***
Мне снились последние минуты Бэна. Это должна была быть всего лишь очередная поездка. Туда и обратно, ничего интересного, рутина. Мы доставляли некоторое количество товара на условное место, где нас ждали те, кто хотел бы его купить. Это было обычным делом: на всякое из проклятого места всегда был спрос, а у общины кочевников, несмотря на аскетический образ жизни, были потребности. Диковинки, обереги, редкие драгоценные камни и металлы выменивались на семена, припасы, ткани, оружие и лекарства. Изредка — на неприхотливый скот, перегнать который через пустоши было непростой задачей. Однако Бэн предоставлял товары иного рода, за что его недолюбливали соплеменники. Как-то раз, я услышала, как моего покровителя обвиняют в том, что он продает само сердце пустошей, тем самым творя некое злое. Скудные знания языка не дали разобрать и половину обвинений, а Бэн никогда не комментировал, почему другие его сторонятся. В общем, мой единственный друг торговал «магическими» артефактами. Засушенными лапами, когтями-зубами-шкурами чудовищ, кровью и ядом гигантских пауков, настойками с мерзким составом, костями мертвых и живых, и тому подобным. В его мешке находилось место для вполне обычных вещей: каких-то старых свитков, табличек, черепков, амулетов и статуэток. Сомневаюсь, что хоть что-то из этого имело реальный магический эффект, но спрос всегда был, и по меркам пустошей мы не бедствовали. Всего лишь очередной обмен. Я пряталась в тени скалы, почти сливаясь с ней — такие встречи полагалось проводить один на один, правило кочевников, которое Бэн старался не нарушать. Он ждал, сидя на песке и положив перед собой с виду пустой мешок. Иногда Бэн доставал что-то «на заказ», и это всегда высоко оплачивалось. Так должно было быть и в этот раз. Вот только покупатель не захотел платить. Он явился в компании десяти наемников, которые избили старика, ограбили, а потом оставили умирать, выпустив кишки. Запах горячей крови в пустошах — дурной знак, на него всегда сбегаются все окрестные твари, но в этот раз я готова была поклясться, что они явились быстрее обычного. Более того — не тронули еще живого кочевника. У нас было несколько мгновений, чтобы попрощаться, и он дал мне последние напутствия: найти свой дом за перевалом; бежать из пустошей и не возвращаться; никому не доверять и держаться подальше от шаэл-дар’атри — тех, кто подчинен той стороне. Так в пустошах называли магов. Тогда я не обратила внимание на последнее — мягко говоря, было не до поисков кудесников, голову занимали более приземленные мысли «как теперь выживать одной». После, устроившись и обеспечив себе сытую жизнь, забыла все то, что когда-то слышала о них в пустошах. И теперь отчаянно пыталась вспомнить что-то очень важное…***
Если Перт искал удачного случая навсегда от меня избавиться, он упустил свой шанс. Внезапная болезнь приковала меня к постели на несколько дней, и я не то, что не могла встать — не смогла бы и подушку с лица скинуть. Меня мучили кошмары и тошнота, знобило, трясло то от жары, то от холода. Простыня подо мной намокла от пота так, что ее можно было выжимать. Надо отдать должное капеллану — за мной ухаживали. Лита исправно обтирала меня холодной тряпкой, выносила горшки, кормила невкусным куриным супом и заставляла пить целебные настойки. Ко мне даже был вынужден приходить лекарь, давний приятель Старшего смотрителя. С напыщенным видом он щупал мой лоб, запястья, мял живот и заставлял следить за его пальцами у моего носа. В конце концов, он пришел к выводу, что моей жизни ничего не угрожает, и у меня обычная женская истерика из-за перенесенного нападения. От такого диагноза ко мне даже вернулись силы, и я взашей вытолкала проходимца за