Невесомость

После ночной вылазки в оранжерею Элен чувствует себя невероятно усталой. Яркий свет, заливающий зал, режет глаза, а свежий хлеб с маслом и цветочным медом жуется вяло и лениво. Не бодрит даже крепкий золотистый отвар из трав, который Софи то и дело подливает ей из маленького чайничка. — Ты разобралась, как здесь делать? — Ник пододвигает эльфийке книгу по точным наукам. На секунду его рука, касающаяся желтоватой страницы, кажется когтистой волчьей лапой, и она вздрагивает. У них в горах не было таких существ, и привыкнуть к оборотню сложно. Но Ник улыбается, не заметив ее испуга, отчего на его щеках появляются ямочки, и вся тревога Элен сходит на нет. — Дай вспомнить, — она переворачивает страницу назад, чтобы узнать название главы. Признается: — Я мало спала и все вылетело из головы. Затем склоняется над книгой и откусывает хлеб с медом. На губах остается приятная сладость. Хочется доесть завтрак, забраться под одеяло и уснуть, ни больше ни меньше. Неожиданно сзади налетает порыв ветра. Софи вскрикивает, и Элен хочет обернуться к подруге, как понимает, что волосы попали в мед. — Что там? Посмотри что там, Элен, скорее! — встревоженно зовет Софи, пока эльфийка тянется за салфетками. — Ох, Софи… — только выдыхает она, наконец обернувшись к подруге. И если на ее собственных волосах только пара капель меда, то чудесные каштановые волосы Софи всклокоченны, спутаны и завязаны в узелки. Типичные подлые магические проделки фей. Компания парней за соседним столиком заливается смехом. Конечно, Эш среди них, левитирует над стулом в позе лотоса с чашкой травяного чая в руках, и Элен одаривает его обжигающим взглядом. Он тоже замечает ее, и в ответ только шире улыбается. — Вот ведь уроды, — Ник в момент подскакивает с места и кидается к шутникам, но Элен вовремя хватает его за рукав. Не хватало только устроить драку прямо за завтраком, особенно, когда Ник один против троих. — Очень красивая прическа, — смеется Эш, похоже, ничуть не боясь чужого гнева. — Стой! Много чести им, — шипит Элен и тянет друга обратно. — Не обращай внимания, иначе они только хуже разойдутся. Но не успевает оборотень опуститься за стол к Элен и ее едва сдерживающей слезы человеческой подруге, как между ними и обидчиками оказывается высокий темноволосый эльф. Он заслоняет Софи спиной. — И это все, на что ты способен, жалкий фея? Издеваться над девочкой? — грозно спрашивает он. — Как тебя-то вообще сюда взяли, при отсутствии интеллекта? Элен видит его впервые, и едва сдерживает восторженный вдох. По эльфийским меркам, да что там, он божественно красив: черные, как смоль, гладкие волосы ниже ушей, острые скулы, темные нахмуренные брови, широкие плечи — сила, ловкость и красота, все идеально сочетается в нем. — А что я? Я ничего не делал, — ухмыляется Эш, легким движением руки отправляет чашку на стол по воздуху и выпрямляется. Его друзья тоже поднимаются со своих мест. — Может, это ты спутал девочке волосы, а? — Не прикидывайся дураком, — холодно цедит эльф. Вместо того, чтобы наблюдать, чем все закончится, Элен подхватывает Софи под руку и стремительно уводит из зала в сторону ванных комнат. Испачканные медом волосы неприятно липнут к щекам, Софи тихо всхлипывает, и хорошо, что никто не провожает их взглядами — наверняка, там назревает зрелище поинтереснее. Уже сидя на широком мраморном подоконнике в ванной комнате и бережно распутывая волосы подруги, Элен более всерьез задумывается о произошедшем. Что фея хотел доказать? Почему сыграл эту злую шутку с Софи, а не с ней? А может быть, она просто надумывает и это случайность, ведь Софи сидела ближе всех? — За что? — печально вздыхает Софи, вторя мыслям эльфийки. — Он просто невоспитанный мальчишка, — мягко, стараясь успокоить, отвечает она. Расческа зацепляется об очередной узелок, и девушка дергается. — Прости, прости. — Что, если они слишком запутались? Вдруг их придется обрезать? — Не переживай так, — подбодряет ее Элен. — Тут совсем немного осталось, пара узелков. А сама она неожиданно думает о том, что Эш наверняка раскусил ее обман, ведь феи знают толк во лжи. И теперь будет мстить ей, причем таким гадким образом, через друзей. Не стоило ей прикидываться и играть с ним. Однако вчера он показался таким… По крайней мере, тогда ей было любопытно находиться с ним рядом. — Вот видишь, все было не так плохо, — Элен аккуратно расчёсывает волосы подруги, и на это раз гребень легко скользит по каштановым прядям. — Спасибо, — Софи оборачивается и обнимает ее. — Прости, что из-за меня пропустила урок. — Ничего, мы еще успеваем на второй, — эльфийка легко соскакивает с подоконника и подхватывает книги. — Пойдем? Но та качает головой. — Мне еще надо умыться. Я приду позже, ладно? Элен кивает и выходит в коридор. Все уже разошлись, потому что до следующего занятия осталась всего пара минут. Только гоблины снуют туда-сюда, выполняя свои