***
Обеспечить барду проживание и питание оказалось сложнее, чем он себе представлял. Из первого отеля его выгнали с ругательствами, а во втором даже пригрозили его избить. В третьем были повежливее, но смотрели на него так, словно он был нищим и нахлебником, в четвертом просто не позволили ему встретиться с менеджером и объясниться. Когда энтузиазм Жона угас, он решил сдаться на пятом и просто протянул запрошенные деньги девушке с золотыми пирсингом в ушах и носу с цепочкой, соединяющей кольца. Она стала вести себя приветливо, как только поняла, что он платежеспособный клиент, и даже посоветовала ему, какой номер лучше выбрать. — Не бери первые этажи — тут есть воры, способные рискнуть своей жизнью, чтобы залезть на балкон и стащить чужие вещи. На шестом этаже будет наиболее безопасно, а спускаться на лифте не очень обременительно. Тебе также следует обратить внимание на металлические ставни на балконе, их можно закрывать или открывать. Пожалуйста, запирайте их, когда выходите на улицу, а также на ночь. Они предназначены не только от воров, но и для защиты комнаты от внезапных песчаных бурь. Ты же не хочешь, чтобы твои вещи — или ты сам, пока спишь, — был засыпан песком. — Спасибо. Я буду иметь это в виду. Тогда я беру номер на шестом этаже. — Хороший выбор, — девушка посмотрела на его футляр. — Ты играешь на гитаре? Таких как ты сейчас много, с тех пор как появилась Гитарная Красотка, кажется, что все вокруг решили научиться. — Ахах. Не совсем. Я начал еще до того, как она появилась на сцене. Я даже играл на гитаре на сцене вместе с Вайсс Шни. — Правда?! — Конечно. Вот, смотри, — Жон достал свой свиток, чтобы показать ей часть видео, на котором он был отчетливо виден позади и чуть сбоку от Вайсс. — Это было перед нападением Белого Клыка. — Я слышала об этом! Ух ты. Ты, должно быть, хороший музыкант. — Хм. Вообще-то, я пытался оплатить отель музыкой, прежде чем пойти к тебе, но… Э-э-э… Им это идея не понравилось. Девушка рассмеялась. — Это потому, что ты выглядел как мошенник. В Вакуо так много людей пытаются обвести вокруг пальца друг друга, что любой, кто ведет бизнес, всегда остается настороже. Но, знаешь, моя бабушка управляет этим отелем. Если ты сыграешь для нее сегодня вечером, она, возможно, согласится поселить тебя в номере бесплатно. Если ты действительно так хорош, как о себе говоришь. Это был самый теплый прием, который он получил в Вакуо. — Действительно? Просто так? После того, как другие открыто угрожали мне? Служащая сцепила руки за спиной и покачалась на каблуках. — Они угрожали, потому что ты начал с желания получить что-то бесплатно, делая вид, что у тебя нет денег. Сейчас ты начал с денег, так что я знаю, ты заплатишь, даже если бабушка заявит, что твоя музыка ни на что не годна, — она весело прикрыла глаза и улыбнулась, показав ослепительно белые зубы. — Меньше риска! Ха. Возможно, так оно и было. Для них было меньше риска, они не беспокоились о том, что могут понести убытки из-за него, и он доказал, что не был одним из парней с улицы, решивших, что могут стать следующим Гитарным Красавцем, сразу как возьмут в руки гитару. Должно быть, были и другие, кто тоже пытался предложить мыть посуду или выполнять дешевую работу за комнату. Урок усвоен. В следующий раз я начну с аренды комнаты, и попрошу о скидке после передачи денег. Тогда они, по крайней мере, будут более вежливыми со мной, поскольку я уже заплатил. — Что ж, я с удовольствием сыграю для нее, но чуть позже. У меня сейчас назначено собеседование с казино. Они, по крайней мере, уже просмотрели ранее запрошенную видеозапись моего выступления, так что они знают, что я достаточно хорош. — Тогда завтра утром. За завтраком. Бабушка будет дома, и утром у нее будет хорошее настроение, — девушка протянула руку. — Меня зовут Мира. — Жон. Как ты уже знаешь, — ее рука была теплой, но на удивление крепкой для такой хрупкой женщины. — И спасибо за предоставленную возможность. Безопасно ли для меня оставлять свои вещи в комнате? — Хм. Теперь ты наш клиент, так что у нас будут неприятности, если у тебя что-нибудь украдут. У нас есть охрана, и им хорошо платят, так что они не станут