Преданность.

Быть учителем не просто. Особенно, когда у тебя нету нужного навыка. Просто заставить заучить, конечно, может практически любой, вот только результат будет печальный. Без понимания, ты не полетишь, будь ты хоть три раза совой. В свое время Страйкеру пришлось потратить месяц, а может и все два, чтобы начать летать. Прыжки по веткам, потом осторожны полеты под присмотром матери, и иногда, когда он не был занят на охоте, и отца. Потом был ужас пожаров и отчаянный рывок к спасению из ревущего огня, что пожирал дерево и всех, кто на нем находился. Страйкер выжил тогда. Хоть слегка подгорел и наглотался дыма, но смог долететь до Чистых. Их приняли, и тогда стали учить уже немного иначе. Не только просто летать, но и убивать, убивать в полете, нанося удар так, чтобы его противник камнем рухнул на землю смертельно раненым или убитым. Тренировки изменились. Они стали более жёсткими. Все приходилось делать с первого раза, ибо наказание за лень и отсутствие должного результата от тренировок были жестокими. Становиться оболваненным, как бы Чистые это не преподносили новобранцам, Страйкер не хотел. Он ценил собственное «я» и не собирался его терять. Что же касается мотивации, то она у него было. Не просто желание стать лучшим, но и желание доказать всем и, в особенности, ЕЙ, что он ее достоин. Поэтому он заставлял себя тренироваться. Даже днем, когда большая часть рекрутов спала, он отчаянно и упорно учился, следил за солдатами и опытными офицерами, перенимал их навыки, запоминал советы и слова. Теперь, те бессонные ночи вспоминались с еще большей теплотой. Не только потому, что они дали ему силу и уверенность в себе, но и потому что сейчас те знания сильно пригодились. -Выше, мокрогузки ничтожные! Жестокость. Именно она позволила ему выжить. Однако инструктора считали, что жестокости к собственным подопечным будет мало. Они любили уничижать рекрутов. При этом стараясь не перегибать палку чтобы те не попытались восстать или ударить в спину. Страйкеру тоже стоит опасаться мятежа. Да, голубоперые не вояки, мягко говоря, однако возможность гипнотизировать его сильно напрягало. К сожалению, конкретно у него никакой защиты не было. И от этого ему было не по себе. Но показывать слабость окружающим его отучил быстро. Серия унижения, насмешек и издевательств вытравили из Страйкера даже искорку желания показать другим слабость. Чистые не терпели слабости. Все, что они уважали — это сила. Слабый не способен править миром, не способен доказать этому миру, что он достоин жить. Мир жесток. Это Страйкер понял еще с детства. Поэтому он делал все, чтобы быть сильным. Вытравить из себя сожаление, сомнения было непросто, но он смог. До недавнего времени он не сомневался, что смог. А теперь сомнения вновь грызут его изнутри. Как и страх, слабость. Да, Страйкер боялся этих сов, тех, кто был от него зависим. Он поверил их словам и теперь опасался за свою жизнь и жизнь королевы. За Ниру он беспокоился сильнее. Что он? Офицер, пусть и хороший, который, по обронённым словам, вполне достоин высокого статуса правого крыла королевы, однако им можно пожертвовать. И даже нужно, если речь идет о жизни королевы и будущем клана. Страйкера так воспитывали. Клан превыше всего, а цена не имеет важности. Ради клана он должен сделать все, что возможно. Даже его смерть должна быть на благо Чистых. И он держал это у себя в голове. В крайнем случае, он сделает все, чтобы Нира сбежала. Не ради того, чтобы его помнили в веках, как некоторых Стражей. У него более высокая цель. Жизнь Страйкера за жизнь Ниры. Хороший расклад. Никакой доблести или возвеличивания путем жертвы. Просто Чистые прагматики и отдают себе отчет в том, что они должны, чтобы остальные жили и в будущем могли возвыситься так высоко, как это только возможно. -Вы что, вообще не стараетесь? Выше! Они стараются. Надрывают жилы, растягивают связки. За последние дни они усвоили, что попытка отлынивать карается очень жестко. Страйкер собирался сделать из ничтожеств сов, которые будут полезны клану, всего за какие-то дни. Это, как абсурдно быи не звучало, было возможно. Ведь воевать он их учить не будет, а в обучение новобранцев Чистых это самое сложное. Все, чему он их научит, это лететь в строю и следовать за кем-либо. И не отлынивать от приказов тех, кто отдает эти приказы. Когда кто-топ осмел возмутиться, Страйкер вжал этого глупца в пол пещеры, приставив когти к горлу испуганной совы. Тогда все поняли, что его необходимо слушаться. Но на этом все. Большего знать голубоперым не надо. Зачем усиливать возможного противника? Правильно, пока что не зачем. -Лорд Элрейз! Давайте сильнее работайте крыльями! Быстрее машите! Вон, Килбурн уже выше всех. Следуйте примеру. Невольно Страйкер скривил клюв в ухмылке. Нет ничего проще, как заставить кого-то работать с удвоенной силой, когда этот кто-то увидит, как его друг делает успехи. Зависть, желание не отставать и не ударить клювом в грязь заставит работать усерднее -способ древний, как вера в Глаукса. -Заем же... так... жестоко. -хрипит одна из голубоперых, явно сдавая. -Потому что времени мало! -рявкнул Страйкер. -И потому что таких ленивых, как ты, иначе не заставишь! А теперь закрой клюв и работай крыльями активнее. И не вздумай отлынивать! Я за тобой внимательно смотрю. Он не слукавил, когда сказал про ограниченность времени. В любой момент местные стражи могли обнаружить, что перья, что раньше мешали голубоперым совам отсутствуют. Вместо