Книга 1: Око Мира. Том 1: Древняя кровь

Знание ожило в голове Ранда, словно раскрытая книга. Будто кто-то другой, спокойный и уверенный, собрал воедино рассказы Стража, отцовские сказки и увиденное на ферме. Да’волы быстрее прочих затягивают раны и очень сильны, но медлительны. Хоб’гобы легко взбираются на стены и подкрадываются к добыче, однако лицом к лицу теряют всю прыть. Ко’болты ядовиты и когтями пробивают дубовые двери, вот только сами удары держать не умеют. Цер’бы всегда замирают перед прыжком. Ал’гулы берут числом, а поодиночке слабее человека. Если не поддаваться страху, их можно победить. Беззвучные молнии опередили всадников, срываясь с жезла Морейн. Они опутали десяток чудовищ и троллоки завопили, извиваясь от боли. Пользуясь заминкой врагов, Страж срубил пару преградивших путь ал'гулов. Его конь встал на дыбы, размозжив копытом пса с крысиной мордой. Спрыгнувший с седла Лан бросился к мурддраалу. Мечи сплелись, расходясь и сталкиваясь звенящими ударами. Рядом спешился Меррилин, перехватив ал’гула за лапу и всадив кинжал в грудь. Старик тут же развернулся, поразив другого троллока. Лицо седого менестреля было спокойным, движения – отточенными. Перрин с размаха разрубил голову ящера, будто сухую тыкву. Мэт выпустил еще одну стрелу, а сам Ранд, стараясь вспомнить наставления Стража, рубил окруживших ал’гулов. Один упал с рассеченной мордой, остальные отпрянули – невообразимая острота клинка возмещала неумение фехтовать. На этом их удача закончилась. Облако гарцевал, пытаясь спастись от трех цер’бов. Конь с диким ржанием закружился на месте, не слушаясь Ранда. Прежде чем Мэт снова натянул тетиву, на него прыгнул подобравшийся сзади хоб’гоб. Из медвежьей пасти вырвался рык, лохматая лапа ухватила Коутона за плащ. Мэт вскрикнул, вывалившись из седла. Лысые уродцы расступились перед Перрином, пропуская огромного да’вола. Айбара замахнулся, но конь попятился от чудовища. Коротко взревев, рогатый великан выбил топор у растерявшегося парня. Ал’гулы накинулись, как по команде, и даже силы Перрина было недостаточно, чтобы удержаться на испуганной лошади. Цер’б прыгнул на Тома. Старик подставил руку с наброшенным плащом, успев ловко убрать запястье в самый последний момент. Пес, ухвативший один плащ, не успел понять свою ошибку, а лезвие кинжала уже погрузилось в его тело. На менестреля набросился ящер, и старик упал на спину, избегая ядовитых лап. Ко’болт не видел представлений Меррилина и не подозревал, насколько тот ловок. Беспомощная жертва вдруг пнула склонившееся над ней чудовище. Ящер рухнул, а когда встал, вскочивший на ноги Том метнул ему нож точно в глаз. Вокруг Морейн лежали убитые троллоки. Новые молнии поражали существ, рискнувших подступиться к всаднице. Найнив с Эгвейн держались рядом с женщиной, сжимая в руках бесполезные ножи. Айз Седай оказалась не по зубам троллокам, но помочь остальным пока не могла. - Вперед! - понукал Ранд Облако, пытаясь пробиться к барахтающимся на земле друзьям. Но конь испуганно хрипел, а со всех сторон кружили ал’гулы. Чувство торжества и неуязвимости, погнавшие двуреченцев под кличем давно исчезнувшей страны, ушло. Он был всего лишь молодым парнем, впервые попавшим в настоящее сражение, которое грозило вот-вот обернуться поражением.

***

Мурддраал двигался, словно осторожный хищник. Делая выпад, тут же отскакивал, избегая ответного удара. Ему не мешал плащ с капюшоном, меч казался продолжением когтистой руки. Лан помнил истории, будто бы эти твари после рождения в Запустении приходят в долину Такан’дар. Там хаос и тьма наполняют чудовище, становясь одеянием, оружием и знанием. Безглазый не учился фехтовать, в него вложили нужное умение – но тем самым сделали предсказуемым бойцом. Отведя клинок, мужчина кинулся вперед, почти на меч врага. Безглазый ударил широким замахом, не ожидая, что Лан сменит за спиной руку и парирует атаку. Чудовище в капюшоне попыталось отпрыгнуть, однако Страж уже подстроился под его движения. Он сделал выпад, минуя чужой меч – и отрубил созданию руку. Прежде чем кисть с клинком коснулась земли, Лан ударил вторично под самый капюшон. Отточенное лезвие не встретило преграды. Мурддраал не издал звука, когда его голова свалилась с плеч, но хлынувший из шеи поток похожей на густой дым темноты отозвался в троллоках. Испуганно завывая, они выпустили схваченных мальчишек и бросились врассыпную. Лана это не удивляло: троллоков сотворили для выполнения ясных приказов, и там, где все идет по плану, они превосходили выучкой многих воинов. Но в непривычных ситуациях терялись, а гибель предводителя в замысел слуг Тени точно не входила. Обезглавленный Безглазый медленно оседал. Он истекал рассеивающейся над холмами темнотой, таял, будто снежный ком по весне. Исчезло одеяние, меч мурддраала покрылся ржавчиной, бледное тело обернулось слизким, подгнившим трупом, а тьма все лилась ввысь. Обернувшись, Страж увидел, как все, кроме Морейн, глазеют на невиданное зрелище. - Живо садитесь! – крикнул он Перрину и Мэту. – Скоро появятся еще! Вой за холмами приближался, и Лан с нетерпением ждал, пока подобравшие оружие мальчишки лезли в седло. Едва потирающий голову Коутон последним забрался на лошадь, Страж пришпорил коня. Они поднялись на вершину соседнего холма, когда на гребне только что пройденного появились новые троллоки. Вид трупа, продолжающего извергать ввысь темноту, их не остановил, но прибавил ярости. Искаженные лица-рыла издали очередной вой. Три тени, выступившие из их рядов, обрели плотность. «Не успеть» подумал Лан, придерживая скакуна. «Попробую задержать, сколько смогу». Мечи мурддраалов взметнулись, как один, указывая на всадников. Чудовищная живая река устремилась вниз. Морейн слезла с лошади, крепко сжимая в левой руке резную кость ангриала. Высоко подняв жезл, она замерла лицом к взбирающимся по склону троллокам и клинкам Безглазых. А затем быстро опустила руку, словно нанося удар невидимому врагу. Тонкий пронзительный звон пронесся над холмами. Металлический звук завис в воздухе и сменился тишиной. Застыло все – даже троллоки разом перестали орать и замерли на один удар сердца. Едва ощутимый ветерок обратился в ураган.