рисковать своей работой, чтобы позволить обокрасть наших клиентов, — Мира выудила ключ из сейфа и протянула ему. Ни карточки, ни сканирующего замка, только обычный старый ключ с цепочкой на шее. — Тебе придется заплатить, если ты потеряешь его, — предупредила она его. — Но я запомнила твое лицо и могу впустить. Отель открыт круглосуточно, но на стойке регистрации вечером никого не будет. Ты можешь войти самостоятельно и воспользоваться лифтом. Охране сообщат твое имя и фамилию, так что они не должны тебя останавливать, но попроси их обратиться ко мне, если им понадобятся доказательства того, что ты наш клиент. Впрочем, это не должно стать проблемой. По цвету твоей кожи это очевидно. — Звучит немного грубо… — Не совсем, — ответила она со смехом. — Я имею в виду, что ты явный иностранец, поскольку у тебя нет ни загара, ни ожогов. Лишь местные пробираются тайком, чтобы что-то украсть. Ты слишком заметен, чтобы куда-то прокрасться. — Мира усмехнулась. — Возможно, тебе понадобиться платок. Носи его на шее, если не нравится на голове, но когда поднимется песок, ты отдашь многое за вещь, способную прикрыть рот и нос. — Знаешь, где я могу купить его и не быть обворованным? — На базаре можно приобрести за выгодную цену, но не трать больше двухсот льен. Не важно, из чего, по их словам, он сделан или насколько он уникален, ты сможешь купить платок среднего качества за сотню или хорошего качества за двести. Больше — грабеж. — Я буду иметь это в виду. Спасибо за помощь, Мира. — Ты действительно хочешь поблагодарить меня?.. — Мира протянула лист через прилавок. — Бабушка считает, что я слишком грубая, чтобы обслуживать клиентов. — Мира слегка подтолкнула листок для отзывов. — Я бы хотела получить 5-звездочный отзыв. Когда она улыбнулась, на ее щеках появились ямочки. Жон рассмеялся и взял ручку.***
Название казино Королевская Корона звучало претензионно, но любые намеки на королевскую власть были смешны, если учесть, что в Вакуо было не менее пяти казино со словами Король, Монарх или Власть. Это был просто причудливый способ выставить себя более роскошным и дорогим, чем конкурент, и было следствием постоянной борьбы за первенство, ведущейся между игорными домами. Заведение оказалось не таким неоновым и помпезным, как он себе представлял, присутствовало больше мрамора и изысканного золота, с фонтанами и обслуживающим персоналом в белых костюмах с черными брюками, снующим между автоматами и столиками. В нем чувствовался дух элитности, и Жон понял, что это одно из самых дорогих заведений за все время его путешествия. Не место для богатых и знаменитых, но несильно ниже этого уровня. Более эксклюзивное, чем обычное казино, но не такое экстравагантное, как те, что обслуживают лишь богатых и знаменитых. Собеседование в казино было гораздо более формальным и нервным, чем ожидал Жон. Люди в костюмах проводили его внутрь, где другой мужчина в костюме усадил его в комнате для собеседований, а затем велел играть еще двум мужчинам в черных костюмах. Жон не использовал свои навыки, как и планировал, но сделал все возможное, чтобы хорошо сыграть, исполнив несколько наиболее знакомых ему песен, прежде чем интервьюеры опробовали их на местных фаворитах. — Это лучше, чем ожидалось, — наконец сказал тот, что сидел слева. — Я думаю, у нас все получится. — Просто, чтобы вы знали, — сказал другой, — мы не владельцы казино. Мы менеджеры среднего звена, отвечающие за развлечения и гостиничный бизнес. Вы будете работать под нашим руководством и за счет нашего бюджета. — Никаких проблем, — сказал Жон. И вполне логично, что они брали у него интервью, поскольку у босса, по-видимому, были дела поважнее, чем какой-то музыкант. — Когда вы хотите, чтобы я приступил к работе и какой график? — Вы будете работать три дня в неделю, с пятницы по воскресенье. Мы открыты всю неделю, но в эти дни у нас больше всего работы. С девяти до полуночи вам будут платить двести льен в час по фиксированной ставке и 2% от выручки за столик там, где вы будете работать. Вы привлекаете больше людей и зарабатываете больше денег. Жон понятия не имел, была ли это хорошая плата или нет, но, честно говоря, на данном этапе