Свет проклятых звёзд 2. От цепей и ошейников к свободе!

— Ветер переменился. Мы должны уйти из-под огня. Финдарато показалось, что он так и стоял над картами до утра, однако, обнаружив себя на лежанке, понял — это не так. Эрьярон замер у входа в шатёр, явно намереваясь уйти, однако по его запылённому лицу было понятно — он ждёт какой-либо реакции от своего короля. Посмотрев на подданного пустыми, ошалевшими глазами, владыка Инголдо вскочил и схватился за карты. — Куда уйти? — задал он вопрос в пустоту, смотря мимо разведчика. Эрьярон остался невозмутим. Было похоже, что Нолдо уже смирился с бедственным положением, поэтому ничто не могло его заставить показать истинные чувства. Эдрахиль безмолвно возник в шатре вместе с ещё четырьмя эльфами, и они начали спешно собирать вещи. — Вот дорога, — быстро провёл пальцем по карте разведчик. — Уходим немедленно. Сайвэ прикроет сзади, я — впереди. Справа и слева горит лес, орки оттуда не нападут. Элендил уже на позиции, его воины борются с огнём. — Это не дорога, — выдохнул Финдарато, видя, где предстоит идти. — Теперь дорога, — коротко ответил Эрьярон и вышел в сгущающийся смрадный дым, вытеснивший обычный для этих мест предрассветный туман. Он ничего не сказал о том, как провести без лошадей и телеги, однако Инголдо не сомневался — у этого эльфа всё под контролем. Схватив карту так, словно она была самым ценным предметом в жизни, король позволил перемотать себе лицо влажной тканью и тоже поспешил покинуть шатёр, который тут же сложили слуги. Вне укрытия сразу же обдало жаром, дышать оказалось трудно даже сквозь смоченную особым отваром ткань. С обеих сторон над лесом поднимались столпы пламени, которые теперь приближались, гонимые ветром. Раскинувшаяся на лиги топь высохла и тлела, от чёрной с мерцающими огоньками земли поднимались струи сизого дыма. Идти пришлось прямо по болоту. Казалось, от жара вот-вот загорится одежда, глаза слезились, а под ногами то гудела, то дрожала пустота. Утро уже забрезжило над кронами, поэтому Эрьярон торопил сородичей — когда Ариэн поднимет ладью выше, припечёт так, что не спасёт никакая рукотворная или магическая защита. Наверное, Майэ весело наблюдать, как поджариваются непокорные воле Валар Дети Эру. Не представляя, каково сейчас раненым, которых с огромным трудом тащили через топь, король Инголдо сосредоточился на одной только мысли — надо дойти туда, куда ведёт разведчик. Он знает, что делает. Неважно, так это или нет. Эдрахиль услужливо смочил ткань на лице владыки, Финдарато поднял глаза на слугу и увидел слёзы в опухших покрасневших глазах. Конечно, это от дыма, от чего же ещё? Сделав вид, будто ничего не заметил, король кивнул в знак благодарности и продолжил идти, сопровождая каждый шаг мольбой кому угодно небезразличному к судьбе несчастных героев. Только бы не провалиться! «Если я погибну, Тол-Сирион никто спасать не станет», — напоминал себе владыка множества земель Белерианда. Пламя осталось позади, кто-то сказал, что можно остановиться и осмотреть раненых. Эдрахиль тут же распорядился насчёт шатра, и Финдарато с неописуемой радостью скрылся за пологами от жара и дыма. Снова уткнувшись в карту, король начал судорожно искать способ обойти врагов и огонь и напасть так, чтобы атака оказалась победоносной. То и дело в голове рождались потрясающие идеи, но каждый раз они разбивались о реальность — орков слишком много. — Впереди бой! — вбежал уже открыто плачущий Эдрахиль, в дрожащих руках которого каким-то чудом не расплескался бокал вина. — Орки нас ждали! Они знали об этой дороге! — Это не удивительно, друг мой, — выпив до дна, король кивнул, мол, наливай ещё. — Но нам рано отчаиваться: Эрьярон найдёт новые тропы, а биться здесь одинаково неудобно и нам, и оркам. А теперь смотри, — Финдарато снова выпил всё, что было в бокале, потребовал добавки и указал на смятую карту, — мы здесь, здесь идёт сейчас бой, и даже если придётся отступить, Сайвэ для нас подготовит отход вот по этой тропе. Она сейчас занята орками, но мы можем ударить, собрав все силы, и тогда пройдём сюда. Но мы этого пока не делаем, потому что оттуда, мой верный Эдрахиль, выхода уже нет. Там горит лес со всех сторон. А вот эта дорога охраняется. Стоит оркам узнать, что мы заняли их стоянку, они нападут, и нам придётся отбиваться на очень невыгодной позиции. Хотя… Сейчас они все невыгодные. Но когда Эрьярон освободит нам путь вперёд, мы сможем остановиться на возвышенности, а не среди тлеющих болот, там поможем раненым, отдохнём сами и ударим с новой силой. На этот раз атаковать нас будет труднее. — Нам пришлось оставить позицию, которую мы столько удерживали, — всхлипнул слуга, с трудом наливая вино, — потому что переменился ветер? — Мы бы сгорели там, Эдрахиль, — прямо посмотрел на него король. — Из всех самых страшных смертей я бы предпочёл что угодно, только не это. — Элендил?.. — Всё это время от него не было вестей, мы знаем лишь со слов Эрьярона, что он героически противостоит огню, не подпуская его к нам. Раз мы до сих пор не сгорели, значит, Элендил держит