11 глава
Она никогда не была любителем насекомых. Эти странные создания постоянно норовили залезть к ней в кровать, иногда путались в её волосах, тем самым раздражая хозяйку до дрожи в руках. Мелания не понимала Лилит, которая могла часами играть с ними, удерживая тех на ладонях. Рукан брезгливо наблюдала за этим, никогда не пытаясь как-нибудь повзаимодействовать с этими созданиями. До этого самого момента. Возможно, она уже давно сошла с ума и, на самом деле, до сих пор работает в таверне. Ей хотелось так думать, потому что, происходящие в её жизни действия на данный момент совершенно оказывались в отрыве от недавнего образа жизни. Девушка сидела с закрытыми глазами, сжав ноги в коленях, слушая звук того самого леса, из которого она так старалась недавно выбраться. Только теперь не было Тилил, да и в принципе ничего не было. Мелания сейчас размышляла о том, насколько это опрометчиво — доверять первому попавшемуся на глаза проходимцу в городе, так ещё затащившему её к какому-то маразматичному старику. Девушка пыталась сосредоточиться на его задании, однако мысли её уносили на пару дней назад. Она следовала за ним слишком долго. Сначала Мел пыталась запоминать каждую ветку дерева, чтобы, если что, вернуться назад. Затем она поняла, насколько это глупо. Девушка даже дороги в город с их места встречи не знает. Вокруг было тихо. Только ветки хрустели под ногами Рукан, устало шагающей уже некоторое время. Про Памеллия так говорить было грешно. Передвигался, словно мышь или змея… Ни единого звука. В темноте она не сразу заметила, что мужчина остановился. Чуть ли не врезавшись в него, Мелания повернула голову и обнаружила деревянную хижину, которая выглядела так, будто её бросили много лет назад и больше возвращались. — Мы пришли, Мелания. Прошу прощения за небольшой беспорядок, никак уж не думал, что в ближайшие лет пятьдесят выйду к осознанным существам. Мелания подняла брови в смятении. — Довольно долгий срок… — Всё не так однозначно, Мелания, — Рукан всматривалась в него, пытаясь распознать, кто он. Что из себя представляет этот загадочный старик. Пока что, ничего не складывалось в адекватный пазл: он держит связь с взбалмошным Натаном, живёт в глуши, не выходя в общество. — Тебе около двадцати лет. А когда твоя жизнь длится почти вечность — перестаешь оценивать время, как что-то всеобъемлющее и скоротечное. Девушку не могло отпустить чувство тревоги. Словно зверь, оно царапало внутренности, ожидая, что Мелания просто войдёт в истерику и спросит напрямую, что от неё требуется, чтобы осуществить желаемое. Какова же цена? Ещё в детстве один случай научил её ждать от всего подвоха: маленькая Рукан ходила на ярмарке со своей матерью. Девочка увидела миленькую лошадку рядом с подростком. — Я могу погладить её? — Восхищенно вглядываясь в животное, спросила Мелания. — Конечно. И когда малышка принялась завороженно проходиться ладонью по животному, парень добавил: — Но только за монетку. Девочка тут же отдёрнула руку и попросила прощения, но мальчишка не отпускал её, пока не подошла мать и не устроила скандал. Весь тот день Мелания провела в стыде. А сейчас с дрожью вспоминает то нелепое происшествие. Ничего не бывает бесплатно. Даже какая-то малость должна быть оплачена. Так она восприняла этот случай. За всё есть своя цена. — Ты будешь жить со мной столько, сколько потребует твоё обучение. — Обучение?! — Девушка ошарашенно вглядывалась в лицо мужчины, не веря своим ушам. — Мало получить силы, чтобы считаться чародеем. — Но… Почему вы вообще мне помогаете? — Наконец-то вырвалось у неё. — У тебя интересная мотивация заниматься этим ремеслом. А мне было так скучно последние десять лет… Это самая странная причина, которая уж никак не была похожа на правду. Неужели всё так просто? Не может быть. — Почему вы тогда не… хотя бы с Натаном общались? Мне показалось, что он умеет развлекаться с тем, кто подвернётся под руку. — Он в обиде на меня уже довольно давно. К сожалению, мой друг не желает проводить время со мной, хотя я пробовал наладить с ним отношения… А так, я хожу по разным безлюдным местам и изучаю местности. Это питает энергию внутри. Природа удивительна, не правда ли? Мужчина побрёл к своему дому, а Мелания следовала за ним. — То есть, вам ничего не нужно взамен? — Даже если я что-либо потребую, у тебя будет полное право отказаться от этого. Пока мне нечего просить. Так что, будь спокойна. К тому моменту они уже стояли на крыльце его дома. Мужчина открыл дверь, словно был тем самым пресловутым джентльменом, которых она уже давно не наблюдала в своём окружении. Если не считать того случайного парня из таверны. Рукан быстро пробежалась глазами по этому… месту. Столько паутины нужно было постараться завести. Видимо, пауки видели здесь самое удобное расположения для своих гнезд. Красота. Внутри почти ничего не было, кроме какой-то грязной простыни, печи и, как ни странно, полки с книгами, которых было навалом. — Можешь располагаться, я пока выйду за нашим ужином. Натан сказал, что ты проспала целый день. Наверняка проголодалась. Девушка уже свыклась с тем, где ей приходилось искать кров. Наверное, после нескольких дней здесь, Мелания уже сможет спать на стоге сена предъявляя лишь одно условие: оно не должно источать запах навоза. — Да, благодарю, господин… — Называй меня просто Памеллий, дитя. Рукан почувствовала неприятный осадок после последнего слова. Однако она ничего не сказала и никак не показала своего возмущения. Мелания знала, что большинство действий со стороны этого, ещё недавнего незнакомца, не изменят её цели. Пусть даже она начнёт спать на полу, пусть её унижают и, возможно, побьют, но только дайте ей то, за чем она сбежала из дома. Осмотревшись по сторонам повнимательней, девушка не приметила ничего, что могло бы рассказать об этом человеке