Преданность.

Остаток дня Нира провела с пользой, выслушивая краткие, но емкие доклады Страйкера. Капитан Чистых оказался, как и полагается любом шпиону, очень внимательным и сообразительным. Да, информации о патрулях было мало, и практически вся она была основана на домыслах Страйкера и словах Мерзала. Однако было ясно, что местная стража обленилась в край. Патрули были небольшими, всего-то две совы, которые уже и забыли, что такое держать в лапах оружие и носить боевые когти. К тому же, они, судя по всему, летают только по определенным маршрутам. Значит избежать встречи с ними было можно. Нира тут была согласна со своим подопечным. Благодаря острому слуху, она могла легко услышать приближение патрульных и скрыться. Особенно, учитывая сотни различных пещер и провалов в скалах. Все это только помогало скрыться от нерадивых сторожей. Кроме патрулей, Страйкер рассказал ей все, что знал о Мерзале и его хозяевах. Упомянул он так же о том, что лорд Элрейз считает себя хагсмаром. При этих словах Нира встрепенулась и потребовала подробностей. Да, она уже слышала подобное, но Страйкер рассказал лишь минимум информации. Сейчас же королеве были нужны подробности. И Страйкер не подчал. Рассказал все, добавив свои соображения и домыслы. Внимательно слушая его, Нира обдумывала полученную информацию. Итак, драконовые или голубоперые совы действительно были хагсмарами. Точнее их потомками. В книге Крит об этом не слова. Впрочем, в книге вообще мало чего было про историю. Судя по всему, Крит не жаловала хроники. А вот кого она точно жаловала, так это эксперименты. Особенно заинтересовали Ниру записи о создание хагсмара с возможностью превращения в другую сову. Крит очень гордилась этим удачным экспериментом. Среди строк попадались фразы, восхваляющие гениальность Крит и ее творения. Ниру это сильно раздражало, но она лишь пропускала эти фразы, очень внимательно вчитываясь в структуру эксперимента, условия, ингредиенты и прочие. Как оказалось, чтобы воссоздать этот эксперимент и создать хасгмара, способного менять внешность, ОЧЕНЬ непросто. Впрочем, Крит оставила пометку, что можно пойти более простым путем. Заключался он в том, чтобы каким-то образом превратить сову в хагсмара. При этом сова могла бы менять облик и владела фангортом. При этом Крит написала едкое замечание, в котором указывала на то, что эта лишь гипотеза. К тому же, не каждая сова способна будет выдержать такие метаморфозы со своим телом и душой. И это заинтересовало Ниру, однако Крит не торопилась раскрывать всем желающим почитать ее книгу секреты. Записи о гипотезы были зашифрованы непонятными символами. Скорее всего, язык хасгмаров. Поэтому, при встрече с потомками собратьев Крит, Нира собиралась осторожно выяснить интересующую ее информацию. Страйкер уверял ее, что голубоперые совы — это хагсмары. Он указывал, сам того не ведая, что они владеют фангортом. Он подробно расписал ей, как его желудок оцепенел от ужаса. Он не мог отвести взгляд, не мог пошевелиться. ужас и какая-та сила сковали его. Нира могла лишь хмыкнуть. Да, действительно, фангорт был уникальным оружием хагсмаров. Именно в полете, перед самым столкновением с противником, они использовали его, чтобы совы оцепенели и их можно было легко изрубить своими косами и саблями. Очень полезно и эффективно. Пожалуй, Чистым такое пригодилось бы. Именно поэтому Нира загорелась идей воссоздать проект Крит по превращению совы в хагсмара. Вот только ей был нужна сова, которая стала бы первопроходцем. Она должна быть сильной, иначе процесс изменения ее погубит. И все придется начинать сначала. После описания своих предположений мыслей относительно прошлого голубоперых сов, Страйке рассказал Нире о плане Элрейза сообщников. Тут Нира недовольно нахмурилась. -То есть они хотят, чтобы мы их научили летать, убили охрану, помогли выбраться, а мы за это получили бы их помощь? Я ничего не упустила? -Нет, мать-гене...