринулась прочь, однако поверх её пальцев легла мужская ладонь — это прикосновение, пропитанное магией, буквально пригвоздило её к месту, не позволяя даже моргнуть. — Как я уже успел выяснить, ты весьма талантлива, Фрина. А ещё не в меру любопытна, свободолюбива, терпеть не можешь правила… Полный набор.       Девушка скосила взгляд, чтобы убедиться, что на неё действительно взирает наставник. Кто же мог подумать, что и Алис окажется не промах, решив проследить за новоявленной подопечной?.. Она в который раз попала из-за его присутствия в неловкую ситуацию, потому у этого человека, вероятно, могло сложиться ощущение, что Фрина и вовсе представляла собой всё многообразие возможных проблем… «Ты и есть ходячая неприятность», — фыркнул в ответ на её мысли спрятавшийся поглубже в амулет Полосатик (его новый наставник пугал ничуть не меньше). «Заткнись», — мысленно бросила девушка, недовольно нахмурив брови. Она совершенно не желала создавать никому проблем! — Хочешь сказать что-нибудь в своё оправдание? — Алис убрал руку, возвращая Фрине возможность шевелиться и дышать.       Он пугал её.       Хотя девушка только что очевидно нарушила какой-то из запретов, этот человек не продемонстрировал ни единого жеста, который означал бы, что ей стоило бы постыдиться, извиниться или попросту убираться вон. Наставник выглядел всё так же спокойно и собранно, как и во время сражения с демонологами, и если капля усталости и проступила в выражении его лица, то всего на секунду. — Мне придётся подать заявление «по собственному желанию»? — осторожно уточнила девушка, поспешно убирая обе ладони за спину, как будто это могло помочь защититься от чужой магии, чьё покалывание ещё секунду назад ощущалось на коже.       Алис едва покачал головой, кивнул своей подопечной отойти и в несколько движений расправился с замком на двери. Громадина поддалась не сразу, однако когда наставник несколько раз толкнул последнюю преграду плечом, всё же подчинилась, постепенно уходя в стену и открывая двоим обзор на странно обставленный зал с холодным голубым освещением, в котором даже привычные вещи выглядели слегка иначе.       Едва качнув головой, наставник указал Фрине первой переступить порог.       Громадный зал простирался, казалось, на много миль вокруг, и большую часть его пространства занимали аквариумоподобные колбы, внутри которых плескалась странного предназначения жидкость. Многие из подобных параллелепипедов пустовали, только искажая изображения проходящих мимо посетителей, но в некоторых можно было наблюдать словно застывших во времени потусторонних существ… таких, которых вряд ли могло создать с нуля даже больное воображение сумасшедшего.       У некоторых имелись небольшие кривые крылья, торчащие из спины, другие выделялись громадными клыками, когтями, вытянутыми мордами или телами — все эти монстры так или иначе походили на людей (или, возможно, превратились в самих себя после сложных мутаций в человеческом организме), и это тоже пробирало неподготовленных зрителей до мурашек. — Скажи, если тебя будет тошнить, — Алис шагал рядом, сунув руки в карманы джинс, и время от времени окидывал посетительницу своей «сокровищницы» пристальным взглядом, словно бы она могла украсть один из экспонатов, пока он отвернулся. — Это демоны? — Фрина усилием воли заставила себя оторвать взгляд от жутких существ и сосредоточиться на своём наставнике, чтобы окончательно не утонуть в размышлениях на тему происхождения человечества как такового.       Алис отрицательно покачал головой: — Нет, всего лишь демонологи. Если они справляются с призывом и приносят кого-нибудь в жертву, то получают частицу силы своего хозяина. Весьма значительную. Правда, человеческое тело не способно с таковым справиться, поэтому… претерпевает изменения. В основном необратимые, хотя однажды моему коллеге удалось успешно удалить «жертве» подобного несчастного случая вылезший на затылке третий глаз, и все выжили, но это скорее исключение из правил.       Фрина только передёрнула плечами: чем больше она узнавала о кровных врагах своего наставника, тем меньше ей хотелось находиться рядом с ним. Пусть магические способности девушки всегда называли выдающимися, она никогда не стремилась причинять вред живым существам, не хотела уничтожать пугающих монстров или спасать людей… Ей бы хватило и должности в офисе с постоянным контрактом. — Демоны ещё более пугающие, — продолжал, словно бы его об этом кто-то просил, Алис. — К счастью, последний из их вида прорывался на поверхность где-то тысячу лет назад, поскольку иначе современный мир с нашей ослабевшей Ассоциацией лежал бы в руинах. Поймать или удержать демона на этой стороне тоже надолго не получится: когда кровь жертв закончится, монстр вернётся в своё царство мёртвых и будет там спокойно доживать свои дни. Уничтожить этих тварей почти что невозможно, реально разве что некоторое время сдерживать.       Ряды колб подошли к концу, и теперь перед девушкой предстала высокая стена, увешанная самым разнообразным оружием. Здесь можно было найти буквально всё: от маленьких ножичков до дальнобойных снайперских винтовок с громадными окулярами… Алис и правда готовился к настоящей войне с демонологами и теми, кого они стремились притащить в наш мир; эта мысль вызвала очередной водопад мурашек, стёкший по спине девушки, и она в конце концов не выдержала. — Я не хочу на них охотиться! — Фрина буквально вспыхнула, и если бы в её руках находилось хоть что-нибудь ценное — эта вещица точно отправилась бы в полёт до пола. — Демонологи страшные, демоны и того хуже, а тема «спасения мира» пугает меня до чёртиков! Верните меня домой. Я отзову заявку в Ассоциацию, к Вам не будет никаких вопросов, просто… — Тише, тише, — наставник приблизился и провёл пальцами по плечам девушки. — Я не говорил, что заставлю тебя на них охотиться. И я не удерживаю тебя силой — только защищаю, чтобы… — Я хочу вернуться домой! — она стряхнула его руки и стиснула ладони в кулак. — Пожалуйста… — Хорошо, — Алис более не пытался её переубедить, наоборот, замолчал и едва кивнул. — Пойдём, я сейчас же отведу тебя домой или туда, куда пожелаешь. Оставишь это в прошлом и больше никогда сюда не вернёшься.       Девушка согласно закивала: на ближайшие сорок лет приключений ей более чем хватило.