Рэйнбумс и знать (Rainbooms and Royalty)

У Рэйнбоу Дэш не заняло много времени, чтобы понять, что в её гениальном плане есть маленькая брешь: она понятия не имела, где на огромных просторах Вечнодикого леса живёт Зекора. Да и остальные вряд ли знали, если так её боялись. "Наверное, где-то относительно недалеко от Понивилля, если она так просто ходит туда", — заключила Рэйнбоу. К сожалению, это была не единственная её проблема. Она застонала от разочарования, пролетая над краем леса, ведь деревья были слишком густыми, чтобы заметить что-то с воздуха. Для такого ей придётся лететь ниже уровня деревьев, да ещё и ночью. Это почти равняется ползанию. Она свернула с пути, направляясь вниз, чтобы войти в лес с опушки и продвигаться вглубь. Но не успела она продвинуться вперёд, как её внимание привлекли три быстро движущихся тёмных пятна. Пегаска протёрла глаза, прогоняя усталость, но пятна не сбавляли скорости и не исчезали, приближаясь к ней. И это не предвещало ничего хорошего. Когда они перестроились – что было вектором атаки, как с беспокойством поняла Рэйнбоу – пегаска разглядела фиолетово-чёрную форму Шэдоуболтов. Её друзей. Это будет очень неприятно. Рэйнбоу свернула в сторону, пытаясь увеличить расстояние, но при этом неугрожающе размахивала копытами, пытаясь достучаться до них. — Дерпи! Клауд! Блоссом! Это я – Рэйнбоу Дэш! Ответа не было. Шэдоуболты повернули в её сторону, устремляясь на перехват. Луна сверкала на их очках и, что ещё хуже, на лезвиях, пристёгнутых к крыльям. Они выглядели достаточно острыми, чтобы разрезать её на ленточки от одного взгляда, не говоря уже о том, чтобы допустить более близкий контакт. А если они заденут крыло, даже если только повредят его, падение с такой высоты… В животе поселилось ледяное чувство, и пегаска вдруг почувствовала себя на десять фунтов тяжелее и медленнее. Это случилось. После всех её тренировок и занятий ей предстоял настоящий бой за свою жизнь. И её противники – её лучшие друзья. Если она всё испортит, то погибнет. Или, что ещё хуже, погибнут её друзья. "Как я смогу вернуться и сказать Динки и Алуле, что их мама и старшая сестра не вернутся из-за меня? Если бы вместо меня была Селестия…" Пегаска встряхнула головой, прогоняя лишние мысли. Она не могла позволить себе думать о том, как всё могло бы быть, или бояться, чем всё может закончится. Ей нужно было полностью сосредоточиться на настоящем моменте. Когда она оглянулась, то расширила глаза от ужаса. Шэдоуболты значительно сократили разрыв и через несколько секунд настигнут её. Она подобрала челюсть и сосредоточилась, достигая пика своей решимости. "Так, соберись! Это то, ради чего ты тренировалась! Клауд, вероятно, будет лидером. Она в лучшей форме и знает некоторые защитные манёвры. Дерпи будет медленнее, особенно на поворотах. Её можно обойти без проблем. Блоссомфорт я не видела много, но она кажется довольно ловкой. Но сила удара у неё не очень большая. Так что мне нужно отделить и изолировать Клауд от остальных." Рэйнбоу взяла левее, затем также внезапно свернула направо. И когда Шэдоуболты меняли курс, она ринулась прямо на них. Она ожидала, что Клауд быстрее всех отреагирует на внезапный манёвр, а Дерпи и Блоссомфорт понадобится больше времени, чтобы перестроиться. Но к её ошеломляющему ужасу, троица двигалась с точностью, которой могли позавидовать даже Вондерболты. Но и Рэйнбоу не собиралась отступать. — О, хотите проверить кто смелее, да? Давайте! Выпрямившись и вытянув передние конечности перед собой, держа ими одну линию с телом, пегаска ускорилась. Шэдоуболты тоже не замедлились. До них оставалось около сотни футов. "Ладно, это может закончиться либо очень круто, либо очень-очень плохо", — глубоко вздохнула Рэйнбоу. Она набрала скорость и ещё больше ускорилась, готовясь встретить строй Шэдоуболтов лицом к лицу. Пятьдесят футов. Она видела глаза Шэдоуболтов, когда те поняли, что она не собирается останавливаться. А при той скорости, с которой она двигалась… Двадцать пять футов. Теперь Рэйнбоу Дэш была достаточно близко, чтобы заметить внезапное напряжение в их крыльях, даже в условиях полёта. И обе стороны сближались всё сильнее и сильнее. Десять футов. Ведущий Шэдоуболтов и Рэйнбоу Дэш встретились взглядами. Ни одна из сторон не уступала ни на дюйм. Пять футов. Четыре… Три… Два… В последний момент Шэдоуболты двинулись в разные стороны, расширяя свой строй, и, перестроившись, окружили её. Рэйнбоу снова не могла понять, как им удаётся так точно координировать свои действия. Она прошла под углом от Клауд и направилась к Дерпи, но столкнулась с пони, которая двигалась гораздо быстрее, чем обычно неуклюжая Дерпи. Рэйнбоу откинула голову назад и через мгновение почувствовала боль в челюсти. Ей потребовалась секунда, чтобы осознать произошедшее. Дерпи только что ударила её! Дерпи, которая никогда не могла ударить ничего, кроме буфетного