больше. Кроме фолиантов, которые утопали в пыли. «Справедливость и несправедливость» Дореса Куннинга, «Почему монархия живёт?» Гудзо Ланда, «Что есть сила?» Вальмонда Терра. Одни философские трактаты. Мелания слышала об этих авторах, но в школе они проходили только некоторых, и то — бегло. Все эти работы были скорее для учеников высших учебных заведений. Например тех, которые располагались в Бурдорсе. У мужчины не было кровати, но были книги... Звучало, как шутка. То, что сейчас стояло у неё перед глазами — самое настоящее сокровище для любого жителя Химаеры. Такие экземпляры можно было довольно легко найти в королевской библиотеке. Никто бы не дал проходной билет простаку из народа, это было ясно, как день. Она очень соскучилась по каким-либо источникам информации, кроме ртов её посетителей в «Слезе». И до этого момента Мел не понимала, насколько сильно хотела читать. К сожалению, ночью девушка не могла дойти в «Что есть сила?» хотя бы до пятой страницы. Глаза болели без света. Также, отсутствие мага её начинало настораживать. Мелания не знала, сколько она ждала старика, но она уже успела проклясть себя за такую глупость несколько раз. Её не отпускало чувство, что всё это — полное надувательство её с какой-то целью, ей же непонятной. Его слова расслабили её, но не до конца. Как болезнь, отбирающая у тебя возможность передвигаться без отдышки. Хотя самочувствие всего организма оставалось хорошим. Когда она уже потеряла надежду на его появление, его борода возникла быстрее его лица в хижине. — Прошу прощения за такую долгую задержку. Уж очень редко в моём доме появляются гости, да к тому же, такие серьезные, — Мелания свела брови. «Серьезные»? Он точно издевается над ней. — Хотелось найти для тебя что-нибудь особенное. Мужчина неспешно вынул из карманов горсти мелких картошин. От одного вида сырого, всего в земле плода у Рукан потекли слюнки. Картофель не особо был распространен на территории Химаеры. Скорее это была изюминка Вролеаля. Девушка не помнила, когда последний раз пробовала этот овощ, однако сейчас в точности чувствовала его вкус на языке. — Откуда… — Оставь, дорогая. У меня просто есть свой небольшой огородец, который находится за версту отсюда. — Почему так далеко? — Нужно было найти самое подходящее место для посева. И я знаю, что оно находится там. Обследование почвы — одно из моих увлечений, — Бодро объяснил мужчина. — Мой дом уже стоял, к тому моменту, как я захотел заниматься разведением благородных пород растений, — Памеллий притих после согласного мычания Мел, но вскоре заговорил вновь. — Ты моя гостья сегодня. С завтрашнего утра уже станешь помощницей, поэтому я приготовлю тебе всё это сам сегодня, но после ты будешь заниматься добычей еды для себя. Мне пища не требуется. А также, будешь убираться тут. Я не любитель этого дела. — Как скажете, — Девушка не была против такого расклада вещей. Главное, чтобы мужчина сдержал своё слово, остальное её не волновало. Мелания наблюдала, как маг неторопливо, но в то же время уверенно орудовал печью и плодами, чтобы последние не подгорели. — Я видела, что Натан мог из пустоты создать цветы. А нельзя сделать уже готовую еду или огонь для неё? Тогда бы не понадобилась печь… Когда она произнесла вслух — ей захотелось закрыть свои глаза руками. Это звучало наивно. Однако старик продолжил переворачивать какой-то палкой картофель, совершенно не изменившись в лице. — Этому я научу тебя в первую очередь, Мелания. Приземленное существование. — То есть, вы можете… — Да, я могу всё, что ты перечислила. — Но я ведь и так справлялась все свои семнадцать лет с тем, чтобы готовить себе обычными методами. Какой смысл это мне даст в обучении магией? — Магия — самое тонкое и сложное искусство из существующих. Некоторые чародеи проводили не одно десятилетие на то, чтобы отточить этот навык до приличного уровня. Большинство детей, рождающихся с силами и обучающихся во дворцах, не могут дойти даже до самого простейшего уровня в этом детище. — Почему? — Их отвлекает общение с преподавателями, друзьями, стремление к хорошим отметкам, похвале и другим вещам. — Если бы меня не было, вы бы тоже жарили картошку в печи, а не чарами? — Да. — Но вам больше это не нужно, почему? — Когда за свою жизнь ты сделал слишком многое, тебе хочется окунуться в простоту. Представь, что ты добилась всего, что когда-либо хотела. Когда Мелания боялась вообразить такой расклад событий. От одной мысли ей становилось не на шутку тревожно. Она всегда гнала от себя такие размышления. Всегда оставался какой-то неприятный осадок. — Становится скучно. И ты начинаешь сначала. Полное опустошение для новой и простой жизни. Грёбаные муравьи. Один уже полз по её руке, наверняка думая, что Мелания какое-то дерево. Она не думала, что «приземленное существование» значило буквально сидеть на земле и ждать, пока тебя не съедят все насекомые этого леса. Да, девушка не понимала, как она вообще докатилась до такого. Памеллий даже ни разу не показал своей силы, чтобы не сомневаться в том, что он был тем самым первообразным, которого упоминали в паре с Натаном. Она вспомнила, что о нём мельком писали в книгах по истории чародейства, приплетая к последнему. Почему этот знает, как получить силы, а Натан нет? Почему Памеллий менее известен и его не считают лучшим волшебником, раз он владеет такими знаниями? Рукан постоянно металась в своём уме от одного вопроса к другому, ни на один не находя ответа. Дура-дура-дура. Хватило семи дней, чтобы полностью свыкнуться с каждым насекомым, которое только оказывается в поле зрения девушки. Теперь их дом не выглядел полной захолустной дырой. Рукан стала отвечать за уборку, по просьбе Памеллия. Старик часто оставлял её дома одну, заставляя гадать, придёт ли он вечером или вздумает появиться в доме к завтраку. Его уходы уже