***

О таких деяниях Айз Седай говорили легенды, но Найнив никогда не восхищалась подобными историями. Однако сейчас она с замиранием сердца смотрела, как, минуя людей, невероятной силы порыв ветра пронесся вниз по склону и волной взмыл ввысь. Буря ломала деревья, вырывала кусты, и даже да’волы не смогли устоять перед натиском. Троллоки падали, кубарем скатываясь с холма; лишь мурддраалы выдержали удар яростной стихии. Морейн сделала странный жест, будто бы жезлом поддевая воздух. Серебристые нити, похожие на тоненькие заплетенные косички, молниеносно вытянулись из его вершины. Крепко сжав ангриал, женщина указала на сбившихся в кучу чудовищ, и нити, стремительно удлиняясь и разделяясь в полете, коснулись каждого. Через миг они исчезли, уступая место потокам молний, поглотившим вражеское войско. Холмы утонули во вспышках беззвучных разрядов. Крики троллоков заставили Эгвейн зажать уши. Найнив потрясенно смотрела, как в промежутке между холмами катаются по земле уродливые создания. C полсотни чудовищ лежали неподвижно, остальные корчились в муках. Мурддраалы пропали, скрывшись за гребнем холма. - Кровь и пепел, - хрипло выдохнул Мэт и Мудрой впервые не захотелось отругать мальчишку за сквернословие. У самой на язык просилось что-то подобное. Внезапно Морейн пошатнулась. Запрокинувшись назад, она бы упала, если бы не Лан, усевший спрыгнуть с коня. Страж подхватил обмякшую женщину, и на миг Найнив увидела, как мерцающие разноцветным светом нити обвивают руки мужчины, проникая в Айз Седай. - Быстрее! – ей показалось или Лан устало покачнулся? Резкость тона Стража не вязалась с нежными движениями, которыми он посадил Морейн перед собой. – Они скоро придут в себя! Раненые и впрямь медленно вставали. Из-за холма слышались вопли подоспевших троллоков, полные злого разочарования. Мурддраалы не спешили нападать, собирая свое войско для единого удара. Всадники поскакали дальше на север, и холмы постепенно скрыли от них место недолгой схватки. Морейн открыла глаза, горящие лихорадочным блеском. Убедившись, что погоня отстала, Лан чуть придержал бег скакуна. - Я зачерпнула слишком много Силы, - ответила женщина на обеспокоенный взгляд Эгвейн. – Даже с ангриалом есть пределы, которые не следует переступать. Несмотря на возражение Лана, она перебралась на свою лошадь. Мудрая нахмурилась: Айз Седай двигалась с трудом, и за седло ухватилась так, словно вот-вот упадет. Приноравливаясь к спутнице, Страж сбросил скорость до рыси, остальные последовали его примеру. Заметив, как Морейн покачивается при каждом шаге, Мудрая пристроилась рядом и без слов взяла женщину под локоть. Даже через рукав дорожного платья она ощутила жар и заметила выступившую на лице испарину. Найнив по-прежнему не верила чужеземке и не забыла о погибших односельчанах, однако сейчас это не имело значения. Морейн стояла между ними и троллоками, но даже не защищай их Айз Седай, Мудрая не могла оставаться в стороне. Принимая посох, она клялась не отказывать в помощи нуждающимся, и то, что посох сломался в деревне не сломало собственные убеждения. - У вас жар, – рассказы Дорал о приступах Майтры после неумелых применений Силы позволили понять, что происходит. – Нужно приготовить ивовый отвар. - Они слишком близко, - бледность и румянец переплелись на щеках Айз Седай цветными пятнами. – У вас есть снадобье, которое не нужно варить? - Найдется, - нехотя призналась Мудрая. – Но корень каф вызывает сильную слабость. - Со слабостью, спасибо Лану, я справлюсь, - бледно улыбнулась женщина. – Дайте мне этот корень. Нахмурившись, Найнив потянулась к поясной сумке. Отделила кусочек коричневого корневища и протянула женщине вместе с флягой воды. - Медленно разжуйте и запейте. Морейн так и поступила, и какое-то время ехала молча. Вскоре с юга послышался приближающийся рев – погоня возобновилась.

