Преданность.

Нира была всем довольна. Она получила то, что хотела. Книги хагсмаров — вот что было ее целью. И вот они, буквально в ее когтях. Нира с трудом сдерживала ликование. Однако никак нельзя было демонстрировать свои чувства. Особенно, когда рядом с тобой, крылом к крылу, летит не особо довольный случившимся Мерзал. Слуга лорда Килбурна то и дело бросал на нее холодные, какие-то недобрые взгляды. Однако не предпринимал ничего дурного. Пока что. В будущем. скорее всего он попытается отмстить за свое унижение. Пусть попробует. Нира умеет убивать, и какой кусок перьев и пуха не остановит ее. Только не сейчас, когда на шаг приблизилась к своему триумфу. Как ей может помочь сова, обладающая возможностью перевоплощаться в любую другую сову? О, она найдет применение столь ценному агенту. Например, попробует повторить из библиотек Га’Хуула что-нибудь ценное. Знание -вещь зело полезная. А уж у Стражей, что веками собирали и накапливали эти самые знания, несомненно, должно быть что-то интересное. Возможно, удастся добыть какую-нибудь книгу, в которой может оказаться важная информация, что поможет Чистым взять вверх. В отличие от своего покойного мужа, Нира никогда не полагалась исключительно на сталь когтей и воинов. Нет, войны не выигрывает исключительно за счет воинов и стали. Если заполучить правильную, нужную информацию, можно закончить войну намного быстрее. Ведь им, практически, в свое время удалось захватить Эзилриба, а потом подчинить себе Эглантину и Примулу. Практически без потерь была получена ценная информация. В вырванных страницах Нира обнаружила некоторые записи относительно хагсмаров. И не только. Было там много чего интересного. Из полезного, разве что, практически ничего, но даже крох информация было достаточно, чтобы начать придумывать новый план. А уже когда в лапы Ниры попала книга Крит, то план стал обретать четкую структуру. правда сейчас придется придумывать новый. Да, с одной стороны, Нира получила, что хотела и не обязана больше помогать голубоперым совам. Пусть и дальше гниют здесь, чем будут на свободе иметь возможность испортить ее планы. С другой стороны, если их оставить здесь, неизвестно, не расскажут ли эти лорды свои секреты Стражам взамен на помощь в бегстве из Срединного царства? Учитывая характер Сорена и Нирока, они вполне могут согласиться на такую сделку. И тогда всем планам конец. противник будет знать то же, что брошенные на произвол союзники, а может и больше. Все это слишком опасно для будущего самой Ниры и ее лана. Но что тогда? спасти голубоперых? Почему бы и нет? Хотя их преданность никто не гарантирует, однако потомки хагсмаров вполне способны развить в себе свои способности. И такое оружие станет полной неожиданностью для Стражей. Да, те могут начать искать ответы, как уничтожить хагсмаров. И это может стать очередным крахом. Однако Нира не собиралась, едва ее союзники покинут скрытое ото всех царства, бросаться в атаку. Возможно, эффект неожиданности поможет ей победить, но было сильное подозрение, то Клюв клювов и Нирок смогут сбежать. А такие опасные враги вполне способны разрушить ее планы. Поэтому стоит действовать осторожно. Стражи уже должны знать о Срединном царстве. Неизвестно, знают ли они, что голубоперые совы -потомки хагсмаров, запертых там многие сотни лет назад. А если им известно? Тогда нужно что-то предпринять. Где Стражи будут искать ответы на вопросы? Правильно, в библиотеке. Если удастся создать сову, способную менять облики, можно будет попытаться уничтожить эти книги знания. Или украсть. На всякий случай. Ведь, вырвавшись на свободу, хагсмары могут затеять свою игру. И информация, как их уничтожить, может очень пригодиться Нире. Но сначала, да. нужно создать такую сову, чтобы меняла облики. Теперь, имея на руках книги голубоперых сов, можно было постараться перевести те надписи. Благо, на случай если книга будет потеряна или захвачена врагом. Нира переписала нужные конспекты и вырвала нужные страницы. Они, правда, остались в их новом убежище на севере Амбалы. Но это не проблема. Через неделю, или даже раньше, они покинут это проклятое место. И тогда, когда она доберется до записей, сможет приняться за расшифровку. Нире не терпелось приступить к экспериментам прямо сейчас, однако она прекрасно понимала, что торопиться в этом деле не стоит. Клудд вон поторопился. И какой итог? Довольно печальный. Поэтому она будет медленно, вдумчиво изучать и расшифровывать записи, ведь любая простая ошибка, может привести к гибели подопытного. Нира невольно нахмурилась. С какой это стати она вдруг стала беспокоиться о подопытном? Ведь он просто инструмент. С чего ей должны быть его жалко? Правильно, не с чего. Однако Страйкер вряд ли бы это одобрил. Шмякать она хотела на его мнение! Он -королева, которая сама решает, что и как будет. А Страйкер...