***
…В детстве Силия не раз признавалась ему в любви. Когда им было по четырнадцать, уговорила пойти в Ручейный овраг. Там сказала, что научит целоваться и учила до тех пор, пока у Перрина не заболели губы. Он был растерян и испуган тем, что делает такую неприличную вещь. А потом пришел снова, и приходил еще… Сейчас Перрин понимал, что им и так слишком долго везло. Силия совсем потеряла голову, а он привык её слушаться. Ну и целоваться было приятно, чего скрывать. Спустя год Силия позвала в овраг уже не для поцелуев. Краснея, стянула через голову платье. Едва не обомлевший Перрин смотрел на то, что видел лишь несколько раз, когда Мэт уговаривал его подглядывать за купающимися девушками. - Мы можем раздеться и обняться, - предложила смущенная Силия, подходя ближе. – Я сестер подслушала, взрослые так делают… Наверное, он бы уступил и тут. Но раздались голоса, кто-то возвращался в деревню из Мокрого леса, и Перрин в ужасе кинулся в траву. Застыл, считая удары сердца и не пытаясь вытереть заливающий лицо пот. Люди прошли мимо оврага, и только когда все стихло, Перрин посмотрел на девчонку. Та, сидя за кустом, торопливо натягивала платье. Осознав, что едва не попался, он поспешил прочь и наткнулся на Мудрую. Это был последний год жизни Дорал и она уже заметно опиралась на посох, но сразу распознала, что парень чем-то очень взволнован. Солгать под проницательным взглядом старухи Перрин не сумел и рассказал обо всем. В Двуречье настрого запрещали взрослые отношения до наречения взрослым. Круг женщин был единодушен: основная вина на Силии, но и мальчишка заслужил наказание, раз ей потакал. Элсбет высекла обоих, и если Перрина щадила, то девочка всю следующую неделю боялась садиться даже на мягкую перину. После этого они почти не общались. Пристыженный Перрин старался избегать встреч, хотя им никто не запрещал видеться. Напротив, мама говорила, что, когда оба будут признаны взрослыми, самое время подумать о помолвке. Но Силия сочла парня трусом и предателем, былое обожание сменилось презрением. Замуж за него она больше не хотела, а в Двуречье никто не женился против воли. - Все к лучшему, - сказала юноше Элсбет. – Если чувство увядает так быстро, это страсть, а не любовь. Не вини себя, Перрин. Ты хороший мальчик и не позволяй Силии убедить себя в обратном. Будь у меня дочь, я была бы рада видеть тебя своим зятем. Потом рядом появилась Лайла, первый поцелуй с которой произошел, как и положено, после наречения. Силия сдружилась с Кенли Аханом, в прошлом году вышла за него замуж, и на Перрина с Лайлой поглядывала при встречах с холодком…***
- Да что с тобой? – удивленно посмотрела на него невеста, заметив, что парень погрузился в свои мысли. – Перрин, тебе плохо? Он покачал головой, аккуратно пробираясь среди фермеров. На Лужайке уже собралась толпа, у моста виднелась повозка Фейна. Громадная, с колесами больше человеческого роста - настоящий фургон, перевозимый восьмеркой лошадей. Судя по тому, что навес был опущен, а приехавшие в деревню фермеры недовольно ворчали, торговец еще не начинал свой день. - Где мастер Фейн? – недоуменно посмотрела по сторонам Лайла. – Айз Седай тоже не видать… У дверей «Винного ручья» мелькнула рыжая шевелюра, и Перрин повел невесту туда. Ранд околачивался в гордом одиночестве, временами поглядывая на небо, но друга сразу заметил. - Да осияет вас Свет, - поприветствовал их ал’Тор. – Есть хотите? Миссис ал’Вир только что нас покормила, но и вам найдется. - Мы у миссис Лухан позавтракали, - ответил Перрин, оглядываясь по сторонам. – А Мэт где? - За добавкой пошел, - Ранд нахмурился и опять посмотрел вверх. Перрин последовал примеру друга. Сначала он ничего не заметил, но постепенно разглядел черные точки под самыми облаками. Какие-то птицы, огромная стая, и кружатся странно, будто вычерчивая над селением узор. - Вороны, - тихо сказал Ранд. – Никогда не видел, чтобы вороны летали так высоко.***
За общим залом гостиницы размещалась кухня, а подле неё – библиотека. Именно туда направился Мэт, когда вышедший мэр позвал за собой болтающего с фермерами Падана Фейна. Торговец, проходя мимо, ухмыльнулся парням и почему-то заговорщицки подмигнул. Мэтриму этого хватило, чтобы, соврав про неутоленный голод, двинуться следом. Ранее туда же прошел его отец и прочие из Совета - Фейн наверняка скажет им что-то важное. Он прошмыгнул мимо кухни, стараясь не попасться на глаза миссис ал’Вир. Прижался к двери, аккуратно заглядывая в щелочку. Небольшое квадратное помещение со столом посредине, высокими креслами и книжными полками пропахло табаком. На столе стояли кружки с бренди и пироги, испеченные старательной хозяйкой, но пришедшие не притронулись к ним. В щель Мэт мог различить только Падана Фейна, развалившегося в кресле у окна. Худощавый, с крючковатым