***
– … – Зеро задержал дыхание, оставил воздух в лёгких на четыре секунды, а затем негромко выдохнул. Если пару дней назад это действие привело бы к появлению облака пара перед его лицом — сегодня оно не вызвало ничего кроме еле заметного дымка. Не слишком-то большая разница, но Зеро приветствовал любое увеличение температуры, каким бы незначительным оно ни было. Он не особенно любил холод, несмотря на умение игнорировать его. По многим причинам. Его ботинки стучали по дороге, пока он неторопливо шёл вперёд. Остатки размокшего снега влажно скрипели под ногами, превращаясь в водянистую кашицу. Шум переговаривающейся толпы и зазывающие приглашения продавцов окружали его со всех сторон, пытаясь привлечь к себе внимание. Зеро с привычной лёгкостью игнорировал их, сосредоточившись на внутренних мыслях и чёткости шагов. На них, и своей подопечной, конечно же. Лиза, с любопытством осматривающая всё вокруг, крепко держала его за руку, изредка раскачивая ту из стороны в сторону. Отчасти, потому что она всё ещё чувствовала некоторую неловкость в большом скоплении людей; отчасти, из необходимости. Потеряться в постоянно двигающейся человеческой массе было довольно легко, особенно кому-то её роста. Впрочем, это никак не повиляло на её прекрасное настроение. Яркая восторженность девочки была заразной — даже не смотря на размышления, Зеро чувствовал некоторую пружинистость в своей походке. А может быть причиной послужил долгожданный перерыв в его нескончаемом потоке забот. Зеро не мог сказать. Это были тяжёлые несколько дней. Тяжёлые и очень длинные. Тем не менее, Зеро был удовлетворён всей проделанной им работой. За это время ему удалось разобраться с подавляющей частью проблем, связанных с будущим праздником. Это не могло не радовать. Воспоминания о том, как плохо он справлялся с соответствующими приготовлениями в прошлом — за несколько недель до рождества — были хорошим мотиватором. Он мог быть мастером в том, чтобы наступать на метафорические грабли, но это не значило, что он не пытался исправить это. Постоянные напоминания со стороны Лизы не особо помогали делу. Зеро знал, что, если он снова облажается — эта маленькая проказница не избавит его от своих насмешливых замечаний до самой смерти. И как бы мужчина не выпячивал своё терпение и хладнокровие, даже у его выдержки были пределы. Так что он не стал бы отрицать, что её упрёки были одной из основных причин для его исключительного трудолюбия. Это, и он действительно хотел подарить девочке нормальный праздник. Короче говоря, несмотря на то, что спина и мозг пытались прикончить его последние пару дней, Зеро ни капли не жалел о приложенных усилиях. Это были необходимые жертвы. Счастье Лизы того стоило. У него всё ещё оставалось несколько пунктов, которые нужно было выполнить, но они не были такими уж срочными. По крайней мере не так как те, с которыми мужчина уже разобрался. Так что он мог спокойно отложить их на потом и довольствоваться своим прогрессом. А он был внушительным. Украшения для интерьера хранились в подсобке, дожидаясь своего часа. Контракты о закусках уже находился на руках владельцев ближайших пекарен. Нужные сорта чая вместе с часто используемыми наполнителями были закуплены наперёд. А подготовленные «зимние» смеси могли пойти в меню хоть сейчас. Его личная четвёрка «всадников апокалипсиса», как любила весело выразиться девочка. Зеро никогда бы не сказал этого вслух, но был склонен с ней согласиться. Иначе как проклятьем его существования он эту четвёрку в своей голове не называл. По крайней мере за последние несколько недель… Так что да. Окончание всех этих хлопот было весьма своевременным. Он чувствовал, что ещё немного, и мог бы буквально свалиться с ног. Ведь насколько сильным бы Зеро ни был, у него всё ещё были вполне себе человеческие пределы. Расширенные, но тем не менее. – … – Зеро не смог удержать себя от очередного лёгкого вздоха, хотя на этот раз, помимо усталости, в нём можно было различить нотку удовлетворения. Если не кривить душой и отбросить ворчание — ему нравилось это чувство правильности и свободы, которое появлялось после того, как он справлялся с такими вот «житейскими» трудностями. Или тяжёлой работой. Это было… Нормальным, пожалуй. Тем, с чем обычные люди могли сталкиваться постоянно, если не ежедневно. Как раз то, чего он хотел от своей новой жизни. …То, что это также было его своеобразным способом показать средний палец всем создателям и благодетелям проекта «НУЛЬ», было приятным бонусом. Альвенслебен, наверное, перевернулся бы в своём проклятом гробу, если бы знал, чем предпочитает заниматься его величайшее детище. – … – Его мысли оборвались, когда откуда-то снизу раздался восторженный вдох. Заинтересованный, он опустил голову, чтобы тут же наткнуться на очарованное лицо Элизабет. Её крохотное тело приосанилось и словно застыло, а горящие глаза пристально следили за чем-то, находящимся почти на метр выше её головы. Это была настолько простая и детская реакция, что на секунду Зеро не поверил в то, что видит. Ему нечасто доводилось видеть