перестали быть для неё какой-то странностью. Девушка сделала вывод о том, что это тоже его урок. Общение могло отвлекать от повседневности, а также сбивать с мыслей, которые владели её головой в его отсутствие. Он не рекомендовал читать книги, так жадно привлекающие её внимание. В первый день, когда Мел увидела их — очень сильно обрадовалась, но теперь она каждый раз смотрела на них с ужасной ненавистью, ведь ей не было позволено открыть хотя бы одну. Да, Памеллий не запрещал ей этого, но она уже раскусила его игру. Полная концентрация на окружающем мире и своих мыслях о нём. Книги всегда переносили её в какой-то другой мир. Это было что-то вроде иллюзий. По этой причине Рукан даже не пыталась залезь в их сокровенные знания. Мел не понимала, сколько должно пройти времени, чтобы старик проявил в ней силы. Единственный раз девушка задала ему этот вопрос напрямую, но от мужчины последовал самый раздражающий ответ, который она только могла услышать: — Когда придёт время, Мелания. Ты должна быть готова. Девушка проклинала его первое время, но затем её организм уже просто сам отторг любые раздумья и волнения по этому поводу. Она сбилась со счета дней, что она находилась в лачуге со стариком, который выращивал самый вкусный картофель в её жизни. Каждое утро, несмотря на погоду, девушка выходила на полянку, которая стала для неё пристанищем по наблюдению за насекомыми, и просто сидела там столько, сколько могла. Рукан стала уже своей у насекомых, которые пролетали, ползали и кусали её. Девушка уже приручила какого-то жучка Билли, который каждый раз ждал её на цветочках в траве. Всё же иногда её мысли о ненависти каждого жителя этого мира затапливали сознание. Ей хотелось переломать шею Рэйордану, своему отцу и всем мужикам в таверне, которые только смели дотрагиваться до неё. Каждый раз такие раздумья накатывали неожиданно, и она пыталась избавиться от них, как можно скорее. Пение птиц стало для неё некоем спасением от всего дерьма, которое варилось у неё в голове. Они ей заменили дворцовую музыку, которую она обожала. У Мелании даже появились любимые исполнители. Она никогда не разбиралась в породах крылатых, поэтому просто различала их по цветам. Тёмно-коричневые пели лучше всех. Как бы то ни было, с Памеллием девушка общалась достаточно. Они почти не затрагивали темы магии, а просто разговаривали о насущных вопросах: — Да не могло здесь быть лисы, я вам говорю! С моим вниманием к каждой детали, которую я выработала из-за вас — я бы точно заметила комок рыжего животного рядом с домом! — Мелания, она пробежала прямо перед моими глазами. — Ой да ну вас, не может такого быть. — Я здесь жил больше тебя и здесь много лис в округе. — Хватит мне заливать! Даже ни одного ежа я не находила! А также: — Давайте так: вы мне притаскиваете ежевику, а я иду до ближайшего пруда, набираю воды и мою полы. — Ежевика пока только распускается. Созреет лишь к концу лета. — Но вы же можете мне её наколдовать, — Без зазрения совести клянчила Мел, сделав умоляющую гримасу. — Обойдешься, Мелания. Твои жуки уже заскучали. Самое время их проведать. Девушка слишком уж показательно закатила глаза, чтобы это никак не проскочило мимо Памеллия. Рукан с интересом изучала окрестности рядом с домом. Ей нравилось рассматривать различные растения, которые водились здесь. Иногда они приводили её к воспоминаниям о Сибилле. Когда Мелания натыкалась на какой-то странный цветок, который видела впервые, девушка сразу думала о ней и о том, что она бы точно рассказала ей всю подноготную этого экземпляра. Однажды, когда Рукан уже привычно лежала на траве, девушка осознала тот факт, что ей нравится здесь находиться. Её будто бы вытянули из долгого, мутного болота, в котором было слишком темно, показывая ей, что она теперь может спокойно дышать. Как только Памеллий появился в хижине, девушка не сразу, но решила высказать свои ощущения. Тогда мужчина просто выслушал её. Затем они сели ужинать салатом из огурцов. На следующий день, когда Мелания проснулась и встала с пола, чтобы пойти справить нужду на улице, старик уже стоял в доме с двумя длинными и нетонкими палками. Девушка подняла одну бровь в вопросе, а он просто произнёс: — Ты готова. Идём со мной. Она никогда не заходила так далеко вглубь леса. Девушка уже давно приняла тот факт, что этот старик знает каждый сучок в лесу. Мелания просто следовала за ним и не задавала никаких вопросов. Рукан была без понятия — как долго продлиться их путешествие, и чем они собираются заниматься в пункте назначения. Если, конечно, этот пункт вообще существовал. Мелания бы не удивилась, если бы это было одно из его испытаний, до которых она должна была дойти сама. Погода в этой местности удивляла. Она не знала, насколько они далеко от Милсдофа и в Химаере ли они вообще… Но здесь постоянно светило солнце, хотя в столице чаще было пасмурно, даже в летнее время. Девушка поняла, что её мысли по большей части перестали ураганом кружить по её голове. Всё внимание было приковано к природе, окружающей её на каждом шагу. Деревья были самыми обычными, но всегда отличались чем-нибудь. Хотя бы веточкой. Рукан просила Памеллия пару раз остановиться, чтобы перевести дух. Ничего не могло изменить её невыносливого организма. Физические нагрузки для неё всегда были сложной частью жизни. Хорошо, что он дал ей палку, которая спасала её позвоночник. Что нельзя было сказать про этого старикашку, который, наверное, никогда не перестанет её удивлять. Он был немного меньше неё по росту и выглядел хрупким, словно листочек осенью на голой ветке. Однако Мелания не слышала его отдышки или даже тяжелого дыхания. Она без зазрения совести скидывала эти его особенности на волшебные навыки, иначе она бы просто сбросилась с первой попавшейся скалы. Какой-то дедок-отшельник был сильнее её. Кошмар. — Мы