дверь, и это дорого мне стоило. — Мне жаль, госпожа, — шмыгала носом Лита. Беседа со смотрителем ее сильно расстроила. — Теперь, когда вы можете вставать, мне нужно возвращаться к другим обязанностям. Я действительно чувствовала себя намного лучше и была не прочь выйти из опостылевшей душной комнаты, которая пропиталась запахом болезни и трав. Кое-как приведя себя в порядок, я отправилась в мастерскую Закрейна. Тот был занят: нахмурившись, он изучал расстановку фигур на доске, не решаясь сделать ход. Игра напоминала шахматы: расчерченное поле, ряды фигур, которые ходят по заданным правилам. Собственно, отличались правила, и то, что в игре использовались кости. Противником был маг, вальяжно развалившийся на стуле и вертя в руках какую-то очередную инженерную поделку капеллана. — Рад, что тебе лучше, — не отрываясь от игры, поздоровался старик. Потянулся к одной из пешек, но отдернул руку. — Мог бы и навестить. — Я навещал, но ты не помнишь. Садись. Кайден даже взглядом меня не удостоил, когда я подтащила табуретку к столу. Некоторое время я наблюдала: старик играл осторожно, подолгу просчитывая свои ходы, маг же, наоборот, разменивал фигуры за считаные секунды. Капеллан загнал его в угол и победно щелкнул по вражескому «ферзю» пальцами, объявляя свою победу. — Что стало с разбойницей? — спросила я, когда Закрейн начал складывать фигуры в шкатулку. — Сидит в темнице. — Эрад тянет с судом? — обычно князь был скор на расправу. Он не был кровожадным или несправедливым, просто не любил, когда в подвале замка томился кто-то, кроме крыс. — Князь уехал по важному и срочному делу еще до твоего возвращения. Мы не знаем, когда его светлость вернется. — Ну а Феррас подтвердил, что это его дочь? Кайден и Закрейн обменялись быстрыми взглядами. Видимо, пока я болела, они успели обсудить и это. — Мы посовещались и решили, что на долю старосты выпало слишком много испытаний, — заговорил маг. — Воскресшая дочурка, желающая поиздеваться над родителем, может подкосить его сильнее умертвия или дохлых ворон. Пока не вернется князь, незачем тревожить нашего друга. — Но… — Пожалей старика, Эйнви, — махнул рукой капеллан. — Если девка его дочь, ему предстоит пережить предательство. Если нет — унижение, что его провела какая-то паршивая разбойница. Его же на смех поднимут. Я сам улажу это дело, тебе больше не надо об этом беспокоиться. — Ладно. — Честно говоря, судьба пленницы и старосты меня не особо волновала. Раз капеллан милостиво решил снять с меня это бремя — отлично. — А что…с Лориной? — Спит почти уже год, что с ней сделается, — невежливо буркнул маг. — На исходе луны я ее разбужу. У меня будто бы гора с плеч свалилась. Хоть одна приятная новость — все мучения были не напрасны. — Спасибо, — улыбнувшись, поблагодарила я мага. — Пока не за что. — Во всем его виде читалась нарочитая небрежность и отстраненность, уже не знаю, что я такого ему сделала. — Тебе… Вам нужна моя помощь с подготовкой? Кайден чуть оттаял и наконец-то соизволил на меня посмотреть. — Возможно. Я сам тебя найду, если понадобишься. Иди, отдохни, ты похожа на умертвие. — Да-да, Эйнви, тебе стоит вернуться в кровать, — поддакнул Закрейн. — Ты заслужила отдых. На первый взгляд это звучало подозрительно хорошо: все наладится само по себе, без моего участия, достаточно просто не вмешиваться и наблюдать. Я знала Закрейна как хорошего человека, который не стал бы врать вот так, улыбаясь и глядя прямо в глаза. Что до Кайдена — не очень-то и хотелось снова таскаться за ним выполняя непонятные поручения. До исхода полной луны еще неделя, а там, если Лорина действительно проснется, будет дел по горло. Так что я не стала сопротивляться нежданному отпуску, сухо попрощалась