Ваше Чистейшество. -быстро исправился Страйкер. Нира с трудом удержалась от того, чтобы ухнуть. Страйкеру придется не раз и не два себя так одергивать, прежде чем привыкнет к тому, что так звать Ниру больше нельзя. -Я, кажется, об этом вам докладывал. -Верно. Однако я еще раз оцениваю предложение. -Вы решили изменить свое мнение? -Я думаю, капитан. Страйкер понял намек и замолчал. Нира же задумалась. Изначально, она хотела принять предложение. Просто из-за странных знаков, которыми Крит зашифровала важную информацию из книг. Однако цена была довольно высока. получить стаю хагсмаров, способных на многое и способных устроить настоящий хаос не прельщала Ниру. Контролировать их, как Чистых и оболваненных, не получиться. Королеву сильно напрягало то, что контролировать союзников она не сможет. К тому же, кто знает, не захотят ли союзник нарушить договоренности в тот момент, когда покинут Срединное царство? Это в привычках хагсмаров. Они любят использовать других сов в своих корыстных целях. Вон, лорд Аррин, которого упомянула в своей книги Крит, правда в исключительно в насмешливой манере, использовал даже иных хагсмаров для достижения своих целей, и жертвовал ими. Что стоит хагсмарам пожертвовать самой Нирой и Чистыми ради своих великих целей? Вот именно, что ничего. Хагсмары относились к договорам специфически, это всегда нужно было помнить. И если раньше Нира была готова рискнуть, так как скептически отнеслась к словам Страйкера про оцепенение, то теперь задумалась. Пожалуй, с решением она поторопилась. Впрочем, времени на подумать было много. Она уже достаточно взвесила все «за» и «против». Слишком много хотели голубоперые совы и слишком размытую награду сулили. Пожалуй, чтобы договориться, нужна личная встреча. Еще одна причина лететь лично. Опасно, конечно, но разве в Далеко-Далеко она не летала сама, в одиночку? И ничего. Хоть и не смогла захватить Уголь, зато погиб один из предателей и была получена столь ценная информация. Тут можно попробовать провернуть такое же К тому ж, местные ее не знают, а если знают, то не смогут опознать из-за шлема. Поэтому Нира еще больше утвердилась в своем решение. Оно того стоит. Риск оправдан. Вот только остаётся один вопрос: примет ли она на предложение лорда Элрезйа? Элрейз вошел в пещеру сильно недовольный. Килбурна это сразу понял, заметив сверкающие гневом глаза. Да и встопорщившиеся перья указывали на то, что лорда вывели из себя. -Что случилось? -Да опять Тенгшу за свое! -ответил с нескрываемой злостью Элрейз. -Опять он начала нудно рассказывать мне о предназначение! -Терпение, мой добрый друг. -ответил Килбурну, подняв правое крыло. Элрейз громко вздохнул, после чего раздраженно дернул головой. -Мы ничего не можем изменить. Пока что. -шепотом произнес Килбурн. -Нужно только подождать. Когда мы будем на свободе, никто не посмеет нам указывать и говорить, как нужно жить, ибо таково твое предназначение. -Потомки хагсмаров, что правили севером, вынуждены слушать лепет о судьбе от какой-то жалкой совы! -вновь завелся Элрейз. Килбурн устало полуприкрыл глаз. Он прекрасно понимал чувства своего друга. Тенгшу умел быть занудой. А уж как усиленно он вбивал в головы хагсмаров, что они совы! Это злило и Килбурна. Килбурн обладал очень крутым нравом. Элрейз был более спокойным и рассудительным, но даже его можно было вывести из себя. И Тенгшу умел это сделать, как никто другой. Даже императрица с ее придворными так не бесила Элрейза, как Тенгшу. Эту сову Элрейз ненавидел всем своим желудком. А уж когда Тенгшу выводил лорда из себя, то долго не мог успокоится. Хотя пара зелий, и он будет спокоен. Килбурн подошел к полкам около потайного прохода. Неизвестно, кто и когда его сделал, а главное зачем. Важно было то, что он сослужил хагсмарам хорошую службу. Впрочем, сейчас он заботил Килбурна в последнюю очередь. Поискав на полках, он аккуратно, бережно держа крыльями, достал пузырек с прозрачной жидкостью. Вот оно, зелье, способное успокоить любого. Пора было утихомирить Элрейза, пока тот в ярости не разболтал лишнего. Килбурн прекрасно помнил, что за всеми следят и подслушивают. Местные надзиратели не собирались выпускать хагсмаров из плена. Ведь именно так Тео заточил их здесь. Окруженные роскошью и слугами, они потеряли осторожность, жадность и охватила их умы. И теперь они настоящие пленники, потерявшие свое былое величие, силу и мощь. Они больше не могут парализовать противника фангортом. Только у Элрейза получается и