***

- А вы можете сотворить ручей? – спросила Эгвейн, стараясь не выдать, что при мысли о новой схватке становится не по себе. – Их же пугает текущая вода! Айз Седай качнула головой. - Ручей их не удержит, дитя. А забивший из земли поток троллоки обойдут, как обходили исток у вас в деревне. Нужна река, но такие Плетения требуют часами оставаться на месте. - У нас и получаса нет, - буркнула Мудрая. – Лучше призовите молнии с небес, как в деревне. - Грозовую ловушку надо ставить вблизи, а гостиницы и ваших доблестных односельчан, чтобы дать мне на это время, здесь нет, - Айз Седай освободилась от руки Найнив и передала поводья приблизившемуся Стражу. – Попробуем еще кое-что из моих Талантов. Ты не зря вспомнила про воду, дитя мое. «Если бы я могла помочь еще чем-то» отчаянно подумала Эгвейн. Она уже знала, что несколько Направляющих способны объединить силы. За дни путешествия Эгвейн не раз тайком пыталась вызвать ощущение покоя, которое испытала при пробуждении Дара, но чувствовала лишь небольшой прилив тепла. Морейн Седай много рассказала о Силе, однако черпать из Источника запрещала. Сейчас собственная бесполезность вызывала у девушки настоящую ярость – она не привыкла быть обузой. А как тут ей не станешь, если даже от Мэта больше пользы в бою? Все что оставалось – смотреть. Продолжая скакать, Морейн начала Плетение, и на миг словно стала прозрачным, очерченным светом силуэтом. Эгвейн увидела, как в груди Айз Седай пылает звезда, из которой бьет целый поток разноцветных нитей. Воздух, Вода, Земля – она уже научилась различать цвета стихий. У самой звезды нити переплетались узлом, и, глядя на этот узел, Эгвейн откуда-то поняла, что он означает сокрытие. Плетение словно само сообщало свои тайны, отвечая на отчаянное желание девушки. Нити покидали тело, сплетаясь дальше – потоки нитей, если вглядеться, были тоненькими косичками, повторяющими тот самый узел. Они тянулись во все стороны, касаясь земли и устремляясь к небесам. Каждое прикосновение посылало волну света по холмам и небесной глади. Иногда руки Морейн двигались текучим узором, но ал’Вир все равно показалось, что настоящие пальцы Направляющей – вот эти пряди перевитых нитей, ощупывающие мир вокруг. И не только ощупывающие, но и повелевающие, передающие свои приказы новыми волнами света, бегущими, словно круги от упавшего в реку камня. Это было настоящее чудо, и Эгвейн знала, что она одна может оценить его великолепие. Плетения видны лишь для пробудивших Дар, хотя в дороге Найнив пару раз вела себя так, будто что-то замечала на мгновение. Но Мудрая на то и Мудрая, чтобы подмечать даже неуловимое, верно? Нити погрузились в очередной холм, который всадники только что миновали, и вынырнули из его вершины. Они колонной протянулись до самого неба, где распростерлись мерцающей паутиной. Звезда погасла, Морейн Седай снова стала собой, поток Силы оборвался. Но столб Плетения остался, привязанный уже не к Направляющей, а к холму. Эгвейн опять поняла это каким-то внутренним чутьем, будто многократное наблюдение за чужим призывом Силы начало приносить свои плоды. Темнело на глазах – небо во все стороны до самого горизонта заволокли густые черные тучи. Хлынул дождь: не слишком сильный, он равномерно стучал по промерзлым холмам. - Это смоет запах и следы, - сказала Морейн. – Теперь спешимся, и я укрою нас от взора. На ходу мне заслон не выставить, а туман во время дождя не призвать. Лошади нехотя остановились: завеса дождя накрыла их, заставляя всадников натянуть капюшоны. Ледяные капли стекали по лицу Морейн, создающей новое Плетение. Нити Воздуха, Воды и в этот раз Духа вырвались из её тела, смыкаясь вокруг всадников куполом. Тот же узел, поняла Эгвейн – опять сокрытие. Выходит, зная эти узлы, и меняя сочетания стихий, все Плетения и создаются? Она с восторгом наблюдала, как Айз Седай снова привязывает Плетение к земле, будто ставит шест, подпирающий центр шатра. Перрин, ничего не замечая, прошел сквозь него, и, судя по тому, как женщина не обратила на это внимания, навредить Плетению парень не мог. Набравшись смелости, Эгвейн коснулась столба из нитей: пальцы чуть-чуть щекотало, но никакой преграды девушка не испытала. Рука проходила через Плетение, как через туман. - Чем больше смотришь, тем лучше видишь, - кивнула Морейн, заметив её потуги. - А теперь помолчите все, они уже рядом. На гребень ближайшего холма высыпали чудовища во главе с предводителями. Эгвейн видела, что мурддраалы медлят – головы в капюшонах поворачивались из стороны в стороны. Сердце бешено колотилось, когда один из Безглазых уставился прямо на неё, но черный силуэт не сдвинулся с места. Троллоки вздрагивали от вида сбегающей со склона воды. Псы растерянно завывали, нюхая влажный воздух. Даже Безглазые, ощущающие тепло живых тел, оказались бессильны проникнуть сквозь незримый покров. Один из мурддраалов повернулся на восток и соскользнул с холма, исчезнув среди теней. Создания Тени взвыли, двинувшись в том же направлении. Задержавшие дыхание двуреченцы смотрели, как чудовища, неохотно переступая лужи, уходят. Через какое-то время крики троллоков превратились в далекие отголоски, затем угасли и они. - Тучи накрыли опушку и они думают, что мы направились туда, - несмотря на болезненный вид, в голосе Морейн послышалась гордость. – Найдем место, где можно отдохнуть.