и покинула мастерскую. Прошло совсем немного времени как я поняла, что, в общем-то, мне нечем заняться. Новый помощник смотрителя, давно метящий на это место племянник Перта, справлялся без моей помощи. Он вежливо, но весьма однозначно дал понять, что не стоит вертеться у него под ногами и все у него под контролем. От нечего делать я забрела на кухню, получила миску холодной каши и без особого интереса прислушалась к разговорам прислуги. Ничего нового и тут я не узнала. Обсуждали урожай, Гринлоковское умертвие, удачную свадьбу чьего-то очень дальнего родича. Устав от косых взглядов в свою сторону, я отправилась бродить по замку. Ноги сами собой привели меня к покоям княжны. Помявшись на пороге с минуту, я все-таки решилась и вошла в комнату. С моего последнего визита почти ничего не изменилось: цветы увяли, но все еще стояли на столе. Лампадка давно потухла. Княжна лежала на большой кровати, укрытая по подбородок тяжелым одеялом с вытканными лилиями. — Здравствуй, — я осторожно присела на краешек матраса. — Есть хорошие новости — ты скоро проснешься. Не думаю, что Лорина меня слышала, и я говорила это для себя. Пожалуй, я бы могла назвать княжну подругой, даже сестрой. Когда-то давно в этой комнате мы провели тысячи часов, болтая обо всем на свете. Десятилетняя девчушка, выросшая у меня на глазах, помогла мне спрятать акцент, научиться придворному этикету, верховой езде и абсолютно бесполезному вышиванию, заставляла меня через силу рассказывать о себе, улыбаться и даже мечтать. И ничего не требовала взамен, ведь нас связывало кое-что по-настоящему особенное. Ее жизнь. Это могла бы быть отличная сказка: таинственная, посланная богами незнакомка спасает утонувшую девочку, а потом использует древнюю магию, чтобы вернуть ее к жизни. Так это и выглядело в глазах княгини, которая совсем потеряла рассудок от паники, когда ее дочь сорвалась с крутого обрыва в бурлящую реку. Никакие боги не посылали меня в тот день — я бродяжничала в Арелдоне уже три месяца, и на том берегу стирала порядком изношенные штаны. Признаюсь, что я даже не сразу бросилась в воду, ведь течение было быстрым, а последний раз я плавала много лет назад. Но все же я нырнула, каким-то чудом отыскала девчонку под водой и смогла вытащить на сушу, несмотря на многослойное тяжелое платье, которое тянуло ко дну нас обеих. И даже вспомнила, как делать искусственное дыхание, хотя делала его всего лишь раз в жизни, и то — на манекене. Кто бы мог подумать, что восьмичасовой урок, на который я пошла от скуки, так сильно изменит мою жизнь… — Обещаю, скоро все закончится. Ты проснешься, сыграют свадьбу, Дарий сделает тебя счастливой и у тебя будет целая орава маленьких принцесс и принцев, — я нащупала ее руку под покрывалом и сжала. Не знаю, откуда у меня взялась такая уверенность — просто хотелось, чтобы у этой сказки был счастливый конец. — Потерпи еще чуть-чуть. В покоях Лорины я просидела до заката. В коридоре, у двери в комнату мага я замешкалась на секунду, раздумывая не постучаться ли, но тряхнула головой и ушла к себе. Проворочалась в постели с боку на бок, не в силах уснуть, и сдалась, отправившись в свое тайное убежище — на стену. Звезд в этот раз не было — небо заволокло тучами. Осени в Арелдоне скверные, скоро дождь станет частым гостем этих мест. В одиночестве я пробыла недолго: темная фигура крадучись вышла в сад, прошлась из стороны в сторону вдоль вырубленных пеньков, и замерла прямо напротив моего убежища. — А тут уютненько, — протянул Кайден, запрокидывая голову. — И холодно. Не спится? Я не стала скрываться и встала в полный рост, разминая затекшие ноги. Все равно пришлось бы возвращаться в комнату. Маг приветственно махнул мне