Лизу настолько взволнованной. Она почти светилась. Поочерёдно моргнув, Зеро подавил весёлое фырканье и поднял взгляд вверх, чтобы узнать, что же её так заинтересовало. Увиденное вновь заставило мужчину моргнуть. Уголок его рта невольно приподнялся. Это был плюшевый динозавр. Птеродактиль, если он правильно помнил. – Ох, доброго дня вам двоим! – Владелец небольшого ларька с игрушками, до этого занимавшийся чем-то в задней части палатки, обратил на них своё внимание. Добродушно улыбнувшись, он с вежливым энтузиазмом поприветствовал их, перед тем как продолжить: – Знаю, что немного рано, но почему бы не сделать подарок в честь скорого праздника? Для такой очаровательной девочки я даже готов сделать скидку! И как бы Зеро не хотел сначала обдумать предложение продавца — у него не было такой возможности. Потому что в тот же момент как Лиза обратила свой взгляд на игрушку, судьба его кошелька была решена. Теперь это было лишь вопросом времени. Мужчину с силой дёрнули за руку, вынудив снова опустить глаза вниз. – Зеро~о… Пожалуйста? Пожалуйста-пожа~алуйста? – Склонив голову на бок и приложив указательный палец к губам, Лиза умоляла его с дрожащей улыбкой. Нос девочки был ярко-красным, также, как и пылающие щёки, но Зеро не мог сказать, было ли это вызвано ненавязчивым морозом или смущением. Не то что бы это действительно имело значение. В тот момент его спутанные мысли занимал другой вопрос. Почему она ведёт себя так? Это не было тем, к чему он привык. Так что неудивительно, что он чувствовал себя немного растерянным. У Лизы был прямолинейный характер, в конце концов. Она никогда не молчала о том, что было ей не по душе, и наоборот. Поэтому сказать, что он не привык к тому, чтобы она именно просила его о чём-то, было бы большим преуменьшением. Учитывая покладистый характер Зеро и его очевидное, более мягкое отношение к девочке, о котором она прекрасно знала, ей никогда не нужно было прибегать к подобной тактике. Она могла просто сказать, что хотела чего-то. Это никогда не было проблемой. Причём, Лиза вела себя так точно не из-за стеснения или чего-то подобного. Они давно оставили эту фазу неуверенной неловкости позади… Зеро смежил веки на несколько секунд и еле заметно нахмурился. Ещё раз подумав об этом с самого начала, он понял, что её поведение было странным с самого утра. Мужчина прекрасно осознавал долгие взгляды в его направлении, которые она посылала, когда думала, что он был занят или не обращал внимания. Сдержав желание скривить губы или взлохматить хвост на затылке, вместо этого Зеро снова открыл глаза. Его взгляд скользнул по застывшей фигурке Лизы. Сколько бы он не думал над этим, что-то не складывалось… Приняв его задумчивую прострацию за отказ, девочка покраснела ещё сильнее, и снова попыталась пропищать свою неловкую просьбу. – П-пожа~алуйста… – Зеро показалось, что из неё вот-вот повалит пар: настолько ярким стало её лицо, пылающее красным. Мужчине оставалось лишь беспомощно вздохнуть. На его лице невольно растянулась кривая улыбка. Он не понимал, зачем она делала то, что делала. В этом не было никакого смысла. Тем не менее, Зеро не собирался продолжать давать ребёнку смущать себя. Смеющихся глаз владельца ларька, наблюдающего за её шарадой и его смятением, было уже более чем достаточно. – …Хорошо. – Он с самого начала не был против купить ей эту игрушку. Единственная причина, по которой он до сих пор не сделал этого — это её странное поведение. – Вон того с крыльями, пожалуйста. Зеро указал пальцем на плюшевого птеродактиля, которого так явно хотела девочка, на что продавец ответил громким смехом и кивком. Не ясно, был ли он рад тому, что осчастливил ребёнка, или продаже собственного товара. Зеро не слишком удивился бы, окажись истиной именно второе. Счастье нельзя было купить, но оно и не могло длиться долго без поддержки денег. Он давно пришёл к этому заключению, и до сих пор оно ни разу не подводило его. – Ха-ха, прекрасный выбор, добрый сэр. Держите, юная леди. Обращайтесь с ним хорошо. Лиза застенчиво кивнула, всё ещё смущённая своим предыдущим поведением. Похоже только сейчас до неё дошло, что у её выходки был свидетель. Хотя даже это не помешало маленькой довольной улыбке растечься по её лицу. Девочке действительно понравилась эта игрушка. То, что она также являлась подарком Зеро, только увеличивало её значимость. Обменявшись взаимными прощаниями и приятными пожеланиями с продавцом, дуэт продолжил своё медленное движение по украшенной улице. Медленное, потому что Лизе была слишком интересна образованная вдоль неё ярмарка. Точнее, так и было до их кратковременной остановки. Получение новой игрушки, похоже, порядком понизило её энтузиазм. Если раньше она постоянно ворочала головой, чтобы рассмотреть всё, что происходило вокруг, боясь пропустить что-нибудь интересное; то теперь она лишь крепко прижимала птеродактиля к груди и смотрела себе под ноги. – …Знаешь, если ты чего-то хочешь, то можешь просто сказать об этом. Как обычно. Не припомню, чтобы я когда-нибудь жаловался. – Его хриплый голос разрушил