кто он такой, чтобы ей указывать? Она сама хозяйка своей судьбы. Правда стоит вспомнить, что Клудд тоже считал себя творцом совей судьбы. И куда его это завело? может именно поэтому он решил сделать Страйкер ее самым близким приближенным? Чтобы он мог вовремя остановить ее? Чтобы мог спасти от неоправданного поступка? Бред. Чистые презирали жалость. Любое сожаление — это слабость. Слабый Чистый -вовсе не Чистый. Истинный Чистый должен быть сильным. Иначе он не будет править миром. а ведь это было главной идеей Чистых. Нира мотнула головой. Нет, не совсем. Она помнила рассказы Логана. Первые Чистые сами покинули свой лес, дабы спасти остальных Тито от голодной смерти. Они отправились искать свое счастье, возможность вновь стать чем-то большим, чем кучкой добровольных изгнанников. Они не хотели себе этой судьбы, однако Глаукс был жесток с сипухами. Гнев на обидчиков, превративших Тито в рабов, отчаяние от того, что они вряд лис могут вернуться и как-то помочь остальным, боль утраты, ведь многие потеряли близких и друзей во время войны, пылающие внутри жажда мести, за то, что их превратили в изгнанников, за то что их все предали и бросили помирать, за то, что они были вынуждены покинуть родные края, за то, что они были вынуждены скитаться без дома, словно шайка бродяг. Все это могло привести изгнанников к погибели. Тогда-то кем-то была высказана теория, что они -Чистые, те, кто сохранили свою чистоту. не запятнавшись в крови и грязи войн и кровопролитий, которые происходили по всему миру. Изгнанным нужна была вера. Во что угодно! Лишь бы сохранить веру во что-то, чтобы они питала изнутри. Однако веру нужно было чем-то подкрепить. И тогда родилась уже другая, искажённая идея. Чистые больше всех пострадали. Они хотели мира, порядка, стабильности в конце концов. Вместо этого они получили хаос и кровопролитие. Их собственный лес поглотило пламя войны, раздоров, лжи. И тогда первый Верховный Тито сказал, что Чистые должны быть сильными. Они должны отбросить непротивление злу насилием. Они должны запятнать себя кровью, чтобы было восстановлено спокойствие и мир. «Если мир невозможно сохранить, его нужно завоевать! А чтобы завоевать, нужно быть сильными! Слабость — вот что привело нас к поражению! Сострадание — вот, что привело нас к этим тяжелым испытаниям! Они закалили нас! Теперь мы отбросим то, что мешает нам! Мы расправим наши крылья, а заставим всех наших врагов ответить за свои преступления. Кровь сотен Тито, погибших по вине Амбалы и Стражей требует отмщения! Только Тито, познав все ужасы войны, все силу лжи, коварства, алчности других сов, способны стать правителями! Только мы достойны этого! остальные совы -лишь инструмент. Вы спросите меня, почему? А я отвечу: вспомните, кто пришел вам на помощь? Кто спас вас? Правильно, никто! Мы сами спасли себя. Мы сами сделали себя сильнее. Тито выжили там, где другие умирали, не способные преодолеть препятствия. Наша боль, гнев, жажда мести и справедливости, решимость навести порядок, закончив эру лжи и беззакония закалили нас. Поэтому мы будем править! А остальные покоряться!» Таковы были слова первого Верховного Тито. К сожалению, его имя не сохранилось в истории. Жаль. Ведь, по словам Логана, который слышал об этом от своего наставника, эта речь дала Тито цель в жизни. Кем они были до этого? Кучкой несчастных сов? Шайкой, без дома и смысла жизни? Брошенными на смерть совами, что уже готовились поддаться горю, отчаянию. Лидеры изгнанных понимали, что, если что-то не предпринять, они обречены. Без смысла жизни, без идеи, съедаемые болью, горем, местью и отчаянием, они погибнут. И Верховный Тито дал отчаявшимся то, что они хотели: веру и надежду. Веру в то, что они буду править миром. веру в то, что они наведут порядок. веру в то, что они не просто так существую в этом мире, веру в то, что Глаукс не прогневался на них, а лишь испытывал, чтобы сделать сильнее. Надежду, что они восстанут из грязи к самым вершинам, надежду, что все жертвы Тито были не напрасны, надежду, что они смогут править миром, в котором не будет войн. Это было то, что нужно для первых Чистых. И именно тогда закипела работа. Когда был найден замок Других, Чистые только еще сильнее уверовали, что Глаукс н их стороне. Они утвердились в своем решение. в своих стремлениях. Возможно, кто-то скажет: как так, что совы так легко приняли такую идеологию, ведь среди изгнанников было не так уж много воинов, и бывших «реваншистов». Логан знал ответ. Не искушайте отчаявшегося. Отчаяние тянуло изгнанников к смерти. И если бы им предложили стать куплетистам хагсмаров и поклоняться им, Чистые бы сделали это. Ради того, чтобы выжить. Такова цена выживания и существования. Изгнанные, брошенные, забытые всеми, Тито нуждались в этом. Возможно, не будь война столь ужасна для сипух, они бы избрали другой путь. Но война была ужасна. И память о ней жила, сжигая желудки многих сов. Невольное желание отомстить обидчикам, наказать Амбалу и Стражей за все нанесенные обиды, за ложь, за несправедливость. Все это подтолкнуло Чистых стать теми, кем они являются сейчас. Точнее начать становиться. К сожалению, не все Верховные Тито были адекватными. Например, тот же Ртус ударился в сильнейший фанатизм. Логан вздыхал и сетовал, что это не приведет Чистых к их цели. Нельзя недооценивать противника. нельзя превозносить себя, не считая противника сильным, опасным. Нира, хоть и имела свое мнение и была в основном согласна с Ртусом, прислушивалась к таким заявлениям своего учителя. Логан не был дураком. Уж тем более, учитывая его биографию. Он покинул леса Тито спустя не менее десятка, лет после ухода первых Чистых. Изгнан за то, что