There is no light or darkness in this Abyss

— Ах ты мохнатая тварь! — фактически прорычал голос за спиной у вздрогнувшего от сквозившей в нем ненависти Соника. Синий на пару с испуганно переставшим хныкать меховым другом уставились на кипящего от гнева агента. В руке он сжимал один из журналов, да так сильно, что когти почти порвали страницы. — Эй, Шедс, спокойнее! — примирительно поднял вверх одну руку герой, останавливая идущего на него гибрида, упираясь ему ладонью в грудь. — Что на тебя нашло? — Ты сейчас сам его прибить захочешь, на, читай! — рявкнул полосатый, впихивая книгу прямо напарнику в лицо. — О-окей, — все-таки не стал спорить синий, пряча руку с трясущимися помпоном за спину, а другой сняв у себя с лица книгу и читая нужный разворот. Какое то время была тишина, нарушаемая только злобным рычанием, периодически вырывающимся из горла гибрида, словно он был стоящим неподалеку на нейтралке грузовиком. — Что это такое, — чуть охрипшим от волнения голосом спросил синий, вчитываясь в интересующий его абзац внимательнее. — Этого не может быть! — Очевидно, может, — рыкнул агент. — А я тебе говорил, что жрать незнакомые ягоды это плохая идея! Соник вытащил руку с помпоном, аккуратно поставил того на тумбочку, показал раскрытую на нужной странице книгу, и спросил. — Это что, правда? — синий больше не улыбался. Помпон печально глянул на книжку, потом на героя, и кивнул, смело глядя на побледневшего друга. В журнале была целая глава, посвященная влиянию ягод на мобианцев. Там было написано, что исследователи сразу поняли, что некоторые представители местной фауны избегают воздействия темного диска с помощью сияющих, «звездных» ягод. Употребление хотя бы пяти штук давало защиту на какое-то время, зависящее от вида употребляющего и скорости его метаболизма. Плюс они были одним из немногих съедобных фруктов, которые здесь росли. За неимением лучшего, исследователь-автор и его брат поглощали эти ягоды в приличном количестве. Сперва все было в порядке, ничего необычного. Разве что вкус приелся. Пока в какой-то момент исследователи не заметили, что каким-то магическим образом стали ниже, шерсть у них начала расти интенсивнее, а иглы — мягче. С ягодами вначале изменения не связали, посчитав что это влияние диска, но затем им удалось найти группу местной разумной жизни в виде пушистых шаров, которые как смогли рассказали им, что раньше они были такими же мобианцами, но не смогли выбраться отсюда, и, питаясь ягодами, чтобы не сходить с ума и не поубивать друг друга, постепенно превратились в маленькие пушистые мячики. Отказ от потребления ягод и их замена на что-то другое уже не могла остановить процесс после появления некоторых характерных признаков, зато переставшие есть звёздные плоды во время затмения поглощали в себя тень, становясь аморфными зубастыми чудищами, группа которых и напала на исследователей при встрече. Узнав об этом, брат исследователя отказался от ягод, пытаясь как-то найти способ обернуть вспять их действие и избегать тьмы, но было уже слишком поздно. Полный отказ помог не превратится в комок пуха, но еж начал сходить с ума во время затмений, и постепенно безумие, как и эффект ягод, начало накапливаться. Во время одной из местных «ночей» исследователь потерял своего брата. И больше его не видел. Так археолог остался один. И продолжил писать, судя по всего паре книг, пока и он не стал таким же. Маленьким, беспомощным и чудовищным без ягод, которые его и погубили. До напарников почти одновременно дошло в чем тут дело. — Это ты, — сказал Соник, поднимая фото с исследователями, и показывая пальцем на ехидну. — Ты автор записей и последний выживший из экспедиции. Помпон обреченно кивнул, глядя на ежей теперь с какой то смесью тоски и вызова. — Поэтому он знал как сюда попасть, — прорычал Шедоу. — Из-за него ты скормил мне эту дрянь и сожрал ее сам! Эти проклятые звёздные ягоды! Я убью его! Агент был просто в ярости, глаза казалось горели пламенем, а иголки стояли дыбом. Таким злым его герой уже очень давно не видел. — Зачем? — несколько обиженным тоном