обязанности, да пробегают мимо опаздывающие студенты. Элен тоже торопится — она не любит опаздывать. Поэтому теряет бдительность и вздрагивает, когда кто-то ловит ее за руку и затягивает в ответвление коридора, темное и лишенное окон. Эш толкает ее к стене и упирается в холодный серый камень ладонью рядом с ее головой, нависая над испуганной эльфийкой. На лице его написано какое-то странное волнение, и Элен теряется от неожиданности и удивления. — Прости, — говорит он. — Я не хотел, чтобы магия коснулась тебя. Ничего страшного? — Мои волосы испачкал мед, — растерянно отвечает она, все еще чувствуя на щеках влажные прядки — пришлось смывать. Потом до Элен доходит вся абсурдность этой ситуации и она тут же хмурится и толкает фею в грудь. — Как ты смеешь извиняться передо мной, после того, как обидел мою подругу?! Элен охватывает ярость. Она бьет Эша в грудь и по плечам, крича что-то, от чего у него должна бы проснуться совесть, но он молча терпит удары, а потом резко хватает за запястья, заставляя остановиться. Его пальцы кажутся обжигающе холодными, и сквозь кожу его магия, бушующая в нем, будто перетекает в ее тело. Это слишком интимно, слишком неправильно, особенно потому, что он делает это неосознанно. Элен содрогается, и на миг ей становится страшно. От феи пахнет свежестью и ветром, словно ранним утром в ее родных горах, но взгляд у него настолько пронзительный и острый, что аж перехватывает дыхание. Будто поняв, что он что-то делает не так, Эш резко разжимает хватку. Элен кидается в сторону и убегает прочь по коридору, путаясь в длинном подоле золотистого платья, еще не до конца осознавая, что она только что пережила. На занятие по точным наукам идти смысла уже нет. Остаток времени Элен проводит в самом дальнем углу оранжереи, с ногами забравшись на скрипучий деревянный стул рядом с раскидистым кустом чайных роз. Днем здесь светло, уютно и очень красиво, однако Элен не отпускает нервная дрожь, вызванная бурей всевозможных эмоций. Вскоре Элен успокаивается. Природа, солнце — все это хорошо лечит от дурных мыслей. Затем возвращается к стеллажу с горшочками и принимается рыхлить землю вокруг своего ростка лозы. Потихоньку к началу занятия подтягиваются другие студенты. Элен часто оборачивается, надеясь увидеть Софи и очень рассчитывая на то, что Эш прогуляет пару, но так и не замечает никого из них. Увлекшись уходом за растением, эльфийка неожиданно решает попробовать что-то новенькое. Так не совсем честно, но слишком уж любопытно испытать себя. Не касаясь ростка, он накрывает его ладонями, словно куполом, и концентрирует всю свою магию в пальцах. Сила отдается теплом на коже, вокруг растения появляется золотистое сияние, похожее на густую пыльцу какого-то необычного цветка. Под действием магии стебель утолщается и наливается соком, расправляются и становятся ярче и зеленее листья. Кто-то осторожно ступает рядом. Элен вздрагивает и быстро отнимает руку от лозы. Если преподаватель узнает, что она схитрила и воздействовала магией на росток… — Извини, я не хотел тебя отвлекать, — тот самый высокий черноволосый эльф, которого девушка видела утром на завтраке, едва заметно улыбается ей одними уголками губ. — Как твоя подруга, все в порядке? — Да… — растерянно отзывается Элен. Его холодная, строгая красота приковывает взгляд и сбивает с мыслей. Почему она не замечала его раньше? Или он прибыл в Обитель с опозданием? — Думаю, Софи отдыхает у себя в комнате. Спасибо, что поинтересовался. — Я Кирион из объединенного королевства Севера, из народа эльфов Алмеколя у Мрачного леса, — он склоняет голову в легком поклоне, по всем правилам высшего эльфийского общества. Элен хорошо знакома с этими правилами, поэтому не выдает удивления от того, насколько далекий путь проделал этот юноша, чтобы учиться здесь. Девушка приседает в легком реверансе и тоже представляется: — Элен Хо’дэль из Спокойных гор. — К своему стыду, я никогда не бывал в ваших краях. Уже прибыв в Обитель, я продвинулся как никогда далеко на юг, — отвечает он. Элен заворожена его голосом, манерами, красотой. До этой встречи все северяне представлялись ей варварами, замотанными в шкуры. А уж о Мрачном лесе вообще ходят пугающие легенды: будто среди корней деревьев лежат мертвецы которые хватают путников за ноги… — Думаю, тебе стоит однажды посетить Спокойные горы, это очень красивое место. Тем более, мы всегда рады другим эльфам, — вежливо отвечает Элен, вспомнив, что от нее ждут продолжения диалога. Ее бы воля, она бы и дальше слушала его спокойный ровный голос и рассматривала острые, но прекрасные черты эльфийского лица. Эльф размыкает губы, чтобы ответить, но поговорить еще они не успевают — преподаватель, пожилой гном с длинной седой бородой, зовет их на занятие. Кирион кивает девушке на прощание и на на пару секунд дольше чем «случайно» пересекается с ней взглядом. Элен смущается, сама не зная от чего.