присоединился к ордену реваншистов, чей целью было возвышение Тито. Однако остальные Тито обнаружили их и изгнали, как последних преступников. испугались гнева Амбалы или Стражей, что уже успели стать мифом. Оскорбленные в лучших чувствах, разочаровавшиеся в своих братьях, что оказались трусами, предателями и просто слабаками, Логан и его учитель с остальными реваншистами навсегда покинули родные края, присоединившись к Чистым. Покинуть родные края, будучи практически совёнком, перенести долгий и тяжелый путь, пройти все испытания и стать уважаемым Чистым, а потом ив осе стать вторым в организации — это явный показатель упорства, силы духа и веры в их дело. Нира невольно гордилась, что у нее такой учитель. Да. она была не согласна с его мнением, и во многом поддерживала Ртуса, однако понимала, что ее учитель может оказаться правым. Когда к власти пришел Клудд, он тоже ударился в фанатизм, продолжив курс Ртуса, которого он убил. И это привело их к нынешнему положению. Чистые вынуждены вновь подниматься в небо. Несмотря на поражения, гнев еще пылал в их сердцах. жажда мести, а у кого-то и власти, не давала им сломаться, отступить, признать поражение. Да и не могли Чистые этого сделать. Признать поражение — это значит признать всю ошибочность их пути, от начала до конца. Без идеи Чистые вновь станут никем. Вновь отбросы общества, вновь бродяги, жалкие одиночки, не способные на большее, чем добывать себе пищу и существовать. Именно существовать. Назвать такое жизнью невозможно. Поэтому с чего это она начала думать о безопасности того, кто должен будет стать первой совой, что будет менять облик? Погибнет -не страшно. Жаль только ингредиенты, не больше. Чистые не могут сожалеть. Не должны. За все существования клана, из них постарались вырвать чувства жалости и сострадания. Как сказал Логан: «проклятые фанатики». Раньше Нира лишь отмахнулся от его слов, но не теперь. В ее желудке зрели сомнения. Они пустили корни во время разговоров со Страйкером, осознания, что для нее он стал довольно значимым, не безразличным. Его мысли, слова, и действия только заставили корни сомнений пусть ростки, и еще сильнее укрепиться. И как Нира не пыталась с ними бороться, борьбу с самой собой она проигрывала. И это злило луноликую сипуху со шрамом. Неужели она стала слабой? Неужели она больше не может скрывать этого? Неужели все беды и горести, что обрушились на нее, сломили королеву Чистых? Нет, прочь эти мысли. Нира сильна. Она не отступит от своего пути. И шмякать она хотела на свои сомнения. Подопытный для эксперимента уже есть на примете. Даже два. Одна точно не откажется. Стоит только намекнуть, что Нира простит ей все неудачи, как она сама добровольно примет зелье или перерождение. Второй... С ним все сложнее. Но он тоже вряд ли посмеет противиться ее приказу. Впрочем, скрум Клудда говорил, что он очень важен для нее. Что ж, пока она оставит его при себе. А там посмотрит. И нет, не потому что она его жалеет. Она -королева. У нее нету личного. Она должна думать ос воем народе. Клан — вот, что должно стоять на первом месте. Но почему-то в последнее время это дается все сложнее. -Подлетаем! -прервал размышления Нира голос Мерзала. Встряхнувшись, Нира мысленно отругала себя. Нельзя, ни в коем случае нельзя терять бдительность. Она находиться, фактичекски, на территории врага. Если ее заметят, начнут искать. Это в лучшем случае, а в худшем случиться нечто довольно страшное. Например, ловушка, в которую ее вполне может завести обидевшейся Мерзел. Кто знает этого слугу. Да, он предан Килбурну. Но что ему стоит дать знак или как бы случайно упомянуть что-нибудь в присутствие местной стражи. И хоть вояки из них никакие на вид, но вот стаей они могут быть опасны. А если голос -их оружие, то все становиться еще печальнее. Поэтому халатность, которую проявила Нира, невозможна. Действительно раскисла, королева. Собраться. Прочь сомнения и грустные мысли. На кону стоит ее безопасность и свобода. Об все, о чем она думала. Можно будет поразмышлять потом. В безопасном месте. Они действительно подлетали к той самой скале, где Нира всего-то какие два часа назад ожидала Мерзала. На сей раз они добрались куда медленнее. Оно и понятна. Нести мешки с книгами было довольно тяжело. Держать при этом обычную скорость полета было проблематично. Поэтому и прилетели позже. Впрочем, скорость не было вопросом. С одной стороны да, хотелось побыстрее вернуться в пещеру, где было безопасно. С другой Нира прекрасно помнила, что она впервые полетела с того момента, как ее сбили криком. По ощущениям это произошло вечность назад, хотя, на самом деле, прошло всего лишь две недели. И все эти недель она не летала. Перенапрягаться не стоило. Особенно, если вспомнить, что в случае, если она вымотается так, что не сможет летать, охотиться придется кому-то, а Страйкер себя чувствует не слишком-то хорошо. -«Ну вот опять я думаю о нем и его состояние» -мелькнула раздраженная мысль, но Нира отогнала ее. Сейчас было не до размышлений и самобичеваний. Меразал первым зашел на посадку. Осторожно опустив мешок на камни, он приземлился рядом. Недовольно осмотревшись, слуга мрачно заметил: -Надеюсь, вы сможете спрятать их. -Не сомневайся. -приземлившись рядом, ответила Нира. — Вот