пришли, Мелания. Весь путь занял день. Солнце опускалось, окрашивая округу великолепными красными оттенками. Девушка огляделась. Небольшая поляна с углублением вдали. Было бы ничего примечательного. Мужчина шёл в сторону ямы, а Мелания по инерции следовала за ним, попутно задавая вопросы. — Почему именно это место? Тут очень красиво, но, чтобы идти сюда целый день… У меня ноги отваляться, если мы ещё… Девушка внезапно остановилась, наблюдая за тем, как Памеллий неторопливо и осторожно спускается внутрь какой-то пещеры, которую совершенно не было видно издали в высокой траве. Тут же всё, что хотела спросить Мелания стало блеклым. Она просто молча пыталась не упасть, чтобы не покатиться с дикой скоростью внутрь этого темного подземелья. — Памеллий, мне страшно. Я боюсь темноты. — Ты говорила, что ходила ночью по лесу, Мелания. — Там можно было хоть что-то разглядеть! Девушка быстро нащупала руку старика и только потом уже поинтересовалась: — Можно ведь… — Конечно, дитя. Она уже давно пропускала эту кличку мимо ушей, тем более, когда вокруг неё был только кромешный мрак. Рукан даже забыла про усталость своих ног. Единственное её желание сейчас было не грохнуться, споткнувшись о какой-то камень. А их тут было немало. Она не знала, как долго они шли. Её мозг не давал ей рационально оценить всё это, потому что сам был занят тревогой. Мелания думала, что глаза могут привыкнуть к любой темноте, но здесь девушка могла только надеяться на руку Памеллия, которая была её проводником в этом туннеле. — Как вы вообще ориентируетесь в этом пространстве, если тут ничего не разглядеть? — Когда-нибудь ты будешь способна к этому, как и я. Они шли и шли. Рукан уже начала сомневаться в том, что эта дорога в неизвестность никогда не кончится. В какой-то момент она почувствовала своими ногами, что тропа, если так её можно было назвать, становилась влажной, а затем и вообще полностью начала состоять из луж. Она разглядела что-то вдалеке. Какой-то небольшой лучик света, который стал надеждой на то, что они были у цели. Всё вокруг начинало выглядеть отчётливей и видней. И освещение, которое исходило откуда-то справа становилось ярче. Наконец-то они подошли к той пещерной арке, которая отделяла темноту и… То, что сейчас предстало перед её глазами было волшебно. Мелания не заметила, как оказалась по колено в воде, проходя чуть вперед. Памеллий наблюдал за ней и никак не пытался прервать первое впечатление. Девушка рассматривала всё широко раскрытыми глазами. Рот открылся сам собой. Она никогда не видела ничего подобного. Водопад исходил откуда-то сверху, с поверхности земли, которая обрывалась, оставляя неровное пространство для освещения. Оно могло придавать этому месту необычайные краски для тех, кто осмелиться пройти через длинный туннель тьмы. Рукан не могла оторвать глаз от великолепия пейзажа, открывшегося перед ней. Дар речи её покинул, оставив только тихое восхищенное дыхание. Опуская голову, девушка видела свои ноги будто бы не было и никакого пруда, настолько прозрачной была вода в нём. Если бы Окапелиус существовал, то это место было бы его любимым. — Я не думал, что ты справишься так быстро с поставленной задачей приблизиться к природе насколько это возможно, но это произошло. Здесь я учился тому же, что и ты. Ещё мальчишкой я обнаружил его, — Памеллий провёл рукой в воздухе, показывая на всё сразу. — И провёл здесь несколько лет. — Вы учились тому же, что и я, несколько лет? — Для моих целей было необходимо именно столько, а для твоих хватит и времени, проведенного рядом с насекомыми около моего дома. Девушка даже не обратила внимания на шутку, всё ещё не в состоянии отойти от картины, представшей перед ней. — Мы должны провести кровный ритуал именно тут, потому что здесь сосредоточена большая часть моей энергии. — Кровный…? — Именно так. Ты должна получить часть моих сил через кровный признак, энергию и связывающий элемент. — Что за связывающий элемент? Мужчина неспешно достал из-за пазухи горсть небольших чёрных плодов. Девушка не сразу поняла, что это за ягоды, но, когда до неё дошло — отшатнулась. Эту странную завихреватую форму нельзя ни с чем спутать. Дикие корвали. Каждый ребенок в Химаере, да и, наверное, на всей земле, знает их историю. «Спасающие от бедствия, загнанные в бегство — плоды жизни». Все источники утверждали, что они давно были истреблены людьми, ищущими непоколебимого здоровья и бессмертия. Фактических сведений было настолько мало, что все, как и сама Мелания, просто знали это с пеленок, как грустную сказку про жадность глупцов, которые захотели переиграть природу. — Откуда у вас корвали?! Это же… невозможно… Вы не могли… — Если знаешь, где их искать, а также, кто их выращивает — всё становится не так уж сложно. Они редкие, но не истребленные. — Кто может выращивать дикие сорта… — В мире много людей, у которых есть свои увлечения. Девушка ошарашено смотрела на обыденно-спокойное лицо Памеллия и не могла понять — она сошла с ума или он. Он всегда приводил её в замешательство настолько простыми ответами, которые делали из неё дурочку. А тот, кто нёс откровенную бредятину, выглядел гением. — Согласна ли ты на некоторые неприятные вещи, которые могут происходить с кровью? Если нет, то лучше уйти прямо сейчас. Пути назад не будет, пока мы не завершим весь обряд. Рукан не могла прийти в себя до конца, но идти на попятную девушка никак не могла. Она не простит себе, если остановится. — Я готова. — Может быть больно, — Предупредил Памеллий. — Я выдержу. — Хорошо, Мелания. Они находились в самом центре пруда. Памеллий попросил её полностью раздеться. Рукан уже привыкла не задавать вопросы, которые её волновали сильнее всего, поэтому просто повиновалась. Девушка чувствовала себя очень неуютно, пытаясь прикрыть своими ладонями лобок. Однако, вид старца