***

Отыскав густой ельник на краю оврага, они укрыли лошадей попоной, а сами спрятались от дождя под развесистыми лапами. Костер разводить не стали: Морейн просто наставила на каждого жезл, высушив одежду. Сама Айз Седай едва держалась на ногах, и пока Эгвейн хлопотала, укутывая женщину одеялом, остальные сгрудились рядом. Найнив наполнила котелок дождевой водой - новый взмах жезла вскипятил её. - Ей другое поможет, - присел рядом Лан. - Морейн, возьми у меня… - Нет! - неожиданно резко произнесла Мудрая, высыпая в воду стебель молчальника и ивовую кору. – Я видела, что она с вами делала. - Видели? – в голосе Стража послышалось удивление. - Да. Она из вас силы тянула и вы устали. - Я быстро приду в себя, а вот она… - Знаете что? – рассержено перебила Найнив. – Я не указываю вам, как правильно мечом махать. А вы не спорьте, если я говорю, что кому-то нужен отдых. - Она права, Лан, - согласилась Морейн. – Я и так у тебя слишком много забрала на холме. Спасибо вам за заботу, Мудрая. - Не думайте, что вы мне нравитесь, - Найнив нервно дернула косу. – Но я не хочу, чтобы еще и он свалился, когда кругом кишат троллоки. А лихорадку можно вылечить и без вашей Силы. Морейн кивнула. Эгвейн заметила, как в глазах Айз Седай промелькнула насмешливая искорка.

***

Парни сидели плечом к плечу под огромной елью. Натянутые на головы капюшоны чуть спасали, но вода все равно вновь пропитала плащи. Перрин несколько раз нервно погладил рукоять топора, мысленно возвращаясь в битву. В памяти осталось не так уж и много. Одни уродливые морды и страх. Еще жар: пока длилась схватка, было жарко, словно в летний полдень. И яростная радость, когда топор разрубил ящеру голову. От этого полагалось тошнить, но, как и после боя у кузницы, Перрин чувствовал скорее недоверие к себе. Он, простой деревенский парень, мимоходом убил троллока. А потом, упав под грудой тел, рычал и барахтался, но не от страха. Айбара подумал, что походил на медведя, которого свалила стая псов. На какой-то миг даже захотелось зубами вцепиться в горло серокожего существа… Радуясь, что можно списать все на холод, юноша задрожал. Краем глаза он видел, как Мэт постоянно выжимает промокшие полы плаща. Ранд неотрывно смотрел на меч в ножнах, будто завороженный клеймом цапли. Похоже, друзьям пришлось не легче. - То, что ты кричал троллокам… - обратилась к Ранду Эгвейн, первой прервав молчание. – Почему ты выбрал этот клич? Ранд вздрогнул, возвращаясь из собственных мыслей. - Не знаю… - смущенно признался он. – Лан закричал про какие-то башни, и я подумал… да нет, даже не думал. Просто само в голову пришло. - Наверное, это из-за рассказа про наших предков, - предположил Перрин, предпочитая вспоминать слова, а не о свои ощущения. – Пусть мы не воины Манетерен… но мы тоже сражаемся с троллоками, как сражались они. - Они-то сражались получше, - недовольно фыркнула Эгвейн. – Но вы-то ладно, а Мэт? Ты-то что такое кричал? - Не знаю, - смущенно пожал плечами Коутон и обвел спутников настороженным взором. – Правда, я не знаю. Все как в тумане было. Может, это вообще ничего не значит. - Я… думаю, значит, - медленно сказала Эгвейн. – Когда ты крикнул, на миг мне показалось, что я понимаю. А потом все ушло. - Карай ан Калдазар, - произнесла сидящая под соседним деревом Морейн. Выпив отвар, женщина укуталась по самое лицо, пытаясь справиться с лихорадкой. - Карай ан Эллисанде. Ал Эллисанде. За честь Красного орла. За честь Розы Солнца. Роза Солнца. Первое – древний клич Манетерен. А второе было кличем их последнего короля. Розой Солнца Аэмон называл жену. Я была права. Древняя кровь поет в Двуречье. Мэт нахмурился и как-то съежился, избегая взгляда Айз Седай. Как и любых других взглядов. Он молчал, и Перрин, повернувшись к Ранду, понял, что оба думают об одном. Если это и впрямь в их крови, не может ли Коутон быть потомком королевского рода? Глупое предположение, над которым смеялся бы весь Эдмондов Луг? Но ведь Мэту никто не указ, работать он не любит и всегда рвался из деревни… Мысль о доме отозвалась в сердце острой горечью. Неделями Перрин гнал прочь воспоминания о Лайле, Луханах, семье… но они возвращались с прежней силой. Тяготы пути позволяли немного отрешиться, однако сейчас он словно наяву увидел лицо брошенной невесты, залитое слезами. Вот он какой, вкус победы – сидеть под дождем, прячась от собственной памяти… - Одного клича мало, чтобы с ними справиться, - проворчал менестрель, зябко кутаясь в плащ. – Куда теперь двинемся? - На север, - после короткого молчания ответила Айз Седай. – В полутора днях пути лежит река Аринелле. Поедем в Беломостье вдоль её берега. Чередуя дождь и туман, я проведу нас незамеченными. - Я не хочу оставлять за спиной сотни чудовищ, - возразил Лан. – Вдобавок мы не знаем, кто наслал туман, что скрывал троллоков. Чем ждать нового нападения, надо самим нанести удар. - Их слишком много, друг мой. - Пошлем весть губернатору, чтобы собирал войско? - предложил Том. Перрин увидел, как поморщилась Морейн, будто знала, каким окажется ответ. - И потеряем целый месяц, - сказал Страж. – Тот заброшенный тракт, о котором вы упоминали, ведет в руины на берегу Аринелле. Мы может заманить туда погоню. - Я предлагал добраться по нему к реке, а не идти в разрушенный город, - нахмурился старик. – Про руины Аридола ходят недобрые слухи. - Мы там когда-то были… - И убедились в их правдивости, - вмешалась Морейн. – Мне не нравится твой замысел, Лан. - Там мы можем расправиться с целым войском, - продолжал настаивать Страж. – Аридол внушает ужас созданиям Тени. Они либо рискнут войти и погибнут, либо останутся за стенами. В этом случае ты сможешь их перебить из безопасного укрытия. - Я читала про Аридол, – удивилась Эгвейн. – Но ведь это королевство давно исчезло. Почему чудовища боятся его руин? - Там обитает еще большее чудовище, - женщина с неохотой освободилась от одеяла. - Дождь слабеет, пора ехать.