уточнил Соник, глядя прямо в глаза исследователю. — Тебе вроде не одиноко, и ты сам пострадал, превратившись. Зачем ты дал ягоды мне и не объяснил, как они работают? Укус ведь помог тебе понимать что мы говорим, так почему было не сделать так сразу. Помпон зарылся в гору каких то вещей сбоку на тумбе, выудил оттуда угольный карандаш, и криво написал на ломаном мобианском прямо на столешнице: "Чтобы не стал чудовищем. Так мало не сделают таким как я." — То есть, мне ничего не грозит, если я просто не съем ещё? — обрадовался герой. Помпон кивнул, и тут же отпрыгнул, в сторону, но не успел. Его схватила темная лапа с когтями, под протестующий вскрик напарника. — А что будет со мной, а? — от ярости гибрид то шипел, то рычал, как кипящий котел. — Ты бесполезный комок меха, надо объяснять что делаешь, особенно если ты можешь!!! — Шед, пусти его! — ловко ударив по руке агента, Соник выхватил исследователя и поставил обратно, чуть загораживая его телом. — Ты же сам сказал, что никто не знал, как они сработают на тебя! — Если ты он предупредил тебя, а?! Сказал, что это мутагенные ягоды, ты бы дал их мне так просто? Скажи, дал бы?! Герой смущенно потер шею, обернулся на помпона, и покачал головой. — Нет, не дал. Я рискую только собой. Пушистый тоже понурился, обняв снова графический карандаш. Похоже, сейчас и он чувствовал вину по отношению к агенту. — Мы что нибудь придумаем, Шедс. Теперь у нас есть целый отчёт по исследованиям, они помогут нам вернуть тебя в прежнее состояние, Я уверен! — улыбнулся синий, глядя в злые алые глаза. — Да что толку, если автор записей не последовательный…дурак…черт! — вдруг задохнулся Шедоу, обхватив себя руками. — Эй, что случилось? — взволнованно схватил напарника ща плечи Соник. — Шедс, ты весь дрожишь! — Я не понимаю, — с трудом пробормотал агент, сгибаясь пополам. — Что происходит, я словно… Он резко вскинул голову наверх, где, под самым потолком потайной каморки, было окно. Свет за ним медленно и неуклонно нас, знаменуя смену здешнего цикла. — Затмение! — испуганно вскрикнул синий, а помпон заметался по столу. — Черт, тут будет крайне некомфортно, если ты станешь своей ночной формой! — Но здесь нет дыма! — взвыл полосатый, отшатываясь к выходу. Он не смог вписаться в проем и приложился плечом к стене. Его теперь трясло так, что это было видно невооруженным взглядом. — Я ведь не вдохнул, так почему…агрх, чтоб тебя! Агент сильнее сжал руки, как будто хотел не выпустить нечто, рвущееся изнутри. Его хвост, беспокойно дергающийся по полу, становился заметно длиннее, утолщаясь. — Темной Гайе помнится он особо и не нужен, — подхватив журнал,шустро убрав его куда то в иглы, и исследователя, Соник бросился на помощь к другу, подхватывая его под одну руку и таща за собой к люку. Агент тяжело дышал и еле переставлял ноги, вокруг его шкуры чуть заметно клубился туман, а под шкурой будто что-то шевелилось. — Помнится, я становился монстром каждую ночь, облако дыма появлялось вокруг меня само по себе. — Похоже так, — выдохнул сквозь зубы Шедоу, пытаясь понять, не нырнуть ли в люк просто вниз головой, а там уже разобраться. — Только без дыма намного дольше, — он споткнулся, когда понял, что ботинки начали нещадно сжимать растущую лапу. — И больнее. Проклятье, нужно успеть спуститься! Вывернувшись из хватки напарника, гибрид чуть завалившись в бок спрыгнул прямо вниз, в люк. Синий проследил за ним взглядом, и сам направился следом тем же способом. Бывший мобианец ухватился за иглы между ушей героя, и кажется намерился закрепиться там намертво, как диковинная заколка. Оказавшись внизу, еж чуть не споткнулся об оставшегося недалеко от спуска агента. Тот с трудом успел скинуть ботинки, чуть не упав, когда уже немного деформированные ноги коснулись земли. Из открытого выхода в лес густой пеленой тек сизый туман, сырой и тяжелый, словно грозовые тучи. Шедоу успел сделать несколько шагов, прежде чем мгла окутала его плотным облаком. Буквально через минуту облако рассеялось, и полностью превратившийся агент встряхнул чешуйчатой шкурой, довольно потянувшись, словно