и славно! -буркнул все еще недовольный слуга. -Постарайтесь их не потерять. -Постараюсь, не переживай. -усмехнулась под шлемом Нира. -Тогда на этом мои обязанности исполнены. -ухнул Мерзал. -Приятного полета. -пожелала Нира. Меразал ничего не ответил. Резко оттолкнувшись от камней, он взмыл высоко в черное небо и, взмахнув крыльями, полетел в сторону, откуда они прилетели. проследив взглядом за удаляющейся совой. Нира облегченно вздохнула. Мерзал раздражал ее своим вызывающим поведением. И теперь, когда он улетел, Нире стало спокойнее. Теперь осталось только спрятать книги в пещере. И добраться до Страйкера. За два захода заберет все. Однако справилась и за один. Подлетая к пещере, Нира услышала голоса. Голоса? Нира зависла в воздухе, яростно маша крыльями. Действительно, ее острый слух уловил голоса. Один из них, несмотря на расстояние, она смогла распознать. Страйкер, нет сомнений. А вот кто второй? Интересно. Голос знакомый. Вроде она его где-то слышала. И что делать? лететь? В голосе Страйкера нет враждебности. Значит, по логике, он разговаривает со своими. Голос спокойный, что только это подтверждает. Однако откуда свои здесь? Или Чистые отправили разведчиков узнать, где их королева. Они могли так сделать. Но как они смогли пробраться в Срединное царство? Решив, что, вися в воздухе ответов не найдешь, Нира продолжила полет. -...Таким вот образом мы и добрались. -говорил неизвестный. -Все ясно, лейтенант. — это Страйкер. -Что ж, отрадно слышать, что остальные не считают нас мертвыми и все еще надеются. -Лишь у некоторых были сомнения. -заметил Сурт. Нира наконец смогла узнать его по голосу. -Однако я и Рыжуха жестко пресекали любые разговоры на эту тему. -Правильно. -одобрил Страйкер. -Пусть верят, а не сразу же сдаются. Что за сипухи нынче пошли? -он тяжко вздохнул. -Такие времена. -также тяжко вздохнул Сурт. -Что поделать, капитан? -Вы на что-то намекаете? -мгновенно голос Страйкера стал ледяным. -Что вы? Нисколько. -снова вздохнул Сурт. -Однако привлечение нетито — вот что меня пугает. А если вспомнить Тарна, то пугает еще сильнее. -Поясните. -попросил Страйкер. -Тарн слишком кичиться своим званием. -неохотно ответил Сурт. -Считает, что он самый главный. -Несладко Рыжухе приходиться с ним? -хмыкнул Страйкер. -Еще как! -вернул ухмылку Сурт. -Но я ему не даю особенно сильно наглеть. -Рад слышать, лейтенант. — Вот только опасаюсь, что он может попробовать устроить мятеж. -Думаешь, дойдет до этого? -Капитан, Тарн очень честолюбив. Для нетито он поднялся очень высоко. Нет, я нисколько не осуждаю королеву Ниру, однако у Тарна похоже звездная болезнь. Он возомнил о себе невесть что! Смеет перечить регенту, которого назначила королева! -Успокойтесь, лейтенант. -задумчиво произнес Страйкер. -Да, сэр. -взял себя в крылья Сурт. -В любом случае, как и с твоим проводником. Дождемся возвращения королевы Ниры. Пусть она решает. Мы совы подневольные. К тому же солдаты. А она королева. -Вы правы, сэр. Офицеры замолчали, когда услышали шелест крыльев. Нира не сомневалась, что Страйкер слышал ее раньше. Впрочем, прерывать разговор не стал. Молодец. Теперь она знает довольно многое. И может не сомневаться в том, что здесь только соратники. Поэтому можно было не опасаться засады. Или ловушки. Влетев внутрь, луноликая сова осторожно опустила мешок с книгами. После чего осмотрелась. Кроме Страйкера и Сурта, мгновенно склонивших голову в поклоне, Нира заметила еще одну сову. Обычный филин. С необычным пером на голове. Голубое перо. Интересно, откуда у него такая редкость? -Капитан, лейтенант. Кто это? -потребовала ответа королева, не торопясь снимать шлема и не дав своим подчиненным назвать ее по титулу. Не стоит всяким знать, что она жива и в добром здравие. -Мой проводник, мэм. -произнес Сурт, подняв голову. -Именно благодаря ему я смогу добраться до Срединного царства и миновать все преграды. -Прекрасно. А почему он до сих пор жив? -Простите, -вмешался Страйкер, -однако у этого проводника есть некое предложение. От некой голубоперой совы. -Какой же? -уточнила Нира. -От некого Стриге. -пояснил Страйкер. Нира напряглась. Стрига. Она знал единственную сову, которая носила это имя. К тому же голубое перо. Нет, это не ошибка. Скорее всего этот Стрига и есть та самая сова, о которой она думает. Однако, с чего вдруг он решил ей помогать? Или что там подразумевало предложение? Если Стрига тоже потомок хагсмара, то от него определенно стоит ждать неприятностей. Как минимум он попытается использовать ее и Чистых в своих целях. Об этом стоило помнить. Впрочем, Нира не доверяла Стриге еще сильнее, чем местным голубоперым. Те хотя бы зависимы были от нее и Страйкера, частично, нов се же. А Стрига нет. К тому же он, насколько поняла Нира, присоединился к Стражам. Интересно, что он такого задумал? -Что за предложение? -вкрадчиво поинтересовалась Нира, подходя к испуганной сове. -Я должен передать интересующие сведенья королеве Нире. Лично ей. -слегка испугано отозвался филин. -Королева Нира сейчас не может исполнить твою прихоть. -презрительно ухнула Нира. -К тому же сомнительно, чтобы она соизволила выслушать такую сову, как тебя. -Тогда я могу лететь? -уточнил филин, нисколько не расстроившись. Скорее обрадовавшись. -Исключительно на тот свет в объятья Глаукса. -фыркнул Сурт. -Твои услуги нам больше не нужны. -Но...