носом и бледной кожей, торговец вечно улыбался, будто над понятной лишь ему шуткой. Он любил поговорить и бывал в Двуречье каждую весну, но не заводил ни с кем близкой дружбы. Однако товары доставлялись в срок, дела велись без обмана, цены мастер Фейн назначал умеренные, так что его охотно принимали как своего. Вдобавок, каждый приезд означал новости, а торговец на них не скупился. - Теперь, когда с нами Тэм, - раздался голос мэра, - расскажи о том, что упоминал вчера. Что за новые беды? - Думаете, у вас одних жизнь тяжелая пошла? - хмыкнул Падан. – Зима лютовала повсюду. От Запустения на севере до моря Штормов на юге. От океана Арит на западе до Айилской пустыни на востоке. После холодов явились оголодавшие звери, а за зверьми – отчаявшиеся люди. Но волки и разбойники не худшее из зол. - Что может быть хуже? – спросил мельник Тейн. Фейн взял кружку, неторопливо пригубил эль. - Война, - с оттенком театральности сказал он, и Совет заскрипел креслами. – В Гэалдане война. Снег в Далланском лесу красен от крови. Вороны пируют убитыми. Армии идут к Гэалдану. - Война? – мастер ал’Вир с трудом произнес непривычное слово. – Кто с кем воюет и почему? - Поднято знамя Дракона, - со зловещим блеском в глазах подался вперед торговец. – Одни войска идут, чтобы его остановить. Другие – поддержать. Громкий вздох пронесся по библиотеке. Совет загалдел, потрясенный вестями. - Тише, друзья, - попросил мастер Лухан. - Это же очередной Лжедракон. Самозванец, не более того. - Да какая разница, - послышался голос отца. – Двадцать лет назад такой же Лжедракон осадил Иллиан. Тысячи погибли, верно, Тэм? Мастер ал’Тор промолчал. Мэт едва дышал, боясь пропустить хоть слово. В прошлом появлялись люди, называвшие себя Возрожденным Драконом, и истории о них полнились ужасом. Неважно, безумцы это были или расчетливые проходимцы, они успевали содеять немало зла. Войны сокрушали целые страны, города и деревни предавались огню. Торговцы шептались: когда вернется истинный Дракон, миру придет конец. - После такой зимы ему не составит труда найти сторонников, - заметил мастер Кро. – Лжедракон не глуп, раз выбрал самое удачное время. - А он точно Лжедракон? – тихо спросил Буйе, и тут даже мэр не выдержал. - Не будь дураком, Кенн! Кто же он, по-твоему? Может, сам Темный? - А вы во двор поглядите, - сердито повысил голос кровельщик. – Где весна? Если весь мир содрогается от холода, это может быть знаком. Говори ясно, торговец, что это за человек? - Он обладает Единой Силой, - небрежно произнес Фейн. В библиотеке повисла гробовая тишина. – Земля разверзается под ногами его врагов. Крепкие стены рушатся от его голоса. Молнии бьют туда, куда он укажет. Все это я слышал от людей, которым верю. - Тогда должна вмешаться Белая Башня, - судя по голосу, Тэмлин сохранял самообладание. – Айз Седай обязаны остановить его, прежде чем безумец принесет небывалые разрушения. - Айз Седай уже поскакали на юг, - подтвердил Падан Фейн. – Но одолеют ли они его, вот в чем вопрос… - Мэтрим Коутон! - послышался за спиной рассерженный голос. Мэт прыжком отскочил от двери и едва не столкнулся с миссис ал’Вир. – Беседы Совета не твоего ума дело, негодный мальчишка! - Простите, миссис, - Мэт попытался проскочить мимо, но в узком коридоре было не увернуться. Хлесткий шлепок пониже спины чуть не заставил его вскрикнуть – рука у Марин ал’Вир была тяжелой. – Все-все, я уже ушел! Потирая штаны, он выскочил во двор, спеша поделиться с друзьями новостями. И едва не был отброшен обратно к двери.***
Она прошла по мосту сквозь расступившуюся толпу, и резко замолчавшие люди смотрели только на Айз Седай. Кто со страхом и отвращением, кто с завистливым восхищением, а некоторые на всякий случай кланялись до земли. Ранд считал деревенских девушек красавицами, и некоторые из них не уступили бы приезжей, но на них не было столь прекрасных одежд. А еще ни одну из них не окутывало ощущение такого достоинства и властности, будто деревню посетила королева. Айз Седай словно сошла с книжного рисунка; равной ей Эдмондов Луг не видел уже много лет. На идущего рядом рослого мужчину в серо-зеленом плаще и с мечом на поясе глазели не меньше – спутником Айз Седай мог быть только Страж. Морейн подошла к двери, чуть задержавшись заинтересованным взглядом на Ранде и Перрине. Краем глаза он заметил, что Лайла сделала что-то, похожее на реверанс. Подумал, что и ему бы не помешало поклониться. Именно в это время из гостиницы выбежал Мэт. Ранд еще не успел заметить приятеля, как Страж уже оказался на его пути, приподняв руку. Казалось, удар неизбежен, но Коутон успел остановиться перед самой ладонью. - Все нормально, Лан, - произнесла Айз Седай, внимательно рассматривая Мэта. – У юноши наверняка была причина спешить. - Простите, миссис! - машинально