деньги для него ничего не значили. Уиллоу заплатила ему очень щедро, а затем, благодаря доходам от рекламы и контрактам, заключенным Сафрон и Террой, он стал значительно богаче, чем должен был быть его сверстник. Весь смысл работы здесь заключался в получении опыта, а не в деньгах. Три часа в день, три дня в неделю — это не было похоже на то, что он заскучает от постоянной работы, даже если ему придется работать поздно. Он просто будет больше спать днем. — Меня все устраивает. Я начну сегодня вечером? — Нет. Вам понадобится униформа. Мы работаем с определенной клиентурой, — тот, что слева, повернулся к тому, что справа. — Мы сделаем несколько звонков и договоримся о встрече с портным. От вас требуется, чтобы вы ухаживали за своей униформой и следили за тем, чтобы она оставалась всегда чистой. А пока ознакомьтесь с руководством для сотрудников. — он пододвинул к Жону через стол тонкую брошюру. — Прочтите ее подробно. Многое может показаться общепонятным, но есть определенные правила казино, которые необходимо знать. Азартные игры — это серьезный бизнес, и вы — и мы — можем столкнуться с уголовным преследованием, если сделаем что-то не так. Если с вами такое случается, то вы не успеете оглянуться, как окажетесь за бортом. — Понял, сэр, — Жон взял буклет. — Я прочитаю его сегодня вечером. — Мы также хотели бы, чтобы вы выучили несколько местных песен. Мы вместе составим список и передадим его вам после вашего первого выступления. Сроки мы не будем устанавливать, но песни из списка популярных и смогут привлечь больше людей. Это полезно и для нас, и для вас. — Я с удовольствием их изучу. — Хорошо. Ты умеешь петь? — Э-э… На самом деле он не знал. Его высокий показатель харизмы означал, что он, вероятно, мог бы сделать что-то похожее на пение, если бы захотел, но его эксперименты с Пиррой показали, что его проявление увеличивало итоговый результат на процент. Если его пение было ужасным, то улучшение его на 200-300% ничего бы не изменило. — Будем считать, что это нет, — пошутил тот, что слева. — Все в порядке. Если все пойдет хорошо, мы, возможно, подумаем о том, чтобы пригласить певца, с которым вы могли бы выступить. Надеюсь, возражений нет. — Совсем нет. Я уже выступал с певцами раньше. — Мы в курсе. Единственная причина, по которой мы вообще дали вам интервью, — это ваше выступление с Вайсс Шни. Именно в этом качестве вы будете представлены нашим посетителям. Жон неловко рассмеялся. — Надеюсь, на этот раз не будет никакого Белого Клыка. — Будьте уверены, мы здесь очень серьезно относимся к безопасности. Если Белый Клык побеспокоит нас, что маловероятно, учитывая их сконцентрированность на Атласе, мы разберемся с ними задолго до того, как они доберутся до вашей части казино, — мужчина встал. — Пойдемте, я покажу вам, где вы будете выступать, и проведу краткую экскурсию по казино. Само казино представляло собой многоэтажное здание, на первом этаже которого располагалось много электронных автоматов и громоздких «одноруких бандитов», а на втором — столы для игры в карты, кости и рулетку. Центр первого этажа был отстроен, чтобы создать что-то вроде сцены, над который располагался балкон второго этажа. — Вы не будете там играть, — сказал его менеджер, ведя его по шикарной красной лестнице на второй этаж. — Это для танцоров. Первый этаж — это настоящая атака на слух, и ориентирована на тех, кто любит постоянный шум и ощущения от работы машин, ваша музыка будет заглушена, — Конечно же, 8-битная музыка, жужжание и звуки выдачи монет были невыносимо громкими. — Второй этаж предназначен для игроков, которые хотят попытать счастья в более серьезных играх. Там же находятся бар и ресторан. Вы будете играть там. — Я и не подозревал, что в казино может быть ресторан. — Нам выгодно, чтобы клиенты задерживались в казино. Если они уходят из-за голода, они могут начать сомневаться, стоит ли вернуться играть в азартные игры. Таким образом, даже если они остановятся, чтобы перекусить, им придется пройти мимо всех аттракционов на обратном пути. Это создает соблазн, и они отсюда могут слышать радость тех, кто сорвал куш. Это заставляет их задуматься, выиграют ли они, потратив