то ненадолго. Все это не могло не злить потомков великих хагсмаров, которые почти захватили Север и были в шаге от триумфа. -«Мы были в шаге от триумфа. Оставалось вот столечко, чтобы наконец-то стать правителями сего известного совам мира!» -так было написано в дневники одного их тех, кто оказался заперт в этой роскоши. -Выпей. -требовательно произнес Килбурн, протягивая Элрезуй склянку, сжатую в когтях. Тот молча повиновался. Отпив ровно половину, голобуперая сова замерла, закрыв глаз и прислушиваясь к внутренним ощущениям. Потом шумно вздохнул и, не открывая глаз, вслепую протянул склянку. Забрав ее и вернув на место, Килбурн смерил Элрейза внимательным взглядом. -Полегчало? -Не то слово. -как-то устало ответил лорд, открывая в миг потускневшие желтые глаза. -Он ничего не заподозрил? -Нет, -качнул головой Элрейз, -хоть и пытался что-то разнюхать. Не удивлюсь, если он специально вывел меня из себя, чтобы что-нибудь узнать. -Он не настолько умен. -хмыкнул Килбурн. -Судя по всему, кто-то что-то ему рассказал. -Возможно. -недобро сощурился Элрейз. -Может, кто-то решил сыграть против нас? -Почему бы и нет? Не все наши жалуют тебя. Особенно среди тех, кто хочет сбежать. а ты помнишь, что там много тех, кто скептически относиться к твоему плану. -Тут ты прав. -признал Элрейз, задумчиво глядя на друга. -В любом случае, нужно узнать, кто этот недоброжелатель. И устроить ему несчастный случай. -Чтобы потом поднять всех соглядатаев и охранников на крылья? -скептически уточнил Килбурн. -Помнишь, что в прошлый раз они усилили контроль и внимательность? -Да. -кивнул Элрейз. -Однако, если они еще раз попытаются сорвать наш побег, или устранить меня, то я отвечу им тем же. -Стоит ли рисковать? -Дорогой друг, помниться ты скептически относился к этом в прошлый раз? Видишь, чего мы достигли после такого несчастного случая. Килбурн только дернул правым крылом. -Не спорю, но рисковать не стоит. Если за нас возьмутся в серьез, то станет гораздо сложнее. Особенно, когда мы готовимся научиться летать. Кстати, об этом. Ты должен сегодня отправляться на встречу. -Я помню. -кивнул Элрейз. -Тиер! В комнату вбежал сычик. Остановившись, он отвесил низкий поклон своему хозяину. -Нам пора отправляться на новую встречу. Сопроводишь меня. -Как прикажите, мой лорд. -вновь склонился Тиер. -Я отправлю Мерзала, чтобы он сопроводил Чистого. -произнес Килбурн, подходя ближе к Элрейзу. -Пока тебя и слуг наших не будет, я постараюсь отвлечь внимание возможных соглядатаев. -Хорошо. -кивнул Элрейз. -Постарайся также подкупить побольше стражников. На это будет на крыло. -Постараюсь. -ухнул Килбурн. -Думаю, это будет не сложно. -Госпожа, может все же слетаю я? Нира с трудом удержалась от закатывания глаз и недовольного уханья. Все-таки иногда Страйкер был просто невыносим. Вот как сейчас. Несмотря на то, что уже все решено, он вдруг, внезапно, начал пытаться ее переубедить. Понятно, что совесть ему не позволяет. Однако Нира и раньше путешествовала одна. И почему-то тогда Страйкер возражал только до первого сердитого взгляда. А сейчас даже после третьего умоляюще на нее смотрит. Чего он так боится? Или без свидетелей решил быть немного более чувственным? Все возможно. В любом случае, Нира, после нескольких часов раздумья, все же решилась отправиться на встречу и договориться с драконовыми совами. И вот теперь, за час до отлета, он решил ее выбесить. -Капитан, мне напомнить вам, что больны? — Это не влияет на полет! -попытался возразить Страйкер. -А если вы устанете и упадете? Или потеряете сознание в полете? -Госпожа, моя жизнь, по сравнению с вашей, ничто. -с какой-то грустью ответил Страйкер. Он отвернулся, глядя в сторону каньона. Вновь скрывает что-то. Точнее выражение своих глаз и лица. -Вы правы, капитан. -подтвердила Нира, внимательно следя за его реакцией. -Однако это было раньше. Сейчас вы важны для меня. -Госпожа? -Страйкер посмотрел на нее с явным непониманием. -Капитан, вы доказали, что достойны большего, чем звание капитан -терпеливо начала пояснять Нира. — Значит вам осталось лишь заслужить повышения. Однако вы сильно рветесь на эту встречу. Вы боитесь, что меня они попробуют убить? -Да, госпожа. -признался