начал Мэт и только тут сообразил, с кем говорит. – Леди… госпожа…. Айз Седай… извините, я… - Морейн, - улыбнулась женщина. Понять, сколько ей лет, Ранд не мог. Вроде не старше Найнив, а глаза такие глубокие, завораживающие… - Называйте меня просто Морейн. А как ваши имена, молодые люди? - Я Лайла Дерн, - изобразила еще один реверанс девушка. – Это Мэтрим Коутон… Таким тоном могли говорить о безмозглом осле, но Ранда это не удивляло. Лайла спала и видела, чтобы Мэт держался подальше от Перрина. -… Это Ранд ал’Тор и мой жених, Перрин Айбара. - Доброе утро, леди Морейн, - кровь бросилась Ранду в голову от того, как это неловко это прозвучало. Покрасневший Перрин низко поклонился. - Я просила без титулов, - напомнила она, улыбаясь, и парень поймал себя на мысли, что хочет сделать все, лишь бы заслужить еще одну такую улыбку. – Очень рада с вами познакомиться. Вы бы не могли мне помочь? - Все, что угодно, леди… то есть Морейн, - Мэт не отличался трудолюбием, но выпалил согласие без раздумий. Ранд и сам чувствовал, что не в силах поступить иначе. - Мне нужны сведения, - пояснила Морейн. – Вы же слышали, зачем я приехала? - Да, Морейн Седай, - поспешила ответить Лайла. – Вы ищите девушек, обладающих Даром. - Я хочу знать больше о заинтересовавших меня людях, - доверительным тоном сообщила им Морейн. Налетевший порыв ветра распахнул полы её плаща, словно крылья. – Если вы расскажете мне о них без утайки, это весьма поможет. - Мы? – удивился Ранд. Он еще понимал, попроси Морейн о таком Лайлу, но зачем ей мнение парней? – А… о ком речь? - Сегодня еще рано об этом говорить, - приподнятые уголки рта очень напоминали выражение Эгвейн, когда у той появляется какая-то тайна. – Думаю, завтра. А пока это вам за грядущие труды. Морейн без лишних слов взяла его за руку, что-то вкладывая и сжимая пальцы. Холод монеты обжег ладонь так же сильно, как и жар её прикосновения. - Ну что вы, не надо… - Конечно надо, - ответила она, вручая по такой же монете остальным. – Любая работа должна быть оплачена, и я задам много вопросов про живущих здесь. - Вопросов? – чем дольше длился этот разговор, тем меньше он понимал, что Морейн нужно. – Но… тут живут простые фермеры. - Не бывает простых фермеров, - улыбка Айз Седай на мгновение исчезла и Ранд ощутил себя неуютно. Глаза на юном лице вдруг показались много повидавшими и совсем не добрыми. – Когда вращается Колесо Времени, страны меняют названия, а люди – лица и имена. Но это все равно те же люди, даже если они не знают об этом. Вскоре я расскажу вам больше, а пока – до встречи. Вежливо кивнув растерявшимся юношам и Лайле, она прошествовала в гостиницу. Лан, за всю беседу не проронивший ни слова, на прощание окинул парней внимательным взглядом ярких синих глаз. - Она, конечно, красавица и настоящая леди, - ревниво заметила Лайла, к которой первой вернулся дар речи. – Но это не значит, Перрин, что надо с таким обожанием на неё смотреть. - Я? - Перрин прокашлялся, будто у него сдавило горло. – Я не смотрел, что ты… - Что она от нас хотела? – спросил друзей Ранд. – Я ничего не понял. - Да какая разница, - Мэт разжал ладонь, на которой блестел серебряный кругляш. – Ты погляди, что она нам дала. Толстая монета с изображением профиля женщины, удерживающей на ладони язычок пламени, была в этих краях редкостью. На серебряную крону корову можно купить. Все четверо ошеломлённо замолчали, пытаясь справиться с разбегающимися мыслями. - О чем вы говорили? – подошел заинтересованный Ивин Финнгар. Будучи младше на несколько лет, он еще не получил наречения, и потому вечно держался рядом со старшими приятелями, чтобы казаться взрослее. - Лайла тебе все расскажет, - ответил Мэт, заметив сквозь открытую дверь, как в общем зале появилась миссис ал’Вир. – Парни, мне с вами надо поговорить…***
Было некрасиво вот так уйти, оставив невесту, но Перрин знал, что иначе откровенного разговора с Мэтом не выйдет. Они спрятались за конюшней ал’Вир и Коутон торопливо пересказал беседу Совета. Ожидая вестей о черном чудовище, Айбара оказался совсем не готов к тому, что прозвучало. Гэалдан, Далланский лес, Иллиан. Названия, знакомые по книгам и историям купцов. Войны, Лжедракон, мужчина с Единой Силой… сказки перед камином поздним вечером, когда единственная свеча отбрасывает причудливые тени, а за ставнями завывает ветер. Мир за границами Двуречья был другим и Перрин не хотел знать его ближе, чем по сказаниям менестреля. Его место здесь, подальше от опасных событий. - Лжедракон, да еще и владеющий Силой! – завершил рассказ Мэтрим. – Вот бы увидеть его хоть одним глазком. - Вот уж не надо, - тряхнул лохматой головой Перрин. – Нам только войны тут не хватало. - Вдобавок он обезумеет, - поддержал друга Ранд. – Все мужчины, овладевшие Силой, сходят с ума, если раньше