огромный кот. — Если бы я сам не видел, то подумал бы, что тебе нравится быть в таком виде, Шедс, — заметил герой, осторожно приближаясь. Несмотря на то, что судя по документам сознание его напарника должно быть в порядке, он отлично помнил его скорость и силу в этом виде при их первом знакомстве, так что на всякий случай решил хотя бы теперь быть осторожным. — С ТУМАНОМ ЛЕГЧЕ, — с трудом, как и в первый раз, прорычал гибрид. — БЫСТРЕЕ. МЕНЬШЕ БОЛИ. — Похоже оно как-то дополнительно насыщает тебя энергией, приятель, — ободряюще улыбнулся Соник, решившись по дружески похлопать рукой по бронированному боку. Агент недовольно покосился на ежа всеми тремя глазами, чуть склонив морду, и тряхнул мышцами на боку, словно кошка, сгоняющая севшую на нее муху. — НАМ НУЖНО В БАШНЮ, — заметило чудище, и плавными прыжками исчезло в лесу. На это ему потребовалось всего два изящных движения, после чего силуэт скрылся за деревьями. — Ну вот, — наигранно обиделся Соник, обращаясь к сидящему у него в иглах помпону. — А я только хотел попросить его меня покатать. Бывший исследователь покосился вниз на своего синего коня, и покрутил маленькой лапкой сбоку у головы. При взгляде на тёмную форму Шедоу у него лично складывалось только одно впечатление — что эта образина сожрёт любого, кто посмеет ее коснуться. Героя же, похоже, нисколько не волновала внешность напарника, особенно когда он перестал бросаться на все что движется. Синий сам оказывался в неприятных ситуациях, в том числе связанных с превращениями его во что нибудь, так что он мог понять и поверить, что агент справится. Соник быстро рванул сквозь джунгли, по тропе, отмечая предательский свет фонарей, отображающих приход затмения. Он косился с опаской на темный дым по краям дороги, плавающих между деревьев, и как будто поглощающий их свет. Еж искренне порадовался, что здешние обитатели имели доступ к проклятым ягодам, и местные леса не переполнены агрессивными чудовищами. Выбежав к краю острова, к уже знакомым развалинам моста с лианами, он с удивлением понял, что агент его ждал, а не просто ушел вперёд к пункту назначения. Оборотень сидел спокойно у края, вглядываясь сияющими золотыми глазами в дымную мглу впереди. Его гигантский хвост был обернут вокруг лап, как у кота, и лишь нервное дрожание кончика выдавало его настроение. — Хей, Шедс, спасибо что подождал, приятель! — весело начал Соник, подходя к неподвижной фигуре и снова хлопнув напарника по хребту, ближе к плечам. Чудище недовольно покосилось на героя, сдвинувшись на полшага, чтобы до него нельзя было дотянуться, и немного оскалило зубы. Гибриду явно не нравилось, что синий продолжает пытаться его трогать, даже в таком виде. Похоже, воспоминание о том, как этот же монстр чуть не откусил ему голову, очень быстро заменилось в голове героя на чуть более крупного и молчаливого напарника. Вопрос о том, как этот еж до сих пор жив, вставал все острее. По лианам обратно теперь перебрались сами по себе. Соник с улюлюканьем катился по упругой лозе, словно по рельсам, а ловкий и изящный ночной зверь прыжками преодолевал это же расстояние чуть ли не быстрее своего скоростного напарника. В целом их возвращение к башне прошло удивительно спокойно, и даже весело. Но иногда Шедоу замирал, особенно если ряды деревьев рассеивались, и становился виден мрачный в своей темноте диск, угрюмой черной махиной висящий над островом. В такие моменты в голове у монстра будто шла рябь, и он начинал забывать, зачем он вообще куда то спокойно бежит, и почему он не охотится. Хорошо, что наваждение быстро приходило, но все равно в душе зародилась смутная тревога, что рано или поздно что-то может пойти не так. — Шедс, смотри-у-оу! — синий резко притормозил, спрыгнув с очередной лианы и почти уперевшись в стену из плотного лилового тумана. Он был такой насыщенный и тяжёлый на вид, словно это был не дым, а плотный ковер, вываренный в чернилах. Он сплошным слоем лежал на дороге перед ними, имея четкую границу, за которой он мгновенно рассеивался, словно ничего и не было. — Так, я задолбался, — недовольно