повисшую между ними тишину. Он не пытался выказать неодобрение или раздражение — в конце концов она и раньше делала странные или непонятные вещи. Причём, по весьма надуманным причинам. И что-то подсказывало мужчине, что этот раз не станет исключением. Цифры и статистика были не совсем в её пользу. На мгновенье Лиза подняла свой взгляд, чтобы посмотреть на него. Он почти ожидал, что она выплюнет очередное шутливое оскорбление, но стоило их глазам встретиться, как она тут же снова отвернулась. Зеро мысленно фыркнул. Привычки оставались привычками. Она никогда не могла смотреть на него в ответ, когда чувствовала вину или смущение. Впрочем, он не собирался жаловаться. По крайней мере теперь он знал, что это что-то из этих двух. Не меньше облегчения приносило то, что он умел работать с обоими… – Потому что, ты такой простофиля. Тебе следует научиться говорить «нет». – До ушей Зеро донеслось еле слышное бормотание. Она пыталась заставить слова звучать в привычном, издевательском стиле, но оба знали, что эта попытка была обречена на провал. Её тон был слишком мягким и тихим, что в купе с пылающими щеками создало прямо противоположный эффект. – Ты поэтому вела себя… Так? – Зеро недоверчиво пробормотал в ответ. Хотя недоверчиво — большое преувеличение, учитывая, что любому встречному его слова могли показаться монотонными. Любому встречному, но не Лизе. Она наконец взглянула на него и неуверенно улыбнулась. Уголок её рта немного дрожал. – Это странно? – Почему-то этот простой вопрос действительно выбил ветер из его парусов. Девочка тихо фыркнула, увидев застывшее лицо мужчины, но не отвела взгляда. Он ответил тем же, пусть из-за этого подобрать нужные слова стало ещё тяжелее. – Не совсем. Просто… – На мгновенье Зеро стиснул челюсть, щёлкнув зубами. Что он вообще должен был сказать на это? В голову, как назло, ничего не приходило. Его разум будто опустел по мановению невидимой руки, не оставившей за собой ничего кроме тишины. В горле пересохло, а язык по непонятной причине приклеился к нёбу. Наконец, остановившись на первой всплывшей мысли, он выплюнул простое: – Зачем, Лиз? Лиза с некоторой застенчивостью пожала плечами. – Мне захотелось попробовать. Я видела, как другие дети делали это. Было интересно, как ты отреагируешь. – Простой ответ и не менее простая причина. Вполне в её духе. Зеро мог принять это, также, как и любую другую странную идею, появившуюся в её голове. – Хм. – Он еле заметно усмехнулся. Что в его реакции могло быть таким интересным? Наверное, мечник никогда не поймёт. Зеро мог быть не самым острым инструментом в сарае, но прекрасно осознавал, что он, по сути, развалина, с точки зрения эмоциональности. Калека. – И как это было? Соответствовало твоим ожиданиям? – Спросил Зеро отчасти из искреннего любопытства, отчасти из желания поддразнить девочку. В конце концов, чего бы Лиза не пыталась добиться — зрелищем стали именно её действия, а не его собственные. Мужчина искренне сомневался, что его недоумение было таким же забавным как её… Кривляния. Да, это был весьма подходящий термин. – Не уверена. – Она ненадолго замялась и вытянула руки вперёд, сложив ладони вместе. Её взгляд быстро оторвался от него, начав блуждать во все стороны. Во все, кроме тех, где был мужчина, конечно же. Неоновые вывески далеко впереди внезапно показались ей невероятно интересными. – Ты бы всё равно купил мне его, верно? – Конечно. – Зеро мог бы прокомментировать её резкую смену темы, но не стал. Не в его духе было настаивать на том, о чём другие не хотели говорить. В основном, потому что эти самые другие обычно имели приличие отвечать тем же. Для него такие взаимоотношения были весьма удобными, и он собирался менять их. В конце концов, помесь безрассудства и любопытства относилось не к нему из их своеобразного дуэта. Хе. – Тогда я больше не буду так делать. – Лиза пробормотала категорическим тоном и насупилась. Кончик её носа начал краснеть, когда она закрыла глаза, явно вспоминая о чём-то смущающем, и негромко заворчала: – Это всё равно глупо. Не понимаю, как другие могут вести себя так. – Конечно. – Покорно повторил Зеро, немного погодя также решив направить взгляд вперёд. Самая «трудная» часть разговора казалась пройденной, так что он видел смысла продолжать следить за реакцией девочки. Движения её руки в его собственной или определённых интонаций в голосе было более чем достаточно. – Взрослые — тупицы, если поощряют такие шарады. Зачем вообще вести себя настолько смущающе, вместо того, чтобы просто попросить? Или это какой-то ненормальный способ оплаты? Я покупаю тебе то, что ты хочешь, а ты в ответ должен сделать что-то смешное? Мне чего-то не хватает, Зеро? – Конечно. Удар по бедру был ожидаем и несколько заслужен, также, как и надутые щёки со стороны девочки. Горящий взгляд, направленный в его сторону, казался аномально угрожающим для ребёнка её возраста, но внутреннее самодовольство Зеро послужило хорошей защитой. Впрочем, недовольство не помешало ей снова взять его за руку. Машинально, мужчина мягко сжал ладошку девочки в ответ, и это был всем извинением, в котором она нуждалась. Дальнейший их путь продолжился в комфортной тишине.***