стола в день бесплатных маффинов. Она не могла заставить себя драться сильнее, чем Флаттершай. Голова Рэйнбоу закружилась, но не только от удара. За ударом последовала серия джебов и пинков, которые пегаска получала только на тренировках стражи. Дерпи не должна была знать такого и тем более владеть этим. И тут её осенило. Не копыто Дерпи, хотя и оно тоже. Шэдоуболты кружили вокруг неё, как акулы, почуявшие кровь в воде. Что бы с ними ни сделали, это было нечто большее, чем промывание мозгов. Дерпи двигалась так, словно обладала всеми знаниями и умениями их применять, как Клауд Кикер. Более того, она не двигалась так, как должна была двигаться Дерпи, независимо от знаний. У Рэйнбоу свело живот, когда она осознала последствия. Найтмер Мун не просто дала им новую одежду и заколдовала на верность, она связала их троих вместе и изменила их, как душой, так и телом. Свинец поселился у неё в груди, когда она поняла, что не сможет достучаться до них. Она не сможет уговорить их, не сможет выбить из них зло. Как ни больно было это признавать, но сейчас она ничего не могла сделать. Единственным способом исправить ситуацию была победа над Найтмер Мун. Она не могла позволить им помешать ей, и у неё не было сил нанести им серьёзные увечья. Как бы ей ни была ненавистна мысль о побеге, она знала, что это лучший выход. "Нужно переместиться под уровень деревьев! Густой кустарник не позволит им эффективно использовать своё оружие." Когда Шэдоуболты двинулись на неё, чтобы схватить, Рэйнбоу Дэш в ответ начала двигаться по кругу. Она летела всё быстрее и быстрее, пока её след не превратился в маленький торнадо цвета радуги. Ветер трепал её гриву и хвост, ей приходилось бороться с ним, чтобы её саму не затянуло внутрь, это должно было сработать. Она подняла голову и увидела, что Шэдоуболты прекратили манёвры, пытаясь просто держаться в воздухе. "Идеально." Воспользовавшись моментом, пегаска бросилась вниз – к верхушкам деревьев. Когда ошеломлённые Шэдоуболты повернулись, чтобы посмотреть на убегающую добычу, сильный ветер торнадо чуть не сбил их с неба. Они бешено замахали крыльями, пытаясь выправить полёт. Тем временем Рэйнбоу, сложив крылья, перешла в силовое пикирование и устремилась прямо под линию деревьев Вечнодикого леса. Пегаска издала радостный вопль, паря между деревьев. Адреналин бурлил в её жилах, сгоняя усталость, ветер дул в лицо, и в любой момент она могла врезаться в дерево, если будет неосторожна. Опасность была вокруг неё, и ставки были высоки. Она была рождена для таких моментов. Здесь она чувствовала себя живее, чем когда-либо. Дэш петляла и ныряла, огибая деревья и ветки. Иногда она проносилась так близко от них, что влага с листьев брызгана на её щеку. А ведь пони в Кантерлоте говорили, что она зря тратит время на свои трюковые полёты и скольжение между башен. Мысли об этом быстро улетучились, а разум помчался так же быстро, как и крылья. В голове крутилась тысяча случайных наблюдений об окружающей обстановке, не говоря уже о том, что она следила за любыми признаками появления преследователей Шэдоуболтов. Остались ли они её друзьями под всей этой магией или их действительно больше нет? Что она может сделать для них теперь? Сердце бешено колотилось, отдавая стуком в ушах, разрываясь от желания бежать, не желая сражаться с друзьями. Оставалось надеяться, что эта Зекора сможет распутать эту магию. Учитывая густоту леса, Рэйнбоу приходилось менять свой путь и вносить бесчисленные крошечные коррективы в курс, не забывая следить за тем, чтобы найти место обитание отшельницы Зекоры, и остерегаясь неожиданных гостей – Шэдоуболтов или кого-то ещё. Вскоре она слегка замедлилась, но не потому, что ориентироваться среди деревьев было слишком сложно, а потому что она поняла, что понятия не имела, живёт ли эта Зекора в доме, пещере, бунгало или где-то ещё. Рэйнбоу шныряла вверх-вниз, мимо деревьев и над ручьями. Терпение никогда не было её сильной стороной, так что вскоре на пегаску нахлынули разочарование и раздражение. — Всё равно, что искать конкретную тучу в грозу! Рэйнбоу перелетала с места на место, но не нашла ничего, что напоминало бы жилище пони. Она закипала от бесполезности поисков. Тогда ей в голову пришёл настолько гениальный план, что удивительно, как он физически не озарил лес. — ГДЕ ТЫ?! Ответа не последовало. Застонав, пегаска возобновила свой полёт сквозь тьму и густоту Вечнодикого леса. Но не прошло и пяти минут, как она услышала шелестящий шум. Оглянувшись, Рэйнбоу увидела, что листья и верхушки деревьев на мгновение задрожали и затряслись, а затем замерли неподвижно. Сзади раздались хлопки крыльев. Пегаска обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть знакомую занозу в крупе. — Гр-р, да ладно! Вы не понимаете намёков? Она взмахнула крыльями, набирая скорость по мере приближения Шэдоуболтов. Оглядываясь назад, она кричала