рукой. Его капюшон был небрежно сдвинут на макушку, а на лице не было маски. Вот новый смотритель обрадуется, когда на мага натолкнется очередная впечатлительная служанка… — Думал, ты все-таки зайдешь, — спустя несколько минут снова заговорил мужчина. — Вы же сами сказали, что моя помощь больше не нужна. — Иногда можно заходить на огонек просто так, поболтать. — Как-нибудь в другой раз. Вам что-то нужно? — Хотел узнать как твое самочувствие. — В полном порядке, — слегка приврала я. Не считая общей слабости так и было. — Кошмары мучили? В этом вопросе звучало нечто большее, чем простое любопытство. Я прищурилась, пытаясь разглядеть выражение лица мага. Как всегда — непроницаемое. — Скорее воспоминания, — нехотя ответила я. — Все-таки не каждый день становишься свидетелем такого… убийства. — Предпочитаю называть это самозащитой. — Да они от одного твоего вида уже были готовы сдаться, — раздраженно фыркнула я. — А уж про девчонку и говорить нечего. — Ты не понимаешь, как это работает, — Кайден вздохнул и сел на один из пеньков. — В борьбе за свою жизнь нет законов. Ты же не думаешь, что хоть один из этих разбойников подумал о каких-то правилах, когда планировал отрезать нам головы? Уверен, что в этом славном княжестве есть предписание не грабить и тем более не убивать просто так. Но они их нарушали, так почему я должен был им следовать? — Законы, нормы, правила — это то, что отличает нас от монстров пустоши. И даже в пустошах есть законы, которые нельзя нарушать. Маг выразительно закатил глаза и покачал головой. Что ж, может сколько угодно кривиться, я сказала то, что думаю. На мою долю выпало немало испытаний, но от своей позиции я никогда не собиралась отказываться. Долгие годы она помогала мне оставаться той личностью, которой я когда-то была. Не без изменений, конечно же. — Как скажешь, — наконец объявил мужчина. — Оправдываться не буду. Тем более не перед какой-то девчонкой, которая притворяется одной из кочевников. Только не надо делать такое удивленное лицо. Твоя неумелая ложь оскорбляет. — Сам сказал, что тебе мои секреты без надобности, вот и не суйся, — перед тем, как съязвить, я на всякий случай отошла от края стены. До земли всего метров пять, но мало ли, вдруг маг умеет летать или очень высоко прыгать? — И то верно. А вот помощник мне нужен, — маг колкость пропустил мимо ушей, устало потерев лицо ладонями. — Прекращай дуться. — Я не… — Завтра жду тебя на рассвете, — оборвал меня Кайден. — Захвати побольше мела и завтрак.***
— Напомни, почему именно я должна туда лезть? — Потому что я слишком большой. А еще у меня аллергия на пыль. Я с тоской посмотрела под кровать: слуги не прибирались в покоях княжны очень давно, и под кроватью лежал толстый слой пыли, а с днища свисала серебристая густая паутина. Зазор был низким, даже мне пришлось бы полностью лечь, чтобы пробраться внутрь. — Можно же ее отодвинуть. Маг фыркнул, без лишних слов отвергая эту идею. Да я и сама понимала, что она неосуществима: кровать Лорины была не просто огромной, но и очень тяжелой. Чтобы приподнять ее понадобилось бы несколько крепких слуг. Сдвинуть же с места бесшумно просто не получится. Вздохнув, я распласталась на животе и поползла в темноту. От меня требовалось немного: прочертить последнюю прямую линию, чтобы закрыть внешний контур сложной фигуры. — Криво, — объявил Кайден, заглядывая под кровать с другого края. Я не успела ответить: не церемонясь, он ухватил меня за плечи и вытянул наружу. — Но пойдет, — добавил он, с легкой улыбкой глядя на мое раскрасневшееся, покрытое пылью лицо. Осторожно переступая многочисленные линии, мы отошли к окну, любуясь результатом. Рисунок был сложным, завораживающим и, несомненно, магическим. На