них лишь искусно сделанная фальшивка, которую для тренировок снимали. Однако надо было понимать, что достаточно хотя бы одному из заговорщиков попасться на глаза внимательному охраннику, то остальным придется бежать. Вряд ли эти напыщенные пленники понимают, что такое возможно. Они об этом просто не думают. А вот Страйкер был куда более проницательным. Он понимал, что если их обнаружат в этой пещере, если обнаружат, что перья хоть и настоящие, но просто прикрепленные к остальным и их в любой момент можно будет сорвать, поднимется тревога. Местная охрана, хоть и не производила впечатления на капитана Чистых, однако все равно обладала своим мощным оружием. Их голос сокрушал любого воина. И как с ним бороться Страйкер не знал. И это его нервировало и злило. Последние дни были нервными для него. Он ждал с тревогой, когда их раскроют. Напряжение сказывалась на характере, делая капитана злее и нетерпеливее. Страйкер и до этого, несмотря на все открытия, холодно относился к голубоперым, то сейчас, находясь в состояние постоянного ожидания неприятностей, он и вовсе осатанел, ругая хагсмар последними словами, заставляя их учиться летать. Впрочем, иного способа обучения он не знал. Науку полета Чистые вбивали в новобранцев, зачастую, силой. И он решил пойти по уже известному пути. Поэтому он так бранил этих ленивых сов. Слишком давно они не учились, чтобы вот так сразу начать усиленно тренироваться. Но делать нечего. Страйкер понимал, что времени мало. Не сегодня завтра кто-нибудь заметит что-то подозрительное, услышит что-нибудь. А если поднимется тревога, пробиваться придется с боем. Просто так уйти им не дадут. Каким плохими не были бы местные стражи, однако даже они опасны. И Страйкер понимал, что в рукопашной он способен победить хоть десяток таких, но вот если встретит тех, кто будет использовать свой голос, то столкнется с проблемами. Шрамы, при этих мыслях заныли, заставив скрежетать клювом. Слишком хорошо он помнил, как чуть не погиб от той ударной волны. Лишь чудом он спасся и смог спасти королеву. Второй раз так может не повезти. И он может погибнуть, так и не успев врагам как-нибудь навредить. Такая смерть для Чистого позорна. Если уж умирать, то забрав с собой как можно больше противников. К тому же, в случае его смерти, Нира останется один на один с посланцем Стриги и местной охраной. Лейтенант Сурт, к сожалению, куда-то улетел. Нира сказал лишь, что по ее приказу и с весьма важным заданием. Страйкер мог бы спросить, что за задание, но не стал. Это не его дело. Кто он такой? Лишь простой офицер. Королева не обязан отчитываться перед ним. И не станет. Нира была сильна занята. Она изучал полученные книги. Судя по всему, там была обнаружена весьма ценная информация. Страйкер на это надеялся. Иначе все его манипуляции и разговоры будут зря. Об этом думать не хотелось. Поэтому Страйкер отбросил мысли прочь, обратив все свое внимание на сов, что усиленно махали крыльями, поднимаясь все выше и выше. Что ж, не плохо. Хотя могло бы быть и лучше. -Может...отдых? -с мольбой прохрипела одна из сов. -Ладно. -смилостивился Страйкер. -Разминка закончена. Садитесь, отдыхайте, а потом основная часть занятия. Аккуратно опустившись рядом, Элрейз наклонился к Страйкеру: -Может не стоит так? -Почему? -смерив лорда холодным взглядом и заталкивая страх как можно глубже внутрь себя, спросил капитан. -Не стоит злить нас. -Вы угрожаете мне? -Нет. Предупреждаю. Я-то понимаю, почему вы так спешите и нас гоняете. -Рад этому. -буркнул Страйкер. Сам он рад не был. От слова совсем. Непонятная тревога терзала его. -Волнуетесь? -прищурился Элрейз. -А вы проницательны. -Иначе не стал бы лидером заговора. -И то верно. -Боитесь, что нас найдут? -А вы нет? -В этом случае, можно использовать нашу силу. -Которой вы не владеете. -фыркнул Страйкер. -Вы нас недооцениваете. -Возможно. Но я смотрю на ситуацию с прагматической точки зрения. -И она для вас не выгодная? -хмыкнул Элрейз. -Оказаться в окружение разве выгодно? -спросил Страйкер едко. -Нет. Однако вам не стоит так переживать. — Это уже мне решать. -Как скажите. -Отдохнули? Вот и славно. Давайте, взлетайте. Посмотрим, что вы усвоили за последние дни. И так уже несколько дней. От рассвета до заката. Сначала мотивирующая речь, потом разминка с едкими комментариями Страйкера. А потом и, собственно, сам урок. Иногда Страйкер показывал что-то сам, после чего заставлял повторять. Иногда он просто рассказывал, а потом криками и ругательствами заставлял драконовых сов воплотить в жизнь рассказанное с неслыханной точности. Потом полет до пещеры. Разговоры с королевой и сон, которого, увы, было маловато. После чего все повторялось. Это утомляло Страйкера, но Чистый терпел и делала свою работу. Он шпион. Он обязан быть терпеливым. Ждать своего часа днями и неделями, но выполнить задание. Но эти бестолочи его злили. И страх, что поселился внутри, еще сильнее распалял Страйкера. К тому же, жалеть этих сов ему не стоит. Пусть они хоть трижды хагсмары, однако этот мир будет принадлежать Чистым. Нира как-то обронила, что Чистые достаточно настрадались от этого мира, а значит пора наказать тех, кто издевался над ними, пора взять этот мир под свой контроль, навести в нем порядок, чтобы больше не одно королевство не могло угрожать другому. Страйкер не очень понял, о чем речь. Однако он помнил, что только сильный способен править миром. Все хотят править, но только сильный сможет стать правителем. И