до них не доберутся Айз Седай. - А вдруг он настоящий? - предположил Мэт. – Кажется, Кенн Буйе на это намекал. Что, если это истинный Дракон? - Еще лучше! Мало нам одного Разлома Мира? - Купеческий охранник говорил, что Дракон может нас как погубить, так и спасти, - сказал Ранд, вспомнив прошлогоднюю беседу. - Что он возродится в час величайшей нужды, когда Темный попытается вновь захватить мир. - А Найнив потом сказала, что ноги этого охранника в деревне больше не будет, - напомнил Перрин. – Мне эти разговоры о Драконе не по нраву. Это как Темного по имени называть – только беду накличешь. Лучше скажи, что они говорили про чудовище? - Они до этого не дошли, - помрачнел Мэт. – Все думают, что это треклятые разбойники. - Потому что это и есть разбойники, бестолочь, - Найнив, как только она умела, совершенно бесшумно вышла из-за угла, заставив всех вздрогнуть. Глядя на лицо девушки, сразу стало ясно – шутить Мудрая не в настроении. – Я была в овраге и знаешь, что нашла? Старый плащ Байли Конгара. Не хочешь ничего объяснить? - Это не я! - чуть не подпрыгнул от неожиданности Мэт. – Чудовище настоящее! - Там есть чужие следы, - согласилась Найнив, и Перрин вспомнил, что её покойный отец, по словам мастера Лухана, был отличным охотником. – Но плащ притащил туда ты, и не смей отпираться. - Кровь и пепел, я… - За языком следи, Мэтрим! - в голосе Мудрой послышались грозные нотки и Мэт тут же умолк. – Хотите, я расскажу, что вчера случилось? Она посмотрела на Айбару так свирепо, что ученик кузнеца едва не поежился. - Ты приготовил свой дурацкий наряд и позвал Перрина, - взгляд девушки поочередно останавливался на друзьях. – Потом вы напугали друг друга историями, которые собирались разыграть. Тут появились разбойники. Вы сбежали, сочинив с перепуга про чудовище. А теперь, похоже, сами в свой вымысел уверовали. - Но, Мудрая, я тоже его видел, - вмешался Ранд, заслужив недоверчивый взгляд девушки. – Сегодня утром с отцом, он стоял в тумане. А потом пропал. - И твой отец его видел? - Нет, но… - Он перемещался с места на место? - Нет, - признал Ранд, и Перрин понял, что Найнив не переубедить. – Но он исчез в тумане. - А что еще должны делать разбойники, кроме как прятаться? - в голосе Мудрой прозвучало больше разочарования, чем раздражения. – Вам по девятнадцать, а ума как у цыплят. В Двуречье появились преступники, и вы, два олуха, только морочите головы своими выдумками. Теперь и Ранда убедили. - Мудрая, я сам… - Значит, я рано нарекла тебя взрослым, если ты охотно веришь в любую чушь, - отрезала Найнив. – Кто-то слышал хоть одну историю, в которой чудовища появлялись в наших землях? - Нет, - со вздохом признал Айбара. – Но мы правда видели… - Хватит, Перрин, - приказала Мудрая непререкаемым тоном, и он послушно замолчал. – Тебя невеста ждет, и она очень не в духе. Мэтрим, ступай домой. Еще раз услышу твои россказни про чудовищ – высеку. Мэт густо покраснел. В обязанности Мудрой и Круга женщин входило наказывать детей, а Коутон наречения взрослым так и не получил. То, что между ними всего пять лет разницы, Найнив никогда не смущало. - Ранд, останься, мне с тобой надо поговорить, - повернулась к нему Мудрая. – Наедине. Что я такое натворил, читался в глазах парня безмолвный вопрос. Перрину тоже хотелось это узнать, но Найнив права. Лайла наверняка не преминет высказаться про его бегство с Мэтом, а на душе опять появляется какая-то тупая злоба на весь мир…***
Ноги ослабели, как у больного, когда Ранд вышел на Лужайку и оглянулся в поисках Эгвейн. То, что сообщила Найнив, разбило привычный мир вдребезги, а как собирать осколки, он понятия не имел. Она же не всерьез, нельзя же вот так всех бросать… Девушка отыскалась у истока Винного ручья, облокотившись на камни. Посмотрела на приближающегося жениха, улыбнулась – но он заметил чуть покрасневшие глаза. Эгвейн накинула капюшоном плаща поверх черных волос, словно уже огородилась от Эдмондова Луга. - Здравствуй, Ранд, - тихо сказала она. – Хорошо, что ты приехал. - Здравствуй, - вышло сдавленно, и она все поняла. А, наверное, просто видела, как мгновение назад из-за конюшни вышла Найнив. – Эгвейн… Мудрая сказала… - Найнив это не сказала бы, будь она по-настоящему Мудрой! - тут же вспыхнула девушка, и он понял, что Эгвейн в ярости. - Твой дед привез сюда семью из Дивен Рейд. Половина моих сестер живут с мужьями в Сторожевом Холме! Значит, как деревню сменить - это пожалуйста, а в Тар Валон ехать не смей?! - До нашей родни за день доедешь, - возразил Ранд. – Из Двуречья уехать – совсем не то, что деревню сменить или свою ферму построить. - Твой отец вряд ли так рассуждал в юности, - запальчиво заметила девушка. – Его двадцать лет не было. А потом вернулся вместе с твоей мамой - и ничего, все их охотно приняли. Ты бы