во всю мощь своих лёгких, пытаясь найти Зекору, и, возможно, это помогло им найти её. Скорее раздосадованная, чем встревоженная, она вновь набрала скорость, проносясь сквозь деревья. И увидела, что они всё ещё были прямо за ней! — Что? Как они?.. — глаза пегаски расширились от удивления. Она получила ответ, когда увидела, как их вытянутые лезвия на крыльях прорезают ветви и лианы, как Селестия, когда поедает торт. Она не хотела оказаться рядом с этими лезвиями. "Должно быть, они магические", — кисло подумала Рэйнбоу, — Жулики! — Она плюнула в их сторону, а затем сосредоточилась на том, чтобы уворачиваться и пробираться сквозь деревья. Но каждый раз эти манёвры и смена курса отнимали у неё несколько секунд, которые Шэдоуболты использовали, чтобы сократить расстояние. Рэйнбоу Дэш поняла, что, если другая сторона играет нечестно, ей следует изменить свою тактику. Если она не хотела, чтобы её догнали и разрезали на ленточки в лесу, ей нужно вырваться отсюда. — Хватит этого! — отклонившись вверх, Рэйнбоу пронеслась сквозь полог леса, обрушив на неё дождь из сломанных веток. Чистое открытое небо – лучшая местность для неё. — Вот так-то! — она бросила быстрый взгляд за спину, и, конечно же, Шэдоуболты последовали за ней, — Ну что, подражатели! Посмотрим, на что вы способны! — Летела пегаска быстро, но не превышая своей максимальной скорости, и оглядывалась назад. Увиденное заставляло её самодовольно усмехаться. Лица преследующих Шэдоуболтов были искажены в разочарованном рыке, когда они яростно преследовали её, не имея ни единого шанса на успех без посторонней помощи. — Отличные наряды, калеки! Их подобрали ваши мамочки? — подшучивала она над ними. Но что-то заставило Дэш нахмуриться. За ней гнались только двое. Что случилось с третьей? Времени на раздумья у неё не оставалось, так как двое преследователей внезапно ускорились. Рэйнбоу продолжила полёт, но понемногу снижала скорость. И увлечённые перспективой поймать свою добычу, Шэдоуболты не задавались вопросом, как им вдруг удаётся её догонять. Пегаска молча начала обратный отсчёт. Шэдоуболты уже протягивали копыта, отдавая все силы, чтобы сократить расстояние. Когда счёт достиг нуля, Дэш остановилась, позволив себе пролететь назад в воздухе. Широко расставив передние конечности, она удачно поймала двух удивлённых Шэдоуболтов, фактически прибивая их к земле. С испуганным гиканьем две ошеломлённые пони упали обратно в лес, сопровождаемые треском веток и двумя громкими ударами о землю. Ликование от победы покинуло её внезапно. Она так увлеклась боем, что на мгновение забыла, что эти пони всё ещё её друзья, пусть и под властью Найтмер Мун. — Простите! — воскликнула пегаска, — Я заглажу вину позже! — Но повернувшись, Рэйнбоу неожиданно оказалась лицом к лицу с третьим Шэдоуболтом. И эта встреча ознаменовалось взрывом звёзд в глазах, когда её лицо столкнулось с копытом. Теперь уже Дэш отправилась в Вечнодикий лес, отмечая какой-то маленькой частью мозга, что сегодня это происходит слишком часто. Её внутренности скрутило и перевернуло, пока она падала, и несколько критических секунд она не могла понять где путь наверх. Ответ она получила, когда падание закончилось встречей с землёй. Болезненный толчок пронзил её тело, и, кувыркнувшись, пегаска врезалась в дерево с такой силой, что затрещали ветки. Она застонала, на мгновение потеряв представление о происходящем и что она делает. Вяло поднявшись из небольшого кратера, в котором она оказалась, Рэйнбоу закашлялась, выплёвывая попавшие в рот пыль и листья, а затем протёрла глаза. — Ах, да, привет, боль. Как поживаешь? — сморщилась пегаска. Это определённо была не её ночь. Она только успела встать на копыта, как с неба упал Шэдоуболт, приземляясь в нескольких футах от неё. — Дерпи? — полупрошептала Дэш, а Шэдоуболт наклонила голову, — Ну же, я знаю, что ты там! — Медленно она протянула копыта Рэйнбоу. Та с облегчением и радостью ухватилась за него, но тут её внезапно дёрнули вперёд, так что их мордочки почти столкнулись. — Дерпи здесь нет, — усмехнулась предводительница Шэдоуболтов тоном, который почти, но не совсем, был похож на тон Дерпи, — Очень жаль для тебя. — Поднеся второе копыто к морде, она издала резкий короткий свист, после которого почти мгновенно появились два других Шэдоуболта. У Рэйнбоу свело живот. После всего никто из них не выглядел хуже, если не считать злобных выражений лиц. Хотя она и не хотела причинять боль друзьям, ей хотелось бы знать, что её усилия принесли больше, чем ничего. Тем более что сейчас они подручные Найтмер Мун. Но на них не было никаких следов ранений, полученных в результате её маленького трюка. Она с ворчанием поняла, что их костюмы, скорее всего, тоже магические. Двое Шэдоуболта встали по обе стороны от своего лидера, хватая её за передние ноги, вынуждая встать на задние копыта, несмотря на сопротивление. Крылья