Затмить небеса / Shrouding the Heavens / 遮天

      Город Источников был маленьким и старым. Его скорее следовало называть большой деревней, нежели городом. Никто не мог точно вспомнить, когда он был построен. Красные городские стены были покрыты следами времени и многочисленными трещинами.       Е Фань шел по улицам, ощущая оседающую на них древность и отдаленность ушедших лет. Каменные плиты мостовой были вдавлены вниз от бесчисленных шагов. Здесь сновали туда-сюда только культиваторы.       — Эй, младший брат, ты впервые в Городе Источников? Хочешь купить камни источников? Зайди в наш Каменный Павильон, обещаю, ты найдешь то, что тебе по вкусу, — раздавались крики вдоль улицы.       — Молодой даос, тебе нужны хорошие материалы с окраин Древней Рудной Ямы? Товар качественный, цены честные. Не проходи мимо, загляни!       По обеим сторонам улицы находились многочисленные лавки, торгующие разными видами источниковых камней. Их владельцы горячо приглашали проходящих мимо культиваторов.       Е Фань не осмеливался пренебрегать этими людьми. Не обманывайтесь скромными размерами их лавок — все они имели солидную поддержку и были связаны тысячами нитей с великими святыми землями.       Он зашел в один Каменный Павильон и вяло болтал с хозяином, удивляясь невероятно высоким ценам на камни в этом месте.       Каменный Павильон был небольшим — всего одна комната, выходящая на улицу. В лавке стояла только одна стойка из черного сандалового дерева, на которой выставлено лишь около дюжины каменных глыб.       Е Фань был поражен — эти камни стоили в десять раз дороже, чем источники такого же веса.       — Это слишком дорого!       — Это не простые камни. Это драгоценные материалы, которые посылаются в Святой Город, они пропитаны сокровенной ци Древней Рудной Ямы, — пояснил хозяин.       При таких баснословных ценах ставкой были уже не сами источники, а нечто куда более ценное, запечатанное внутри. После постижения «Книги Источников» зрение Е Фаня стало необычайно острым. Он выбрал только один камень и больше не стал покупать.       Играть в азартные камни в этом месте было пустой тратой сил. То, что ценнее источников, нельзя найти просто так. Ему просто хотелось наладить отношения с хозяином.       — Старший брат, есть ли какой-нибудь способ посетить Древнюю Рудную Яму хотя бы издалека? — Е Фань хотел взглянуть на Древнюю Рудную Яму, но столкнулся с трудностями.       Все шахтерские районы за пределами Древней Рудной Ямы были поделены между великими святыми землями. Другие места были еще куда ни шло, но в районы, прилегающие к Запретной Области Жизни, чужакам было очень трудно попасть.       Е Фань не был учеником святой земли. Если не будет другого пути, то как обычному странствующему культиватору пройти через эти области?       — Братец, туда ни в коем случае нельзя ходить, даже Святые Владыки не могли поднять там ни малейшей волны после своих визитов, — отговаривал его хозяин Каменного Павильона.       Е Фань рассмеялся:       — Я не собираюсь идти на верную смерть. Мне просто хочется увидеть Древнюю Рудную Яму издалека. Я столько слышал о ее великой славе, но так и не смог ее увидеть — это такое разочарование.       Хозяин рассмеялся:       — Я полностью тебя понимаю. Часто такие молодые люди, как ты, хотят просто посмотреть издалека. Но в конце концов они всегда не могут обуздать свое любопытство и словно по зову демонического владыки входят в запретную зону. Каждый год пропадает много людей.       — Значит, есть способ попасть в Древнюю Рудную Яму? — глаза Е Фаня загорелись.       — Я бы на твоем месте не рисковал. Любопытство действительно может погубить, — искренне предостерег его владелец Каменного Павильона.       — Прошу тебя, помоги мне старший брат, я буду очень осторожен, — настаивал Е Фань.       — Раз так, тебе нужно найти человека по прозвищу Старый Нож[1]. Однако цена будет высокой, он сильно надувает людей, — хозяин дал Е Фаню наводку.       [1] Старый нож (老刀把子) Лао Даобаози. Буквально: Старая рукоять ножа. Иероглиф «старый» (老) в данном случае указывает не столько на возраст, сколько на опытность, мастерство и авторитет этого человека в своем деле.       После этого Е Фань обошел весь городок, собирая информацию об этом Старом Ноже и о том, кто он такой.       Оказалось, это была старая криминальная шишка. Конечно, не простой городской бандит, а культиватор-отщепенец с обширными связями в этом регионе. Он брался за всякие дела, от перевозки источниковых камней до наемных убийств.       Старый Нож жил в южном районе города, в низкой хижине с черепичной крышей, которая выглядела обветшалой и разрушенной. Там было всего пять маленьких комнат.       