…

Наполненные событиями дни проносятся стремительно. Погода наконец сменяется на более подходящую для осени, и лес вокруг Обители окрашивается в золотой, а с севера начинает дуть свежий ветер. Элен слушает рассказ девочки-старшекурсницы о том, как здорово у моря, которое плещется за лесом если двигаться на запад, и думает, как было бы любопытно на него посмотреть. Но не успевает она спросить, как туда попасть, как рыжеволосая девчонка, сидящая на кровати Софи, предупреждает: — Но не вздумай пытаться сама пройти к берегу через лес. Он заколдован, чтобы защитить Обитель, так что будешь бесконечно блуждать в нем, пока не сойдешь с ума. Элен и Софи разочарованно выдыхают и переглядываются. — Однако можете попросить кого-то из преподавателей провести вас. Во время прогулки на лошадях, например, — обнадеживает подруг девушка. За эту мысль эльфийка цепляется следующих полчаса, пока Софи собирается на тренировку. Та занимается искусством боя на мечах, в то время как Элен предпочитает лук, более традиционное оружие для ее народа, но это не мешает им иногда ходить на занятия друг к другу. Мадам Айрин, строгая эльфийка средних лет в землисто-зеленом военном мундире, уже ждет их у одной из стен Обители, где на притоптанной траве расставлены деревянные скамьи для зрителей и тех, кому нужно отдохнуть. Элен усаживается на краешек рядом с девушкой с забавными бараньими рожками на лбу и с восхищением смотрит на преподавательницу, которая строит студентов в ряд. Невольно Элен задается вопросом, хочет ли она стать такой? Хочет лучше освоить боевую магию и стрельбу из лука и пойти по стопам отца, генерала армии эльфов Спокойных гор? Или ей ближе искусство исцеления? А может, податься в политику или в точные науки? Пока она размышляет, студенты уже разбиваются на пары и принимаются упражняться друг с другом на железных, выглядящих как настоящие, но тупых мечах. Софи сражается с Ником: оборотень довольно неплохо владеет мечом, но девушка ловко выходит из-под атак и со звоном отражает его удары. Элен переводит взгляд на тех, кто сражается рядом с ними, и с удивлением замечает Кириона. Он бьется против мощного плечистого юноши из людей, и тот постоянно отступает под напором эльфа и едва успевает уворачиваться от ударов. Кажется, будто в руках Кириона тяжелый меч не весит ничего — так легко и ловко он с ним управляется. Пожалуй, Элен с восторгом понаблюдала бы за ним все занятие, но ее отвлекает еще более интересная картина. Преподавательница отчитывает опоздавших: это Эш и двое его друзей. Фея нагло смотрит прямо эльфийке в лицо и кивает, признавая, что не особенно торопился, светловолосый человек пристыженно разглядывает свои ботинки, а третий и вовсе, видимо, за компанию, поэтому быстро ретируется на скамейку наблюдающих. Отчитав юношей, преподавательница указывает на свободный клочок земли как раз перед Элен, веля им упражняться. Человек ловко перекидывает меч из одной руки в другую и салютует фее, как полагается по чести перед настоящей дуэлью. Тот, однако, не торопится отвечать на приветствие: меч так и болтается у него за спиной, почему-то без перевязи, чисто на силе магии. Человек делает несколько выпадов вперед, но Эш легко уворачивается: он все еще левитирует, и это позволяет ему реще уходить от атак, чем обычному противнику. Элен уже думает, что юноши специально медлят, чтобы сорвать занятие, но вмиг все меняется, и зрелище становится куда более интересным. Эш шевелит пальцами и меч, описав дугу, оказывается перед ним. Затем он вскидывает вытянутую руку и оружие повисает в воздухе, направленное в сторону противника, всего в паре сантиметров от его пальцев — о таком способе управляться с мечом Элен не слышала даже в легендах. Человек хищно улыбается, предчувствуя интересное сражение, и атакует, крепко сжав эфес. Эш дергает рукой, отражая атаку, и мечи с громким лязгом сталкиваются с такой силой, что едва ли не летят искры. А дальше за боем становится почти невозможно уследить: так быстро, так молниеносно они нападают друг на друга, так ловко ставят блоки и уворачиваются, что это начинает походить на бешеный