Каким-то непонятным лично для Зеро образом, примерно на половине пути в их «убогую» квартирку, они оказались в китайском квартале. Не то что бы они сильно отклонились от маршрута или что-то в этом роде. Потребовался бы небольшой крюк после прохождения района насквозь, но с точки зрения затраченного времени — разница была бы не слишком большой. Так что не было никакого вреда в том, чтобы посетить новое место. Гипотетически. Это не помешало ему испытывать смешанные чувства, в отличии от Лизы, разглядывающей незнакомое окружение выпученными глазами. Каждый шаг, вдох и взгляд в сторону вызывали в голове мужчины болезненные вспышки воспоминаний, которые, как он думал, ему удалось запихнуть достаточно далеко и глубоко. Недостаточно, очевидно. Потребовалось четверть минуты в сюрреалистично знакомом окружении, чтобы часть того, что он так сильно пытался забыть, вырвалось наружу. Чёрт возьми, Зеро уже чувствовал, как у него начинаются проблемы с дыханием… Его последний опыт связанный с китайским блоком был… Незабываемым, за неимением других более приземлённых эпитетов. Резня в Чайнатауне, устроенная им во время погони за Змеем до сих пор иногда являлась топливом для его самых страшных и мрачных кошмаров. Он не раз резко пробуждался с дикой отдышкой, будучи насквозь мокрым от леденящего пота, выступившего на коже; в очередной раз проживая тот день в стране снов. Впрочем, полоса убийств широтой в милю была не единственным, что заставляло его сердце через раз пропускать удар. Те двое непонятных существ в масках. Комедия и Трагедия. Золотая маска жизни и серебряная маска смерти. Извращённая пародия на самих себя, времён античной Греции. Их слова, подобные скорее мрачному предзнаменованию, нежели простому предупреждению, несмотря на всю свою театральность, никогда не могли окончательно исчезнуть из его головы. Словно насмехаясь над ним, они всегда возвращались, стоило ему хотя бы попытаться забыть о них. Даже сейчас он всё ещё слышал эхо зловещего английского акцента викторианской эпохи Трагедии и откровенного, вульгарного, насмешливого тона Комедии. – … – Судорожный хрип непроизвольно вырвался из его горла, когда воспоминания о том проклятом дне затопили его разум. Лёгкие Зеро тут же потребовали воздух, и, не раздумывая об этом дважды, он вдохнул. Большая ошибка с его стороны, учитывая, что мысленно он всё ещё находился в прошлом. Кровавый привкус на языке, появившийся через мгновение, ощущался им как тяжёлый удар под дых. В ушах послышался тонкий звон, давивший на виски, и приглушённый крики агонии. Рука, вместо ладони Лизы, нащупала столько знакомую ему по каждой зазубрине рукоять катаны. Зрение начало подводить и сужаться: то темнея, то покрываясь разноцветной рябью. Будто он снова стоял посреди той площади, после его выбора, окружённый пустыми машинами и трупами нескольких отрядов оперативной группы. Будто он снова бежал вдоль нагромождений зданий и улочек, заливая их кровью десятков, если не сотен спецназовцев и полицейских. – … – Боль как всегда смогла привести его в чувство. На этот раз привкус крови был более чем реальным, ведь она была его собственной. Не самый рациональный способ справляться с внутренними демонами, но, чёрт возьми, он был эффективным. Только этого было достаточно, чтобы Зеро использовал его с такой охотой, хотя была и другая причина. Лиза всегда слишком беспокоилась, если он возвращался домой с царапинами в виде ногтей на ладонях. Скрыть их без порции дополнительных вопросов было слишком трудно. Моргнув несколько раз чисто для проформы, Зеро понял, что снова оказался в китайском квартале Японии. Не Чайнатауне Новой Мекки. Тот день давно прошёл и закончился. Они больше никогда не придут чтобы беспокоить его. – Зеро? – Тонкий голос его подопечной был той спасительной соломинкой, в которой он так нуждался. Прямо сейчас Зеро приветствовал бы любое отвлечение, если оно могло избавить его от болезненных воспоминаний. Даже если у мужчины было предчувствие, что этот разговор закончится не слишком хорошо, учитывая все обстоятельства. – Да? – Его голос вышел глубже и темнее, чем он привык, и судя по напрягшейся ладони Лизы в его собственной — она тоже это заметила. Зеро не смог удержать себя, еле заметно поморщившись. Отличный способ задать настроение. Эта отчаянная мысль не могла не проскользнуть в его голове. – Всё… В порядке? – Лиза звучала крайне обеспокоенно, напополам с волнением. Её пальцы обхватили ладонь мужчины с силой, которой не должно было быть в таких маленьких ручках. Мечник ненавидел лгать. Особенно Лизе. Он мог свыкнуться с мыслью, что другие лгут, все лгут, но отказывался уподобляться им. Молчать, не говорить — да. Но не лгать. Однако и правду сказать мужчина не мог. Не без дальнейшего объяснения вообще всего. Поэтому ему не оставалось ничего другого, кроме как выбрать оставшийся вариант… Когда Зеро не дал мгновенного ответа, Лиза резко остановилась, и, не имея другого выбора, он остановился