***

К ночи они оставили позади холмы. Переночевали в овраге на опушке, осторожно разведя костер, и их никто не побеспокоил. Утром всадники двинулись вдоль леса, и к обеду их взорам открылась широкая просека, протянувшаяся на север. Тракт зарос сухой травой, однако в целом смотрелся не хуже дорог в Двуречье, что удивило Мэта. - Не слишком-то он заброшенный, - сказал юноша менестрелю. – Кто-то этой дорогой пользуется? - Никто из людей, уж точно, - старик настороженно осматривал подступившие к просеке деревья. – Этому тракту тысячи лет. Но что-то хранит его, если верить историям, которые я слышал. - Тысячи лет? – недоверчиво переспросил парень, пока лошади ступали в полной тишине просеки. – О каком чудовище она говорила? - В первое тысячелетие после Разлома Мира было Десять Государств, - понизил голос Меррилин. – Помнишь, я когда-то рассказывал вам про Аридол? - Еще бы, - Мэт вспомнил не только истории старика. В библиотеке мэра Аридол тоже упоминался как богатое королевство на берегах Аринелле и верный союзник Манетерен. Страна исчезла в Троллоковых войнах, хотя о подробностях поражения книги молчали. - Вот в руины столицы мы сейчас и направляемся, - продолжил Том. – В этих краях ходит много преданий о людях, которые побывали там в поисках сокровищ. И все бежали прочь в ужасе. - Что их напугало? - Зло, обитающее в руинах, - слова Морейн заставили юношу вздрогнуть. – Сила, не имеющая плоти, но способная вызывать жуткие видения. - И зачем вы нас туда ведете? – покачала головой Мудрая. – Мало нам прочих чудовищ? - В чем-то Лан прав, для троллоков это гибельное место, - мрачно сказала Морейн. – Жители Аридола породили зло, желая защититься от Тени. Их желание исполнилось, но Аридол пал и в летописях Белой Башни с той поры зовется иначе. - Как? – Мэт заметил, что его голос приближается к дрожи и откашлялся. – Как он теперь зовется? - Шадар Логот. Обитель теней.

***

…Остановились они засветло, оставив между собой и руинами полдня пути. Двуреченцы долго ворочались с бока на бок, прислушиваясь к мертвой тишине чащи. Потом усталость взяла свое, и уснувшему Коутону привиделся странный сон… Он смотрел на огромный каменный купол, покрытый узором трещин. Необычным узором, будто бы камень раскололи намерено, оставив похожую на паутину сеть узких разломов. В небесах сияла полная луна, здание сверкало, и чернота трещин от этого казалась маслянистой, густой, бездонной… Мэт оглянулся по сторонам, но детали стирались, тонули в тумане. Отчетливо виднелся лишь купол, и он не никак не мог понять, идет ли к нему или здание само плывет навстречу. В стене юноша увидел проход: округлая арка заменяла дверь. Подчиняясь чувству узнавания, словно когда-то уже бывал здесь, Мэт шагнул внутрь. Под куполом лежал огромный зал. Внутри здания не было комнат, и вещей не осталось, так что понять назначение строения парень не мог. Пробивающиеся сквозь трещины лунные лучи падали причудливыми ломаными линиями на каменный пол. Окон тоже не оказалось – во тьме царила духота летней ночи. От переплетения лунных узоров голова закружилась, а пол будто бы накренился. Мэт сам не понял, как очутился возле дальней стены. Оперся на её обжигающую холодом поверхность… и заметил рядом проход. Небольшая выемка в стене, которую не увидишь, если не подойдешь близко. А за ней – ступени, ведущие вниз. Он бы не пошел, если бы не заметил идущее оттуда золотистое зарево. Привлеченный ползущими по камню бликами, Мэт шагнул навстречу свету, тут же испытав сильное головокружение. Оно быстро прошло, и Коутон двинулся по лестнице внутри стены купола, опоясывая здание по спирали. Золотой свет вытеснял темноту с каждый шагом. Совершив один оборот, лестница кончилась выходом в подвал, и тот не уступал размером куполу. Перед юношей простирался источник света, при виде которого все мысли покинули Мэта. От самых его ног и до дальней стены лежало мерцающее золото. Тысячи монет и украшений, возвышались до пояса неровными холмами и целиком скрывали пол. Такого не могло быть, как и переливов золотистого свечения, словно вытекающего ввысь по лестнице, но Мэт видел то, что видел. Зачарованный находкой, Коутон безмолвно рассматривал невероятное богатство. Камни, названия которых он не знал, сверкали в золотом свете. Великолепие вещей потрясало его воображение. Браслеты, диадемы, жезлы, даже корона манили… но отчего-то глаза то и дело возвращались к кинжалу с алым камнем в рукояти. Торчащий из кучи золотых монет, он ничем не выделялся среди прочих сокровищ, но казался юноше знакомым. Заинтересованный находкой, Мэт подошел ближе, аккуратно переступая груды золота. Склонился, дотронулся до алого камня, потянул на себя рукоять… и проснулся. …Холодное утро встречало их туманом – к счастью, самым обычным. Вид друзей, продирающих глаза в рассветных лучах, успокаивал. Долгий сон пошел всем на пользу – даже с Морейн спал нездоровый румянец. Пока завтракали, Мэтрим прислушался к разговорам: не расскажет ли кто-то о похожем сне? Но, видимо, купол снилась ему одному, и желания делиться новостями не возникало. Коутон для себя твердо решил – пока Айз Седай не будет с ними откровенна, ей ни к чему знать все. С друзьями же пока не пошепчешься, так что лучше подождать… После завтрака двинулись в путь, и ближе к полудню в просвете просеки показалась каменная башня. А за ней - еще множество. - Город! - воскликнул Ранд. Перед ними из расступившегося леса выступала стена, увенчанная рядом сторожевых остроконечных башен через равные промежутки. У Коутона перехватило дыхание: даже издали город казался в десять раз больше Байрлона. Нет, в пятьдесят! Приблизившись, они увидели, как темны камни, оплетенные высохшим плющом. В стене зияли трещины, а многие башни лишились крыши. Аридол устоял перед течением времени, но оно оставило на павшей столице свой след. - Сюда, - Лан указал на то, что некогда было воротами. Настолько широкие, что впустили бы в ряд пятьдесят человек, они сохранились лишь в виде каменной арки с двумя полуразрушенными башнями по краям. – Здесь недалеко до нашей прежней стоянки.