как? -пролепетал испугавшийся еще сильнее филин. Он аж жался от таких угрожающих слов. -Не стоит торопиться, лейтенант. -произнесла Нира, принимая условия обычной для Чистых игры. Хорошая сова и плохая. И хоть Нира предпочитал роль плохой совы, однако уже было поздно менять правила. У пленника уже появилось впечатления, что Сурт — это злая, жестокая сова, истинный Чистый. Ради разнообразия и сохранения инкогнито Нира была готова сыграть свою роль. Хотя исполнять роль плохой совы у нее получалось лучше. Внешний вид и слухи делали из нее настоящего монстра. Все что нужно было сделать — это уверить пленника в том, что слухи правдивы. -Не стоит спешить, лейтенант. Это сова может знать что-нибудь полезное. К тому же убивать ее не самая разумная мысль. Это я вам как капитан заявляю. -Надеюсь хоть вы, лейтенант Страйкер, со мной согласитесь? -поняв суть игры и ее правила, обратился к молчаливому Чистому Сурт. -Даже не знаю, лейтенант. -протянул Страйкер. -Пожалуй, я понаблюдаю за этим со стороны. -Благодарю, капитан. -слегка склонилась Нира. -А все же его следует убить. -продолжил гнуть свою линию Сурт. -Он уже достаточно видел. Особенно наши патрули в Амбале. -В Амбале? -как можно пренебрежительнее уточнила Нира, стараясь ничем не выдать своих истинных чувств. -Всего лишь небольшой патруль, ищущий изменников? Пфф, смешно. Не так уже это и важно. -Но капитан, он все-таки видел наши патрули! -продолжал играть роль Сурт. А может уже и не играл. -К тому же он видел помощницу королевы. Она сама допрашивала его. Нира с трудом удержалась от нелестного комментария. Вот зачем Рыжуха лично решила допрашивать филина? Нет, никто особо не скрывал, кто является лидером Чистых в отсутствие Ниры, но вот то, что Рыжуха оказалась вместе с несколькими Чистыми в Амбале могло насторожить Стражей, а также навести их на мысль, что Нира перенесла свою ставку и основную базу. Эти глупцы бы следили за Куниром и Сант Эголиусом, а Нира в Амбале смогла собрать достаточно воинов для внезапных налетов, что могли нанести Стражам большой урон. Теперь же Стражи догадаются, когда узнают, что в Амьбале вряд ли просто база. Даже одного клюва хватит, чтобы заставить Чистых покинуть те края. И вернуться вряд ли получиться, ведь Стражи будут патрулировать еще Амбалу. И внезапной атаки не получиться. Проклятье на голову Рыжухи! Ну вот зачем она так подставилась? Зная характер Сорена и Эглантины, можно ждать, что когда они узнают, где прячется та, кто им в прошлом сделал кучу гадостей, то можно ждать Клюв клювов, который попытается захватить Рыжуху. Или убить. Вот же ж! Видно, действительно придется убивать этого филина. Он видел слишком много. - Что ж, лейтенант, это не так важно, как вы думаете. Всего лишь дальние патрули. — Это да, капитан. Но все же, ради нашего спокойствия я предлагаю убить его. -Присоединяюсь к лейтенанту Сурту. -вставил Страйкер. -Если он не скажет нам что-то важное, то смысл оставлять его в живых. -Пожалуй вы правы. -протянула Нира. -Итак, если ты хочешь сохранить себе жизнь, то лучше скажи нам, что-такое хотел предложить Стрига королеве? -обратилась она к филину. Тот затравленно осмотрел трех сипух, что абсолютно недобро смотрели на него. -Какие гарантии, что вы не убьете меня после того, как я передам послание? -Слово офицера клана Чистых. -опередил уже открывшего клюв Сурта Страйкер. Нира с трудом сдержала усмешку. Слово офицера клана Чистых. Если бы филин знал, что слово Чистые держали только перед другими Чистыми. Если же дать слово несипухе, то держать его был абсолютно необязательно. Фактически, Страйкер мог прямо после того, как филин расскажет убить его. Впрочем, стоило намекнуть, чтобы он не торопился. Стоило хорошо подумать, что же поделать с этим проводником. -Хорошо. -решился пленник. -Стрига предлагает королеве Нире и клану Чистых спасти некоторых заключенных из числа местных лордов. В обмен Стрига обещает забыть то, как вы с ним обращались, уверит короля Корина в том, что королева Нира мертва и пустит Стражей по ложному пути. -И мы должны в это поверить? -возмущенно ухнул Страйкер. -Какие гарантии того, что Стрига сдержит слово? -Стрига дает свое слово. -Маловато он даст взамен за такую работу. -хмыкнул Страйкер. -К тому же мы -не наемники. И мы легко можем отклонить его предложение. -В таком случае Стрига расскажет королю Корину, что его опасения относительно того, что мать-генеральша жива. -парировал филин. -Как расскажет, если ты не вернешься к Стриге? -спросил Сурт, скривив клюв. -Если я не вернусь в течение определенного времени, Стрига подтвердит опасения короля Корина. -Но ты-то умрешь в таком случае. -заметил Сурт. -Ведь после такого ты станешь для нас врагом, а с врагами у нас разговор короткий. -Да, но вам не поздоровиться. -Зря радуешься. -предостерегающе произнес Сурт. -Вам придется меня отпустить, иначе опасения короля подтвердятся. -Я же тебе сказал, что... -Лейтенант, капитан. нам надо посоветоваться. -произнесла Нира. -Как скажите, мэм. -отозвался Сурт, недобро глядя на филина, что явно приободрился. -Что скажите, мэм? -отойдя в глубь пещеры тихо, едва слышно спросил Страйкер. -Думаете, блефует? -Даже если блефует, то очень хорошо. -заметила пепельная сипуха. -Он явно верит в то, что говорит. — Значит скорее всего не лжет. -заключила Нира. -Тогда что нам поделать? -поинтересовался Страйкер. -Может убить его? -Если он не вернётся, то Кор...