её успокаивал. Мужчина совершенно не обращал внимания на её тело, а просто готовил вещи к ритуалу, который предстоял. Внезапно, когда мужчина промыл в воде все предметы, а именно — кинжал, который девушка видела впервые, и ягоды, он сам снял с себя свою темную, длинную рубаху и штаны. Когда она находилась перед взрослым мужчиной полностью обнаженной — было странно, а когда это сделал и он — стало страшно. По привычке, Мелания взглянула на его лицо и обнаружила привычное и непоколебимое безразличие. Его тело было невероятно дряблым и… старым. Теперь она ещё больше жалела девочек из таверны, которые часто проводили ночи с подобными. — Слушай меня внимательно, Мелания. Сейчас ты должна будешь следовать всем моим инструкциям беспрекословно. Не задавай вопросов, не нарушай тишины. Это важно для передачи энергии. Рукан кивнула и взволнованно ожидала действий Памеллия. — Сейчас я начну ритуал. Мужчина первым взял кинжал. Он не был каким-то необычным или красивым. Простое орудие с деревянным основанием. Вода, которая всё это время была спокойной, стала почти незаметно бурлить. То там, то тут возникали пузыри, заставляя Меланию поворачивать голову на звук, стараясь не смотреть вниз перед собой, чтобы не видеть половые органы Памеллия. Мужчина поднял свою руку и медленно рассёк своё предплечье. Девушка не забывала о том, что ей нужно хранить молчание, поэтому наблюдала за этим с ужасом в глазах. Она не была глупой, поэтому первое, что ей пришло на ум, когда маг упомянул обряд с кровью, было примерно это. Девушка заранее морально готовила себя к этому. Однако тяжело всё же было. Довольно неприятное зрелище. Памеллий показал ей, прислоняя к своему рту ладонь и поворачивая голову в разные стороны, что ей нельзя ничего отвечать на то, что будет дальше. Маг подал ей кинжал и жестом указал на свою и её руку. Он хотел, чтобы она сделала то же самое, что и он. Видимо, их действия должны были быть зеркальными. К тому моменту, как она почувствовала в своей хватке предмет ритуала, девушка сделала глубокий вдох. Вода перестала быть спокойной. Всё вокруг стало сходить с ума, а ей нужно было быть тихой в соответствии с уже шумными волнами. Ни звука, Мелания. Ни звука. Она хотела сделать разрез, как можно быстрей. Рукан надавила на свою руку, чувствуя неимоверную боль от проникновения острия в вену. Наивно было полагать, что кожа человека какой-то овощ, который можно без труда разделывать. Из глаз девушки начали литься слёзы, а лицо застыло в немом крике. Она старалась сжать зубы, чтобы было легче, насколько это было возможно. Вот только импульсы боли не прекращались ни на секунду. Ей казалось, что она ощущала каждую разрезанную клеточку тела с новой силой боли. Это было долго. Она не верила, что сможет закончить разрез до конца. Но такова была цена желания. Девушка старательно проводила лезвием вдоль предплечья. Она должна была справиться. Иначе это была не Мелания Рукан. Когда она наконец-то сделала это, мужчина вернул кинжал к себе. Кое-как, через призму слёз, девушка наблюдала за тем, как просто всё выходит у Памеллия. Он совсем не робко рассёк свою правую руку. Девушка обомлела. Если её нужно было повторять за ним, то… Она не выдержит ещё одной руки. Но она всё равно схватила своей больной рукой орудие и с невероятным усилием сделала то же самое, что и первообразный. Когда уже с двух её конечностей падали капли крови в воду, Памеллий соединил их рассеченные предплечья так, чтобы увечье каждого смотрело на чужое. Как только их тёмно-красные жидкости пришли в симбиоз, волосы обоих стали парить в воздухе, а там, где соединялись их тела — резко начал сочиться свет. Девушка готова была потерять сознание, но волны, врезающиеся в неё всё большей силой, возвращали её в реальность. Прямо перед её лицом возник закрученный плод. Мелания старалась открыть глаза, как можно шире, чтобы понимать происходящее. Ягода плавно опустилась на уровень её рта. Девушка открыла его. Корвали влетела туда, а Рукан вопросительно посмотрела на Памеллия. Тот просто кивнул. Ей нужно было съесть плод. Что она и сделала. На вкус эта ягода, о которой мечтал каждый ребенок, была горькой и ничуть не аппетитной. Это была последняя мысль, которую девушка помнила перед тем, как упасть и забыться во сне без сновидений.***
Девушка распахнула глаза. Они не могли сконцентрироваться на чём-то одном. Всё кругом плыло, не давая ей разглядеть очертания места, в котором она находилась. Мелания пыталась произнести хоть какое-нибудь слово, но давалось ей это с трудом. Горло першило, не оставляя ей ни одной попытки на успех. — Ты проснулась. Тебе нужно попить, — Рукан не совсем понимала, кто сейчас перед ней и чего он хотел. Стоило ли его слушаться? Будет легче, если она просто повинуется. Кто-то поднял её за затылок и влил немного жидкости в рот, — Вот так… Молодец, Мелания. Девушка поняла, что этим человеком был Памеллий. И она была готова благодарить его вечно, за то, что он просто дал ей глоток воды. — Вы..шло? — Кое-как выговорила Рукан. — А ты не чувствуешь? — Прозвучало где-то у неё над ухом. И правда, что-то будто бы обрамляло всю поверхность её тела. Что-то приятное и еле заметное. Девушке казалось, что она может это как-то использовать, но как — непонятно. — Что-то… — Это твои силы, Мелания. У тебя получилось. Ты смогла. Она не заметила, как покатились слёзы по щекам. Девушка услышала всхлипы и только потом поняла, кому они принадлежат. Она не верила своим ушам. Мелания Рукан стала чародейкой. — Тебе нужно отдохнуть. Ты пролежала пару дней без сознания из-за большой потери крови. Но это было необходимо. Ягода спасла тебя от смерти. Твоё тело боролось с вторжением инородного, но в итоге получилось. — Я… я смогу победить Рэйордана? Несколько секунд помолчав, мужчина ответил: — Даже Окапелиус не может знать, возможно ли это, дитя. Если ты будешь упорно осваивать новые способности, то скорее всего так и случиться. — Спасибо вам… большое, — Ей нужно было больше воды. — Спи, Мелания Рукан… Спи.***