танец с мечами, а не на дуэль. По правилам, на занятии нельзя использовать боевую магию, но даже простой техники владением меча, не считая магии левитации, без которой, похоже, фея вообще не может обойтись, этим двоим хватает сполна, чтобы превратить бой в целое шоу. Мадам Айрин дает передышку, но только вошедшие в раж юноши не спешат бросать мечи. Другие студенты, вместо того, чтобы завалиться на скамейки и отдыхать, быстро образуют круг около Эша и его друга, и Элен тоже присоединяется к ним. В руках человека откуда-то возникает второй меч, и становится невозможным не признать, что тот, кто научил его обращаться с оружием, был великим воином. Однако Эш не сдается под натиском противника и отвечает другу не менее профессионально, хотя и заметно, что оба начинают уставать. Наконец, по молчаливому согласию, оба опускают мечи, тяжело дыша. — Ну, кто еще хочет подраться? — едва переведя дыхание задорно спрашивает Эш, указывая острием меча в толпу зрителей. Элен нечаянно встречается с ним взглядом. Его волосы прилипли ко лбу от пота, щеки порозовели, и хоть фея и ухмыляется, показывая клыки, взгляд его кажется неожиданно серьезным и тяжелым. Эльфийка не боится его, но почему-то ее посещает дурное предчувствие. Неприятно видеть его распаленным после боя и непривычно мрачным. — Я хочу! — неожиданно решительно выкрикивает Софи и шагает в центр круга, направляя на юношу меч. — Я покажу тебе, чтобы ты больше не смел издеваться надо мной и другими девочками! Фея несколько секунд смотрит на нее с неподдельным удивлением, а потом расплывается в широкой улыбке и резко ударяет мечом по ее мечу. Удар не такой уж и сильный, но от неожиданности оружие выпадает у Софи из рук. Вмиг Элен подскакивает к подруге и, обхватив за плечи, удерживает от ошибки: от обиды та уже готова броситься на Эша с голыми руками. — Не обращай на него внимание, ты же видела, как он сражается, — шепчет эльфийка подруге в ухо. А затем, вскинув голову, зло бросает обидчику: — Не смей даже приближаться к моей подруге! Но Эш уже теряет к девушке интерес. Он смотрит куда-то в сторону, и Элен тоже устремляет взгляд туда. Толпа расступается перед Кирионом, и эльф выходит в круг, гордо подняв меч. — Я же предупредил тебя, обидишь ее еще раз — будешь иметь дело со мной, — хмуро произносит он. Темные брови сдвинуты к переносице, зло сверкают черные глаза — вот его Элен точно боится. И вместе с тем испытывает почти благоговейное почтение. Дело принимает более серьезный и опасный поворот. Улыбка сходит с губ феи, а за его спиной появляются оба друга. Однако Эш жестом велит им оставаться позади, а сам подается вперед. — А какое твое дело, герой-защитник? — он нагло вскидывает голову. — Хочешь сказать, эта смелая девочка не может сама за себя постоять? Вместо ответа Кирион делает резкий атакующий выпад мечом. Дальше все происходит слишком быстро: Элен только успевает заметить, как фея вскидывает свободную от оружия руку, а потом всех обдает ледяным ветром, кричит толпа, а эльф оказывается на земле, сбитый вихрем с ног. Элен думает, что надо бы поскорее увести отсюда Софи, но так и остается стоять, скованная ужасом, вызванным этой сильной боевой магией, и искренним любопытством. Лежащий на земле Кирион мгновенно приходит в себя, приподнимается на локте и делает жест правой рукой. Почва буквально разъезжается под ногами, и вот уже кричит сама Элен, отпрыгивая и увлекая за собой подругу. Из-под травы стремительно вырываются темные тугие корни и обвивают Эшу ноги, чтобы резко дернуть его вниз и приложить о землю. Тот вскрикивает, ударяясь спиной, и веселье на его красивом лице сменяется шоком и болью. — Что здесь происходит?! — взволнованный голос мадам Айрин заставляет всех замереть. Преподавательница, расталкивая студентов, врывается в круг. — А ну прекратите! Оба! Боясь тоже попасть под раздачу, Элен скорее хватает подругу за руку, и девушки устремляются по направлению к Обители. Обсуждать произошедшее почему-то не хочется: Элен лишь просит подругу больше не кидаться безрассудно в бой. И та, впечатления увиденным, даже не находит слов возражения.