Рэйнбоу были опутаны лианами и покрыты обломками, она не могла даже расправить их, не говоря уже о полёте. Она смотрела на Шэдоуболта, которая разминала свои крылья… и прикреплённые к ним лезвия. — Дерпи, не делай этого! — Рэйнбоу пыталась вырваться, но попытки были слишком слабыми. — Я не Дерпи, — холодно прошипела в ответ Шэдоуболт, прижимая лезвие к шее Дэш, которая сжалась, пытаясь получить пространство между собой и острым лезвием. Внезапно раздался резкий свистящий звук, за которым последовали взрывы зелёного дыма. Застигнутые врасплох Шэдоуболты начали кашлять, что дало Рэйнбоу возможность ударить левого по голени. Частично освободившись, она нанесла удар в живот тому, кто стоял справа. Вскоре Шэдоуболты захлопали крыльями, разгоняя дым. — Разойтись! Найдите, чт… у-угх-х! — лидер огляделась, начав отдавать приказы, но то, что она искала, нашло её раньше в виде посоха, прилетевшего её в живот, от чего капитан зажмурилась и рухнула, задыхаясь. Владелец посоха – пони в коричневом плаще с капюшоном – не стал ждать, пока двое других отомстят за капитана. Незваный гость (или гостья – Рэйнбоу не могла сказать точно) дёрнул головой в сторону пегаски, указывая, что той следует идти за ним. Вдвоём они быстро скрылись из виду: закутанный незнакомец ловко вёл её по лесу. Куда её ведут – Дэш не знала. Но позади них Шэдоуболты вновь пустились в погоню. — Почему мы остановились? — спросила Рэйнбоу, когда они дошли до поляны. Ответа не последовало, потенциальный спаситель лишь осторожно подвёл её к дереву и усадил у ствола. — Жди, — прозвучал, наконец, ответ голосом кобылы со странным акцентом. Кобыла вернулась к началу поляны и повертела в копытах свой деревянный посох. И почти сразу же появились Шэдоуболты, выглядевшие ещё более раздражёнными, чем прежде. — Мы действуем по приказу правительницы Эквестрии! — прошипела Не-Дерпи, — Поди прочь! — — Нападение на её агентов – предательство! — зашипел второй, которого Рэйнбоу предварительно определила, как Блоссомфорт. — Уходи сейчас или поплатишься! — пригрозила Клауд Кикер. Незнакомка фыркнула на угрозы, но не сдвинулась с места. — Да будет так! — хмыкнула Дерпи, — Шэдоуболты, в атаку! — Они бросились на незнакомку, которая не пыталась даже уклониться, пока те не оказались прямо перед ней. Тогда посох молниеносно пришёл в движение, ударив одну из нападавших по челюсти, обрушиваясь на голову второго и отбросив последнего стремительным ударом, который пришёлся ей в голову. Но хотя Шэдоуболты почти мгновенно оказались на ногах, незнакомки уже не было в поле зрения. — Куда?.. — Смотрите! — один из них указал на незнакомку, которая сидела на посохе… вверх ногами… примерно в десяти футах на ветке дерева. — Как?! — Рэйнбоу почувствовала, как её челюсть летит на встречу с землёй. — Я не знаю, кто ты, и мне на это плевать, — капитан Шэдоуболтов определённо была в ярости, — Но нипони не имеет права выступать против Шэдоуболтов её величества! — — Неужели ты не видишь правды своими глазами? — спокойно сказала незнакомка, спрыгивая с дерева, — Не пони я! — Она откинула капюшон своего плаща, открыв чёрно-белую полосатую голову с голубыми миндалевидными глазами. Её грива была подстрижена в ирокез чередующихся цветов, как и её плащ. На шее у неё висело несколько золотых колец, которые мягко позвякивали при движении. — Уходите отсюда и не троньте ни цветок, ведь власти моей здесь исток! — Неважно, кто ты, — под злобное хихикание Шэдоуболтов, начала та, что слева. — Пони или нет, это не избавит тебя от нашего гнева, — согласился та, что справа. — Не говоря уже о твоих нелепых рифмах! — прошипел лидер. — Избавит от вашего гнева, — лицо незнакомки оставалось бесстрастным, но подражала им она очень умело, — Ха! Вот уж потеха! Мои рифмы для тебя – passé, зато я не твержу абсурдных clichés. — Шэдоуболты бросились вперёд. Засунув копыто в складки плаща, незнакомка достала охапку зелёного порошка и легонько подула на него. Дэш не понимала, что это может дать, ведь на них были очки, но порошок начал меняться. Вместо того чтобы остаться облаком пыли, из него начали появляться фигуры: драконы, мантикоры, гидры… и во главе стоял образ Королевы Селестии. Приспешники Найтмер запаниковали, не успев понять, что это оказалось всего лишь иллюзией. Но Рэйнбоу Дэш воспользовалась их замешательством, бросаясь в бой и размахивая копытами. — Хочешь ещё раунд?! — крикнула она, всаживая копыто в живот одному из них, не обращая внимания на тупую боль в голове, — Я спасу вас, даже если мне придётся надрать каждой фланк! — Она замахнулась на другого, но промахнулась, всё ещё неустойчиво держась на копытах. Три против одного – шансы были не очень хороши, даже если бы она не была уставшей и в синяках. Она огляделась в поисках новой помощницы, а затем резко пригнулась, едва избежав удара в голову, но тут же получила другой удар в бок. Пошатываясь, она, наконец, увидела