— Ты не зря обучалась «приземленности». Черпать силы нужно из глубин природы. Например, от твоих насекомых. Девушка была в восторге от новых ощущений. Вокруг неё непрерывно витало что-то, что нельзя ощутить руками или другими органами чувств, но это было прекрасно. Это было похоже на постоянное легкое возбуждение, которое оно чувствовала к Лорри и к своим фантазиям. — Эта шутка уже сильно затянулась. Хватит трогать моих муравьёв, — Притворно обижаясь, произнесла Мел, которая не могла сдержать улыбки от его слов. Они отошли от общего пристанища на небольшое расстояние. Туда, где есть хотя-бы немного пространства без деревьев, чтобы впервые опробовать её силы. Как думала она. Но, не тут-то было. — Сначала тебе следует сконцентрироваться, а это лучше делать сидя. Девушка скрестила руки на груди. Серьезно? Опять? — Серьезно? Опять? — Это очень тонкая стезя, поэтому тебе придётся проделывать это, пока ты не научишься чему-нибудь. Девушка, совсем как ребенок, топнула ногой, но села на землю, проклиная этого деда у себя в голове. — И какая разница, магичка я или нет, если мне приходится заниматься тем же, что и до получения сил? — Отличие в том, что теперь с тобой сидеть буду я. В поле моей энергии будет легче понять и изучить основы. Рукан нахмурилась, но в глубине души радовалась. С Памеллием ей не было скучно. Хоть она и привыкла быть одна, но с ним можно было хотя бы поболтать, хоть он постоянно опускался в свои, какие-то философские, дебри. Все надежды рассеялись, когда она поняла, что старец будет сидеть с ней молча целый день, в это время ей нужно было соединять свой разум с природой. Как ни странно, это оказалось намного проще, чем она думала. Легкий подъём в себе у неё получалось уловить почти сразу же. Если Памеллий говорил ей сделать что-нибудь — у неё выходило с первых попыток. Это было удивительно. Видимо, она была рождена для этого, но кто-то совершил ошибку и сделал её обычным человеком, а не магом. Если бы Окапелиус и существовал — она бы с радостью дала ему оплеуху за такую оплошность. Когда она достигала наивысшей точки соединения с природой, мужчина просил её пошевелить тем или иным растением. И у неё… получалось? С этого дня ежедневно Мелания с улыбкой приходила на их совместные занятия. Да, у неё были некоторые проблемы с заданиями, которые ей давал первоообразный, но, по большей части, она справлялась на ура. Девушка научилась силой мысли ломать ветки, понимать на воздух не тяжелые предметы. Рукан прекрасно осознавала, что этого мало, но для начала было вполне хорошо. Из-за того, что ей всё проще и проще было колдовать, они с Памеллием общались в процессе. В какой-то из дней он решил научить её управлять потоком воды, а для этого им нужен был ручей. Дорога до него была недолгой, но это не помешало им поговорить. — И всё-таки, что случилось у вас с Натаном? — Поинтересовалась она. Парочка стала общаться довольно много, поэтому такие вопросы стали обыденностью. Теперь Рукан могла узнать всё, что ей только вздумается. — Он был моим учеником, Мелания, как и ты, и… — Он — вашим?! Но почему тогда в книгах упоминают только его, а вас, как его помощника или вроде того. — Мне не было дела до внимания. Чаще всего, если я что-то и делал, то оставался в стороне, а этот мальчик любил внимание. — Так почему вы поссорились? — Он стремился к изучению этого мира, пытался помогать людям, а когда он подошёл к первому слишком близко, я поставил перед ним выбор. Либо я помогаю ему с разрешением его поисков, либо он продолжает спасать Милсдоф. Девушка немного опешила. Это звучало как-то… странно. — И он выбрал узнать? — Нет, ещё совсем юный Натан выбрал народ. Ему всегда было трудно быть эгоистом. — Но почему же тогда сейчас он не такой? — Наверняка это стало его бременем или проклятьем. Без меня он бы не смог разобраться в том, чего так желал, а я дал ему эту возможность один раз. Я немного наблюдал за его успехами. Лечить людей из раза в раз от одного и того же легко может наскучить. Ненавижу скуку, — И через время добавил. — Наверное, он тоже. Всё, что сейчас услышала девушка, совершенно не вязалось с тем, как она воспринимала Памеллия. Она уже привыкла, что у него никогда не было сильных эмоций, а тут… Ненависть к скуке? Но это были ещё цветочки по сравнению с тем, что он сделал для Натана. Ультиматум был жестоким, если принять во внимание факт, что только Памеллий знает ответы на то, в чём хотел разобраться Натан. — Откуда у вас сведения? Разве он не мог дальше идти своей дорогой в познании мира? — Для начала ему было интересно возникновение первообразных. А тут только я мог бы ему услужить. — Почему? — Потому что я первый из них. Глаза Мелании округлились. Она остановилась, до сих пор не веря в то, что сейчас услышала. Конечно же, она знала, что Памеллий является важным среди них магом, но, чтобы самым первым… — Вы хотите сказать, что до вас не было магии на свете? — Да, так и есть. — Но почему вы так жестоко обратились с ним? Почему вы не дали ему позаниматься двумя вещами сразу? — Потому что так было бы неинтересно. Рукан не знала, как реагировать на такие высказывания. «Неинтересно». Это звучало так глупо и...