***

Раскрошившиеся камни мостовой хрустели под копытами лошадей, пока Лан вел отряд по городу. Пожухлая трава пучками торчала меж плит мостовой. Лишь часть домов сохранила крыши, а под стенами зданий громоздились кучи битого камня. Но и того, что сбереглось, хватало, чтобы у Найнив не нашлось слов. Самые высокие строения Байрлона утонули бы тени здешних зданий. Дворцы из белого мрамора окружали путников со всех сторон. Длинные аллеи колон тянулись к нацеленным в небо башням. Уцелели бронзовые фонтаны, белоснежные монументы и статуи на пьедестале. И пускай многим памятникам не хватало частей, Мудрая все равно встречала подобное лишь на книжных гравюрах в библиотеке ал’Вир. Бывшая столица сохранила великолепие, пусть и подернутая тленом тысячелетий. Если бы не слова Айз Седай, девушка могла восхититься увядшей красотой этих мест. Но теперь каждый слепой проем окна казался ей полным затаенной угрозы. Шадар Логот окутывало звенящее молчание: на улицах покинутого города не встречалось зверей и птиц. Вскоре Лан остановился перед белым зданием, примерно вдвое больше и выше «Оленя и льва». Для каких целей оно служило в дни жизни города, Мудрая не подозревала, но нижний этаж и впрямь уцелел. Верхние превратились в пустую скорлупу стен, но не выглядели готовыми рухнуть им на голову. - Заводите лошадей вовнутрь, - Лан спрыгнул с седла и помог спуститься Морейн. – Найдите комнату под конюшню и привяжите их. - Я выставлю заслон, - Айз Седай вновь извлекла жезл и ангриал. Найнив решительно вздохнула, оттеснив замешкавшихся перед входом мальчишек, и первой шагнула внутрь. Внутри оказалась просторная комната, чуть ли не во все здание шириной. Грязный каменный пол лежал под ногами, а на стенах уцелели стершиеся и выцветшие до неразборчивых пятен барельефы. Больше внутри ничего не было, кроме толстого слоя пыли, прилившего к камню. - Здесь нас никто не потревожит, - Лан пробежался взглядом по пустому залу. – Ставить заслоны от незримых угроз – еще один её Талант. - И потому она сказала, что предпочла бы встретиться с троллоками, чем с тем, что здесь обитает? – не сдержала едкий тон Найнив. – Вы слишком беспечны, как по мне. - Мы тут однажды неделю прожили, изучая древние фрески, - терпеливо пояснил Страж. – Тени Шадар Логота ненавидят Темного и опасны лишь для его слуг. Остальных они могут разве что напугать. - Я в этом не уверена, - Морейн вошла в полутьму комнаты, и крохотный огонек на вершине жезла озарил помещение. – Вы правы, Мудрая, троллоки беспокоят меня намного меньше, потому что от них знаешь, чего ждать. Шадар Логот был загадкой для поколений моих сестер, и я сомневаюсь, что его власть ограничивается лишь насылаемыми видениями. Возможно, это город ждет своего часа, чтобы показать все, на что способен.