лучше это будут Чистые, нежели Стражи, которые в своем напыщенном благородстве не видят, какое зло они сами творят и творили. Стражи может и герои, но они, Чистые, не отступят. Они были вынуждены окунуться в грязь, кровь, смерть и боль. По словам Ниры, которые она как-то бросила в ответ на вопрос Страйкера, они никогда не вернуться к прошлому. Их заставили от него отречься, перестать быть простыми совами. Их прокляли и постарались уничтожить, а потом, когда не получилось, забыть. Были ли попытки примирения? После всего того, что против них сделали? Нира лишь фыркнула в ответ на этот вопрос Страйкера. Тогда капитан понял, что скорее всего Чистые были настолько озлобленны, что любая мысль пойти на компромисс или примирение рассматривалась как предательство. Он мог понять тех, кто отказался от этого решения пойти на переговоры. Идти на примирения? Признать поражение? Для солдата выбор между позором и смертью очевиден. Он выберет смерть. Чистые поступили также. Они выжили в самых жестоких условиях, закалили свои желудке гневом и болью, изгнали слабость и милосердие. Они будут сильными, они будут жестокими, ведь испытания только ожесточили их. И раз так, то они будут лететь по тому пути, который они прорубят сами. И никто их не остановит. -Шевелитесь, ничтожества! Ничтожества. Ленивые бездельники, привыкшие ничего не делать. Но ничего! Он выбьет из них эту дурь! Он заставит их работать. В то время, как Чистые усиленно трудились ради выживания, это мокрогузки только и делали, что поедали приносимую им их слугами пищу и всячески развлекались бездельем. Это еще сильнее злило Страйкера. Чем Чистые хуже? Почем хагсмаров, врагов всех сов, не перебил всех до одного, а заточили, пусть далеко, пусть с помощью обмана, но заточили и окружили роскошью и видимостью властью, а Чистых изгнали и много раз пытались уничтожить. Этот мир воистину несправедлив. Ну ничего! Они наведут в нем порядок! Нира была сильно увлечена книгами. Воистину, в книгах было много чего интересного и полезного. Однако это не помешало ей услышать характерное хлопанье крыльев. Возвращался Страйкер. Нира оторвалась от чтения, когда в пещеру влетел мрачный Чистый. Аккуратно приземлившись, он осмотрелся, после чего направился к ней. Нира оценивающе осмотрела его. Выглядел капитан усталым и вымотанным, словно это он тренировался весь день, а не те, кого он обучал. Устал капитан, несомненно. И не досыпает. В сердце кольнуло, но она подавила приступ сожаления и сочувствия. Она стальная, холодная королева, которая не терпит слабости. Хотелось сделать Страйкеру выговор, но она не могла. Она ведь лишь подчиненная Страйкера. По крайней мере, пока рядом находиться этот Герик, так его вроде зовут. Однако и оставить просто так без своего комментария внешний вид капитана она не могла. -Выглядите не важно, капитан. -заметила Нира, бросив взгляд на съежившегося в углу пещере посланца Стриги. Тот вроде спал, но кто знает, не следит ли он и не подслушивает ли? от этого ушлого типа, пусть и очень трусливого, можно было ждать чего угодно. -Виноват. -устало буркнул Страйкер. -Нелегко было исполнить задуманное. -Сложности? -спросила Нира, переведя требовательный взгляд на капитана. -Лень глупых исполнителей. -чуть не срыгнул погадку от презрения и ярости Чистый. -Они слишком ленивы, слишком тупы, чтобы понимать, что должны сделать все, как я говорю! И дико упрямы. -Бывает. -неопределенно ответила Нира. -Слишком часто. -устало ответил Чистый, подходя ближе. -Оно того стоит. -ответила королева. -Верю. -устало ответил Страйкер. -Тогда, мой капитан, может вы возьмете себя в когти? -сухо поинтересовалась Нира. Слабость Страйкера ее начала раздражать. -Да, пожалуй, -кивнул Страйкер, -однако общая ситуация меня не радует. -Неужели нет успехов? -удивилась Нира. Ей казалось, что ее подчиненном удалось добиться многого. -Есть. -кивнул Страйкер. -Но мы сильно рискуем. Если обнаружат, то прорываться с боем. К тому же, процесс идет слишком медленно. -Думаешь, не выдержат? -поинтересовалась Нира. Это очень важный вопрос. Все же, хагсмары были ценными союзниками. -Может и выдержат, -дернул крылом Страйкер, -но не факт. Они слишком слабы. Слишком глупы, слишком ненадежны. -Думаешь, могут возникнуть сложности в полет? -уточнила нахмуривавшаяся Нира. Если так посмотреть, действительно ничего хорошего не произошло. -Не исключено. -не охотно ответил Страйкер, мотнув головой. -С кем? -непонятно зачем уточнила Нира. -И с ними, и с тем, кто может попробовать нам помешать. -Беспокоитесь, что они могут нас остановить. -утвердительно произнесла королева. -Именно. -На вашем бы месте я бы так не беспокоилась. -спокойно произнесла Нира. -Не думаю, что проблемы помешают вам, командир. -Хотелось бы верить. -вздохнул Страйкер. -Видно, я не достоин уважения... -Не падайте духом, капитан. Мой совет вам: не отчаивайтесь и исполняйте свой долг. -Да, вы... ты права. -кивнул Страйкер. Покосившись с неприязнью на Герика, он наклонился к Нире. -У меня не хорошее предчувствие. Слишком все хорошо складывается. -И что? -холодно поинтересовалась Нира, тоже перейдя на шепот. Беспокойство Страйкера ее раздражало все сильнее и сильнее. Была и еще одна причина. -Так не бывает. Подозреваю, что могут начаться проблемы. -Рано паникуете, капитан. -Нира старалась выглядеть невозмутимой, однако в желудке похолодело. У нее и самой были довольно неприятные предчувствия. Словно кто-то или что-то пыталось донести до нее