вместе с ней. Немногие люди вокруг них не обратили на это особого внимания, продолжая заниматься своими делами. Зеро знал, что она смотрела на него: пыталась прочитать настроение по позе и выражению лица, как и сотни раз до этого. Поэтому мужчина не оборачивался, пусть внутри и понимал, насколько это было бессмысленно. Его напряжённая фигура так и застыла, сделав несколько шагов вперёд, сдерживаемая только её крепкой хваткой. – …Посмотри на меня. Она еле слышно прошептала, и одного тона, с которым она произнесла это предложение, было достаточно, чтобы сердце Зеро застыло. Холод расцвёл в его груди, вместе с болью, когда он понял, что непреднамеренно причинил ей вред. Его ровное дыхание, ритм которого он смог кое как восстановить около минуты назад, снова неизбежно сбилось. Сколько раз Лиза волновалась о своём отце, пока он отмахивался от её заботы, прежде чем та окончательно разочаровалась в нём? Сколько раз тот человек игнорировал её попытки помочь, показывая только свою спину и абсолютное безразличие? Я облажался. Этого невысказанного вслух заключения было достаточно, чтобы он без колебаний обернулся, сделал несколько шагов вперёд, и опустился до её уровня. Впервые Зеро действительно взглянул на неё за последнюю треть часа. Его грудь сжало от боли. Щёки Лизы покраснели вместе с кончиком носа, а глаза немного слезились. Когда он оказался лицом к лицу с девочкой, та тут же опустила взгляд и слегка вжала голову в плечи, будто боясь, что он отругает её за излишнее волнение. Или за влезание туда, куда не следовало. – Посмотри на меня. – Мягко, он повторил её слова. Затем мужчина осторожно поднёс свободную руку к её щеке и смахнул несколько прилипших к ней снежинок. Закончив, он наконец добился ответного взгляда девочки и попытался улыбнуться. Это было тяжело, учитывая, что он всё ещё чувствовал себя как дерьмо после недавней вспышки воспоминаний и своей последующей невнимательности, но он должен был постараться, чтобы всё исправить. – Прости малышка. – Зеро прошептал эти слова, медленно опустив глаза к её ботинкам. Эмоции, которые он сейчас испытывал, являлись отвратительным коктейлем из стыда и вины. Он подвёл её — что-то, что мужчина обещал себе избежать любой ценой — и это было худшим чувством, которое ему когда-либо приходилось испытать. – Я вспомнил кое-что неприятное… Из того, что случилось в Новой Мекке. В похожем месте. Мне жаль за то, что я заставил тебя волноваться. Мне уже лучше, честно. Я сильный парень, помнишь? Он выдавил, как ему показалось, обнадёживающую ухмылку. По крайней мере Зеро надеялся, что она была обнадёживающей. – А ещё пустоголовый… – Тихо пробурчала Лиза, и Зеро никогда ещё не был так рад услышать оскорбление с её стороны. Давление, отягощавшее его плечи, в тот же миг как будто испарилось, и он издал искренний вздох облегчения, переросший в короткий смешок. – Да. А ещё пустоголовый. Его покорное согласие вызвало у Лизы еле заметную улыбку, когда с её уст сорвался икающий пересмех. Похоже кризис был предотвращён. – … – Внезапно, Зеро напрягся. Его брови еле заметно нахмурились, а губы сжались, когда он наклонил голову вбок, лицом вниз, и замер. Сконцентрировав взгляд на кирпичной кладке под ногами, он попытался прислушаться, надеясь, что ему просто показалось. Чуткий слух, и без того превышающий возможности обычного человека, заострился до предела. Вот оно. Он снова услышал это. Отголоски каких-то криков. Не громче комариного писка посреди вокзала, но они определённо были там. Откуда-то дальше по дороге, в одном из множества ближайших переулков. На фоне звуков вечернего города, усиленного хаотичностью китайского квартала, их было практически невозможно услышать, но Зеро, с его ненормальным восприятием, вполне различал их. Мужчина резко поднял голову и сощурил глаза, направив их в предполагаемую сторону нахождения переулка. Лиза, стоявшая напротив него, с интересом следила за его действиями. Она понятия не имела о том, почему настроение Зеро снова изменилось. Но, учитывая, что он выглядел серьёзно, а не, ну, плохо, она решила не мешать ему, ограничившись простым наблюдением. – …Нет… Не… Прочь… Помощь… – Еле разборчивые слова на китайском были единственным, что Зеро сумел разобрать, прежде чем из заведения напротив вышла небольшая компания из мужчин и женщин. Их пьяный лепет и шумные благодарности поварам за еду, не стихнувшие даже после ухода из бара, смогли привлечь внимание немногочисленных прохожих, вызвав в округе волку шепотков или разговоров. Зеро тихо фыркнул, когда понял, что больше не может расслышать те крики, которые, очевидно, были чьим-то призывом о помощи. Он снова посмотрел в яркие глаза Лизы, полные любопытства. Их взгляды встретились на несколько секунд, прежде чем Зеро смежил веки, снова опустил голову, и нахмурился ещё сильнее, удерживая себя от желания прикоснуться к вискам. Причина для такой нехарактерной реакции была весьма серьёзной, и, несколько очевидной. …Это было не его дело. Он не был обязан помогать, чтобы там не происходило. Или влезать в чужие дела. Но… Одобрила