ненормально. До этого она никогда не замечала в старике намёков на жестокость или личную выгоду. Если этот человек так просто разрушил стремления другого, то он мог бы поступить так и с ней… Однако прошло слишком много времени, и Памеллий мог измениться. Мог ведь? Управление водой прошло с трудом, но и с успехом. Делать спирали оказалось самым сложным из того, что ей говорил мужчина. Мелания визжала от восторга. Она никогда не видела ничего красивее, сделанного собой. В какой-то момент Рукан показалось, что она, если будет оттачивать свои умения, сможет управлять целым миром, и это опьяняло похлеще ульхосы. Время от времени старец хвалил её, и говорил, что это действительно было непростое задание, а она его сделала отлично. В такие моменты она обнимала своего наставника. Слишком уж много энергии ей давал успех, что хотелось ужасно радоваться. Когда такое происходило на лице мужчины появлялась скромная улыбка. — Не забывай, что растения тоже живые и к ним нужен особой подход. Даже с потоками ручья было легче, сейчас же ягода должна созреть раньше срока, понимаешь, дорогая? — Да, я уяснила. — Приступай. Она не знала, как давно она изучает магию, и как давно поселилась в дом первообразного. Ощущалось всё, как вечность. О мире за лесом девушка старалась не думать. Иногда в голову забредали неприятные мысли о том, как там дела во дворце, что они думают предпринять по поводу Рэйордана и насколько ситуация накалилась в её отсутствие. Но она отгоняла их прочь, ведь для обучения требовалось приземление, а значит, нужно было отодвинуть все свои проблемы на второй план и продолжать выполнять задания Памеллия. Мелания взглянула на плод дикой земляники, но резко Памеллий окликнул её. — Не двигайся и поверни голову медленно вправо. Рукан повиновалась и лицезрела волка. Животное обездвижено наблюдало за ней, не обращая внимания на мага. — Не делай резких движений, Мелания. — Памеллий… я боюсь. Волк тихо начал рычать, приближаясь к девушке. — Памеллий… — Спокойно, дорогая. Они чувствуют страх. — Памеллий спаси, пожалуйста! Хищник подошёл на такое расстояние к ней, что в один прыжок мог накинуться на неё и оторвать голову. Как только она подумала об этом, животное проделало похожее: волк раскрыл свою пасть и сделал выпад. Всё, что успела Мелания — закричать, упасть на кусты с ягодами и закрыть лицо руками. Через свои веки Рукан почувствовала вспышку света. В тот момент, когда она их раскрыла, позвоночник волка ударился о ствол бука, издавая протяжный вой. Мелания тяжело дышала, не зная, куда деть свой взгляд. Лицо Памеллия не изменилось ни на черточку. Девушка могла сосчитать по пальцам, сколько раз видела его, отличные от нейтральных, эмоции. — Спасибо… — Не за что, Мелания. Я думаю, сегодня мы отменим занятия. Ты не сможешь быстро переключиться с попытки своего убийства на обучение. — Да… Я тоже так думаю… Пока они шли домой, Рукан прокручивала у себя в голове ситуацию с волком. Она размышляла о том, что её силы пока не могут спасти её даже от животного. Что уж говорить про Рэйордана, который уплетает младенцев за завтраком. — Если бы на вас незаметно напал хищник, вы бы также безэмоционально встретили свою смерть? Мужчина усмехнулся. — Я был бы рад. Так что, думаю, что улыбнулся бы. — Что?! — Когда ты уже полностью выучил один мир, хочется окунуться во второй. — Что вы имеете в виду? Жизнь после смерти? — Да, я о ней. — Она существует?! — Девушка застыла, ожидая ответа. — Не знаю, дорогая. — Но…а как же тогда… — Я хочу узнать, есть ли она. И если есть, то полностью углубиться в неё. Здесь уже давно всё просто и скучно. — Почему вы тогда просто не убьёте себя? Памеллий пристально посмотрел ей в глаза. — Я бы никогда не смог себя убить. Как бы это глупо не звучало, но мне жаль тех усилий, которые я вложил. Это было бы преступлением. — Но, а что тогда… — Я жду внезапной смерти. Любой случайности. В некоторые слишком жаркие дни они с Памеллием ходили купаться на ручей, наслаждаясь погодой. Лето скоро должно было закончиться. В такое время лучшей для изучения вещью был ветер. Это помогало не сойти с ума от пекла, которое заставало их даже в лесной тени. Маг показал ей дорогу к Милсдофу, который, оказывается был не так уж далеко от той хижины, в которой они жили. Мелании не было интересно вернуться к людям, которые жили только с желанием наживы, секса и выпивки. Ей стало приятно находиться среди природы, которая чаще всего оказывала на неё благотворное влияние. Среди высоких буков, травы и жуков было спокойно, в отличие от, туда-сюда мечущихся, людишек в городах. Даже таких праздных, как Милсдоф. Когда они в очередной раз общались по поводу каких-то бытовых вещей с Памеллием, девушка осознала, что привязалась к нему. Это было что-то необычное. Будто бы она нашла дальнего родственника, который безвозмездно ей помогал. Рукан любила говорить с ним о философских трактатах и рассказывать о своей жизни. Он не был тем взрослым, который упрекал или говорил, что нужно было сделать по-другому. Мужчина был хорошим слушателем и только задавал уточняющие вопросы. Когда она задумывалась о том, что с ним она была больше по времени, чем в таверне, эта мысль вводила её в шок, но также приносила какое-то тёплое удовлетворение. В день, когда они должны были оттачивать её способности на воде, Памеллий повёл её куда-то в далёкое место. Снова. Она привыкла, что он выбирал подходящие для определенного вида занятий уголки природы. Как обычно, пока они шли разговор плёлся вместе с ними. Сегодня Мелания была воодушевлена больше, чем когда-либо. Она уже была уверена в некоторых своих способностях, что придавало ей уверенности. Значит, что мало-помалу Рукан приближалась к своей цели. Работа чародейки во дворце своего отца. Когда они наконец-то дошли, она нахмурилась и вопросительно посмотрела на Памеллия. — Мы снова здесь? Вы специально вели меня другим путём, чтобы я не поняла, да? Перед ней расположился вход в пещеру, которую она видела будто бы век назад. Он никак не ответил на её реплику и просто зашёл внутрь. Ничего не изменилось. Кромешная тьма окутала её со скоростью зверя, который нападает на добычу. Девушка уже без вопроса схватила мага, чтобы он снова стал её путеводителем по длинному туннелю. Красота этого места не изменилась ни на одну