не родился, если бы мастер ал’Тор не уехал. - Но… - он не знал, что сказать. Эгвейн смотрела на него широко раскрытыми карими глазами, словно отдавая все внимание. И под этим взглядом, как всегда, не хватало нужных слов. – Но ты же не можешь одна… - Конечно, я не буду одна, - уголки губ дрогнули в улыбке. – Ты ведь поедешь со мной? - В Белую Башню? Но… что я там делать буду? - Станешь моим Стражем, - взяла его за руку Эгвейн. Невысокая, в такие минуты она казалось Ранду невероятно очаровательной, сочетая внешнюю обманчивую хрупкость и решительность. – Мы всегда будем вместе. В историях Айз Седай и её Страж неразлучны, помнишь? Он помнил. Но это были сказания, а жизнь – это снова приезжать с фермы вместе с отцом, радостно встречаясь с друзьями. Это болтать с деревенскими, которые казались ему одной большой семьей. Эгвейн предлагала разрушить все узы и вынуждала уравнять отъезд и их чувства. А принуждения он не выносил. - Я не могу, - не выпуская руку и с трудом выдерживая взгляд любимой, прошептал Ранд. – Эгвейн, это неправильно. Наш дом здесь. - Ты хотел побывать в чужих землях, помнишь? - Но мы же детьми тогда были. Это просто мечты. Жизнь… она другая. - Мечтать пасти овец и растить табак так по-взрослому! - вырвала руку из его пальцев Эгвейн. – Все ясно, Ранд. Я думала, ты меня понимаешь, но мнение Найнив для тебя важнее! Конечно, ты же у неё любимчик! - Эгвейн… Она отвернулась, не желая слушать, и быстрым шагом ушла в гостиницу. Ранд расстроено потер лоб, присел на каменную кладку. Какой любимчик, если Найнив ему никогда спуску не давала? Но когда Эгвейн себе в голову что-то вобьет, её не переспоришь… Парень сидел, мрачно уставившись на пожухлую траву. Высоко над головой вороны без устали вели свой танец.***
То, что приехал Том, Мэтрим понял прежде, чем увидел его у Северного большака. Достаточно послушать дружеские приветствия, которые тот раздавал глубоким низким голосом всем встречным. Менестрель въехал в деревню, словно в дом родной, и легко спрыгнул с лошади, похлопывая по плечам знакомых. Он был высоким, хотя и обманчиво сутулился. Белоснежные волосы и такие же белые висячие усы добавляли годов, хотя менестрель и так был стар. Это не мешало ему, как и прочим старикам, сохранять бодрость до самой смерти, однако даже на их фоне Том чем-то выделялся. Ясные голубые глаза, осматривающие людей из-под кустистых седых бровей, были полны искренним восторгом и немеркнущим вкусом к жизни. Цветные заплатки, нашитые поверх кожаного плаща, - знак менестреля, - словно переливались радужными узорами даже в пасмурный день. Том Меррилин впервые появился в Эдмондовом Лугу лет десять назад, и каждый ежегодный приезд превращал в настоящее представление. Если Падан Фейн пытался потрясти всех фейерверком и сплетнями, то у Тома наготове были песни из далеких краев и трюки акробата, фокусы с появляющимися в руках розами и пропадающими платками, глотание и выдыхание огня, игра на арфе и флейте, и, конечно, древние легенды. Многие считали, что он их выдумывает, но менестрель и должен быть выдумщиком. - Том! - не обращая внимания на неодобрительные взгляды соседей, бросился к нему Мэт. Менестрель не любил положенных обращений и Коутон общался со стариком так, будто тот был его ровесником. – Как я рад! - А уж я-то как рад, что не придется ночевать в лесу с волками, - усмехнулся Том, обнимая юношу. – Что-то не растешь, Мэт. Один твой друг высок, словно айил, второй сложением подобен огир. А ты ровно такой же, как год назад. - Уже не такой, у нас тут столько случилось…- попытался первым рассказать новости Мэт, но его оттеснили односельчане. Каждый желал поприветствовать Тома, звал к себе в гости, а тот расхваливал милостивых хозяев и очаровательных хозяек, искусно взмахивая полой плаща. - Вы ждете сказаний, и вы их услышите, - три разноцветных шарика появились в ладонях Тома, закружившись в полете. Жонглируя на ходу, он шагал в направлении гостиницы, без усилий продолжая заготовленную речь. Из домов спешили заслышавшие знакомый голос фермеры, так что к Лужайке двинулась целая процессия зрителей. – Предания о великих мужах и великих женах оживут для вас в эти дни. Истории об Артуре Ястребиное Крыло – верховном короле, который правил всеми землями от Айилской пустыни до океана Арит. Дивные предания о Эпохе Легенд и о днях Первой Эпохи. О Юри, что отправился на небеса вместе с охотничьими псами. О Ленне, летавшем на луну в брюхе стального орла. О дочерях его Валии, Светии и Салии, что странствовали среди звезд. - И о Джаэме – победителе великанов! – прозвучало из толпы, и тут каждый поспешил назвать свои любимые сказки. – О семи странствиях Джейина Далекоходившего! - Об Анле, мудрой советнице, что знала тысячу и одно сказание! - О Маре и трех глупых королях! - Так и будет, ведь