бы это Лиза? Если бы он рассказал ей о человеке, которому была нужна помощь, и которому он отказал в ней, хотя мог не делать этого? Что он мог помочь, но предпочёл просто закрыть глаза? Нет. Она прекрасно знала, какого это — нуждаться в помощи, буквально от кого угодно, но не получать её из-за безразличия окружающих. Её опыт был другим, но суть оставалась такой же. Не было ничего плохого в том, чтобы сознательно не искать неприятностей или не лезть в них, зная, что придётся укусить больше, чем ты способен прожевать. Но уже найдя их, случайно причём; знать, что они тебе по плечу — и всё равно предпочесть пройти мимо? Не таким взрослым, на которого она бы смотрела снизу-вверх, он хотел быть для Лизы. Зеро никогда не будет хорошим примером для подражания, он знал это лучше любого и никогда не собирался позволять себе думать иначе, но ведь у неё больше никого не было. Только Зеро. А это значило, что он должен был вмешаться. Если не для Лизы, то для самого себя. Потому что, даже если бы девочка не узнала, что он проигнорировал ситуацию, Зеро бы знал. Последняя мысль невольно вызвало у него тихий смешок. Вот он, убийца до мозга костей собирается пойти и спасти какого-то незнакомца от чёрт знает чего или кого, потому что, если он не сделает этого — это разочарует ребёнка. Ему это нравилось. Не то что бы то, что этот самый убийца заботился о ребёнке в три раза моложе себя, уже не казалось какой-то дерьмовой шуткой. – Элизабет. – Завладев всем вниманием девочки одним лишь произношением её полного имени, Зеро сжал обе её ладони в своих, а затем терпеливо продолжил. – Мне надо ненадолго отойти, и кое-что сделать. Кое-что важное. Но я не могу сделать это вместе с тобой. Поэтому, ты должна взять немного денег и пойти купи себе чего-нибудь выпить вон в том небольшом кафе и посидеть там пока я не вернусь. Обещаю, ничего опасного. Это займёт всего пару минут. Зеро не врал, когда говорил, что не собирался делать ничего опасного. Для кого-то вроде него, любой человек, пока у него нет скорострельного оружия, был не страшнее муравья. И мужчина не сомневался, что после того, как он вмешается, любой конфликт, которым мог вспыхнуть, погаснет меньше чем за минуту… Чувствуя некоторую неуверенность из-за внезапности его просьбы, Лиза, тем не менее, кивнула, и взяла предложенную сумму. Затем, получив от Зеро внезапное объятие и тихую благодарность, она наконец побрела в сторону указанного им раннее заведения, то и дело оглядываясь на него с красными щеками. Только когда девочка села за один из столиков, к которому сразу же двинулась дружелюбно выглядящая официантка подросток, Зеро позволил себе уйти. Это может показаться странным, но он не слишком волновался по поводу Лизы. Зная её сообразительность, она просто скажет, что её «отец» отошёл в туалет или по делам, и скоро придёт. Так что с тем, чтобы остаться там, не должно было быть никаких проблем. Да и в этом кафе было достаточно свидетелей, в лице других людей. Никто не стал бы делать что-то неподобающее при стольких глазах вокруг. А если они все внезапно решат уйти за те несколько минут, что его не будет, у Зеро была другая страховка. Незадолго до того, как в голове мужчины начали проноситься варианты дальнейших действий, он заметил небольшую семью, вошедшую в то самое кафе. В момент его отхода им уже подали напитки, так что, даже если у них не было большего заказа, они остались бы внутри как минимум на десять минут. Этого времени было более чем достаточно для него. И, как уже упоминалось выше, пока они были внутри, Зеро сомневался, что кто-то попытался бы что-то сделать… Не отвлекаясь от движения вперёд, Зеро полез в карман, чтобы достать своего старого «друга», не раз сопровождавшего его в подобных делах. Небольшой музыкальный плеер. Следом, он воткнул штекер от наушников в гнездо и выбрал случайный трек. После короткого звука перемотки кассеты, его уши наполнили знакомые электронные аккорды и ноты. Шум людей и китайского квартала в целом отошёл на второй план, вместе со всеми лишними мыслями. Зеро чуть ли не физически ощутил, как его эмоции начали неумолимо угасать, не оставляя за собой ничего кроме леденящей пустоты. Его лицо разгладилось, потеряв любой намёк на что-либо, кроме безразличия. Тело же, напротив, наполнилось энергией и теплом после зудящего импульса, прошедшего вдоль всего его позвоночника. Оно всегда было готово к битве, как дикий зверь, скованный лишь цепями его воли и желанием сдерживаться. По итогу, в голове Зеро осталось только две вещи: цель и способы её достичь. Это было… В каком-то роде ностальгически. В последний раз он испытал нечто подобное, когда прорывался сквозь вооружённую охрану бункера Аль-Хасима. Он никогда не планировал ощутить это чувство снова, но у жизни были свои способы разрушать любые планы и ожидания. Музыка, к слову, использовалась им не просто из символических или каких-либо других соображений. Ещё в те дни, когда Хронос был неотъемлемой частью его организма, она помогала ориентироваться в, как ни странно, потоке времени. Нём, и повторах, через