нечто ценное. Скорее всего, информацию о грядущих неприятностях. Однако она не понимал, что же пошло не так. Если пошло, конечно. -Госпожа, я лишь прошу вас быть осторожной. -Капитан! -прошипела, словно змея королева Чистых. -Вы не забылись? Как вы смеет указывать королеве?! -Ваше Чистейшество, прошу вас. -взмолился Страйкер. -Что просите!? -с яростью спросила Нира, повысив голос. -Сначала, если мы хотим сохранить инкогнито, прошу вас не кричать. -прошептал Страйкер, бросив взгляд на Герика, что насторожился и с подозрением взирал на творящиеся действо. -Или позвольте мне убить его. -Хорошо, капитан. -чуть успокоилась Нира. Тут Страйкер был прав. Гневом делу не поможешь. -Не трогай его. Пока что. Что-нибудь еще? -ее голос звучал вкрадчиво, от чего Страйкер заметно поежился и чуть съежился под ледяным взглядом темных провалах глаз. Это взгляд словно холод Севера замораживал желудок, диким, животным страхом сковывая, не позволяя думать или как-то сопротивляться. -Н-нет, госпожа. -пролепетал Страйкер, не в силах оторвать взгляд от черных провалов. -Точно? -провалы сузились, а в их глубине что-то сверкнуло красным. -Д-да, да. -вновь пролепетал Страйкер, пытаясь бороться с наваждением, или гипнозом. Получалось пока плохо. -Что с тобой? -едва слышно спросила Нира, наклонив голову набок. Страйкер мотнул головой, стараясь избавиться от ее холодного взгляда. Встряхнувшись, он едва заметно вытянулся, замерев перед Нирой. -Мне повторить вопрос? -в ее голосе снова появился лед. -Госпожа, прошу простить, но ваш взгляд... -Никак влюбился! -иронично фыркнула Нира, продолжая внимательно смотреть на Чистого. -Я.…, -замялся Страйкер, не зная, как выкручиваться из столь тяжкого положения. Вопрос был слишком скользким. ответить на него коротким «да» или «нет» не получиться. -Я так и поняла. -кивнула Нира, не отрывая взгляда от смутившегося Страйкера. -Давно? -непонятно зачем, ведь он и так знает ответ, спросил Страйкер. -Достаточно, чтобы понять, что ваше оцепенение заключается не в вашем восхищение. -ответила королева, отвернувшись от капитана. -Госпожа! Прошу простить мне... -Не кричи. -оборвала его Нира. Она вновь повернула к нему голову. -Ты устал. Иди, поспи. А лучше добавь к ужину чего-нибудь успокоительного. Видно, горы плохо на тебя влияют. -Да, госпожа. -вздохнул Чистый. -И да, ваша слабость вызывает мое неудовлетворение. -ровным голосом добавила Нира. -Постарайтесь впредь ее не показывать или вообще избавьтесь, иначе я начну сомневаться в свое решение. -Да, Ваше Чистейшество. - склонил голову Страйкер, пряча горестный взгляд. -Хорошо. Иди, отдохни. Страйкер молча склонился, а потом развернулся и направился к своему углу пещеры. Нира проследила за ним. Только когда Страйкер замер с закрытым глазами, королева отвела взгляд. Задумчиво уставилась в книгу, однако взгляд был невидящим. Нира размышляла. Со Страйкером произошло нечто странное. И даже не то, что у него тоже какое-то предчувствие, а в том, как он среагировал на ее вспышку. Да, сначала все было стандартно, но потом Страйкер замер, не моргая глядя в ее глаза. В них Нира прочитала нескрываемый ужас. Что могло так напугать его? Вряд ли сама вспышка гнева, или язвительные слова. Нет, было что-то другое. Но что? Нира не знала. И это происшествие ее сильно напрягало. Что бы это могло быть? Тряхнув головой, Нира решила, что об этом она подумает потом. Книги куда интереснее. В них много полезной информации. И ее стоит запомнить. Если придется спасаться бегством, вряд ли удастся спасти все книги. Поэтому, чем больше она прочитает и запомнит, тем лучше. Ощущение опасности, что поселилось два дня назад, только усиливалось с каждым днем. Это бе6спокоило королеву. Не дай Глаукс, если что-то случиться. Хотелось бы верить, что это просто нервы шалят из-за гор, что давят. Однако врать самой себе Нира не могла. Предчувствия ее почти никогда не обманывали. Поэтому она разделала беспокойство Страйкера. Вот только показать это не могла и не должна была. Они и так слишком к нему добра. Одной благодарностью за своё спасение тут и не пахнет. Неужели влюбилась? Вряд ли. Она любила только Клудда. Только с ним была откровенна. Только наедине с ним она могла без опаски высказать свои опасения. Он всегда ее внимательно слушал, после чего успокаивал. Да, она любила его. И он ее, как бы странно иногда себя не вел. Иногда на Клудда находило что-то. Словно в него сам хагсмар вселился. Но она принимал его таким, как он есть. С недовольством Нира обнаружила влагу в глазах. Как можно незаметнее, она смахнула слезы. Она помнила день, который последовал за битвой. Помнила ужас и боль, что ощутила, когда увидела изуродованного трусливым ударом в спину Клудда. А потом... на смену горю пришла ярость. Все поглощающая ярость. У нее отняли родителей, отняли сына, а потом и мужа. И тот, кто виновен, заплатит за это! Она заставит ее недругов захлебнуться в собственной крови. А Га’Хуул, этот оплот высокомерных гордецов, сгорит в огне ее ненависти. Заскрежетали по камню когти. Нира сощурилась, словно вглядываясь вдаль, в надежде увидеть врага. Она вспомнила еще одну душевную рану, что терзала ее изнутри. Нирок, ее сын. Наследник, предатель, изгнанник, король. Этот юнец осмелился ей воспротивиться. Нира не могла не признать, что он оказался сильнее, чем она думала. Опасный враг. Именно она станет первой ее жертвой, жертвой ее мести. Этот шмякотень заплатит за то, что чуть не убил ее, за то, что предал