***
Хикс бежал, понятия не имея, что сделает дальше. Единственное, что он знал наверняка: он будет рядом с ней. С женщиной, которую… которая… с которой… А, чёрт, какая разница! Он просто встанет между ней и смертью, чем бы та ни оказалась. Хреново видно одним глазом, башка тяжёлая, словно каска, набитая камнями, но «Сулако» так хорошо знаком, что Хикс ориентировался бы в нём и вслепую. Только пусть ксенотварь чуть-чуть подождёт, совсем немного, ещё пару отсеков и… Капрал даже пошатнулся, когда вдруг услыхал в наушнике нечто визгливое и тем пугающее. Он, сам не свой от неизвестности и кошмарных, невыносимых даже для морпеха догадок, ускорил шаг. Пожалуй, быстрее он ещё никогда не бегал. — Эл… — Имя Рипли застряло у Хикса в глотке, когда он, готовый буквально ко всему на свете, на поверку оказался всё же не готов. Эллен смеялась. Истерично, как самая что ни на есть душевнобольная. Сидела скрючившись у одной из стен и безудержно, задыхаясь, хохотала. А в паре метров от неё по полу ездил невозмутимый робот-поломойка. Именно его движение отобразил датчик, не отличающий живые объекты от неживых.***
Они оба в один голос буквально помирали со смеху. Недавнее состояние решимости на всё и даже больше так резко сменилось облегчением, что психика едва не сломалась. Только хохот, пожалуй, и спас от разрыва сердца. Минут, наверное, десять они могли разве что сотрясаться в этих спасительных конвульсиях, сидя рядом, плечом к плечу. И лишь чудом сумели наконец успокоиться. Хиксу эта смехотерапия (особенно после пробежки), надо сказать, далась тяжело. Он нисколько не сомневался, что Бишоп в своё время качественно оказал ему первую медицинскую помощь (андроид в принципе всё делал идеально или близко к этому), однако боль от ожогов неумолимо возвращалась к нему, чутко отзываясь на каждое сокращение мышц, да и в целом самочувствие оставляло желать лучшего. — Надо вернуться в рубку, — простонала Рипли, размазав по лицу выступившие слёзы. — Вдруг Ньют и Бишопу что-то нужно. И уже дёрнулась, чтобы встать и пойти, но Хикс удержал её и усадил обратно. — Постой. Мне нужно кое-что тебе сказать, пока мы одни и пока с нами ничего не случилось. — Ты о чём? — Рипли, вся в капельках пота, глянула на него недовольно, нетерпеливо и тяжело, но не тем человеком был капрал Дуэйн Хикс, чтоб отступить даже под таким давлением. — О том, что я… Что ты… — он всё же слегка запутался в словах, но старая добрая военная выправка спасла и на этом фронте. — Что ты мне нравишься, Эллен Рипли! Сказал, и лишь та самая выучка не позволила стушеваться. Он всегда был более чем уверен в себе и твёрд характером, однако подобные слова приходилось говорить нечасто. Тем более имея в виду совсем не то, что обычно, когда клеишься к какой-нибудь смазливой красотке в баре. — Не знаю, что там задумал Бишоп, — продолжил Хикс, всё так же буравя взглядом ошарашенную женщину перед собой и при этом сам будто сгорая под огнём её кареглазого взгляда. — Он либо повредился микросхемами, либо просто надеется немного продлить наши дни, но другого случая для разговора может не представиться, вот я и… Хикс не договорил. Его губы, с каждой минутой всё более болезненные со стороны ожога, вдруг оказались резко, без объявления войны захвачены в плен другими, горячими, почти обжигающими, безумными. Эллен приникла к Дуэйну всем своим разгорячённым телом, крепко, едва ли не удушающе обвила руками его шею, и целовала, целовала, целовала, будто начисто позабыв обо всём на свете и неожиданно для них обоих превратившись в один пылающий сгусток неудержимой, почти животной страсти.