еще немного льен. Жестоко и эксплуататорски. Но Жон был удивлен, что мужчина так открыто говорил о работе казино, но, вероятно, не было особого смысла притворяться, если собеседник собирался работать здесь и увидит все это своими глазами. Лучше быть открытыми, чем потом разбираться с жалобами Жона. Сам ресторан оказался на удивление тихим, расположенным в большом углублении во внешней стене, с баром из темного дерева, украшенным нежно-оранжевой подсветкой, и приличных размеров зоной отдыха с круглыми столиками, каждый из которых окружен четырьмя низкими плюшевыми креслами. Казалось, что тут могла бы разместиться добрая сотня человек. В самом ресторане находилось множество высоких барных стульев, а за его пределами несколько столиков для гостей. — Наши официанты и официантки разносят напитки по всему казино, но еду подают только здесь, — продолжил рассказывать мужчина. — На самом деле у нас нет сцены или помоста для вас, но вы можете расположиться в уголке у бара. Вы можете воспользоваться табуретом, если хотите сидеть во время игры. За барной стойкой, за дверью и слева от кухни, есть комната отдыха для персонала. При необходимости вы можете воспользоваться туалетом. Напитки для вас будут бесплатными, как и еда, если вы проголодаетесь, но не злоупотребляйте алкоголем, если вы не умеете останавливаться. За плохое поведение в нетрезвом виде вас попросят уйти. — Не беспокойтесь. Я не пью. Мне всего шестнадцать. — Вы скоро поймете, что здесь, в Вакуо, это мало что значит, но поступайте как знаете. — Какие здесь возрастные ограничения? — спросил Жон. — Могут ли дети посещать казино? — Нет. Тебе должно быть восемнадцать, чтобы играть в азартные игры, шестнадцать — чтобы пить, шестнадцать — чтобы служить в армии, шестнадцать — чтобы вступать в брак и заниматься сексом, но восемнадцать — чтобы покупать материалы для взрослых или сигареты, — Мужчина равнодушно пожал плечами. — Не спрашивайте меня, кто ввел эти ограничения. Все знают, что они глупы. На самом деле, секс и смерть за свою страну просто легализовали раньше, чем порно и азартные игры, это смешно, но не я устанавливаю правила. — Что там насчет секса? — спросил грубый женский голос. Женщина, которая подошла к ним, была немного выше его и, очевидно, на несколько лет старше. У нее была смуглая кожа и ярко-оранжевые волосы, спускавшиеся по спине, с белой прядью, зачесанной над бровью. Ее желтые глаза были проницательными и расчетливыми, а улыбка — широкой и уверенной. Хотя на ней был такой же черный костюм, верхняя пуговица воротника была расстегнута, а рубашка не заправлена. — Мисс Эскаладос, — менеджер кивнул, — это наш новый артист, Жон Арк. Жон, это Кармайн Эскаладос, глава службы безопасности в казино Королевская корона, а также дипломированная охотница. Она правая рука нашего босса. — Приятно познакомиться, — Жон протянул руку. — О, я уверена, что это так, — ответила она крепким рукопожатием. Кармайн притянула его к себе, а затем весело посмеялась над его внезапным румянцем. — Ха! Так, я и не знала, что мы приглашаем музыкантов. Мне нужно спрашивать босса? — Все в рамках бюджета, и нам приказали взять всю работу на себя, так что вам не требуется. — Вполне справедливо. Он хорош? — Он играл на сцене с Вайсс Шни. — Ни хрена себе, — Кармайн снова оглядела его с ног до головы, впечатлившись еще сильнее. — Ну, ну, ну, я не могу дождаться, когда услышу, как ты играешь. Хотя бы на сцене. В последний раз она была на сцене, когда террористы нанесли удар. — Эм. Да, — Жон попытался вырвать свою руку, но Кармайн была слишком сильна. — Я был там во время той атаки. — Да? Было опасно? — Меня прижала террористка, если вы это имеете в виду, но мне удалось ее отпугнуть. — Действительно? Ты? Ты не выглядишь таким уж устрашающим. Жон поморщился. — А-а. Я имею в виду, что мне удавалось продержаться, пока ее не отпугнули такие охотники, как генерал Айронвуд и Винтер Шни. Сомневаюсь, что она испугалась конкретно меня. Она испугалась, но он не собирался упоминать об этом. — Теперь звучит более правдоподобно. — Кармайн притянула его ближе и приобняла за плечи, прижавшись щекой к его щеке. — Ты не выглядишь хрупким, но