Чистых и посмел стать их главным врагом. Чистые всегда мстили за нанесенные обиды. И Нира имеет право на месть. Да и если бы не имела, кто ей возразит, оспорит ее решение? Невольно взгляд метнулся к спящему Страйкеру. Странно, но посмотрев на преданного слугу, Нира сразу же успокоилась. Не стоит доверять эмоциям. Один раз она поддалась ярости и горю. Тогда ее когти пролили королевскую кровь. Кровь ее сына и Клудда. И сейчас она расплачивается за свою горячность. Последствия у ее необдуманного, абсолютно глупого поступка, были, и именно из-за них она оказалась здесь. Казалось бы, к лучшему. Получила интересующие книги, знания, нашла новых союзников. Но при этом понесла потери. Сколько погибло солдат, что не предали ее, как многие? Чуть сама не погибла, а ведь умри она, в стане Чистых поднимется борьба за власть. она и сейчас уже фактически идет. Очередная ошибка. Она слишком поспешила побольнее уколоть Страйкера, назначив Тарна майором. И сейчас это решение приносит Чистым одни беды. Как только она вернётся, она исправит эту ошибку. А Страйкер... Он достоин большего. Он займет место рядом с ней. Никак король, но как ее правое крыло, что будет беспрекословно исполнять ее приказы. Прекрасный полководец! Его главная слабость сделает его сильнее. Он из перьев будет вон лезть, лишь бы не подвести ее. Забавно. Нира всегда была уверена, что слабость на то и слабость, что ослабляет. Однако Страйкер доказал ей, что это далеко не так. Ведь он смог выжить там, где погибли остальные. Такого точно держать около себя. Этот не предаст и будет служить верно. Нира нахмурилась. Нет, определенно, горы плохо на нее влияют. Слишком она добра к Страйкеру. Нет, не любит она его. Некое восхищением им присутствует, но не больше. Большее не имеет значение. У Чистых нет чувств, кроме жажды мести. Иначе можно сойти с ума от горя. О, Глаукс, почему же ты так жесток с Чистыми? Из-за того, что они сражались за правду, а потом, когда выбора не оставалось, пошли по иному пути? Им не оставили выбора. Возможно, для остальных сов Чистые — это злодеи похуже хагсмаров. Но никто не думает о том, что Чистые были вынуждены стать такими. Будь на их месте иные совы, тоже сломались бы. Никто не способен жить с тем, что их изгнали, обвинив в том, что они никогда не совершали. Впрочем, шмякать на остальных сов. Чистые выжили там, где другие умерли бы. А значит они сильнее. И это главное. Закрыв книгу, Нира мрачно осмотрелась. Все тихо. Страйкер и Герик спят. Их мерные вдохи и выдохи Нира слышала, даже не напрягая слух. Устало вздохнув, королева молча прошла к наблюдательному пункту. Ночь опустилась на каньон, но для взора сов это было не помехой. Нира осмотрелось, но ничего подозрительного не увидела. Все было тихо. Это немного успокоило все еще нервничающую королеву. Еще раз вздохнув, Нира медленно развернулась и шагнула в тень от камней, а потом и вовсе скрылась за ними. Ей предстояло дежурство. Возможно, стоило бы отправить Страйкера, но Нира помнила, каким измотанным выглядел тот. Пусть отдохнет. Днем ему предстоит вновь лететь в тайную пещеру, чтобы обучать голубоперых сов. Они тоже, как и книги, будут полезны. Лишний козырь в переговорах со Стригой, если то попытается их возобновить. Интересно, о чем он подумал, когда его разведчик, или парламентер, не вернулся вовремя? Что его убили? Что не добрался? Что ж, если он пошлет еще одного, потребуется эту сову перехватить. Не стоит Стриге раньше времени знать, что предпринимают его мучители. Учитывая, как с ним поступили, Стрига может и Нироку рассказать, а тогда Чистые лишаться козыря. Рано, слишком рано Стражи узнают об угрозе. И тогда начнут новую кампанию против Чистых, а те, к сожалению, пока не готовы. И нет сомнений, что, если Стражи нападут до того, как Нира вернётся, ее клан будет вновь разбит, и ей придется начинать все заново. Даже в таком случае, она не сдаться и продолжит борьбу. Она не может подвести тех, кто пошел за ней, несмотря ни на что. Чистые много раз были разбиты, побеждены, но не сломлены. Они поднимутся вновь. А Стражей ждет погибель. С хагсмарами у Чистых будет больше шансов. Они подготовиться к новой битве, выманят Нирок и его лучших воинов и убьют. А потом, без лидера, падет и Га’Хуул. Это будет момент триумфа Чистых. Они обоснуются вновь в Сант Эголиусе, а Древо Стражей предадут огню, спалив его до тла. У остальных королевств нет армий, а если и есть, то это лишь небольшие отряды самообороны. Ни бойцы. Значит Чистые, состоящие из опытных бойцов, справятся с ними. Без Стражей остальные совы будут сражаться слабее. А если еще как следует запугать их, то сопротивление и вовсе будет незначительным. Нира понимала, что на триумфе над Стражами не закончиться история Чистых. О нет, не ради этого она приложит столько усилий. Не ради того, чтобы распасться, Нира поведет их к победе. Они станут правителями этого мира. Не ради власти, а ради того, чтобы доказать всем, что только сильный достоин править, а слабый падет. Но что потом? Нира понимала, что просто смена власти вряд ли будет воспринята всеми остальными совами с радостью. Будут восстания, мятежи. Чистые их подавят. Есть еще какие-то далекие враги, которые тоже могут вторгнуться в известный совиный мир. С ними тоже, возможно, придется иметь дело. -«Власть — это большая ответственность.» Так сказал ей Логан. Нира не забыло и этих его слов. Да, чтобы править, мало одной грубой силы. Вера сильнее страха. А уничтожить веру