я знаю их все! – к трем шарам добавились еще три. Том остановился перед гостиницей и обернулся к восхищенной аудитории, заполнившей Лужайку. – Все истории эпох, что были и однажды вновь будут. Легенды Первой Эпохи, когда человек был подобен зверю сперва в обличии, а после в поступках. Истории Эпохи Легенд, когда люди правили землей и небом. Вы услышите о Темном и Драконе, о Войне Тени и Разломе Мира. О Троллоковых войнах, когда люди вновь сражались против чудовищ, и о Столетней войне, когда люди сражались с людьми. Я вам всё расскажу… Шарики исчезли в его рукаве, и когда Том опустил руку, ни один не выпал. -…Но сперва отдохну с дороги, - со смехом пообещал он под разочарованные и предвкушающие возгласы. Развернулся к двери – и замер. Там стояла Морейн, с интересом рассматривая старика. Меррилин первый справился с растерянностью, низко поклонившись. - Госпожа… - Как вас звать, господин менестрель? – спросила Айз Седай, и Том поклонился еще ниже. Мэту показалось, что он не очень хочет встречаться взглядом с посланницей Белой Башни. – Человек, знающий так много историй, может оказаться интересным собеседником. - Я простой бродяга, госпожа. Зовусь Том Меррилин, и вряд ли буду вам полезен. - Как знать, - улыбнулась Морейн, пока Том всем своим видом демонстрировал смирение. – Том Меррилин… я слышала о таком барде. - У многих людей бывают похожие имена, - непривычная резкость скользнула в голосе старика. – Простите, госпожа, я бы хотел присесть и выкурить трубочку с дороги. Эй, парень, принеси мои вещи! Коутон, которому адресовался приказ, быстро снял с лошади, которую вел всю дорогу, мешок менестреля. Потащил наверх, мимо дружески улыбнувшейся ему Морейн, пока Том осыпал приветствиями хозяйку и мэра. Пришлось немало подождать у двери комнаты, прежде чем Беровин привела старика. - Всем сердцем благодарен, - Том поклонился перед зардевшейся вдовой. – Очень надеюсь, что такая красавица завтра будет стоять рядом со мной во время представления, подавая флейту. - Благодарю вас, мастер Меррилин, - смутилась Беровин. – Но лучше пусть это будет моя сестра. - Малышка Эгвейн очаровательная девушка, но кто сказал, что у менестреля может быть одна помощница? - улыбнулся Том. – Почему бы вам не подсобить мне завтра вдвоем? Подумайте, милочка, разве я могу пригласить для этого кого-то, кроме дочерей мэра? Разве что милашку Найнив, но она, боюсь, может побить меня посохом. В прошлый раз, когда я подарил розу, на её лице читалось именно это намерение. Мэт, не сдержавшись, прыснул от смеха. Как-то раз Кенн Буйе заявил, что Найнив такая нервная, потому что не нашла себе жениха. Мудрая с той поры с ним не разговаривала. - Я подумаю, мастер Меррилин. Сейчас я принесу вам бренди и пирог моей матушки. - О большем нельзя и мечтать после долгого пути, - ухмыльнулся Том и повернулся к парню. – Положи мешок возле кресла. Коутон так и сделал, и когда обернулся, шаги Беровин уже звучали по лестнице, а Меррилин не улыбался. - Зачем она здесь? – тихо спросил менестрель, закрывая дверь. - Что у вас забыла Айз Седай? - Ищет девушек с Даром, - не понимая, почему у старика так резко сменилось настроение, ответил Мэт. – Не волнуйся, Том, она скоро уедет. Вдобавок Морейн щедрая, она тебе за выступление наверняка заплатит. - Знаю я, чем такая плата обернется, - Том мрачно осмотрел комнату, будто ощущал себя в западне. – Хуже всех Красные, но и Голубые опасны. - Голубые? - Ты цвет её плаща видел? – тон Тома снова стал резким. - Есть семь Айя в Белой Башне, и она из Голубой. Это шпионы, способные выведать самые сокровенные тайны. Знаешь, в чем их сила? - Ну конечно, - Том что, решил, будто он забыл его же рассказы? – Они повелевают стихиями и могут исцелять, и… - …покоряют чужие сердца, - Меррилин вздохнул, позволив напряжению отступить. - Ладно, не забивай себе этим мысли, парень. У вас же праздник на носу. Он сбросил плащ, опустился в кресло и с наслаждением принялся стягивать сапоги. Мэт уже собирался рассказать о своих приключениях, но Том прервал молчание первым. - Все еще хочешь стать таким бродягой, как я, или поумнел? - Конечно, хочу! – все чудовища Запустения и Айз Седай могли подождать, если Меррилин заговорил о его мечте. – Я хочу зарабатывать, рассказывая истории, а не колоть треклятые дрова. Целовать хорошеньких девушек и пить вино. Побывать в разных странах. Слушай, Том, давай уедем вместе. Все равно мои родные только рады будут, а мы с тобой… - …Будем мерзнуть в пути под кустом, - насмешливо подхватил Том. – У девушек, даже самых милых, есть матери, которые захотят тебя проучить. А деньги придется тратить там же, чтобы не стать жертвой разбойников. Это плохая работа, парень. - Тогда почему ты не осядешь у нас, Том? Наверное, все не так плохо, как ты говоришь. - Потому что в дороге проще не думать о некоторых вещах, - голос старика стал очень усталым. – Надеюсь, тебе не доведется узнать, что это значит. Ладно, парень, мне и впрямь надо перекусить и отдохнуть перед выступлением. - Но Том, я хотел рассказать… - Позже, - улыбнулся менестрель, пока по коридору приближались шаги Беровин. – Сегодня я буду рассказывать, а не слушать, а то потеряю вдохновение. Ступай, мы потом обо всем поговорим, обещаю. И, Мэт… - Да? – обернулся уже шагнувший к порогу парень. Том Меррилин пристально смотрел ему в глаза. - Никогда не верь Айз Седай. Никогда.***