Нирок узнает. -возразил Сурт. -Если, конечно, он не соврал. -парировал Страйкер. -В любом случае не вариант. -качнул шлемом Нира. -Даже если он соврал, и пошлют второго посла, то он вполне сможет либо обнаружить нашу базу в Амбале. Даже если наши убьют его, то у Стражей появятся вопросы. -И они пошлют разведчиков, которые точно смогут найти. -подхватил Страйкер. -Верно мыслите, капитан. -кивнул Нира. -Поэтому было бы неплохо заручиться поддержкой этого Стриги. -А если он обманет нас? -сощурился Сурт. -Или использует в своих целях? -Мы тоже сможем получить пользу. -возразил Страйкер. -Если Стрига выполнит свои обещания, в чем я сомневаюсь. -фыркнул Сурт. -Даже если не выполнит, мы уже подкинули дезинформацию. -заметила Нира. -Мэм, я все-таки беспокоюсь за наших а Амбале. -признался Сурт. -Может стоит их предупредить? -Вы запомнили, как выбраться? -Практически. -кивнула лейтенант. -К тому же, я могу взять этого наивного дурака с собой. -И убить его там? -хмыкнул Страйкер. -Зачем? Я лишь специально упущу его. -Зачем?! -громче, чем следовало воскликнул Страйкер. -Он же все сообщит. -понизив голос после недовольного взгляда Ниры прошептал он. -Мы выслушали послание, и гонец выжил. -терпеливо пояснил Супрт. — Значит мы открыты для переговоров. -И что нам это даст? -непонимающе спросил Страйкер. -Все просто, капитан. Мы и так спасем некоторых голубоперых, как я понял. Однако Стриге об этом лучше не знать. -Гонец же скажет, что передал наше предложение. -продолжила Нира. -Но Стрига не узнает, спасли ли мы его собратьев. Мы же не дадим посланнику ничего конкретного. По итогу, мы можем попытаться использовать эту голубоперую сову. -Не факт. -не согласился Страйкер. -Стрига мог просто попытаться разузнать: жива ли королева или нет. -Как вариант. -согласилась Нира. -Даже скорее всего. В любом случае, даже тут он не должен получить информацию. По крайней мере правдивую. -Пустим Стражей и голобоперую сову по ложному пути? -сообразил Сурт. -Но как? -уточнил Страйкер. -Все просто. Мы скажем, что королева улетела. -пояснила Нира, довольно усмехнувшись. -Скажем, на Север. Или еще куда-то. А еще можно будет оставить следы. Достаточно очевидные, чтобы их нашли. -Но мы не сможем сделать это сейчас. -заметил Страйкер. -Верно. -кивнула Нира. — Это не так страшно. Лейтенант Сурт, вы что-нибудь знаете о Далекой-Далекой? -Лишь слухи, миледи. -признался Чистый. -Сам там никогда не был. -Не страшно. Я расскажу вам, что делать, что как, и как выглядят нужные вам места. -усмехнулась Нира. -Хотя... нет. -произнесла она, когда в голову пришла новая идея. -Пожалуй, сначала оставите достаточно следов там. А потом посмотрим. -Когда вылетать? -уточнил Сурт. -Точно не сегодня. -ответила Нира. -К том же, это можно сделать позже. Пока что следите за пленником. Он не должен сбежать. -Вас понял. -А сейчас мы с вами, лейтенант, отправимся за второй партией книг. Об этом поговорим позже сейчас стоит забрать их как можно быстрее. Не дай Глаукс их кто-нибудь найдет. Капитан, на вас охрана пленника. -Да, Ваше Чистейшество. -тихо произнес Страйкер. -Что ж, -уже громко произнесла Нира, -Мы известим королеву. Однако не сегодня. Ночью могут летать патрули. Поэтому подвергать риску рассекретить местоположение королевы нельзя. В любом случае, капитан Страйкер, проследите за этим. -Нира махнула в сторону прислушивающегося филина. -Мы же с лейтенантом принесем найденные книги. Жаль, правда, что ничего не понятно, что написано. Однако мы должны попытаться расшифровать их. -Хорошо, капитан. -слегка озадачено произнес Страйкер. Он явно не ожидал, что Нира решит обмолвиться о книгах. Однако промолчать она не могла. Не стоило пускать размышления филина на самотек. Пусть сообщит Стриге, что они где-то нашли книги, чем догадается или как-то узнает о том, что Нира заключала союз с его собратьями. Стражам это информация не нужна. А Стриге тем более. Только имея козырь в когтях, Нира была готова вести сепаратные переговоры с этой совой. Бросаться с головой в непонятную ей игру она не собиралась. Хватит с нее последних приключений. Сначала все предстоял изучить, как следует все обдумать, а потом, взвесив все «за» и «против» принимать окончательно решение. Пытаться переиграть того, кто ведет весьма непонятную игру сложно, практически нереально. Поэтому стоит прозондировать почву на предмет интереса Стриги. Эта голубоперая сова ведет двойную игру, несомненно. Интересно только, зачем? Впрочем, шмякать. Нире было все равно. Куда больше ее интересовало то, как можно использовать Стригу в своих целях. Благо уже появились некоторые идеи. Довольно занятные идеи. -Куда лететь, миледи? -шепотом уточнил Сурт, когда Нира подошла к краю пещеры и развернула крылья. -Я покажу, лейтенант. -также тихо ответила королева. -Капитан, -она кивнула Страйкеру, -мы скоро будем. -Буду ждать, капитан. -кивнул Чистый, не сводя подозрительного взгляда с напрягшегося филина. Взмахнув крыльями, Нира оттолкнулась от земли. Следом взмыл Сурт, лишь на несколько мгновений