очень сложно. Об этом, как и о планах далекого будущего стоит хорошо подумать. Без плана, Чистые не смогут одолеть своих врагов. Предчувствия не обманывали Страйкера. Никогда. Он помнил об этом и ждал беды. И не зря. Хотя в то утро, казалось, не произойдет ничего необычного. Все началось очень обыденно. Проснувшись, Страйкер быстро съел пойманную мышь. Каким бы бедным на дичь каньон не был, но дичь все же в нем была. Закончив завтракать, он успел перекинуться парой слов с задумчивой и мрачной Нирой, что отвечала односложно и явно хотела, чтобы он побыстрее улетел. Вспомнив вчерашнее, Страйкер решил не провоцировать свою госпожу и быстро покинул укрытие, отправившись в пещеру, разумно рассудив, что королеве лучше побыть одной, иначе достанется ему. Настроение было неважным. Несмотря на то, что офицер выспался, предчувствия, что оставили его, когда Страйкер провалился в сон, вновь набросились, подобно голодному зверю и начали терзать его. Поэтому Страйкер принялся оглядываться по сторонам, стараясь визуально обнаружить опасность. Однако глаза не видели ничего опасного. Сканирование воздуха на предмет опасных звуков тоже ничего не дало. Все было тихо. У Страйкера отлегло от сердца. Значит сию секунду на него никто не нападет. Однако чувство беспокойство никуда не ушло. Значит, не в этом дело. Но в чем? Капитан не знал ответа. Единственное, что он мог сказать точно, что ему стоит быть настороже. Впрочем, Страйкер и так не забывал о мерах безопасности. Как ни как, а территория вовсе не дружественная. Иметь дело с патрулями не хотелось. Убитых хватятся, начнут искать. Рано или поздно, но найдут либо тела, либо убежище Ниры, и тогда прорываться из Срединного Царства придется с боем. А если вспомнить о том, что им еще придется эвакуировать некоторое количество сов, что абсолютно не способны драться, то все становиться еще хуже. Придется защищать еще и голубоперых, что означало для Страйкера то, что ему придется разрываться между проблемами. Одна Нира может не справиться, если он окажется связан боем. И что ему с этим делать? Страйкер не знал, однако идеи были. Нира точно должна выжить. Как и самые старательные и заслуживающие доверия драконовы совы. А об остальных, в крайнем случае, можно было забыть, иначе просто невозможно будет выполнить поставленные задачи с минимальными потерями. Страйкер усмехнулся. Выход был наконец-то найден. Теперь осталось лишь так и поступить, если возникнет такая ситуация. А пока стоило продолжать выполнять прежний план. Однако это было не суждено Страйкеру. Совы думают и продумывают планы, а судьба вносит свои коррективы. И случилось так, что в этот день судьба решила внести свои правки в уже привычную рутину. В пещере Страйкера ожидали голубоперые совы. Некоторые о чем-то переговаривались, другие молчали и терпеливо ждали, когда же прибудет их наставник. По скромным прикидкам в пещере набралось около полутора десятка драконовых сов. Каждый при своем слуге. Неизвестно, как при тотальном контроле со стороны надзирателей им удавалось собираться в такие крупные группы и учились. Это интересовало Страйкера, но Элрейз отказывался говорить прямо, как им такое удается. Он отделывался лишь полунамеками и общими словами, умалчивая о деталях. Страйкера это злило, но решил не давить на лорда. Кто знает, вдруг этот коварный хагсмар его специально провоцирует. Страйкер научился игнорировать провокации. Всегда стоило помнить, что провокации не случайны. Поэтому Страйкер больше не приставала к Элрейзу с вопросами. Пусть молчит. Рано или поздно, но он сам узнает ответ на свой вопрос. А пока пусть за свою молчаливость помучается, напрягая крылья и тренируясь. Страйкер нахмурился. Он заметил нечто, сильно выбивающиеся из общего привычного уклада. Стопки книг, связанных веревкой, некие предметы, тоже обмотанные веревкой так, что было не понять, что там вообще такое. Что это вообще значит? Зачем они притащили все это? В желудке кольнула тревога. Что-то пошло не так. Неужели его предчувствия сбываются? Не дай Глаукс! Стоит разобраться во всем это. И помнить о том, что важно только спокойствие. Приземлившись, Страйкера осмотрелся. Из толпы навстречу шагнул Килбурн. Выглядел он мрачным и сильно недовольным. -У нас проблемы. -безо всякого приветствия начал разговор лорд. -Что случилось? -поинтересовался Чистый. -Судя по всему, нас предали. -Что? -Кто-то из наших выдал нас. -И? -собрался капитан, приготовившись к новым неприятностям. -Боюсь, что время обучения прошло. Нужно сочно улетать, если мы хотим сбежать отсюда, пока надзиратели не подняли тревогу. Страйкер быстро осмотрелся по сторонам. Пока в пещере никого. К счастью, через потайной ход, неизвестно кем вырытый и снабжённый замаскированными дверями, стилизованными под стены пещер, не открывались, выпуская внутрь надзирателей и стражников. Чуткий слух сипухи также не фиксировал каких-либо подозрительных звуков. Значит тревога еще не поднята. Или поднята, но пока противник далеко. Действовать нужно быстро. -Хватайте свои пожитки и летите за мной. Возможно, он делает глупость, решив привести хагсмаров в пещеру Ниры. Да и вряд ли они там все поместятся. Однако куда еще их девать? Бросить? Нира четко дала понять, что голубоперые совы ей нужны, как и их знания. Поэтому их придется спасать, иначе Страйкер на собственный шкуре прочувствует гнев королевы. Собрались драконовы совы быстро. Их слуги быстро похватали все пожитки и первыми поднялись в небо. За