***

Огонек костра разгонял полутьму. Морейн целый час чертила в воздухе узоры, укрепляя убежище от всевозможных угроз, а потом задремала, приняв очередной настой Мудрой. Присевшая рядом Эгвейн тихонько чистила плащ. Мэт видел, как в углу вспыхнула искорка трубки – Меррилин курил, привалившись к стене. Найнив медленно помешивала готовящийся обед, благо хвороста страж и менестрель натаскали от ворот с избытком. Лан опять ушел за водой, друзья в соседней комнате проверяли лошадей, а он сам никак не мог найти себе места. Желание узнать, правдив ли его сон, не покидало парня. Устав бороться с сомнениями, Коутон бесшумно поднялся и направился к Ранду и Перрину. - Почему бы не взглянуть одним глазом на город? – тихо предложил он приятелям и заработал недоверчивые взгляды. – Всяко лучше, чем в стены пялиться. - Ты не в себе? – осведомился Перрин. – Тут какое-то зло обитает. - И что оно нам сделает? – Мэт кивнул в сторону залитой солнцем улицы. – Лан же сказал, что это просто тени. Мы только посмотрим. - На что здесь смотреть? – веско спросил Ранд. – Тут одни руины. - На что? – поколебавшись, Коутон решился и быстро пересказал сновидение. – Вдруг там и впрямь полно золота? - А если этот сон тебе специально показали? – тут же насторожился Айбара. – И зло хочет нас заманить в ловушку? - Ты меня дураком не считай, - разозлился парень. – Сон мне приснился вчера, а в город мы вошли сегодня. Скорее уж опять эти треклятые чудеса с памятью крови. Во сне мне казалось, что я там уже когда-то бывал. - Да, но…- заколебался Перрин, - надо хоть Мудрую предупредить. - И она, конечно, нас тут же отпустит, - воздел руки Мэт. – А то ты Найнив не знаешь. Слушайте, если там гора золота, то мы его домой увезем. - Мы еще неизвестно когда вернемся, - заметил Ранд, но Мэт почувствовал слабину его возражений. - На обратном пути заедем и заберем. Разве вы не хотите вернуться с сокровищами? - Было бы хорошо привезти золото мастеру Лухану… - печально вздохнул Перрин. – И Лайле… я перед ней очень виноват. - Да там на всю деревню хватит. Вас назовут героями… - Коутон облизнул пересохшие от волнения губы. – Да и меня тоже. Знаете, я хотел уехать странствовать с Томом, когда все закончится. Но если у меня будет столько золота… можно и не уезжать. Мэт сам поразился, как эта мысль не пришла раньше в голову. Если сокровищница существует, никто не помешает ему приехать домой и жить в свое удовольствие, ничего не делая. За такие подарки его вся деревня благодарить будет… и родители наконец-то признают достойным сыном. А когда наскучит, можно отправиться путешествовать, куда пожелаешь. Перрин вопросительно посмотрел на Ранда. Тот попытался скрыть горящий в глазах блеск, но не сумел. Идея казалась слишком заманчивой, чтобы отказаться. - Только быстро. Стараясь не шуметь, друзья выскользнули через задний выход в переулок. Затем обошли здание и двинулись в направлении центра, с любопытством рассматривая огромные здания. Дворцы сменялись дворцами, словно каждый здешний житель был королем. На перекрестках возвышались фонтаны, а между ними лежали неглубокие бассейны размером с целый пруд. Дальше за разрушенной стеной расположилось здание без крыши с поднимающимися рядами каменных скамей. - Здесь вся наша деревня поместилась бы, - изумился Айбара. – Наверное, какой-то зал совета. Коутон его не слушал. Он смотрел вдаль, боясь, что видение исчезнет. Но глаза не обманывали – белоснежный купол с письменами трещин у следующего перекрестка был точь-в-точь как из его сна. - Вот он! – воскликнул Мэт. Его бросило в пот, голос срывался на хрип. – То самое место! Вон и проход! Проем и впрямь имелся: полукруглое отверстие в стене, полное теней. Хотя солнце проникало через трещины, все они были не толще спицы и не могли справиться с переполняющей здание темнотой. Мэт остановился на пороге и вынул из поясной сумки свечи. - Стены слишком белые, - заметил Перрин, внимательно рассматривая трещины. Узкие, но сквозные, они поднимались от самой земли ввысь по стене, придавая ей сходство с примятой яичной скорлупой. – Что-то тут не так. - Ты кузнец, а не каменщик, - огрызнулся Коутон, высекая искру на фитиль. – Может купол построили позже, вот и все дела. - Да ты сюда погляди, - Айбара ткнул пальцем в прерывистые линии. - Их резцом делали, не иначе. И как оно вообще держится, если так исколото? Как бы все это нам на головы не завалилось. - Столько лет стояло, а сейчас должно завалиться? – Мэт первым шагнул под своды, поднимая свечу. Пустой пол, по которому гулко разносились его шаги, был чист. Тоненькие солнечные линии, будто пересечение голых ветвей, лежали под ногами, и таилось в них что-то неправильное. Что-то ускользающее от взгляда, и если смотреть долго, линии будто смещались… Мэт мотнул головой, отрывая взгляд от пола. Перрин прав, место странное, но пустое. Сколько хватало огонька и солнечных нитей, все те же плиты, ровный пол и звенящая тишина. Никого… однако ощущение, что под куполом стоит вести себя потише, не покидало парня. - Тут ничего нет, - несмотря на свои слова, Ранд не выпускал рукояти клинка. – Никаких сокровищ. - Там лестница, - Коутон махнул в сторону невидимой среди теней дальней стены. – Пойдем быстрее, пока нас не хватились. Зыбкое пламя отбрасывало на пол их удлинившиеся тени. Такие же искаженные и надломленные, как и трещины в куполе странного строения.