свою помощницу, которая явно не сражалась. Вместо этого она металась взад-вперёд, волоча по земле свой деревянный посох в замысловатых, причудливых узорах, тихонько напевая себе под нос. — Как насчёт небольшой помощи?! — Не ослабляй усердие лишним вниманием, скоро помогут тебе с заданием, — зебра сделала паузу, чтобы ответить. Удар в грудь повалил Рэйнбоу на землю, прежде чем она успела спросить, что это значит. Шэдоуболты нависли над ней, вытянув крылья. Как бы она ни была быстра, она знала, что не успеет подняться на копыта или взмыть в небо. Одна из них – возможно, Клауд Кикер – подняла клинок, и лунный свет блеснул на его стальном покрытии. Но прежде чем она успела обрушить его на Рэйнбоу, лассо обхватило вытянутое крыло, оттягивая назад. — Стойте смирно, вы, паршивцы! Повернув голову, Рэйнбоу увидела, что Эпплджек сжимает другой конец верёвки. Не желая смотреть в рот дарёному пони, Рэйнбоу поднялась на копыта и снова бросилась в бой. — Какого сена ты здесь делаешь, Эпплджек?! — Спасаю твой разноцветный круп, вот что! — фермерша упёрлась копытами в землю, крепче вцепившись в верёвку, — И я не одна! — — Совершенно верно! — заявила Рэрити, выскочив из кустов в сопровождении Твайлайт, Пинки и Флаттершай. Белоснежная единорожка сузила глаза и с помощью магии притянула к себе несколько небольших камней и кусков скал. Затем она обрушила на Шэдоуболтов настоящий шквал. Хотя камни и не смогли пробить их форму, но всё равно жалили и отвлекали достаточно сильно, чтобы заставить их отступить и дать Дэш столь необходимую передышку. Флаттершай бросилась к Рэйнбоу, начав убирать лианы и обломки с её крыльев, чтобы вернуть ей возможность взлететь. Пинки Пай тем временем металась между растерянными и рассеянными Шэдоуболтами, выводя их из равновесия. В тот момент, когда, казалось, они были готовы перегруппироваться и снова атаковать, рог Твайлайт засветился ярким сиянием, перегружая все заклинания, которые Шэдоуболты использовали, чтобы видеть в темноте. — Направь магию в круг и наши силы соединятся, друг! — Зекора подняла голову, очевидно, закончив своё дело. Твайлайт огляделась и заметила символы, нарисованные зеброй. Единорожка влила в них свою магию, и от посоха Зекоры к земле потёк свет. Магия наполнила неглубокие канавки узора, словно вода, стекающая по сухому руслу реки. Свет распространялся по всей поляне, освещая древние символы на земле. Вскоре зелёный свет был повсюду. — Защита! — в ужасе крикнул лидер Шэдоуболтов, но было уже поздно: настоящая волна накрыла всепони. Рэйнбоу вздрогнула, когда ударная волна прошла мимо, хоть и не затронула её. Шэдоуболтам же повезло меньше: их подхватило и отбросило за пределы поляны. Дэш с изумлением смотрела, как Шэдоуболты уносятся вдаль. — Не стройте надежды, — предупредила их спасительница, — Вернутся они сильнее, чем прежде. — — Ага, ну, это всё равно было потрясающе. Итак, я полагаю, Зекора? — Рэйнбоу протянула копыто, вспоминая уроки с Королевой Селестией, — Мне говорили, что здесь есть зебра, но я не была уверена, что это действительно так, понимаешь? Не то что бы в зебрах было что-то плохое! — Пегаска сбилась, торопливо поправляя себя, потому что поняла, как это может быть воспринято. — Просто не ожидала увидеть зебру в этих краях, — Дэш прочистила горло, — Итак, я приветствую Вас традиционным зебровским… чем-то или как-то… эм, ба-вип-гра-на-вип-нинни-бонг? — — Такая форма – признак той, кто много изучала. Я – Зекора, та, кого ты искала, — ответила зебра усмешкой и пожала копыто. — Искать меня одной – лишь самолюбия тешь. Однако рада познакомиться, Рэйнбоу Дэш. — — Ты даже не представляешь, как я рада, что нашла тебя, — пегаска посмотрела на место, где стояли Шэдоуболты перед своим бесцеремонным уходом, и едва заметила, что остальные настороженно отходят от Зекоры, — Что это было? Если говорить светским языком, то спасибо. Но от магии у меня болит голова. Слишком много правил. — После этих слов Рэйнбоу поймала на себе взгляд Твайлайт, которая выглядела так, будто пегаска начала богохульствовать. — Защитный оберег из солнца чистого света. Отбрасывает тех, кто связан с Найтмер тёмным заветом. — Вы использовали солнечную энергию растений, чтобы отразить магию Найтмер Мун! — глаза Твайлайт засияли пониманием. — Звучит полезно. Если ты знаешь о Найтмер Мун, магии и прочем, то наверняка сможешь помочь мне остановить её, верно? — пегаска опешила, когда Зекора откинула голову и весело рассмеялась, — Что смешного я сказала? — — Ах, дорогая, ответ, несомненно, тебе по уму! Остановить Найтмер Мун – не под силу никому! — Ага, но я в это не верю! — фыркнув, Рэйнбоу сердито ударила копытом по земле, — Я не позволю, чтобы эта ночь была вечной. А эти Шэдоуболты были моими друзьями, и я собираюсь их спасти, с твоей помощью или без! — — Кажется, ты не совсем меня поняла: остановить Найтмер Мун – действительно план. Но ты не пройдёшь в одиночку, идя на таран, — Зекора покачала головой, а затем кинула в сторону остальных пони, — К счастью, ты не одинока. С тобой ведь друзья, не так ли, подмога? — — Они? Ну… — Рэйнбоу повернулась и увидела остальных, всё ещё державшихся на расстоянии от Зекоры, — Какого сена? — — Боюсь, я часто такими их нахожу, и так каждый раз, когда я прихожу, — ответила Зекора, но в её тоне не было и следа эмоций: ни горечи, ни печали, ни даже лёгкого раздражения. — Извини, — пробормотала Рэйнбоу Дэш, чувствуя себя виноватой и смущённой из-за жителей Понивиля, — Наверное, они просто не привыкли видеть здесь зебр. Маленький городок и всё такое. — Зекора лишь склонила голову в знак признательности, но больше ничего не сказала. — Эй, девочки! — Рэйнбоу неловко кашлянула, — Вы можете подойти к нам! Она крутая! — Она помогла избавиться от Шэдоуболтов, — заметила Твайлайт, медленно приближаясь к ним. Эпплджек скептически фыркнула, но и она, и остальные присоединились к Твайлайт, подходя к Зекоре. — Мы очень сожалеем, просто это была тяжёлая ночь. Но мы очень благодарны, что вы нам помогли, — Твайлайт застенчиво улыбнулась, — Меня зовут Твайлайт Спаркл. — — Ах, прекрасное время меж светом и тьмой, — Зекора мягко улыбнулась, — Подходит, чтобы нашему злу дать бой. — Твайлайт смогла лишь покраснеть, отводя взгляд. — Погодите, — Рэйнбоу задумалась, — А как вы вообще нас нашли? — — О, это было простое заклинание слежения! — Твайлайт стала мгновенно более спокойной, когда начала объяснять, доставая из седельной сумки небольшой камень, обмотанный шнурком, к которому было привязано перо Дэш, — Мне просто нужно было наложить на камень заклинание сродства с чем-то, что принадлежало тебе. Например, с одним из твоих перьев. И он укажет на тебя, видишь? — Когда единорожка взяла камень, он сам потянулся к Рэйнбоу, удерживаемый только шнурком в копыте Твайлайт. — Ла-а-а-адно, — Рэйнбоу посмотрела на Твайлайт, одновременно впечатлённая её способностями и слегка обеспокоенная тем, что она использовало частичку её тела для этого. — Действительно хитроумное заклинание, которое обеспечило ваше быстрое пребывание, — согласно кивнула Зекора. — На самом деле ничего хитроумного, — Твайлайт вздрогнула, — Это очень простое заклинание… — — Ах, простота может быть признаком большого ума. Слишком многие живут мысль “сложность равно гениальность” вскормя, — возразила Зекора, — Лучшие планы имеют больший шанс на успех. Но сложные планы всё равно, что сделаны наспех. — — Понибудь скажите об этом Селестии, — не удержалась от комментария Рэйнбоу, на что Зекора хихикнула, но ничего не сказала. Эпплджек смотрела на зебру с подозрением, пока Рэрити не пронеслась мимо неё. — Где же твои манеры? Неужели я должна сама представляться? — единорожка окинула Рэйнбоу и Эпплджек полным обиды взглядом, а затем обратилась к Зекоре с чопорным кивком, — Я – Рэрити. — — Я – Зекора, как ты уже знаешь, — зебра склонила голову, — Такие прекрасные манеры, хорошее воспитание сразу замечаешь. — — Спасибо! — Рэрити откинула гриву, — И должна сказать, что мне нравится, что ты сделала с шерстью! Такой авангардный вид! — — Рэрити, — фыркнула Рэйнбоу, — Она зебра. У них всех шерсть такая, они такими рождаются. И сейчас действительно не время для этого. — — Ну, если некоторые из нас не могут оценить важность хорошего внешнего вида, — Рэрити фыркнула, — Это не значит, что мы все должны проявлять такое пренебрежение. Я, например, была бы рада возможности создать для Зекоры наряд вместо её старого и потрёпанного плаща. Возможно… — — Прекрасная идея, что меня поразит, — подхватила Зекора, смотря на неё, — Когда я прибуду в город, не стоит делать вид, что магазин закрыт. — Рэрити сдавленно кашлянула и отступила назад. — О, нам очень жаль, Зекора, — вдруг начала Пинки Пай, прыгнув вперёд, — Как насчёт того, если мы загладим свою вину большой вечеринкой позже? Может быть, после того, как спасём мир и всё такое? "Мы?" — скептически подумала Рэйнбоу, глядя на розовую пони, но прежде чем решила что-то возразить, то вспомнила о ещё одной важной вещи, — Подождите, а что с Динки и Алулой? — — Не волнуйся, мы зашли ко мне и оставили их моей семье, — подняла копыта Эпплджек, — Там они будут в безопасности, пока мы не вернём их маму и сестру. — — Спасибо, — вздохнула Рэйнбоу и посмотрела на Зекору, — Те Шэдоуболты, с которыми мы сражались?.. Ну, раньше они были пони. Моими друзьями. У их лидера есть дочь и… — — Я понимаю, куда ты клонишь, не сложно догадаться, — мягко сказала Зекора, — Их можно спасти, в этом можешь не сомневаться. — — Значит, у тебя есть какое-то крутое заклинание, которое может вернуть их к нормальной жизни? — лицо Рэйнбоу просветлело. — Боюсь, нам не поможет простое волшебство, — зебра нахмурилась, — Только поражение Найтмер Мун отменит её колдовство. Чтобы спасти твоих друзей, мы