ними довольно быстро для не слишком-то опытных летунов поднялись драконовы совы. Страйкер замешкался и взлетел последним. В воздухе он быстро завертел головой, выискивая угрозу. Однако пока ничего опасного не было. Это радовало. Значит пока у них есть время. Поэтому быстрее в пещеру королевы. Требовалось быстро собраться, нагрузить голубоперых пожитками и стремительно покинуть Срединное царство через тайный проход, ведь основной проход точно перекроют. Прорываться с боем, конечно, можно было бы попробовать, но это слишком рискованно. Их смерть не пойдет на пользу клану, поэтому лучшим вариантом покинуть гостеприимное Срединное царство можно только через тайный выход. -Куда мы летим? -поинтересовался Элрейз, подлетая к Страйкеру. -К вашей пещере? Мысленно отметив, что голубоперые знают об их с Нирой укрытии, Страйкер ответил: -Да. Смысла врать не было. Раз знают, то и скрывать смысла нет. Это все же знакомый им каньон. И даже если не лично им, то их верным слугам. Тот же Мерзал вполне мог догадаться и сообщить о своих подозрениях. кстати, а где он? Быстро обернувшись назад, Чистый увидел искомое. Ушастая сова тащила стопку перевязанных книг. Поняв, что Мерзал летит вместе с ними, Страйкер немного успокоился. Именно этого слугу лорда Килбурна капитан подозревал в измене. Однако раз он здесь и все же полетели с ними, то вряд ли он предатель. А если предатель, то Страйкер это узнает. От его внимательного ока ничего не укроется. Он будет пристально следить за ним. -Хотите сообщить ваше помощнице, что планы изменились? -Догадливы. -оценил Чистый, вновь поворачивая голову. Еще раз осмотревшись, он заметил вдали точки. -Шмякотень! Нет, это не был обман зрения. К ним действительно приближались три совы. Судя по всему, либо слуги, либо стражники. Скорее второе. Летели эти совы в не ком подобие строя. Значит все же солдаты. Местные вояки на Страйкер впечатления не производили, но то, что их подняли на перехват, не могла не напрягать. Мгновенная реакция. Видно, переоценил он подаренное им время. Элрейз тоже заметил преследователей. Глаза сощурились и полыхнули желтым. -Мокрогузки! -выругался лорд. -Что делать будем? -То, что вы сделали со мной в пещере, можете повторить с ними? -поинтересовался Страйкер, лихорадочно перебирая в голове варианты следующих действий. Вести преследователей к пещере не просто глупо, но недопустимо. Не стоит противникам, если кто-нибудь выживет, знать, где же обитали скрывшиеся от патрулей Чистые и их союзники из числа местных пленных. -В теории -да. -отозвался Элрейз, после некоторого раздумья. -Но вот с практикой есть сложности. -Так да, или нет? -Страйкеру было не до размышлений и сомнений лорда. Противник быстро приближался. Их можно было уже разглядеть. Две ушастые совы, вырвавшиеся вперед. Сзади, замыкая треугольник строя, летит пятнистая неясыть. Кажется, что более мелки и быстрые ушастые совы вырваться вперед и умчаться на перехват, однако этого не происходило, хотя передовые стражи действительно сильно отдалились орт более тихоходного собрата. Пожалуй, если атаковать первых двух, то можно убить обоих, после чего разделаться с неясытью. По одиночке врагов Страйкер не опасался. Даже голос им не поможет. Страйкер узнал, что большая часть местных стражников не умеют пользоваться голосом, как оружие. Что же касается рукопашной, то ее Страйкер не боялся точно. Боевых когтей у его оппонентов нет. Он легко сможет одолеть ленивых и явно непривыкших к подобному противников. Отпускать беглецов тройка не собиралась, а приводить к самой пещере Страйкер не собирался. Этот «хвост» требовалось сбросить. И иного выхода, чем кровопролитие, Страйкер не видел. Слишком упорными оказались местные стражи. Отпускать беглецов они не собирались. -Могу попробовать. -неуверенно ответил Элрейз. -Прекрасно. Тогда за мной! -Куда? -удивился Килбурну, но Страйкер и Элрейз уже отделились от строя и направились встречным курсом к преследователям. -Пусть хотя бы один оцепенеет. -крикнул Страйкер своему напарнику. -По одиночке я с ними разберусь. -Уверен? -скользнул оценивающий взгляд по Страйкеру. -Некогда сомневаться. -отрезал тот, внимательно глядя на приближающихся противников. -Хорошо. -отозвался Элрейз. -Ты убивать их будешь? -Готовься, лорд. -проигнорировал вопрос капитан. А что ответить? Итак понятно, что иного выбора у него нет. Противники сближаются. Причем местные вояки даже не подумали собраться в один кулак. Вместо этого, передовые совы рванулись вперед. Неясыть же сильно отставала от своих более юрких собратьев. Это хорошо для Страйкера. Сражаться с двумя проще, нежели с тремя. Даже если не убьет, то серьезно ранит. А серьезно раненые не смогли бы продолжить погоню. К тому же, пока что они так и не поняли, куда летят беглецы. В общем. Страйкер решил, как минимум серьезно ранить противников. А потом как пойдет. Когда между совами оставалось около десятка метров, одна из ушастых сов неожиданно притормозила и громко, чтобы Страйкер с Элрейзом услышали, прокричала: -Лорд Элрейз! Вы зря пытаетесь сбежать! Тенгшу рвет и мечет! Императрица в ярости! Покайся, пока еще не поздно! -Я не отступлю! Слишком долго я ждал этого момента. -отозвался Элрейз. -Тогда мы будем вынуждены применить силу! -заявила вторая сова. -Я вам не советую. -попытался предупредить лорд. -Лучше разворачивайтесь и улетайте. -Мы не можем. Иначе Тенгшу вновь будет читать нам лекции, а ты знаешь, как все мы это любим. -Я ради вашего же блага