Отшельница и белый ворон

      Отклонившись от курса на Цитадель, мы облетели еще несколько одиноких островков, парящих в удалении друг от друга. Покрытые густыми лесами, реками и голыми скалами, они казались совершенно необитаемыми. Но похоже, вестники Чумы прекрасно знали, где искать ангелов, бегущих от суровой действительности. Никто из отшельников не задавал лишних вопросов. Все как один безропотно встречали весть о необходимости покинуть дома и отправиться, возможно, в свое последнее путешествие вместе с Табрисом. Лишь Зара, ангел живущая на ближайшем от меня острове, не сумела совладать с эмоциями. Быстро смахнув набежавшие слезы, она бросилась прочь в глубь сада, с любовью разбитого за ее приземистым домиком с соломенной крышей. Демоны оскалились и уже были готовы кинуться в погоню, но нерешительно замерли, услышав мой грозный окрик. — Стойте! Заметив, что изумленные взгляды всех присутствующих устремлены на меня, я смутилась. — Ангел Зара просто напугана. Ангел Табрис, позвольте мне поговорить с ней и успокоить? — Вежливо предложила я, после того, как прокашлялась, прочищая горло. Табрис ничего не ответил, лишь молча кивнул своей свите, чтобы меня пропустили. Сложив крылья за спиной, я поспешила за беглянкой. Обогнув угол дома, я увидела узкую тропинку, посыпанную белым песком и, уже не таясь, припустилась по ней бегом. Нужно было торопиться: демоны никогда не отличались терпением и выдержкой, а ослушаться ангела было бы им в удовольствие. Высаженные ровными рядами апельсиновые деревья мелькали с обеих сторон тропинки, сливаясь в две сплошные зеленые полосы. Зары нигде не было видно. Наконец, я заметила ее стройный силуэт мелькавший среди темных стволов деревьев. Зара, конечно же, почувствовала мое присутствие, но даже не оглянулась. Она тороплива открывала дверцы клеток, подвешенных к ветвям деревьев и просто стоящих на земле. — Я почему-то была уверена, что они не придут. Что все это меня не коснется. О, Шепфа… — Она всхлипнула. Ее плечи мелко задрожали от беззвучного плача. — А если и появятся, думала, что буду готова. Мне захотелось обнять ее, чтобы утешить. Я могла бы заглянуть в ее ясные голубые глаза и сказать, что все будет хорошо. Осушить градом катившиеся по алебастровым щекам слезы. Убрать с заплаканого лица выбившиеся из прически пепельные пряди с густой проседью. Зара слишком часто спускалась на Землю, век за веком помогая нуждающимся. Слишком высокая цена для ангела за помощь тем, кто даже не сможет поблагодарить. Но вместо этого я молча поджала губы и открыла ближайшую клетку. Из нее тут уже выпорхнула пара горлинок и села на ветку над моей головой. — Летите! — Я замахнулась на них рукой. — Вы теперь здоровы и свободны! Ну же! Птицы внимательно посмотрели на меня, но не сдвинулись с места. — Они меня даже не боятся. Может быть ты их прогонишь? — обратилась я к Заре, которая тем временем открыла очередную клетку, выпуская в траву десяток проворных кроликов. — Им нужно время, чтобы осознать и принять перемены. Как и нам. Ангел печально вздохнула и обвела рукой деревья. Я проследила за ее взглядом. На каждой ветке, усыпанной темной зеленой листвой и спелыми апельсинами, сидели притихшие питицы. Кого здесь только не было: синицы, стрижи, филины, сойки, галки, соколы и даже белоснежный трехглазый ворон с острова Сильва — редкий гость в наших краях. Ворон держался обособленно от пернатой братии и внимательно, с интересом наблюдал за всем происходящим. — Пожалуй, ты права, — согласилась я с Зарой. — Всем сейчас приходится нелегко. — Мы когда-нибудь сможем вернуться сюда? — спросила меня приятельница, после того, как опустела последняя клетка и все ее подопечные отныне оказались предоставлены сами себе. — У меня нет ответа на этот вопрос, — честно призналась я, удивляясь самой себе, как холодно и отстраненно прозвучал мой голос. — Нас ждут. Я указала ей взглядом на демона, медленно нарезающего круги в синеве над нашими головами.              Столица небес встретила нас промозглым моросящим дождем. Мое платье насквозь промокло и прилипало к продрогшему телу. Крылья тоже пропитались влагой и отяжелели. Мне приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы оставаться в воздухе и не отставать от отстальных ангелов. В сгущающихся сумерках ко мне несколько раз подлетал Табрис, такой же измученный долгой дорогой, как и я. Он спрашивал о моем сомочувствии: не устала ли, не нужно ли мне остановиться — передохнуть? Вымученно улыбаясь, я уверяла его, что со мной все в полном порядке и ему не стоит беспокоиться. Чума не снесет ему голову, не досчитавшись одного из… Я задумалась. Кто мы для нее? Пленники? Ну уж точно не дорогие гости. Не дав нам опомниться и перевести дух, Табрис провел нас в главный зал Цитадели, где среди разрухи и полного хаоса на троне восседала новая правительница мира. — Так-так, кто тут у нас? Чуть подавшись вперед, Чума окинула всех цепким насмешливым взглядом. Кучка продрогших до костей ангелов с волочащимися по мраморному полу мокрыми крыльями ее не впечатлила. — Жалкое отребье, — процедила она сквозь зубы, — кто из вас помогает Ордену Сопротивления? Потупившись, все в растерянности хранили гробовое молчание. — Спрашиваю еще раз: кто помог раненым ангелам скрыться от моих марионеток? — Голос Чумы взвился до небес. Она была в ярости. — Может быть ты? Она ткнула когтистым пальцем в ангела, стоящего справа от меня. Он встрепенулся и тут же рухнул перед ней на колени. — Пощадите!.. — Только и успел выкрикнуть несчастный, прежде чем его тело разорвало на мелкие кусочки, обдав пленников фонтаном кровавых брызг. Зара, стоящая по левую руку от меня, мелко задрожала и покачнулась. Чума тут же вперила в нее взгляд налитых кровью глаз. — Ты… — привстав со своего места, Всадница злобно зашипела на побледневшую, как полотно, ангела. — Это была я. Мне нечего было терять. Я больше не чувсвовала энергию Шепфа. Одна единственная искра не возвратила бы его к жизни, как бы я этого не хотела. Все поплыло от внезапно нахлынувших слабости и головокружения. Однако, гордо расправив плечи и не замечая чужую кровь, стекающую по моему лицу и голым рукам, я снова отчетливо произнесла, глядя в глаза Чуме: — Это я помогла раненым.