Он совсем не походил на бывалую криминальную шишку. Скорее напоминал простого крестьянина — морщинистое лицо, грубые мозоли на руках. Он сидел на корточках и с причмокиванием затягивался курительной трубкой. Невозможно было определить его уровень культивации.       — Какая дурость, каждый год находятся желающие самоубиться… — пробормотал Старый Нож хриплым голосом. Затем он поднял голову и взглянул на Е Фаня: — Подожди несколько дней. Когда соберется группа, тогда и отправимся.       — Старина, ты сам принимаешь все эти заказы? — спросил Е Фань, обратив внимание на множество объявлений, развешанных на одной из стен.       — Я честный человек, я не убиваю. Это просто информация о наемных работах. Я всего лишь посредник. Те, кто хочет взять заказ, приходят ко мне, — Старый Нож сделал очередную затяжку. — Если ты тоже хочешь взять задание, я могу тебе помочь. Моя комиссия составляет двадцать процентов от вознаграждения.       Е Фань бегло просмотрел объявления и тут же нахмурился — некоторые из них касались его самого.       Он поднял золотой лист бумаги, на котором было четко нарисовано его лицо. За любую информацию о нем предлагалось вознаграждение в пятьдесят килограмм источников, за убийство — двести пятьдесят, а за поимку живым — пятьсот.       Это действительно высокая цена, на его поимку не жалеют средств.       Заказчик не скрывал своего имени, написав крупными иероглифами: — Цзи.       Черт подери эту семейку!       Хоть Е Фань и был готов к этому, но все равно почувствовал волнение. Он сбежал на северные территории, но семья Цзи не желала оставить его в покое и объявила охоту.       Люди Мерцающего Света знали, что он прибыл на север, так что семья Цзи тоже была осведомлена.       — Кажется, я видел такие же заказы на поимку и в других городах, — попытался выведать Е Фань.       Старый Нож выпустил облако дыма:       — Парень разозлил не тех людей, недолго ему осталось. Молодые из семьи Цзи уже здесь, вместе с ними несколько юнцов из секты Мерцающего Света.       Е Фань равнодушно просматривал другие задания и снова наткнулся на несколько заказав, касающихся его. Не только от молодых мастеров семьи Цзи, но и от учеников секты Мерцающего Света.       Е Фань освоил Великую Технику Пустоты и убил старейшину семьи Цзи, так что враждебность этого клана не была неожиданной. Но почему ему объявили охоту ученики секты, с которой он не был знаком? Он сразу вспомнил Яо Си — это, должно быть, была ее воля.       «Охота на меня… Интересно, как же вы собираетесь меня поймать?» — усмехнулся про себя Е Фань. Он изучил «Небесную Книгу Источников» и мог менять свою ауру и внешность, поэтому его будет трудно выследить.       «Хотелось бы посмотреть на этих молодых мастеров», — в последнее время сила Е Фаня постоянно росла, и он загорелся желанием найти кого-нибудь для испытания своих навыков.       Он не верил, что все они такие же, как Цзи Хаоюэ и святой сын Мерцающего Света. Если это будут молодые культиваторы второго или третьего уровня Дворца Дао, он считал, что сможет их одолеть.       — Насколько силен этот Е Фань, что они бросили на его поимку такие силы? — небрежно спросил он.       — Говорят, полгода назад он был всего лишь культиватором из Царства Круговорота Жизни. Вряд ли за такой короткий срок он сильно изменился, — Старый Нож выпустил кольцо дыма и пристально посмотрел на него мутными старческими глазами. — Если ты заинтересован, я могу дать тебе эту работу, забирая себе всего пятнадцать процентов награды.       — Хорошо, скромный даос берет этот заказ. Расскажи мне все, что знаешь.       Через полчаса Е Фань покинул южный район города.       — Ну как, младший брат Е Фань договорился с тем стариком? Надеюсь, он не слишком тебя ободрал? — с энтузиазмом спросил хозяин лавки, когда Е Фань проходил мимо Каменного Павильона.       — Он потребовал с меня двадцать пять килограмм источников, и мы выдвигаемся через два дня, — ответил Е Фань.       — Хоть и недешево, но и не сильное обдиралово, — сказал хозяин Каменного Павильона и вдруг порекомендовал: — Купи у меня каменную броню, сделанную из старой каменной коры самого божественного источника. Она обладает силой отгонять злые духи.       Звери разразились ревом, и в Город Источников ворвался отряд всадников. Это были молодые люди возрастом около двадцати лет, сидящие на необычных ездовых животных, которые передвигались в метре над землей, пролетая по улицам.       Е Фань потер подбородок. Он как раз размышлял об этом, как неожиданно увидел людей семьи Цзи. Он не хотел затевать ссору.       Два дня спустя Е Фань прибыл к разрушенному глиняному домику Старого Ножа в южном квартале. Там его уже ожидали около десяти человек, большинство молодых.       — Наконец-то за полмесяца набралось достаточно народу, — произнес Старый Нож, покуривая трубку. — Сразу оговорюсь, я всего лишь проводник. За жизнь и смерть отвечайте сами. Если древняя шахта поглотит вас, это уже не моя вина.       Люди знали порядки и не стали возражать, только торопили с выходом.       — Чего это вы торопитесь? Древняя шахта — зрелище ненавистное, каждый год в нее проваливаются многие, — пробурчал Старый Нож.       Некоторые не любили такие разговоры.       — Эй, старик, не мог бы ты сказать что-нибудь радостное? Как будто накликаешь на нас смерть.       — Ладно, пусть путь наш будет гладким! — Старый Нож прекратил причитания. Он всегда сам вел эту миссию и не доверял ее остальным.       Когда они покинули Город Источников, Е Фань снова увидел тех молодых людей из семьи Цзи. Они куда-то торопливо неслись на своих необычных ездовых животных.       Хотя эти странные звери и не касались земли, их бурный бег все равно поднимал тучи пыли, вызывая гнев у людей, направлявшихся к Древней Рудной Яме.       — Зачем так задаваться? Они, смотрю, возомнили себя хозяевами этого города?       — Тсс, потише! Ты знаешь, кто эти люди? Это люди семьи Цзи, связываться с ними — смертельно опасно.       Несколько всадников из того отряда обернулись и злобно уставились на говоривших. Один из них холодно усмехнулся:       — Беда исходит изо рта, держи свой рот на замке![2]       Но они не стали задерживаться и поскакали дальше.       [2] 祸从口出，管住自己的嘴巴 Древняя поговорка: — Беда исходит изо рта, так что следи за своим языком!       — Вот наглецы… Древние благородные семьи, тоже мне!.. — с неудовольствием произнес кто-то, но только когда те отъехали подальше.       Старый Нож многие годы ходил этим путем и умело обошел территорию священной земли, ведя людей потайной тропой.       Группа шла с остановками, и через десять дней, преодолев большой безлюдный район и огромную пустыню, Старый Нож привел их к окраинам Древней Шахты.       До так называемого Изначального Края оставалось менее пяти сотен километров, они прибыли к легендарной Запретной Зоне Жизни       — Дальше идти нельзя, иначе рискуете жизнью. Следите за языком и держите эмоции в узде, — серьезно предупредил Старый Нож.       Здесь не было ничего, земля была красной, будто кровь, такой же безжизненной, как и испокон веков.       Повсюду валялись камни и песок, редкие каменные холмы тоже выглядели окровавленными и напоминали надгробия.       — Какая же мертвая пустыня, даже призраков не видать, — вздохнул кто-то.       — Я же велел не распускать язык! — рассердился Старый Нож.       — Да ладно тебе, что такого? Пустое место, что тут запретного? — с недовольством возразил молодой человек, считая столько предосторожностей излишними.       Старый Нож пробормотал что-то невнятное, одновременно кланяясь вперед. Затем он повернулся и сердито уставился на молодого человека, крикнув:       — Если ты хочешь умереть, уходи сам, не следуй за нами. Раз я веду группу, все должны слушаться меня.       — Старый Нож, ты слишком груб, — недовольно вопросил молодой человек холодным голосом. — Мы заплатили тебе, как ты можешь так себя вести?       — Я могу вернуть тебе источники, а ты потом уйдешь один, — безучастно ответил Старый Нож.       — Ладно, все успокойтесь, мы почти добрались до места, говорите поменьше, — посоветовал кто-то.       Старый Нож холодно сказал:       — Я для вашего же блага стараюсь. Болтать в этих землях — рисковать жизнью.       — Неужели все так серьезно? — окружающие не очень верили.       Старый Нож холодно фыркнул:       — Три года назад из-за того, что один человек в группе не держал рта на замке, случилась большая беда. В итоге выжили только я и еще двое.       — Так ужасно… Что же произошло, остальные… умерли? — робко спросили несколько человек.       — Никто не знает, что случилось. Тогда все ослепли, ничего не чувствовали, только слышали жуткие крики. Когда вновь обрели чувства, на земле остались лишь несколько луж крови, — спокойно рассказал Старый Нож.       Бескрайние просторы, багровая пустынная равнина до самого горизонта, где изредка клубились песчаные вихри.       Все переглянулись с сомнением.       Но тот молодой человек явно не поверил и усмехнулся:       — Мы же все культиваторы, неужели будем бояться духов? Я думаю, если не входить в запретные районы, снаружи ничего плохого не случится.       Бах!       Старый Нож бросил на землю мешочек с источниками:       — Забирай свои источники и проваливай. Ты не можешь идти с нами.       — Ладно, хватит болтать, пойдемте дальше, — кто-то попытался урезонить группу.       — Ладно, я замолчу! — молодой человек несколько опешил, увидев мрачное серьезное лицо Старого Ножа.       — Запомните, никто не должен болтать попусту! — предельно строго предупредил остальных Старый Нож.