проворчал герой, опираясь локтем на бок агента и подпирая этой рукой недовольную моську. — В этой проклятой пещере хоть что то может быть по сценарию, кроме того что все расписано по башням?! Его напарник недовольно загудел, отходя на шаг в сторону, от чего нахальный синий индивид чуть не встретился лицом с землёй. Соник неловко переступил с ноги на ногу, но очень шустро восстановил равновесие и, снова облокотившись на бок зверя, только теперь плечом и головой, как ни в чем не бывало, продолжил. — Ну и скажи, что нам делать? Не видно ни черта, я почти уверен, что там сидит какая нибудь дрянь, потому что на этих островах во время темноты нет ничего адекватного и доброго. Я категорически заявляю что это самая хреновая пещера, в которой когда либо был. Пока он выдавал эту гневную тираду, посвященную туману, его крупный напарник чуть склонил голову к земле и принюхался. Хотя они ушли отсюда довольно давно, безлюдность местности и ночная форма агента играли им на руку. Он чуял тонкий шлейф их запахов, уходящий в плотную завесу. Скорее всего, ему удастся вывести их к башне по этому следу. Однако сам туман его сильно беспокоил. Какое то первобытное чувство, на уровне инстинктов, подсказывало ему что отсутствие видимости не главное, зачем тут появился этот дым. Там почти наверняка их что то поджидает и ему очень не хотелось это проверять — МОГУ ПРОЙТИ ПО ЗАПАХУ, — рыкнул оборотень останавливаясь на границе тумана. — НО ТАМ КТО-ТО ЕСТЬ. ОСТОРОЖНО. — Опять та клыкастая тварь? — поежился герой. — Не хотел бы уворачиваться от нее в тумане, рискуя врезаться в дерево. — НАМ НАДО ТУДА, — лаконично, как всегда в этом виде, заметил агент, чуть заступая в туман и просовывая туда длинную морду. Он явно хотел понять, насколько вообще там комфортно находится, не считая почти полное отсутствие обзора. Внутри тумана действительно практически нет обзора, но запахи и звуки все еще слышны. Даже не наклоняя голову к полу, оборотень чует след, ведущий вглубь леса. — Ну как, что там? — донеслось позади, и кто то подергал Шедоу за одну из игл. — Можем пройти? — ДА — вернувшись назад, отвечает монстр. — НО ТАМ…НЕ ВИДНО. — оборотень недовольно облизнулся. Говорить такой пастью крайне неудобно. — НУЖНО ИДТИ ВМЕСТЕ. — грустно вздохнув, агент добавил. — РЯДОМ. — Верхом? — заявили сбоку, с явным придыханием. Ночной монстр обернулся, окинув стоящего в ожидании и притаптывающего от нетерпения ногой синего ежа скептическим взглядом. — НЕТ, — категорично ответил агент. И добавил, чтобы отмести возражения. — ЕСЛИ БУДЕТ НАПАДЕНИЕ. ТЫ УБЕЖИШЬ. — А вот и нихрена, — подбоченившись, ответил герой. — Я тебя там одного не брошу — это во-первых. Во вторых — я без тебя там все равно ничего не найду, так что смысл бежать… — БУДЕТ СМЫСЛ, — монстр был непреклонен. — ИДИ РЯДОМ. ДЕРЖИСЬ ЗА МЕНЯ. — Ладно-ладно, мистер неконтактность, — буркнул Соник, придвигаясь ближе, и кладя руку на бок своего напарника. Ладонь легла чуть выше плеч, ближе к шее, там где иголки плавно переходили в короткую шерсть. Там торчало несколько шипов, за один из которых и взялся синий. — Все, я готов. Погнали быстрее. Еж задорно улыбнулся и посмотрел вперед, но агент мог почувствовать, как слегка дрожит ладонь, которой его касался напарник. Несмотря на обычные шутки и горделивый вид, герой явно был напряжен предстоящим походом. И полосатый гибрид его очень даже понимал. Хотя и не верил, что это синее чудовище вообще может нормально воспринимать опасность, всегда бросаясь ей навстречу. Сейчас был один из немногих моментов, когда агент понял, что у Соника все-таки есть инстинкт самосохранения. Только он похоже был так глубоко, что для того чтобы его расколупать, потребовалось провести минимум пару суток в крайне опасных подземных джунглях. Сейчас Шедоу готов был признать, что за эту особенность всегда гордо чесать напролом почти сквозь любые опасности, он почти уважает этого придурка. Вот так, плечом к плечу, в туманную завесу вошли напарники и сидящий на голове у героя мелкий исследователь, тоже не пожелавший больше оставаться в стороне.