каплю, находящуюся в пруду. Интересно, как выглядело это место, когда не светило солнце. Памеллий не сбавлял свой шаг. Он остановился, только когда достиг отрытой пещеры. Рукан привычно не могла насладиться вдоволь этим замечательным пейзажем, расположенным перед её взором. Ничего не может испортить эту открытую сверху пещеру. Казалось, журчание водопада овладело слухом девушки. Она мечтала жить здесь. — Подойди ко мне, Мелания. Девушка вышла из транса, который оказывал на неё водопад и солнечные лучи, и сделала то, что сказал ей первообразный. Мужчина смотрел ей в глаза, иногда опуская взгляд на её улыбку, которая давно стала её спутницей при общении с ним. — Ты много добилась за это время, Мелания. Я с самого начала оценил твоё стремление к цели. Ничего не могло сбить тебя с пути, — Мужчина взял её за запястья, поднимая их выше и обращая внимание на её шрамы, которые, скорее всего, останутся с ней на всю жизнь. — Я горжусь тобой, дитя. Но самое время тебе заплатить за то, что я сделал тебе. Мелания радовалась всем похвалам, на которые пошёл Памеллий, вот только последнее «но» резко смело с неё улыбку. — Что вы имеете в виду? Вы говорили, что я ничего не буду должна… Вы ведь… Первообразный, не отвечая ей на вопрос, достал из своих штанов кинжал, который они использовали для обряда. — Убей меня, Мелания. Девушка обомлела и отшатнулась, выводя воду из равновесия. — Что… Я не могу… Вы… Вы столько для меня сделали… — Я давно хотел уйти в другие миры, а это возможно, только если уйти из этого. — Вы могли давно попросить любого человека или даже Натана. Почему именно я? — Я не пересекался с людьми очень долгое время. Где-нибудь через пятьдесят лет именно так я бы и сделал, но тут подвернулась ты. Это было удачно. Ядовито-цинично. Она привыкла слышать такое от себя, но не от других, особенно тех, кто вёл себя слишком по-доброму. — Вы хотите сказать, что… — Я использовал тебя. Это было хуже физической пощёчины. Это было хуже избиения Мии. Это было хуже высказываний Лорри. Это чувствовалось, как полное разложение трупа. — Готова ли ты убить меня после этих слов? — Нет! Я не собираюсь поддаваться на ваши уловки больше. Как вы могли?! Я ведь… Мне показалось, что… — Если ты не готова, то я расскажу ещё кое-что. — Что может быть хуже?! Рукан ощутила пустоту, сквозящую через каждую клеточку её тела. Всё это было вместо приятного чувства силы. — Вы… Как вы забрали мою магию? — Я её не забирал. Её не было. То, что старик произносил до последней реплики, казалось теперь просто шуткой, по сравнению с этим. Лучше бы её загрыз волк и она истекала кровью, пока полностью не оказалась в желудке зверя, чем это. Её начало тошнить. Хотелось кричать и заплакать. Он продолжал стоять и смотреть на то, как она морально умирает. Лучше волка был бы кто-нибудь, кто смог раздробить её черепную коробку чем-нибудь тяжелым и уничтожили все следы её существование, чем это. Нельзя было надеяться. Никому нельзя было доверять. — Но почему я тогда ощущала её… Почему я тогда могла управлять водой или воздухом?! — Всхлипы мешали её связной речи. Девушка вообще еле выдавливала хоть какие-нибудь слова из себя. Было слишком больно. — Это всё мои иллюзии. — Я не слышала, чтобы маги могли… — Я могу буквально всё, Мелания. Это одна из форм анатомической магии. Я обучил Натана только телесной составляющей. Но есть и такая, которая может управлять внутренностями твоих мыслей. — Что мне теперь делать… Я потратила столько времени впустую… Вы испортили мне жизнь! Как же я вас ненавижу! Печаль резко перешла в гнев. Рукан стала наносить удары в грудь Памеллию, одновременно с этим задыхаясь в рыданиях. — Ненавижу-ненавижу-ненавижу! Мужчина никак не пытался остановить её, а просто отшатывался каждый раз, когда она стучала кулаками по нему. Ублюдок. Как и все они. Мразь. — Мелания, тише. — Я ведь вам доверяла! Доверяла! Тот ритуал выглядел так правдиво, чтобы я поверила! Дура! Смысл было столько времени со мной возиться?! — Мелания, я знаю, как тебе получить силы. Своими заплаканными глазами она взглянула на него, схватив его рубашку, чтобы не упасть от отсутствия равновесия. — Что… — Да, хоть я и использовал тебя, но могу и правда помочь. — Я не верю… Нет…! — Те корвали была настоящей. Она действительно помогает получению способностей. Единственный метод — убить первообразного, тем самым забрав его силы. Также, нужно насытить организм его кровью, что ты сделала ещё в прошлый обряд. Рукан не могла больше это слушать. Как она могла ему доверять после всего, что только что узнала? Старик втиснул ей в ладонь кинжал и проговорил: — Мелания, это единственный выход, если ты хочешь стать кем-то. Ты должна, иначе так и останешься никчёмной бастардкой, которую никто никогда не вспомнит. — Замолчи! Хватит! — Сейчас ты обычная деревенщина, которая не способна ни на что. Отец никогда не будет тобой гордиться. Мать, как обычно, разочаруется. — Молчи, мразь! — Рукан пыталась закрыть руками уши, чтобы хотя бы на секунду прекратить этот поток дерьма, который лился изо рта предателя. — Я наслаждался, когда видел, как ты стараешься изо всех сил. Смеялся про себя, когда наблюдал твои ложные успехи. Ты была такой идиот… Это было проще, чем провести лезвием по вене. Один сильный удар и… тишина. Кинжал восседал ровно на том месте, где у Памеллия располагалось сердце. — Ты меня веселила… Мне такое нравится… Не выношу ску… Первообразный маг упал в воду. Она смотрела, как вода рядом с ним окрашивается красным пигментом. Рукан наблюдала, как он задыхался, пытаясь черпнуть своим ртом хотя бы немного воздуха, которого не было в пруду. Водопад всё также шумел, солнечные лучи отсвечивали от поверхностей, словно танцуя, наслаждаясь процессом, а Мелания… Мелания убила человека и с удовлетворением ждала, когда он совершит свой последний вздох.