верх. — Владыка Финдарато, — вдруг послышался голос у входа в шатёр, полог отодвинулся, и за спиной вошедшего воина стали видны носилки с бездыханным окровавленным телом. *** То, что поблизости орки, не заметить оказалось невозможно даже в огненном хаосе. Среди выгоревшего леса на покрытой пеплом земле тлели остатки мусора и воняли обугленные останки. — Мы должны прорваться, — сказал своим воинам Эрьярон, осторожно отходя за широкий почерневший ствол. — Это путь к спасению. Пока единственный. Лучники приготовились стрелять и медленно двинулись вперёд. Первых караульных убили незаметно для вторых, поэтому те тоже рухнули, так и не поняв, что случилось, зато третьи, пусть и поздно, успели предупредить своих. Орки быстро похватали оружие, закрылись от стрел, а вперёд вышел совершенно пьяный морготов воин, обнажённый, зато в сапогах и шлеме, с огромным щитом, похожим на сорванную крышу беседки. У вояки член стоял так, словно вот-вот должно извергнутьчя семя. Он что-то невнятно крикнул, сам дал дёру назад, а остальные понеслись прямо на эльфов. Эрьярон, знаком приказав своим атаковать, побежал через тлеющую топь в обход вражеского войска, чтобы проследить, куда поспешил голый орк. Довольно быстро обнаружилась обширная стоянка, и Нолдо понял: всё намного хуже, чем представлялось изначально. Добежал туда гонец или нет, понять не получилось, но скрытое войско и так собиралось в атаку. На чьей стороне было преимущество, стало очевидно сразу, и Эрьярон полетел назад, но вдруг ему преградили путь трое морготовых воинов с небольшими луками и волками на поводках. Они сразу схватились за оружие, в эльфа полетели короткие стрелы, а потом орки спустили волков. Звери молча бросились на жертву, Нолдо попытался отстреливаться, но ситуацию ухудшало отсутствие хоть сколько-то надёжных деревьев, на которые можно было бы забраться. Маневрируя между обгорелых остовов некогда могучих сосен на краю болота, Эрьярон выигрывал время, чтобы прицелиться. Выстрел — волк с визгом-воем рухнул. Ещё стрела — у другого преследователя подбита лапа. Однако ещё двое зверей не дали времени на натягивание тетивы, один повалил Эрьярона в тлеющую топь, второй бросился к шее. Сумев выхватить нож и каким-то образом вырвавшись, эльф побежал дальше, а потом увидел силуэты своих и летящие стрелы. Волки больше не преследовали, орки тоже. Спасение? — Отступаем, там ещё сотни… — начал говорить разведчик, но вдруг почему-то посмотрел на правый бок. И грудь. Да, звери не дотянулись до шеи, но нанесли другие раны. А ещё ниже, из бедра торчала короткая орочья стрела. — Нужно ударить вместе! — выдохнул Эрьярон. — Отступите и возьмите подмогу! Он схватил рассыпающийся в руках прут и начал чертить на земле под ногами расположение врага. Кровь полилась из раны на груди, смешалась со струёй, сочившейся из бока, догнала полосы на бедре. И закапала на изображение. Соратники подбежали с двух сторон, начали зажимать изувеченную плоть. — Бумага! У кого есть?! — крикнул разведчик, пытаясь не позволить себе помогать. — Королю передайте! Всё-таки справившись с сопротивлением раненого друга, эльфы разрезали на нём одежду, стали смачивать раны настоями, но Эрьярон следил только за тем, как его брат по оружию перерисовывал изображение с земли. Как только план стал выглядеть законченно, разведчик обмяк в руках соратников, бессильно уронил голову на окровавленную грудь. *** — Он погиб, только успел передать нам план расположения орков, — сказал воин, кланяясь королю. Финдарато замер, вцепившись в карту. Всё это время Эрьярон был в понимании владыки Инголдо чем-то вроде несущей колонны, на которой держалась вся постройка. И вот его нет. — Отступаем к востоку, — сказал воин и кивнул в сторону огня, — а оттуда ударим. Сейчас нас прикрывают лучники, но медлить нельзя. Он показал на план, Эдрахиль и его помощники быстро сложили шатёр, а Финдарато смотрел только на неподвижное лицо мёртвого Эрьярона и мысленно прощался с ним и с жизнью. Погиб этот Нолдо — теперь не спастись никому. Погребальные песни слагать и петь некогда, но король ясно представлял, как стоило бы похоронить этого героя, слова сами собой составились в стихи: «Одной лишь звездой на земле стало меньше, Но больше ещё на одну в небесах. Уже не смеюсь, улыбаюсь всё реже, Заметней воронка в песочных часах. Что значило время средь ценности ложной? Что значили жизнь и мой путь для меня? Всё стало неважным, но нужным до дрожи В ушедшее утро последнего дня. Последнее утро? Не верю! Не в силах Принять эту новую истину я. Но руки трясутся, и кровь стынет в жилах, Не стать мне героем последнего дня. Бессмысленным всё оказалось, что прежде Толкало вперёд, вызывало раздор, Улыбку дарило, вселяло надежды, В унынье вгоняло… А ныне всё вздор. И сделать уже ничего невозможно, Наверное, должен принять это я. Мы все заплутали средь ценностей ложных, И вот оно — утро последнего дня». Светоч Анар поднялся высоко в небо, дневной летний жар сплёл удушающие сети с огненным хаосом. Отступать. Чтобы погибнуть, окончательно загнанными в пламенный капкан.