и не похож на человека, способного постоять за себя в драке. — Тогда мне повезло, что вы рядом и сможете остановить драку, не так ли? — Жон старался говорить не заикаясь. Кармайн моргнула, улыбнулась, а затем рассмеялась. — Да. Тебе повезло, что у тебя есть я. Ну, у тебя своеобразное отношение к себе, но это даже хорошо, — она отпустила его и оттолкнула назад, и хотя она наверняка пыталась сделать это более мягко, он чуть не упал. — У тебя все получится. Просто играй хорошую музыку, а я приду послушать. Кто знает, может быть, ты хорошо справишься с работой, и босс захочет нанять тебя для участия в какой-нибудь частной вечеринке. Время от времени к нам приходят особые клиенты, для которых мы проводим закрытые вечера азартных игр. Местные бизнесмены, политики и тому подобное. Хорошие деньги, если ты покажешь, что достаточно ценен, чтобы тебя пригласили. — Я сделаю все, что в моих силах, мэм. Кармайн дернулась. — Фу. Не называйте меня так. Никогда. Кармайн. Называй меня так, шлюха или сучка, но никогда мэм. Хотя за последние два ты можешь получить затрещину. — Тогда, мисс Эскаладос? — Уже лучше. Добро пожаловать в казино, парень. Постарайся не спустить все свои деньги на автоматах. Серьезно, если хочешь остаться с пустыми карманами, то спускайся на первый этаж. При игре в карты шансы гораздо выше, или, если тебе действительно хочется, просто подбрось монетку, поставив на красное или черное в рулетку. Эти автоматы на первом этаже — безнадежное дело. — И все же они по-прежнему приносят нам наибольшую прибыль, — заметил менеджер. — Это потому, что пьяные идиоты почему-то думают, что они тратят меньше, пополняя свои сбережения выигрышами в одну монету в погоне за джекпотом, который выпадает в лучшем случае раз в год, — фыркнула Кармайн. — Идиоты, — повернувшись, она неторопливо пошла прочь, помахав через плечо сотруднику отдела кадров. — С нетерпением жду, когда услышу, как ты играешь, Жон. Увидимся позже. — Да… увидимся… Менеджер подождал, пока Кармайн уйдет, прежде чем откашляться. — Хотя она и не самый профессиональный человек, наш босс доверяет ей, и она была в одной с ней команде в Академии Шейд. Они близки, и в том, что охотница работает в нашей службе безопасности, есть много преимуществ. — Я могу представить. Часто случаются драки? — Нет, когда все вокруг знают, что в нашей службе безопасности есть охотница, никто не рискует, — отметил он. — Просто знать, что она здесь, достаточно, чтобы сделать наше казино одним из самых безопасных в округе. Это не останавливает людей, когда они слишком много выпивают или чувствуют, что их обманули, потому что судьба сложилась не в их пользу, но одного взгляда на нее достаточно, чтобы убедить их подавить свою гордость и уйти, а не обострять ситуацию. Он мог себе представить. Это звучало так, будто он выбрал безопасное казино без особого риска нарваться на неприятности, что было одной из причин, по которой он выбрал это заведение, поскольку оно не было дешевым казино, обслуживающим бедных клиентов. Более состоятельные клиенты, несомненно, означают меньше склок или, по крайней мере, больше осознания того, что клиенты рискуют своими деньгами. Меньше всего он хотел, чтобы его втянули в какие-либо неприятности. Новое задание: За Корону! Есть что-то подозрительное в этом казино и в команде охотников, им управляющих. Являются ли казино прикрытием для чего-то большего или есть ли в их действиях что-то зловещее? Узнайте и восстановите справедливость в отношении Вакуо. Успех: +опыт. +репутация в Вакуо. +Титул: Сторонник демократии Провал: +репутации у Короны. У Жона дернулся глаз. Неа. Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет. Ни за что. — Что-то не так? — спросил его менеджер. — Нет, — ответил Жон, широко улыбаясь. — Я просто с нетерпением жду возможности начать работу. Это была непыльная работенка в хорошем казино с совершенно обычными людьми. Могло же его проявление хоть раз в жизни ошибиться. Каждое казино, вероятно, каким-то образом мошенничало и, возможно, было связано с преступностью, хотя бы для того, чтобы отмывать деньги. Он не собирался портить хорошее путешествие, влипнув в какую-то историю.