***

Ниша со ступенями нашлась без труда, но Ранд никак не мог понять, рад ли этому. Желание привезти отцу сокровища уступало нарастающей тревоге. Если там золото, почему его никто не нашел за двадцать столетий? Стоило шагнуть по ступеням, как тут же закружилась голова. Ранд оперся на стену, и вдруг заметил, что вокруг стало светлее. Мягкий свет поднимался снизу, понемногу разгораясь с каждым их шагом. - Золото, - Коутон едва сдерживается, чтобы не бежать по ступеням. – Это золото светится. - Золото… - Перрин осекся, но в голосе его ал’Тор различил не азарт, а страх. Что же это за золото, что светится в темноте? Стены жгли ладонь ледяными укусами, будто за ними безумствовал зимний ветер… или лежала бездна, вовек не знавшая солнца. Золотистый свет набирал силу, и свеча уже была не нужна. Но Ранд все равно был рад, что приятель её не гасит – привычный огонек оставался островком спокойствия среди нарастающих странностей. Лестница продолжала изгибаться. Узкий проход внутри стен позволял идти только по одному, и парень быстро сбился со счета ступеней. Он только чувствовал, что спускается вдоль края купола, совершая полный круг по границе здания. Какой безумец построил это? Ступени закончились полной света аркой. Мэт шагнул туда и издал задыхающийся всхлип. - Свет, - только и выдавил из себя вошедший следом Ранд. Перрин молча застыл за его спиной, глядя на открывшуюся картину. Золото лежало на месте. Монеты и самоцветы рассыпались грудами, увенчанные кубками, блюдами, золотой посудой, инструктированным драгоценностями оружием. Даже Мэт, видевший сокровища во сне, на какое-то время окаменел, обводя взором немыслимое изобилие. А потом, на трясущихся ногах подошел к одной из куч, рухнув на колени. Свеча упала, погаснув, не темнее не стало. Золото светилось, и продолжало делать это даже когда Коутон тронул монеты дрожащей рукой. - Это все наше! – Коутон оглянулся на застывших друзей с безумным взглядом. Казалось, он сейчас расплачется от восторга. – Мы богачи! - Почему оно светится? - тихо спросил Перрин. Ранд вскинул голову – стены смыкались высоко в темноте еще одним куполом. Парень нахмурился, пытаясь понять, как такое возможно. Они спустились, но не настолько глубоко. И кто строит подвал с куполом под другим куполом? Голова снова закружилась, породив безумную мысль. Они перевернулись вверх тормашками и сейчас стоят с обратной стороны пола. Здание – будто зарытое в землю яйцо, разделенное пополам. «Что за бред?!» Ал’Тор мотнул головой, прогоняя бессмысленное предположение. «Как можно стоять вверх ногами и не замечать этого? И золото бы тогда упало…» - Они омыли его кровью, - раздался позади мягкий мужской голос. – Здесь их убивали. Мэт вскрикнул, вскакивая на ноги. Парни обернулись волчком, хватаясь за оружие. Ранд наполовину вытащил клинок из ножен. Пятью ступенями выше стоял человек. Полноватый, немолодой и совершенно лысый, он дружелюбно улыбался юношам. Одеяние совершенно не походило на все, что ал’Тор прежде видел: панталоны в обтяжку, дорогой камзол, белоснежная рубаха с манжетами и красный сапожки придавали мужчине утонченный вид. А еще от него веяло какой-то опасностью. Ранд не понял, что не так, но заметил, что пятиться от лестницы к Мэту. Перрин поступил так же. Золото звенело под сапогами, но парень не смотрел на монеты, не отрывая взгляда от чужака. - Тех, кто отверг новый путь, привели сюда, - произнес незнакомец. Он спустился и остановился в проеме, приветственно показывая пустые ладони. – Мужчин, женщин и детей, боявшихся принять истину. Здесь им перерезали горло и напоили золото. А вверху торжествовала жизнь. Там верные королю вкушали радости плоти, чтобы обрести силу. Испуганное молчание было ему ответом. Вставший рядом с друзьями Мэт сжимал в руке лук. - Вы задали вопрос, - лоснящееся лицо расплылось в ухмылке. – Добро пожаловать в Аридол, друзья мои. - Кто вы такой?! – стараясь не показать, насколько напуган, резко спросил Ранд. - Простите, не представился, - мужчина вычурно поклонился, по-прежнему перегораживая выход. – Меня зовут Мордет. Я ждал, и я дождался. Кровь Манетерен пахнет словами старого союза. - Откуда он взялся? - прошептал Перрин, не отрывая взгляд от мужчины. – За нами никто не спускался. - Меня нелегко заметить, если я этого не хочу, - глаза Мордета странно блеснули в золотом отсвете. – Сюда уже приходили Манетерен, и они не поняли. Они решили, что быть героем – это оставаться чистым. Но Тень не победить Светом, ведь Свет порождает новые тени. Тени исчезают лишь во тьме. Ранд предостерегающе кашлянул. Что-то неясное пугало его больше неуместных одеяний Мордета, странных речей и необъяснимого появления. Что-то, что его разум никак не мог уловить. - Он возвращается, - мужчина издал неприятный причмокивающий звук. – Значит, пришла пора и нам вернуться, чтобы вновь сразиться с Тенью. - Нам? – хрипло переспросил Мэт. – Вы не сказали, кто вы… И тут Ранд понял. Золотой свет поднимался от пола, отбрасывая их тени на округлую стену. Он озарял лестницу за спиной мужчины, только вот… - У него нет тени! Зрачки Мордета вспыхнули серебром и багрянцем. Гладкое холеное лицо показалось изголодавшимся. - И у вас скоро не будет! - прорычало существо, и черты его исказились в гротескном уродстве. Золото погасло, погружая парней в непроглядный мрак.