отстав от королевы. Взмахнув крыльями, Нира направилась вперед. Сурт последовала за ней. -Как дела обстоят в Амбале? -спросила Нира, когда они отлетели на достаточно расстояние от пещеры. -До того, как там оказался гонец Стриге, почти прекрасно. -отозвался Сурт. -Однако есть и проблемы. в основном с личным составом. Ваше отсутствие слишком сильно повлияло на некоторых. -Например, на Тарна? -уточнила Нира. Даже если Сурт удивился, то виду не подал. -Да. -подтвердил он. -На Тарна в особенности. -Он предпринимал попытке захватить власть? -Сомневаюсь, что это можно назвать так. -после некоторого раздумья ответил Сурт. -Однако он ставит под сомнения позицию регента. — Значит пока что ничего страшного. -протянула Нира. -Он нашел поддержку некоторых офицеров и солдат. -заметил Сурт. -Все хуже, чем я думала. -скривила клюв Нира. Тарн. Это сова начинал раздражать Ниру. Тарн не был сипухой. Пещерная сова должна была быть даже ниже, чем пепельные сипухи, однако Нира уценила таланты Тарна. Тот был довольно умным и хитрым. Как показывает история, слишком хитрым. Едва только стальная хватка Ниры ослабла, так Тарн начал раздумывать над собственным возвышением. Учитывая тот факт, что он наемник, неудивительно. Тарна Нира приблизила лишь для того, чтобы задеть Страйкера. Да, теперь было ясно, что это не самая лучшая мысль. Да, неплохая, но только в короткой перспективе. Сейчас эта пещерная сова забыла свое место. Стоит напомнить ему, кто позволил ему возвысить и достичь того, чего даже многим пепельным и иным сипухам не светит. К тому же, надобности в Тарне сейчас стала гораздо меньше. Хотя...Это мысль. Да, Стражи следят за Куниром, несомненно, но возможность незаметно проскользнуть туда из Амбалы есть. Пусть продолжит строить там подземную базу. Даже если раскроют, то не страшно. Базы в Кунире второстепенные. Их потерять не жалко. Зато она сможет на время занять Тарна. Да, тот может обидеться и затаить злобу. Пусть. Эта сова уже довольно многое сделала для Чистых. Однако, если придется, от Тарна довольно легко можно избавиться, заменяя его кем-то более покорным. И менее честолюбивым. Недооценила она эту пещерную сову, ой недооценила. Нужно будет обязательно отправить с Тарнам свою сову. Пусть проследит, чтобы майор не устроил чего-нибудь. Только бунта Нире и не хватало. За размышлениями они добрались до скалы. Книги оказались там, где Нира их оставила. Сурт легко подхватил лямки мешка. Можно было возвращаться. Кивнув Сурту, Нира развернулась и направилась в сторону пещеры. -У меня будет к вам задание, лейтенант. -Слушаю, мать-гене... -Ваше Чистейшество, лейтенант. -Простите. -Вы передадите некоторые приказы Рыжухе. -Когда отправляться? -Завтра ночью. Вам стоит отдохнуть, чтобы потом лететь очень быстро. Сейчас скорость очень важна. -Вас понял, мэм -Будьте очень осторожны. Нельзя, чтобы Стражи или кто-то иной вас заметил. -Можете во мне не сомневаться, госпожа. -Превосходно. Страйкер не сводил взгляда с филина. Он не нравился Страйкеру. Довольно странный этот филин. Одно то, что он вступил в каких-то «не стяжателей», что бороться с «излишествами» вызывало у Страйкера тревогу. Чтобы это не было, но ничего хорошего это не сулило. В глазах филина Чистый заметил некий блеск. Желудок подсказывал капитану, что все непросто так. Даже если что-то действительно произошло, и это что-то на крыло Чистым, Страйкеру не нравилось, что появился новый игрок. Кто этот Стрига? Голобоперая сова, хагсмар, скорее всего. Значит он хитер. Его предложения могут быть ложью, обманом, провокацией. Да чем угодно, только не правдой! Да, королева оказалась разумной. Однако решила попытаться переиграть Стригу. Стоит ли оно того? Вопрос хороший. Страйкер, к сожалению, ответа не знал. Нире, с одной стороны, виднее. Однако не станет ли это слишком опасным? Страйкер не знал. Хотелось посоветоваться с Металлическим Клювом. Однако для этого надо уснуть. И тот не факт, что ответит. Но спать нельзя. Упустить гонца нельзя, ни в коем случае. Иначе он сможет просто так рассказать Стриге, что слышал. Возможно, стоило убить эту сову. Кто знает, не обманывал ли он, завялая, что Стрига расскажет о том, что подозрения верны Нироку? К тому же, это не так страшно, как уверят гонец. Ничего особо важно из-за этого не произойдёт. Даже если Нирок отправит Клюв клювов. К тому времени, когда они прибудут сюда, если в общем прибудут, они покинут это место. В запасе будут две недели. Ну или полторы. Но не меньше. Поэтому в крайнем случае время у них будет. Скорее всего даже хватит частично обучить полету голубоперых, если королева решиться зять их с собой. Хотя тут все зависит от решения королевы. А он, Страйкер, лишь подчиненный, что должен исполнять приказы. И он исполни каким бы они не были. Это его долг. Не только перед кланом и королевой. Теперь еще и перед скрумом Металлического Клюва. Подвести их всех он не мог. Поэтому, собрав волю и как следует все взвесив, Страйкер будет исполнять волю королевы, стараясь при этом сделать так, чтобы Нира не совершила фатальных ошибок. А может он уже совершил сие фатальные ошибки? Вполне возможно. Но уже слишком поздно их исправлять. К тому же, помощь хагсмаров Чистым будет очень кстати. Дела у клана в последнее время были не