которые ему неизбежно приходилось проходить. Помимо того, что она была очевидной константой, также «отматывающейся» назад, она позволяла задать его бою некое подобие ритма, не нарушая при этом его концентрации. Он всегда легче мог запомнить, что в определённый бит, например, противник выскочит из-за угла или решит выстрелить. На самом деле он пользовался подобным подходом и во время войны с Кромагами. Только в отличии от музыки, направляющим фоном ему были выстрелы и крики, как союзников, так и противников… После того как Зеро свернул за угол в своём новом умственном состоянии, открывшаяся перед ним сцена мгновенно рассказала ему всё, что нужно было знать. Молодая женщина, девушка даже, явно китайского происхождения была окружена троицей японских мужчин. Судя по одежде и слегка телосложению — обычные гражданские. Краснота лиц также выдавала их не очень-то трезвое состояние, вместе с шатающимися позами. Они окружили её, закрыв собой все возможности для отступления и явно не собирались потворствовать её словами о том, что ей нужно было идти. Возможно виной тому было то, что она говорила только по-китайски, но, судя по насмешливым лицам мужчин — дело было отнюдь не в языковом барьере. Зеро еле заметно прищурился. Когда острота его и без того чуткого восприятия стала ещё острее — поток времени вокруг него, казалось, немного замедлился, а звук музыки в ушах приобрёл более высокую, тягучую тональность. В сравнении с тем, на что он был способен в своём «пиковом» состоянии — жалкие крохи. Впрочем, в данный момент их было более чем достаточно. Сам Зеро не был до конца уверен, было ли даже такое слабое замедление результатом остатков Хроноса в его крови, того, что тот вообще в ней был, или просто аномально высокими способностями восприятия, но не собирался жаловаться. Да и время для этого было не очень-то подходящим… И так, какие у него были варианты? Попытаться решить всё обычным разговором?Нет.
Это не сработает.
Зеро не нужно было обладать способностями к предвиденью, чтобы понять, что это не вариант. Их позы и очевидные намерения были слишком угрожающими для тех, кто решит прислушаться к словам незнакомца. Особенно обладая численным преимуществом за спиной. К тому же, если бы это можно было решить словами — вся ситуация закончилась бы так и не начавшись, ещё несколько минут назад, когда он только услышал отголоски призывов о помощи. Отвлечь их и дать возможность девушке сбежать?Нет.
Это не сработает.
Вариант немного лучше предыдущего, но содержащий слишком много переменных, учитывая, что у него была только одна попытка. Даже если он смог бы отвлечь их — мусора в округе было много — всё ещё был шанс, что девушка, будучи слишком ошеломлённой, не сумеет воспользоваться шансом. Или вообще не поймёт, что он у неё был. Это, не говоря уже о том, что при таком раскладе он потеряет элемент неожиданности, что не будет особой проблемой, но явно растянет разрешение ситуации на срок, выходящий за установленные им рамки. А если всё станет совсем плохо, он не только потеряет преимущество, но и может добавить в уравнение заложника, в случае, если эта троица загнала её в угол не только лишь для домогательств. Шансы на это были маленькими, учитывая мутноватые взгляды, показывающие минимальные способности пользоваться мозгами, но Зеро не хотел рисковать. Сразу броситься в драку?Да.
Это сработает.
Довольно глупая по своей простоте идея, но она казалась приемлемой. В намереньях троицы Зеро не сомневался, а значит, начать драку первым, тем более, в месте где не было камер, было неплохим решением. С учётом элемента неожиданности, он даже смог бы мгновенно вывести из строя одного из них. Подобные шансы всегда считались началом отличной сделки в его книге… Кому-то со стороны настолько тщательный разбор возможных сценариев мог показаться слишком объёмным и долгим, но в реальности размышления Зеро не заняли и десяти секунд. Что, учитывая опыт мужчины, не было чем-то невероятным. Как один из выходцев крыла «Гамма» проекта «Нуль», которые считались чем-то экстраординарным даже среди других Нулей, для него нечто подобное было таким же естественным, как и дыхание. Подбор наиболее эффективных вариантов действий стал, фактически, его специальностью. Откат же, в свою очередь, просто выводил всё ещё колеблющиеся значения успеха до ста процентов. Даже с потерей львиной части своих способностей, одного его опыта было достаточно, чтобы справиться с небольшой группой пьяных гражданских. Схватив торчащее горлышко пустой бутылки из ближайшей мусорной корзины, Зеро с прицельной точностью бросил ту в сторону ближайшего к нему мужчины, стоящего спиной. Бросал он, конечно же, в голову, но дном вперёд и тщательно ограничиваю свою силу. В конце концов, он хотел нанести только сильный удар, а не убить. Пока он бежал прямо за пущенным снарядом, тот успешно попал в цель. Не было ни криков, ни ругательств — мужчина просто обмяк и упал не землю бессознательной тушей. Бутылка же при ударе не разбилась, что, учитывая минимальные усилия для броска, должно было привести лишь к потере