Отец нашел его у истока, все так же сидящего на камнях, и Ранд не знал, что ему сказать. Слова Эгвейн содержали слишком много правды, ведь Тэм встретил Кари в Иллиане, куда улизнул без одобрения родителей. Что его погнало в путь? Ранд никогда не спрашивал, убедившись, что отец не любит рассказывать о тех годах. Наверное, ему стыдно за побег, но и впрямь – не было бы побега, и не было бы его самого… - Все в порядке, парень? - Эгвейн хочет уехать с Айз Седай, - поднял на него печальный взгляд Ранд. – У неё есть Дар. Интересно, сколько раз нужно представлять пламя и пустоту, чтобы научиться так спокойно принимать новости, подумал юноша, глядя на чуть прищурившегося отца. Если Тэм и был потрясен, то ничего не сказал. - Кто еще знает об этом? - Найнив поговорит с миссис ал’Вир, но что это изменит? – Ранд криво усмехнулся, ощущая, что на душе скребут кошки. – Она меня не послушала. Звала за собой… но я же не могу бросить вот так всех. - Тогда ты умнее меня в твои годы, - неожиданно признал Тэм. – Погоди падать духом, парень. Её мать найдет нужные слова. А нам с тобой надо ехать домой. - Зачем? – он еще ни одного Бел Тайн не пропускал, хотя что теперь праздновать… - Из-за разбойников? - Да, - Тэмлин посмотрел на солнце, определяя время. – Если тот, кого ты утром видел, один из них, он мог навестить ферму. Проверим и вернемся. - Ты мне веришь? – Ранд поднялся, ощущая покалывание в отсиженных ногах. – Что мне не померещилось? - Утром думал, что померещилось, но послушав остальных, больше так не считаю, - без обиняков сказал Тэмлин. – Скоро нас ждут и другие заботы. Мэр хочет создать дозор, послать весть в прочие деревни. Двуречье отныне нуждается в защите. - Но зачем? – такое известие даже вытесняло потрясение от слов Эгвейн. – Что случилось? - А то Мэт тебе не рассказал, – усмехнулся Тэм. – Все слышали, как Марин его прогнала. Надвигается война. - Но это же не у нас, хвала Свету. - Да, в Гэалдане. Но войны сгоняют с насиженных мест множество людей, и кто знает, куда они отправятся. Многим из них нужен приют и рука помощи, и мы её протянем. Однако будут и те, кто решат поживиться в смуте. А Двуречье уязвимо. Ранд удивленно посмотрел на отца. Он всегда считал, что в Двуречье можно было попасть только с севера, сквозь Таренский Перевоз с его паромом через реку Тарен. На западе за Песчаными холмами возвышались горы Тумана. На востоке Мокрый лес упирался в Трясину – обширные болота и торфяники. На юге текла река Белая, получившая свое название от цвета пены бурного потока. За ней лежал лес Теней, в котором жилья вовек не найдешь, зато полно волков и медведей. Раскинувшимся между реками двадцати деревням и сотням фермам ничего не угрожало, кроме редких появлений разбойников и дикого зверья. - Я знавал людей, которые погибли, потому что считали, что нечего бояться в неприступной крепости, - понял его молчаливый вопрос отец. – А Двуречье – не крепость. Гэалдан лежит сразу за лесом Теней, тракт от него обминает Двуречье с востока. Кто-то может свернуть в Трясину и пройти по кромке болот. Лучше быть готовым, чем потом кусать локти. Пошли, время не терпит.***
Когда двуколка достигла дома, солнце уже клонилось к закату. Редкая ферма имела меньше десятка жильцов, но вернувшихся ал’Тор встречала лишь тишина. Когда дед Ранда поселился в Западном лесу, он мечтал, что здание с годами будет наполняться людьми. Но его дочь вышла замуж за соседского фермера Орена Доутри и переселилась к мужу, старший сын умер от болезни, а Тэм и Кари имели лишь одного ребенка. Большая часть комнат находилась на первом этаже, второй отдали под спальни. Несмотря на зиму, после которой бревенчатые стены лишились большей части побелки, ферма смотрелась ухоженной: ставни крепко пригнаны, петли смазаны, солома на крыше подновлена. Кладовая, сарай, конюшня, хлев и каменный загон для овец располагались в углах двора. Возле дома, с задней двери которого двор и начинался, находился колодец. Дальше до самого леса простиралось поле табака, овощные грядки и фруктовый сад, за которыми Тэмлин и Ранд с немалым трудом присматривали в одиночку. Юноша заглянул в загон и на него уставился вожак отары с тяжелыми витыми рогами. Остальные черномордые овцы