должны покончить с её бедствием, возвращение друзей станет этому следствием. — — Вот почему Рэйнбоу Дэш отправилась на твои поиски, — Твайлайт, чьё любопытство взяло верх над нервозностью, шагнула вперёд, — Нам нужна твоя помощь, чтобы остановить Найтмер Мун. — — Да! Может у тебя есть какие-нибудь заклинания, которые, ну не знаю, заморозят Найтмер Мун во времени? Изгонят её в вулкан? Или ещё куда-нибудь? — Рэйнбоу нетерпеливо кружила вокруг зебры. — Мои способности не могут остановить Найтмер Мун – не надо вздора, — Зекора покачала головой, — Ты должна найти другой способ, и очень скоро. — Рэйнбоу визгливым звуком остановилась в воздухе и, внезапно набрав высоту, уставилась на Зекору. — То есть я проделала весь этот путь в Вечнодиком лесу, чтобы тебя найти, а ты даже не можешь помочь?! Неужели то, что ты сделала с Шэдоуболтами – это всё, на что ты способна? Ты что, зебра с одним фокусом в кармане? — Не оскорбляй меня пустыми испугами, я не фокусник с дешёвыми трюками! — Зекора фыркнула, повысив голос, — Магия тут нужна сильней, чем моя, помолчи, а если хочешь успеха, будь добра, не кричи. — Твайлайт мягко оттащила Рэйнбоу от Зекоры с помощью своей магии, а потрясённая Эпплджек спросила: — Почему ты так странно говоришь? — Решить, что нормально – эт’ сложней задача. Мы ж не говорим, как какая-то кляча? — спросила Зекора, растягивая рот в попытке подражать акценту фермерши. — Хе-хе! — Пинки хихикнула, глядя на Эпплджек, — Ты должна признать, Эпплджек, она производит неплохое впечатление! — — Так ты, наконец-то, расскажешь нам, как остановить Найтмер Мун? — несмотря на улыбку, которую у неё вызвала Пинки, Рэйнбоу не могла отвлекаться. — Есть одна сила, что остановит тёмную – сила, что одолеет тираншу вероломную, — Зекора кивнула, оглядевшись по сторонам и убедившись, что всепони её слушают, — Элементы Гармонии – магия из сильнейших. Против падшей тьмы Найтмер Мун – сияют, как свет чистейших. Они заточили её в лунную тюрьму. С их помощью вы одолеете тьму. — — О нет! — Пинки вздохнула, — Только не Элементы Гармонии! — — Ты слышала о них? — с надеждой подалась вперёд Эпплджек. — Нет. А почему ты спрашиваешь? — Я должна была догадаться… — вздохнула фермерша. Рэйнбоу изо всех сил старалась не обращать внимания на шутки Пинки. У неё было много практики в этом деле. — Звучит отлично! — пегаска качнула копытом в воздухе, — Теперь скажи мне, где они, и я прихлопну эту злобную клячу! — — Подождите! — Твайлайт подняла копыто, — А что они вообще такое? — — Ах, здесь нет ясности в трудах, но они вызывают у зла страх, — Зекора развернулась и начала ходить по поляне, —  Некоторые говорят, что это шесть драгоценных камней, ярких и разноцветных, что покорят даже самых не эстетных. — Рэрити прикусила губу, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не завизжать и не прервать рассказ зебры. — Однако! Другие в этом не так уверены. Они говорят, что элементы - шесть черт пони, которым сила и чистота отмерены. Всепони переглядывались между собой, словно убеждаясь, что не только они это услышали. — Значит, либо это волшебные светящиеся камни, либо вообще ничего? Просто черты характера? — голос Рэйнбоу излучал бесстрастный скептицизм. — Твоё заключение не профессионально, но, возможно, очень реально, — подтвердила Зекора. — Отлично, есть ещё хорошие новости? — пегаска приложила копыто к лицу, — Дай угадаю: они были потеряны тысячу лет назад после титанической битвы, и единственный способ их найти – отправиться в долгое, опасное путешествие по неизведанным землям, полным опасностей? Когда Зекора сделала знак копытом, который можно было истолковать как “где-то так и есть”, то Рэйнбоу криво усмехнулась. — Это уже ближе к тому, как я представляла себе всю эту историю со спасением мира. Я в деле! — Погодь! — Эпплджек подняла копыто, преграждая Рэйнбоу путь. — Ты должна больше подумать об этом! — — Да? — Рэйнбоу фыркнула, — Думаешь, победа над Найтмер Мун будет состоять из нескольких вариантов ответа? Я бы с удовольствием послушала, что ты придумала. — — Я не знаю других вариантов, — призналась Эпплджек, — Но я точно знаю, что бежать в опасный лес, не имея ни малейшего представления о том, что мы делаем – это точно не способ всё исправить. Мы не можем бежать за первым же намёком на что-то, что может ничего не принести, особенно, если это так опасно. Иногда нужно притормозить, сделать глубокий вдох и всё хорошенько обдумать. — — Слушай, я знаю, что это звучит безумно и опасно, — Рэйнбоу остановилась, чтобы переосмыслить сказанное, — Ладно, это безумно и опасно! Меня только что чуть не убили мои лучшие друзья. Я устала, я в смятении, и я практически весь план строю на ходу! Это то, что ты хотела услышать? — Пегаска сделала глубокий вдох, успокаиваясь, прежде чем продолжить. — Да, вся эта история с Элементами – дело долгое: куда я пойду без плана, не зная существуют ли