него Кайден потратил большую часть дня, придирчиво стирая неудавшиеся элементы и начиная сначала. В основном мне отводилась роль зрителя, чтобы магу не было скучно, но теперь я совершенно честно могла сказать, что приложила к его созданию руку. Разумеется, хвастаться кому-либо таким не следовало. — И часто приходится так готовиться? — Только для очень сложных ритуалов, — не без толики бахвальства откликнулся маг, беря с подноса бутерброд. — Это линии силы, они удержат сущность, которую ты поймала в подземелье. — А потом? — торопливо спросила я, прежде чем маг успел откусить. — А потом будет вспышка света, и княжна проснется, — туманно ответил маг и с аппетитом принялся за еду. Задавать дальнейшие вопросы было бесполезно: Кайден был воплощением поговорки про глухоту и немоту во время приема пищи. После обеда мы принялись перебирать листья Когтя сумеречницы. Маг придирчиво разглядывал каждый, затем перекладывал в глубокую миску с тягучим, дурно пахнущим отваром. Моей задачей было держать ее над горящей свечой и интенсивно мешать это варево, чтобы оно не застыло. Несколько раз я была недостаточно расторопной, и маг, ругаясь, выливал все в горящий камин и начинал все сначала. Настроение у Кайдена было разговорчивым, и говорил он много. Пожалуй, даже чересчур. Будто бы торопился вывалить на меня тонну историй из своей очень долгой жизни. Так я узнала, что когда-то Кайден пробовал себя в качестве традиционного лекаря. Один богач несколько дней мучался от зубной боли, и щедро платил за снадобье, которое хотя бы на время помогло бы ему о ней забыть. Вместо лекарства у мага получилась микстура, которая обеспечила несчастного больного жутким несварением. О зубе он забыл через несколько минут, но и Кайдену не заплатил, вместо этого поутру натравив на него стражников. — Тогда я усвоил главное правило вольных работников, — глубокомысленно изрек маг. — Всегда бери полную предоплату. — И всегда уточняй, какой результат должен получиться, — усмехнулась я. — Избавился же он от зубной боли в итоге. Кайден поначалу хохотнул, принялся рассказывать следующую историю, но затем как-то резко посуровел и умолк на полуслове. Уже стемнело, когда он закончил возиться с лепестками, перелил все в большой кувшин и тщательно замотал холщовой тряпицей. — На сегодня все, — объявил он. — Ужин оставь под дверью. И выспись хорошенько, утром ты мне тоже понадобишься. Я бы предпочла, чтобы маг перестал говорить загадками, но, похоже, это была неотъемлемая черта Кайдена.***
Какие бы планы ни были у Кайдена вечером, на следующий день они изменились. Его не было ни в своей комнате, ни в покоях княжны. Мне бы радоваться — свободный день, который я могу потратить как захочу. С другой стороны, то, что маг мог вот так самовольно исчезнуть вселяло тревогу. — Ты думаешь, что он сбежит? — Закрейн на секунду отвлекся от своего чертежа. — Нет, но… — Или обчистит сокровищницу? — Нет! — Тогда в чем проблема? — Ты сам приказал мне следить за ним! — возмутилась я. — А я не знаю где он. — Больше в этом необходимости нет, — пожал плечами старик. Не то чтобы мне доставляло большое удовольствие исполнять его поручения, но подобное пренебрежение выводило из себя. Я вдруг почувствовала себя совершенно ненужной. — Если ему понадобилось отлучиться из замка, то так тому и быть, — капеллан не выдержал моего сердитого взгляда и откинулся на спинку стула. — Все в порядке, Эйнви. Магические ритуалы сложны, к ним требуется тщательно готовиться. Ни ты, ни я не знаем, каких усилий от него это потребует. Он вернется, когда посчитает нужным. — Не замок, а проходной двор, — сквозь зубы прошипела я. — Иногда это очень полезное качество. Махнув на такую беспечность рукой, я