очень. Крупных побед все не было. Сомнения в том, что они смогут победить начали витать среди солдат. Сурт, конечно, боролся с этими пессимистическими настроениями. Однако нужно было что-то большое, чем обещания и жесткие меры. Страйкер понимал, что солдатам нужны результаты, громкие победы, уверенность в завтрашнем дне. Их и так уже давно кормят одними обещаниями. Воины устали. Они злы и раздражены. Ситуация довольная опасная. Сурт вряд ли стал врать. Он хороший офицер. И заслуживает наверно большего, чем просто звание командира отряда пепельных сипух. Он очень разумный. Именно благодаря ему Рыжуха более-менее держаться. Не будь его, Тарн точно не стал бы медлить. Он амбициозен, и этим опасен. Возможно, он даже сумасшедший. Слишком ненормально себя ведет. Страйкер очень негативно относился к нему. Не только презрительно из-за того, что тот не был сипухой, но и из-за того, что эта сова встала выше его. Нира сделала это специально, чтобы позлить его. Тогда она была уверена, что злоба заставит стать его сильнее, опаснее. Сейчас королева сменила стратегию. Она не знала о том, что Страйкер теперь знал и причину. Нира хочет сделать его сильнее. исполняя волю Металлического Клюва, что видел в нем хорошего воина. И он станет им. И никакая болезнь его не остановит. Хлопанье крыльев. Слегка склонив голову набок, Страйкер прислушался, при этом не сводя взгляда с филина. Кто знает эту сову? Вдруг попробует сбежать? Не хотелось бы провалить такое задание и просто подарить противнику информацию о том, что королева жива и е нее уже есть планы. Однако филин на удивление не торопился пытаться убежать. Либо прекрасно понимал, что Страйкер ему не позволит, либо просто боялся. В пещеру впорхнула Нира. За ней Сурт, что держал в когтях мешок. Судя по форме, с книгами. -Капитан, -Нира кивнула Страйкеру, -как он? -Забился в угол и стоит там. -тихо ответил Страйкер. -Попытки побега? -Не было, мэм. -Хорошо. И плохо одновременно. Странно, что он не пытается сбежать. -Возможно, у него не такие очевидные задачи, как мы думали.-заметил Сурт, подходя. -Особенно, учитывая тот факт, что, когда я уснул он не сбежал. -Вы уснули? -возмутился Страйкер. -Сделал вид. -поправился Сурт. -Я хотел проверить. Он не сбежал. -Надеюсь, вы не лжете. -Что вы, капитан! Я никогда не лгу другим Чистым. -В любом случае за ним нужно присматривать. -решила Нира. -Лейтенант Сурт, вы способны это сделать? -Следить за ним? -Да. -Да, мэм. -Страйкер сменит вас утром. -распорядилась Нира. -Мэм, может я его посторожу? -предложил Страйкер. -Нет, капитан. -тоном, не приемлющим возражений, ответила Нира. -Вам стоит отдыхать. -Но лейтенант Сурт... -Лейтенант Сурт, в отличие от вас, не болен. -парировала Нира. -К тому же, вы подмените его утром. -Она права. -подал голос Сурт. -Вам стоит прейти в себя и вылечить свои болезни, капитан. Нам нужен сильный и умелей воин, а не ели держащийся в полете больной. -Но я практически здоров! -запротестовал Страйкер. -Учитывая тот факт, что ваши раны все-таки воспалились, смею в этом сомневаться. -качнула головой пепельная сипуха. -За меня не беспокойтесь. Я отосплюсь днем. А пока ВАМ стоит набраться сил и отдохнуть. -Страйкер умоляюще посмотрел на Ниру. — Это приказ, капитан. -королева осталась непоколебима. -Как прикажите. -повиновался Страйкер. Повесив голову, он напаривался к своему месту. Сурт же быстро ретировался к наблюдательному посту, откуда он мог лишь поворотом головы следить как за пещерой, так и за пространством в не ее пределов. Нира поколебалась секунду, стоит ли ей пойти со Страйкером и проверить, как он намазал свои раны лечебными мазями, она все же решилась. Подойдя к Страйкеру, королева приказала ему замереть. Тот повиновался. Взяв банку, Нира осторожно принялась наносить мазь на воспалившиеся раны. -Почему? -вдруг спросил Страйкер. -Что? -раздраженно бросила Нира, продолжая свое занятие. -Почему вы это делаете? -уточнил Чистый. -Почему изменили свое отношение ко мне? -Капитан, если вы хотите оставить меня и клан без сильного бойца и неплохого офицера, то я лично прикончу вас. -прошипела Нира в ответ. -Простите. -тихо произнес Страйкер. -Если вы хотели услышать то, что важны для меня, то радуйтесь. -резче, чем хотела, ответила Нира, закончив свое дело. -А теперь спите, капитан. Иначе мне придется подыскивать другого кандидата. И если вы заставите меня это сделать, то пеняйте на себя. -Да, мэм. Бросив на Чистого последний взгляд, Нира отвернулась и направилась в свой угол. В желудке было не спокойно. Чувствовала себя королева не ловко. Мысленно, Нира отругала себя, что дала волю эмоциям. Контроль. И еще раз контроль. Она -королева. Да, она может срывать злость на подчиненных, но не на таком. Нира нахмурилась. Опять перед ней вставал вопрос, когда Страйкер стал для нее чем-то отдельным? Почему она проявила слабость, помогая ему? Зачем она решилась помочь? Особенно на глазах Сурта. Для конспирации, конечно, это было неплохо. Но все же не слишком хорошо. Впрочем, Сурт будет молчать. А если не будет, то умрет. Он не дурак, соображает. А значит понимает, что лучше промолчать об этом инциденте. И в обще она хотела заняться книгами. А помучиться муками совести, которых у нее не должно быть по определению, можно будет и потом.