стараюсь! -Мы не отступим. -Жаль. Я хотел, чтобы все обошлось. -Меньше слов, больше дела. -бросил Страйкер, заметив, что неясыть быстро приближается. Еще минута диалога, и дело придется иметь со всеми противниками разом, а это в планы Чистого не входило. -Хорошо. -кивнул Элрейз и полетел в сторону той совы, что заговорила первой. Вторая ушастая сова же направился к Страйкеру. Она видела боевые когти, видела шлема, но явно колебалась что-то предпринимать. Противник совершил ошибку, повернув голову, чтобы бросить взгляд назад. Страйкер воспользовался этим и стремительно атаковал. Засвистели когти, рассекающие воздух. Ветер подхватил перья и крик боли. Ушастая успел среагировать и попытался разорвать дистанцию, но получилось у нее плохо. Страйкер оставил на левом плече и крыле рану. Перья мгновенно окрасились алым. Стражник же истошно кричал, отчаянно замахав крыльями. Рана не слишком серьезная, но шок и боль явно вывели из строя. Этот уже вряд ли будет опасен. Однако Страйкер не торопился кидаться на вторую сову. Во-первых, оставлять за спиной живого врага было не разумно. Требовалось добить раненого. А во-вторых, Страйкер видел, что вторая ушастая сова, дёрнувшаяся на помощь собрату, зависла в воздухе, все медленнее и медленнее работая крыльями. Элрейз смог вывести и ее из боя. Оставалась неясыть. Пожалуй, более крупную сову, Страйкер побаивался сильнее, чем парочку ушастых сов. Поэтому Чистый развернулся в сторону последнего противника. Однако неясыть была настолько шокированная стремительной атакой, что тоже зависла в воздухе. Идеально. Страйкер, заработал крыльями активнее, направив свое тело в сторону последнего стража. Однако его перехватили. Раненная ушастая сова попыталась схватить его за крыло, сбив траекторию. В бешенстве, Страйкер развернулся и наотмашь ударил когтями по противнику. Метил ударить по горлу, но из-за потока воздуха, его противник оказался ниже, удар пришёлся по лицу. Каньон вновь наполнился криками боли. Ушастая сова начала медленно падать. Рана не смертельная, но новая волна шока парализовала стражника. И сейчас он падал. Однако недолго. В какой-то момент он смог вернуть контроль над телом и начала яростно махать крыльями. Поток воздуха вновь спас его, унося его прочь от Страйкера, который вновь прицелился ударить по горлу. Впрочем, Чистом очень быстро стало не до раненого. Ушастая сова, загипнотизированная Элрейзом, в какой-то момент то ли пришла в себя, то ли повинуясь приступу ужаса, рванула прочь, но ситуация не стала лучше. Неясыть все же пришла в себя. И хоть действия Страйкера произвела на нее впечатления, противник атаковал. Целью атаки стал Элрейз. Непонятно, почему противник посчитал это целесообразным, однако Страйкеру пришлось еще сильнее махать крыльями, чтобы успеть перехватить врага. Когда до цели оставалось несколько метров. Страйкер сложил крылья и прижал их к телу, опустил голову. Удар! Неясыть, уже схватившая Элрейза за горло, отлетела прочь, отброшенная ударом. Не дав им разлететься далеко и пользуясь дезориентацией противника, Страйкер обрушился на неясыть. Та, несмотря на то что не успела прейти в себя после тарана, успела все же увернуться от пары ударов. Однако третий, длинный выпад правой лапой, достиг цели. Огненные когти пронзили бок неясыть. Вскричав от боли, неясыть ударила напавшего крылом. Удар пришелся в шлем, поэтому Страйкер не отлетел. Даже голова не мотнулась. Вырвав из раны лезвия, он попытался ударить еще раз, но противник, наученный горьким опытом, резким движением крыльев, разорвал дистанцию. После чего, не дав Страйкер время на маневр, неясыть рванулась вниз. Вцепившись в когтями борющегося с воздухом раненого, неясыть отчаянно замахала крыльями, унося и себя, и раненого прочь. Скоротечный бой, длившейся всего минуту, закончился. Противник бежит прочь, и какой бы привлекательной не была идея догнать и добить, Страйкер понимал, что на это уже просто нету времени. Даже если он убьет беглецов, то ничего не выиграет. Время будет потрачено, и если пока в воздухе практически нету патрулей и групп перехвата, то дальше все станет куда хуже. Тенгшу производил впечатления умной совы. Этот догадается поднять всю охрану по тревоге и усилить патрули. Одного Чистого для этого будет мало. Поэтому все решит скорость. И нельзя терять не секунды. -Возвращаемся назад! Немедленно! Элрейз не стал возражать. Драконова сова была не меньше нападавших шокировано, с какой скоростью и легкостью, два стражника были изранены и обращены в бегство. Несколько десятков секунд, и врага бежит прочь, не жалея сил и собственных крыльев. Страйкеру это было приятно, но он не позволял чувствам гордости и превосходства возыметь над чувством долга и необходимостью лететь как можно быстрее. Поэтому он отбрасывал не нужные мысли и с яростью подгонял своего напарника, чем быстрее они доберутся до пещеры, тем лучше. Нира обязан узнать, что им придется покидать Срединное царство. И не раны, ни болезни, ни усталость, ничто не имеет право их задержать, иначе королева Чистых рискует оказаться в плену Стражей. А Страйкер не мог этого допустить. К тому же, у них пока еще есть время. Поэтому не жалеть крыльев и сил. Когда они вырвутся из этой темницы, тогда отдохнут. А пока сильнее махать крыльями, ловить воздушные потоки. Нужно было сделать все, чтобы время до пещеры сократилось как можно больше. Только бы успеть до того, как поднимется настоящая тревога и не начнётся настоящая облава.