попыталась придумать чем себя занять. Заглянула на кухню, выслушала жалобы на нового смотрителя. Сам смотритель тоже не остался в долгу: поймал меня в коридоре и принялся высказывать за распоясавшихся слуг. Последнее время я мало уделяла внимания своим основным обязанностям, и надо признать, упреки были справедливыми. Избавившись от него, я почти решилась заглянуть в темницу проведать разбойницу, но передумала на полпути и свернула в библиотеку. Прошлась по огромному залу, и, убедившись, что никого здесь кроме меня нет, взяла с полки первую попавшуюся книгу. Прочитала пару страниц — скучный богословский трактат, и выбрала другую, на этот раз с симпатичной кожаной обложкой, на которой было вытравлено изображение дракона. Увы, содержание не оправдало себя — никаких драконов на страницах не оказалось, зато обнаружилось занимательное сказание о жизни некого рыцаря и его рода. Погрузившись в чтение, я и не заметила, как быстро пролетело время и вздрогнула, когда кто-то дотронулся до моего плеча. — Госпожа Эйнви, — Лита выглядела встревоженной. Непокорные каштановые волосы выбились из-под чепчика, а ее лицо раскраснелось, будто бы она бежала со всех ног. — В чем дело? — Вы только не гневайтесь, — она торопливо поклонилась. — Тома, когда вы болели, подслушала разговор… Мое сердце пропустило удар и забилось с удвоенной силой. Сплетни в замке — обычное дело, было бы странным, если бы их не было. Неужели кто-то узнал про то, чем мы с Кайденом занимались? —… Перта и Сейна, они от вас избавиться хотят. — Это не секрет, — криво улыбнулась я. — С первого моего дня здесь, если ты не знала. Было время, он жаловался князю каждую неделю. Однако это не значит, что я буду закрывать глаза на… — Да нет же! Они не с должности хотят убрать, а насовсем, — выпалила девушка. Я осеклась на полуслове, жестом приказала ей продолжать: — Давно говорят, что князь на вас сильно гневается. Вот Сейн и предложил этим воспользоваться — подбросить вам кой-чего от покойной княгини, дескать, вы воровка и надо вас вон выставить. — Это же глупость полная. — Вот именно так Старший смотритель и сказал! Вы заболели, а с лекарем он договорится, и тот скажет, что недуг был очень опасен. У него есть яд, который через кожу проникает, они шептались, что намажут что-то в вашей комнате. Или ночью подошлют кого-нибудь. Я потому от вас и не отходила, и Тома постоянно за покоями присматривала. — Спасибо, — искренне поблагодарила я. Сомневаюсь, что у старины Перта духу хватит на убийство. Человеком он был неприятным, алчным и мелочным, но слабохарактерным. — Я отблагодарю вас за помощь. Когда князь вернется, я поговорю с ним… — Тома видела, как кто-то в вашу комнату зашел, — перебила меня Лита. — И заперла дверь. Велела вас сначала разыскать и привести, а потом уже стражу звать. Сами понимаете, за то, что подслушивали, наказание суровое… — Ясно, — оборвала я ее, поднимаясь со скамьи. Книга, лежавшая на коленях, с громким хлопком упала на каменный пол. — Иди к Закрейну и скажи, что он мне нужен. Я не помнила, как добралась до своей спальни. Удивительно, но не было ни паники, ни страха, пожалуй, только злость. Мало мне неприятностей, так теперь еще дворцовые интриги прибавились! У дверей меня поджидала взволнованная старшая служанка. Она вцепилась в мои ладони, пролепетав все то же самое, что и Лита. — Может, стражу позвать? — выдохнула она, когда я вставила ключ в замочную скважину. — Успеется, — отмахнулась я, резким движением распахнув дверь. Какая-то часть меня надеялась, что «убивать» отправился лично Перт, и я смогу насладиться его затравленным видом. Но увы, в комнате меня ждала знакомая высокая черная фигура, смиренно сидящая на кровати. Уж лучше это