сознания цели. Как он и хотел. В любом случае, Зеро собирался вызвать скорую помощь, когда всё закончится. Даже если мужчина заработает себе сотрясение мозга — оно лечилось. Когда Зеро оказался почти вплотную к остальным агрессорам, его и без того небольшие опасения касаемо первого пострадавшего окончательно развеялись. Громкие стоны с земли, на которые обратили внимание оставшиеся двое, были хорошим показателем. Затем, один из двух пьяниц заторможено поднял взгляд со своего павшего товарища, чтобы взглянуть в его сторону. Было не ясно, услышал ли он приближающиеся шаги Зеро, или просто решил посмотреть в направлении, откуда полетел снаряд. Имело значение только то, что, повернувшись в сторону мечника, тот прекрасно подставился для его следующего движения. – Чего? Ты ещё… – Закончить ему было не суждено, потому что стремительный таран плечом сбил пьяницу с ног и кубарем отправил куда-то в другой конец переулка. Остановился тот прямо у группы других мусорных баков, через пару секунд упавших на него сверху. Стоило только Зеро направить взгляд в сторону последнего мужчины, как ему тут же пришлось дёрнуть головой назад, чтобы избежать кулака, по итогу проскользнувшего в нескольких сантиметров от его носа. Оставшийся, судя по всему, был трезвее чем казался на первый взгляд. Быстро оценив ситуацию, он решил принять бой. Похвальная храбрость, которая в случае, когда вашим противником был кто-то калибра Зеро, превращалась в неразумное безрассудство. Ещё один приближающийся кулак Зеро просто обогнул, а затем, пока противник не успел осознать факт промаха, схватил того за запястье. Быстро добавив к удержанию и вторую руку, он также потянул мужчину на себя, чтобы тот оказался вынужден встать на носки в попытке удержать равновесие. Не отпуская хватки, Зеро повернулся спиной к мужчине, и идеальным движением сначала взвалил того на спину, а следом, резким силовым усилием сбросил вниз через плечо. …Это будет его последним воспоминанием на сегодня, если закатившиеся глаза мужчины на что-то намекали. Поделом. Не то чтобы он не заслужил этого. Честно говоря, было немного странно встретить группу японцев посреди китайского квартала, учитывая их нелюбовь к так называемым «гайдзинам». Они чаще воротили нос или просто проходили мимо, стараясь не обращать внимание на людей другой национальности. С другой стороны, пьяный вид и означенная нелюбовь могли и оказаться той самой причиной. Утерев несуществующий пот на лбу, Зеро взглянул в широко раскрытые глаза ошеломлённой девушки, и спросил на ломанном китайском: – Всё в порядке? Почему-то то, что он мог разговаривать с ней на одном языке, смутило девушку больше, чем то, что он помог ей, если судить по её следующим словам: – Вы говорите по-китайски? – На плохом китайском. Есть разница. – Зеро не согласился, слегка покачав головой. Часть его хотела указать на сомнительные приоритеты этой неизвестной девушки, но он подавил эту странную часть. Меньше головной боли. – Э? Д-да… Спасибо за помощь. Не знаю, что бы я делала, не окажись вы рядом. – Она всё ещё выглядела ошеломлённой, однако быстро приходила в себя. Мечник отдал ей должное — несмотря на хрупкий внешний вид, она, судя по всему, была стойким человеком. Это давало ей несколько очков в его книге. – Не надо. Меня вообще здесь не было. Вас, кстати, тоже. – Скороговоркой проговорил мужчина, постаравшись, чтобы его слова звучали как можно настойчивее. Судя по округлившимся глазам девушки, в которых через мгновенье вспыхнул понимающий огонёк — ему это удалось. – Да… Да. Я просто была благодарна за то, что вы помогли мне вынести мусор. – Её лукавая улыбка на последних словах показала, что девушка была с ним на одной волне. Хорошо. На этом его «работа» могла считаться оконченной. Улик он не оставлял, а те, что могли ими стать, откажутся говорить не в его пользу. Что до пострадавших? Учитывая, что бой был в темноте, а половина его лица была скрыта шарфом, Зеро искренне сомневался в шансах опознать его. Признательно кивнув, мужчина как раз собирался развернуться, чтобы уйти, но ему не позволили. Застав Зеро врасплох, девушка бросила на него всем телом и крепко обняла. Он действительно не ожидал этого, из-за чего, к его будущему стыду, вполне справедливо застыл на месте. Затем, слегка отстранившись, девушка встала на цыпочки, быстро поцеловала его в щёку, улыбнулась, и с последним шёпотом благодарности упорхнула в другой конец переулка… – … – Простояв на том же самом месте ещё с минуту, Зеро, наконец, сделал несколько нерешительных шагов назад. Он всё ещё был в замешательстве из-за того, как ему решили «отплатить» за спасение, но из благоразумных причин, решил отбросить мысли об этом в сторону. В конце концов, здесь ничего не произошло. Хотя мужчина как никто другой знал, что ещё не скоро забудет эту смущённую улыбку… В любом случае, это был не последний сюрприз на сегодня. Один такой как раз и встретился ему на выходе из означенного переулка. Этот сюрприз едва дотягивался до его талии, смотрел на него звёздный глазами и отзывался на имя… – Лиза?***