они на самом деле. Но если есть хоть крошечный шанс спасти друзей и остановить Найтмер Мун, я должна им воспользоваться. Потому что так хотела Селестия, потому что это правильно, и потому что они сделали бы это для меня… и не похоже, что у нас есть другие варианты. — — По крайней мере, ты понимаешь, во что ввязываешься, — вздохнула фермерша, делая шаг вперёд после небольшой паузы, — Во что мы ввязываемся. — — “Во что мы ввязываемся”? Единственное “мы” здесь – это я и Зекора. Это моя битва, моя задача. А вы, девочки, останетесь здесь. — О да? — Эпплджек прижалась лбом ко лбу Рэйнбоу. — Ага! — Попробуй заставить меня! — фермерша сделала шаг вперёд, напирая на Дэш. — Может и заставлю! — Рэйнбоу взмахнула крыльями, так же сильно напирая на неё. — Остановите бой! — ярко сверкнуло и Зекора с треском ударила посохом о землю, — Драка не делает тебя крутой. — — Это не поможет, — Твайлайт умоляюще посмотрела на подругу, — Рэйнбоу Дэш, будь благоразумной! Ты же не думаешь, что сможешь найти Элементы Гармонии и остановить Найтмер Мун в одиночку? — — Я – ученица Королевы Селестии. Я последняя пони, которая видела её перед тем, как она… она… — пегаска покачала головой, отгоняя воспоминания, — Найтмер Мун забрала моих друзей. Значит, это моя битва. Я та, кто, по словам Селестии, может остановить её, так что именно это я и собираюсь сделать! — — Пусть ты не спрашивала моего совета, но уверена ли ты, что она имела в виду именно это? — заговорила Зекора, — Ты удивительно искусна – в этом я не сомневаюсь. Но разве это всё, что нужно? Даже я не только на магию полагаюсь. — — Она права, Рэйнбоу, —  Эпплджек кивнула, с удивлением обнаружив, что согласна с загадочной зеброй, — И если у тебя есть хоть капля здравого смысла в голове, ты послушаешься! То, что ты ученица Королевы, не делает тебя лучше нас! — — Ты думаешь, в этом дело? — Рэйнбоу издала резкий смешок, — А не в том, что я готовилась к этому два года, а ты узнала об этом час назад? Что это моя обязанность? Селестия выбрала меня не просто так. — — И ты пытаешься доказать, что выбор Королевы был полностью оправдан? — заговорила Рэрити, обеспокоенно взмахивая хвостом, — Дорогуша, я полностью уверена в тебе и в суждениях Королевы. Но на кону наш город, наши семьи, наш мир! Позволь нам помочь тебе: мы же твои друзья! — — Дерпи и Клауд – мои друзья! И Шайнинг Армор – мой друг! — Рэйнбоу вскинула голову и топнула копытом, осматривая каждую пони умоляющим взглядом, призывая их понять, — Вы, девочки, просто… Я только познакомилась с вами! Слушайте, вы хорошие пони. Но вы ни за что не справитесь с этим. Когда я искала Зекору, эти Шэдоуболты… они не шутили. У них на крыльях были лезвия, и они изо всех сил старались отрезать мои крылья. Понимаете?! Если вы пойдёте со мной, то можете пострадать. Вы можете даже… Я-я только что потеряла нескольких своих лучших друзей. Я не хочу потерять нипони больше. Это моя битва. — — Рэйнбоу Дэш… — начала Эпплджек, но Рэйнбоу только покачала головой, прерывая её. — Нет, ЭйДжей! Это просто… за пределами ваших сил. Я уже делала невозможное. А ты? — пегаска подняла голову, — Кто-нибудь из вас? — На мгновение всё стихло. Тишина была тягостной и неприятной. Рэйнбоу запыхалась, устала больше, чем после целого дня полётов. И вдруг раздалось тихое покашливание. — Да. Все головы повернулись к самой кроткой и тихой из всех пони, когда Флаттершай вышла вперёд. Она говорила тихо, подходя к старой подруге. — Раньше я была боязливой, слабой летуньей, слишком застенчивой и робкой, чтобы сделать что-то самостоятельно, — она посмотрела на Рэйнбоу, и та увидела, что в больших глазах жёлтой пегаски стоят слёзы, — А потом я встретила самую удивительную, невозможную пони на свете. Она показала мне, как стать сильнее, хотя всегда заступалась за меня. Теперь у меня есть свой дом в новом городе, много друзей-животных… и даже несколько пони. И я не собираюсь бросать своих старых друзей. Ни Клауд Кикер, ни Дитзи Ду, ни Блоссомфорт, и уж точно не тебя. Если я могу это сделать… значит, и остальные смогут. Мы не будем тебя сдерживать, Рэйнбоу Дэш, мы будем тебя поддерживать. — — Флаттершай… — Рэйнбоу покачала головой, потеряв дар речи. — Мы идём, Рэйнбоу, — повторила жёлтая пегаска, — Все мы. И я не приму отказа. — Флаттершай испуганно пискнула, когда Рэйнбоу заключила её в крепкие объятия. А затем настала очередь и самой радужной пегаски: её обняли Твайлайт, Рэрити, Эпплджек и Пинки, а Зекора, наконец, слабо улыбнулась. — Долго вы готовились, не обессудь, — подхватив посох, зебра засунула его под ремни седельных сумок и направилась в лес, — Не сбавляйте темп, нам предстоит долгий путь. — Увидев, что она уходит, остальные быстро направились за ней, а Рэйнбоу поднялась в воздух. И тут же нахмурилась, поняв кое-что. — Погоди-ка… Зекора, откуда ты знаешь моё имя, если мы раньше не встречались? Зебра молча шла дальше.