был бы убийца, хотя бы не пришлось ничего объяснять!.. — Произошло недоразумение, — я поспешно закрыла дверь обратно, крепко вцепившись в ручку. — Это не… убийца. — Госпожа, но… — Неделю назад князь послал за лекарем для Лорины. — Я предпочла не выдумывать небылицу о внезапно приехавшем родственнике или еще хуже — тайном поклоннике, а сказать полуправду. — Очень… знаменитым, но предпочитающим путешествовать инкогнито. Тома недоуменно на меня посмотрела: что такое «инкогнито» она не знала. Затем хмурое выражение ее лица сменилось понимаем — кухонные работники все-таки о чем-то таком сплетничали. — Князь очень просил сохранить этот визит в секрете, — продолжила я, чувствуя, как ладони становятся мокрыми. — Возможно именно его снадобье поможет разбудить княжну. Я благодарю тебя и Литу за преданность, каждая из вас получит по, м-м-м, пять золотых. Если вы сохраните этот секрет, то получите еще десять к концу месяца. Эта сумма превышала жалование слуг за год, и, если честно, составляла половину всех моих накоплений. От такой щедрости служанка согнулась в самом глубоком и почтительном поклоне, на который только была способна. Отослав ее прочь, я вошла в комнату, сердито хлопнув дверью. — Надеюсь, у тебя была достаточно веская причина заявиться сюда, — прошипела я. — Поздравляю, тебя почти раскрыли, благодари богов, что они не позвали стражу. — Стража бы не смогла сюда войти, — просто произнес маг. — У меня привычка зачаровывать все двери. — Прелестно. Это породило бы еще больше вопросов, — я раздосадовано мерила шагами комнату. — Ты хоть понимаешь, что стоит на кону? — Я-то прекрасно понимаю, — Кайден взял подушку, лениво ее взбил и вернул на место. — А вот вы все — кажется нет. — Объяснись, — от гнева я забыла, что передо мной не зарвавшийся слуга, а опасный маг. — Нет уж, это ты должна мне кое-что объяснить, — тихо произнес он. От этой интонации у меня волосы на затылке зашевелились. — Тебя приставили ко мне как помощницу и велели во всем помогать. — И я во всем помогала! — Тогда зачем соврала? — Я никогда не лгала! — опешила я. — И выполняла все, что ты говорил делать. Красные глаза мага блеснули, и он резко поднялся, оказавшись почти вплотную ко мне. Я попыталась отойти, но он схватил меня за плечо, толкнул к стене и лишил возможности сбежать. — Как погиб сын Эрада? — Он пропал в Проклятом лесу. — Ложь. — Его тело не нашли! — Еще одна ложь. — В голосе Кайдена сквозила горечь. — Не заставляй меня делать тебе больно. Что ты сделала и кто отдал приказ? От ужаса у меня перехватило дыхание. Не знаю, от чего больше тряслись коленки: от угрозы или от предположения, что в гибели Латера виновата я. Из оцепенения вывело прикосновение — Кайден мягко дотронулся до моей щеки. Ладонь была обжигающе горячей. — Я ничего не делала, — прошептала я и твердо взглянула ему в глаза. — Когда я нашла его, он был уже мертв. — Что произошло? — Я не знаю. Пальцы на щеке дрогнули. По-кошачьи вытянутой зрачок красных глаз напротив пульсировал в такт биению моего сердца. — Наверное, упал с лошади, ударился головой и помер. Я смотрела на него несколько часов — он не шевелился, не дышал, не мигал. Это не моя вина, я его не трогала. — Почему же тогда никому не рассказала? Нравилось смотреть, как его родные страдают, или давала время уйти тому, кто это сделал? — Потому что я его ненавидела! — признание дало сил, и я оттолкнул мага. — Меня тошнило от одной мысли, что его похоронят в фамильном склепе с почестями, а мне придется стоять там и слушать слащавые речи о том, каким хорошим он был! Кайден молчал, чуть склонив голову набок. Я отошла к кровати, села и устало закрыла лицо руками. Этот секрет я хранила очень долго, и он изъел мою душу. Мне