продолжали безмятежно лежать или уткнулись в кормушки. - Не думаю, что тут кто-то был, - Ранд повернулся к отцу, который медленным шагом обходил дом, держа наготове копье. – Овцы бы испугались чужака. Тэм кивнул, но обхода не прервал. Он внимательно осмотрел землю, потом набрал воды из колодца и осторожно смочил в ней ладонь. Понюхал, лизнул палец и вытер руку о плащ. - И впрямь никого, - согласился он. – Но что-то мне не по себе. Прямо как тебе утром. Я приготовлю ужин, а ты погляди, что еще можно сделать. Назад поедем ближе к рассвету. Ранд с тоской вспомнил, что и сегодня они выехали затемно. Но отец прав – на ферме всегда работы невпроворот. Надо накормить Белу, лошадка набегалась, а вот овцам и коровам они насыпали столько, что еще на два дня хватит. С трудом отыскалось несколько яиц: куры научились их неплохо прятать в соломе. Не выпуская из рук лука, Ранд осмотрел грядки, но из-за холодов рассада только дала первые всходы. И все же разрыхлить не помешает. А потом – дрова, их никогда много не бывает… Пока парень работал, подкрались серые сумерки. Тусклая бледная луна тяжело всплыла над верхушками деревьев, будто грозила рухнуть на голову. Ветер стал холоднее и гнал по небу драные клочья облаков. - Умойся, еда готова, - позвал Тэмлин, который так и не расстался с копьем. – Я натаскал воды. Ранд с охотой вытер вспотевшее лицо, одновременно ежась от ледяных порывов. Посмотрел на лес: его заволакивал густой туман. Когда они вошли в дом, Тэм сделал то, чего никогда не делал прежде – запер двери на засов и железный навесной замок. Ранд опешил от неожиданности: в Двуречье никто не запирался на ночь. - Что-то я сам начинаю о чудовищах задумываться, - усмехнулся мужчина, однако в улыбке этой не было веселья. – Странный туман, будто и ветер ему нипочем. Тэм не пожалел свечей. В большом очаге потрескивал огонь, просторная комната радушно одарила их теплом. Огромный дубовый стол мог разместить две дюжины человек, хотя после смерти Кари здесь редко бывало столько гостей. Вокруг стояли стулья с высокими спинками, у стены размещались комоды и сундуки, умело выструганные Тэмлином и покрытые красивой резьбой. На стене имелась книжная полка, содержанию которой было далеко до библиотеки мэра. Читать в Двуречье любили все, но рукописные книги стоили дорого, поэтому купцы привозили лишь мгновенно раскупаемую вскладчину горсточку. Печатный станок после Разлома Мира не работал, несмотря на то, что люди знали, как его собрать – изувеченное Темным мироздание отторгало большинство механизмов, изобретенных в прежние эпохи. Пока Ранд умывался и нагревал чайник, отец обошел весь дом, запирая ставни и заднюю дверь. Было слышно, как он что-то двигает наверху в своей спальне. Когда Тэм вернулся, Ранд изумленно уставился на него. Широкий ремень Тэмлина оттягивал меч с бронзовой цаплей на черных ножнах. Еще одна цапля украшала рукоять. Чем-то он походил на клинок Лана, только у того не было никакого клейма на ножнах. - Твой старый меч? – удивленно спросил парень. Отец прятал его в запираемом сундуке и запрещал трогать, как бы Ранд не упрашивал. – Можно глянуть? Тэм медленно вынул клинок: огненные отблески заиграли на блестящем лезвии. Меч ничем не напоминал тяжелые и грубые клинки купеческих охранников. На нем не было ни золота, ни самоцветов, однако оружие выглядело благородным. Клинок немного изгибался с одной стороны, лезвие тоже отметила цапля, а короткая крестовина в виде витого шнура отделяла рукоять. Тонкий меч казался хрупким, но Ранд решил, что это обманчивое впечатление. - Твоя мать не хотела, чтобы я его хранил, - ловко пряча меч в ножны, сказал Тэм. – Кари не желала вспоминать войну и все, что с ней связано. Не раз я собирался его продать. - Продать такой меч?! - Много ли от него проку, когда пасешь овец? – хмыкнул Тэм. – Землю им тоже не вспашешь. Но сейчас, если мое предчувствие верно, мы оба будем рады, что меч остался в сундуке. Кенн, даром что старый ворчун, прав - что-то надвигается. Я думаю, твои друзья не ошиблись… Он вдруг замолчал и Ранд услышал нарастающий шум. Ржала Бела, мычали коровы, овцы блеяли так отчаянно, словно во дворе очутилась стая волков. - Бери лук, - положив руку на рукоять меча, приказал Тэм. Бесшумно скользнув к окну, отец аккуратно выглянул в щелочку ставней. И тут же резко отшатнулся. Дверь содрогнулась от тяжелого удара. Петли замка и засова хрустнули. Ранд вздрогнул, поспешно накладывая стрелу на тетиву. Он не мог представить человека или зверя, способного ударить с такой силой. - Что это, отец?! - Держись позади, - отрывисто приказал Тэмлин, вынимая меч из ножен и отступая к столу. Новый удар обрушился на дубовые доски, вырвав засов и отбросив искореженный замок к ногам Тэма. В распахнутую дверь ворвалась туманная мгла и чудовищный рев.