Марафоны

В комнате было темно и тихо. Великий Герой Вайтстоун, отвернувшись к стенке, лежал в постели четвертые сутки. В его разрывавшейся от боли голове ворочались тяжёлые, непостижимые мысли, и фраза, с насмешкой сказанная напоследок его злейшим противником: «Теперь ты можешь избавиться от змеи, что тебя приютила». Вот уже месяц прошёл с тех пор, как он самолично отправил своего заклятого врага, Даркера, в руки к правосудию. А точнее, на пожизненное заключение в тюрьму самого строгого режима. Даркер слыл самым опасным преступником столетия, ему приписывалось множество злодеяний, начиная от мелких краж и заканчивая терактами и массовыми убийствами. Правда, сам он всегда отрицал свою причастность к какому-либо причинению вреда людям, раз за разом повторяя, что его главной целью является правительство, а не народ. Естественно, ему никто не верил, и Вайтстоун каждый раз сталкивался с ним в жестокой схватке, жалея безумца и предлагая ему помилование в случае, если Даркер сдастся и признает свою вину. Но он до последнего не соглашался - вплоть до того дня, когда Вайтстоун выследил его, раненого и беспомощного, и отдал на растерзание закону. И…он потерял смысл жизни. Буквально рождённый для того, чтобы бороться со злом и побеждать, Герой жил от преступления до преступления. А теперь всё закончилось, добро воцарилось в мире, все счастливы, и можно выдохнуть спокойно. Как только операция по захвату была успешно проведена, ему позвонили из Альбы – корпорации, курировавшей супергероев – и сообщили, что теперь он уходит на заслуженный покой и может распоряжаться своей жизнью, как посчитает нужным. Но если это правда, тогда почему он чувствовал себя так плохо, будто сделал что-то ужасно неправильное? У Героя не было ни семьи, ни имени – он появился в результате одного серьезного эксперимента по выведению нового, более совершенного типа людей. Вместо имени – порядковый номер, а семьёй ему стали учёные, что его создали и воспитали. Главный учёный Томас Моретти, когда вводил ему очередную сыворотку, смотрел на выжженые на руке числа и с улыбкой говорил: «Прямо как у звёзд». Когда Вайтстоун достиг по человеческим меркам совершеннолетия, он выбрал себе псевдоним и впервые надел супергеройскую униформу. После ряда Аномалий, прокатившихся по планете 50 лет назад в течение семи дней, по всему свету стали появляться люди со сверхспособностями, и все как с цепи сорвались, желая заполучить в личное распоряжение супергероя. Но где есть свет, там и тень. Так появились Даркер и ему подобные девианты, что стремились захватить власть и уничтожить всё живое, погрузив планету в пучину хаоса. По крайней мере, так это объясняли Герою. Начиная от наводок на новые преступления и заканчивая бравыми речами перед толпами журналистов – всем этим занимались специальные люди, а он должен был слушаться и покорно исполнять. Герою ясно давали понять, что у него не должно быть своего мнения. Он – машина для исполнения приговоров Правосудия, должен подчиняться тем, кто его создал, и беспрекословно выполнять всё, что скажут. Так он и жил. По крайней мере, до прошлого месяца. Герой пытался вызвать в памяти образ врага и испытать гнев, но тщетно. Вместо этого на ум приходили идиотские шутки Даркера и полные ужаса глаза его жены, когда к ним в дом явился отряд быстрого реагирования и обезвредил самого опасного преступника. Вайтстоуна мучала тревога. Ещё ему не давала покоя мысль о дальнейшей судьбе злодея – почему-то слова о том, что Даркер теперь будет спокойно в изоляции ждать прихода своей смерти, не вселили в него уверенности. Что-то здесь определенно было не так. Он встал, оделся и вышел из квартиры, направившись в главный офис. Ему предстояло посетить башню Альбы лишь на следующей неделе – как сказал Главный Учёный, для заключительных тестов. Но Вайтстоун решил заявиться без предупреждения, чтобы поговорить с директором или Томасом с глазу на глаз и убедиться, что всё в порядке. Проскользнув мимо охраны незамеченным, он уже хотел было подойти к лифту, чтобы подняться наверх, но тут заметил нечто странное. В толпе, пробираясь так незаметно, что даже зрение супергероя еле уловило, промелькнула фигура в униформе Чистильщиков - мифических ребят, приезжавших на места битв и разборок и устранявших все нанесенные разрушения. Среди суперов ходила байка о том, что Чистильщики, как грифы, собираются в местах смерти и едят трупы. Сам Герой с ними никогда не общался и о таком не расспрашивал - слишком некомфортно ему было находиться рядом с пепельными балахонами, прятавшими за маской с клювом неизвестность. Почувствовав холодок, пробежавший по хребту, Вайтстоун поёжился. - Что он здесь забыл? - недоуменно пробормотал Герой, взглядом провожая торопящегося Чистильщика, который держал в руках какие-то пакеты. Вот он скользнул в еле заметный коридор и пропал. Но Герой успел проследить, что из рук грифа что-то выпало. Тогда, осторожно оглянувшись, он подошёл ближе и поднял свёрток. Не сумев сдержать любопытства и пообещав, что он только посмотрит одним глазом и сразу же отнесет находку, Вайтстоун аккуратно вскрыл не просвечивающую упаковку. Внутри лежала отрубленная кисть руки с характерным тату черного куба - личного знака Даркера. Герою стало дурно. Еле подавив приступ тошноты, он в панике метнулся туда, где пропал падальщик. Это была секретная лаборатория, спрятанная за множеством извилистых подземных коридоров и обитых железом дверей с кодовыми паролями. Сумев обойти охранную систему и вскрыв несколько замков, он проник в самую глубь лаборатории - комнату под названием Сердце, о которой много чего слышал, но никогда не бывал. Доступом к ней обладал лишь один человек, а потому в помещении было пусто. Точнее, так показалось на первый взгляд. Даркер не сидел смиренно в своей одиночной камере. Он был распят на операционном столе, вокруг которого громоздились аппараты неясного происхождения. Когда их взгляды встретились, Даркер, еле держась в сознании, разлепил спекшиеся от крови губы и просипел лишь одно: - Беги. Но тут раздался грохот запираемой двери, отсекшей их от внешнего мира, и за его спиной ровный бесчувственный голос Главного учёного произнёс: - Настала пора тебе узнать, откуда берутся злодеи. Вайтстоун оказался в ловушке.