было больно смотреть, как княгиня сходит с ума от горя, как с каждым днем мрачнеет князь, как украдкой, в подушку, плачет Лорина. Они любили Латера, и для них он был примерным сыном и братом. Что до остальных в замке — мы все надевали грустные маски в те месяцы, но по-настоящему никто не пролил по нему и слезинки. — Он был хитер и жесток, — наконец, заговорила я. — Двуличен. Его делишки всегда покрывал прошлый старший смотритель: выплачивал долги, улаживал скандалы, разбирался с ночными последствиями. Он любил развлекаться с девицами — каждой новой служанке заглядывал под юбку. — Он был достаточно взрослым, когда ты пришла в замок, — Кайден облокотился на стену, сложив руки на груди. — Что он сделал? — Я же бродяжка из Бесплодных земель, слишком грязная для его светлости. Гожусь только для сальных намеков да шуток. И для того, чтобы… утешать зареванных глупышек. Уговаривать их держать язык за зубами, принимать отвар и… в общем, не оставлять ненужных бастардов. Его бесило, что Альмира посадила нас за одним столом. Бесило, что он не может меня пальцем тронуть. Бесило, что я даю сдачи. — Вот как, — сухо кивнул маг. — Как это случилось? — Он просто пропал. Сел на лошадь, сказал, что поедет прогуляться и пропал. Нашлись люди, которым он говорил, что отправится в лес. Якобы испытать себя. Поэтому его искали там. — Но в итоге его отыскала ты. Ужасное совпадение. Я ненавидела Латера всем сердцем, и именно я нашла его тело. Даже сейчас, спустя столько лет, иногда я думаю совпадение ли это, что из всех дорог, молодой княжич выбрал именно ту, что вела к моему тайному убежищу?.. — Иногда я выбиралась погулять из замка, и у меня было укромное место неподалеку. Так, посидеть-подумать о всяком в тишине. Я не знаю, что он там делал. Может быть, просто увлекся охотой. Я пришла, и он был там. Уже мертвый. Я хотела поначалу рассказать, но., — я не смогла подобрать слов. — В общем, никто не узнал об этом. Я приходила и смотрела, как его тело обгладывают дикие звери, пока вся семья прочесывает Проклятый лес. Почему ты вообще об этом спрашиваешь? Какое это имеет отношение к тому, что происходит сейчас? — Возможно, никакое, — пожал плечами Кайден. — В каком месяце это произошло? — Шестом. — Ясно, — только и сказал маг. В комнате воцарилась тишина. Раскрытая тайна принесла мне своего рода облегчение, если бы не допрос Кайдена, я бы унесла ее с собой в могилу. Наверное, мне бы хотелось услышать, что я не виновата, что Латер заслужил такую участь или чего-нибудь подобного, но маг был скуп на сочувствие. Хотя может ли вообще мой поступок снискать какой-нибудь жалости? Пожалуй, худшим было то, что если бы я оказалась в прошлом, то поступила бы точно так же. — Что дальше? Расскажешь князю? — спустя несколько минут заговорила я. — И зачем мне это? — удивился мужчина. — Мне нужна была правда — я ее получил. Не совсем то, что я рассчитывал услышать, но… Его прервал настойчивый стук. Меня пронзил новый укол страха — вдруг кто-то подслушал мой рассказ? Кое-как собравшись с духом, я открыла дверь. — Произошло недоразумение, — облегченно буркнула я, увидев на пороге капеллана. — Это всего лишь… — Он-то мне и нужен. Эрад вернулся и требует нас к себе, — старик кивнул магу, который стоял у меня за спиной. — Я догоню вас через… — Твое присутствие не требуется, — жестко бросил Закрейн. — Отдыхай, набирайся сил и никому не открывай. С Пертом разберемся позже. Маг протиснулся мимо меня, невзначай хлопнув по плечу то ли ободряющее, то ли снисходительно. Я смотрела, как они, уже не таясь, уходят по коридору, о чем-то тихо переговариваясь. В душе зарождалось предчувствие, что ничем хорошим вся эта история, полная тайн и недомолвок, не закончится.