Страйкер. -Я летала в Далеко-Далеко одна. -напомнила Нира. -К тому же, капитан, я уже все решила. Или вы осмелитесь оспорить мое решение? -Вы давали мне... -Такое право, я помню. -прервала Тито королева. -Однако мой вам совет: не злоупотребляйте им, иначе я лишу вас этого права. И вы будете исполнять мои приказы молча и исключительном быстро. Ясно? -Так точно, Ваше Чистейшество. -Тогда оставайтесь здесь и охраняйте пещеру. И да, покажите-ка ваши раны? Страйкер молча повиновался. Осмотрев раны капитана, Нира пришла к выводу, что не все так страшно. Мази и настойки начали давать эффект. Раны уже не выглядели такими плохими, каким они казались лишь какие-то часы назад. Однако Страйкер все еще выглядел сильно уставшим. Конечно, можно было его погнать на встречу. Пусть летит. Однако Нира помнила, что кроме Страйкера здесь у нее друзей нет. Да, она действительно спокойно провела все то время, которое она летала из Амбалы в Далеко-Далеко и обратно одна. Однако там был резон. Такое она тогда не могла доверить никому. Сейчас было так же. Страйкеру могли сказать лишь часть информации. Она же была более искушена в интригах и осторожных манипуляциях. Нира умела играть на чужих эмоциях. Страйкер был шпионом. Да, он умел осторожно выведать все, что нужно, однако сейчас был не тот момент, когда Страйкер мог получить всю информацию. Многое он не понял бы или посчитал бы простым бредом. не заслуживающего внимания королевы. Однако этот бред мог оказаться очень важен. Нира помнила, что Крит в своей книге несколько раз указывала к своим экспериментам и опытам какие-то пояснения. Однако понять их было невозможно. Часть, как и важная приписка к опыту создания хагсмара, что могла менять внешний вид, были зашифрованы и написаны на непонятном языке. Подсознательно, Нира понимала, что некоторые символы ей знакомы, а некоторые она могла даже прочитать, но это были крохи информации. Требовалась больше. И только потомки хагсмаров могли дать нужную информацию. Поэтому Нира решилась все же рискнуть. -Раны лучше. -прокомментировала Нира. -Завтра-послезавтра уже точно сможете поохотиться. Сегодня я сама. -последние слова пришлось произносить с нажимом, так как Страйкер встрепенулся, собираясь возражать. -Как скажите, госпожа. -тяжело вздохнул Чистый. -Тогда дайте ваш шлем. Страйкер молча снял его с головы. После чего заколебался. -Госпожа, позволите одеть его на вас? Нира удивлено посмотрел на своего подчиненного. Интересно, с чем связано это предложение? Впрочем, ничего страшного или унизительного в нем не было, поэтому королева Чистых только кивнула. Страйкер подошел к ней и осторожно поднял крылья, сжимающие шлем. Нира слегка склонила голову, чтобы Страйкер смог легче одеть металлическую конструкцию на голову. Почему-это секунду она вспомнила посвящение Страйкера в гвардейцы Чистых. Там Металлический Клюв тоже одевал каждому новобранцу гвардии шлем на голову. Так же в памяти всплыло, как она сама помогала Клудд одеть его знаменитую маску, по которой его узнавали все. Почему-то отчетливо вспомнилось, как тогда, когда Клудд поднял голову, демонстрируя, как сверкает маска на его голове, словно корона. Страйкер медленно и осторожно опустил металлическую конструкцию на голову Ниры. Шлем немного надавил на голову. Терпимо. Да, конструкция нелегкая. У Клудда маска была сделана из уникального металла. Мю-металл был легким, прочным и прекрасно защищал своего хозяина от действия крупинок. У Страйкер шлем был не из мю-металла. Однако кузнецы постарались на славу. Нира не могла не признать, что в шлеме имеется смысл. Хотя сама она шлемов не любила, однако сейчас он был ей необходим. Страйкер убрал и сложил крылья. Сделал шаг назад. Нира медленно подняла голову. Тяжелый, конечно, шлем, но зато прекрасно скрывает лицо. Жаль, что железная маска Металлического Клюва оказалась потеряна. Это было очень ценная для Ниры вещь. Однако ничего не поделаешь. Еще один повод ненавидеть Корина и его ручных Стражей. -Когти. -коротко скомандовала Нира, поднимая левую лапу. Страйкер быстро, со сноровкой, подскочив к королеве, надел на ее лапы острые, раскаленные до красна когти. Нира невольно поморщилась. Огненные когти были очень специфической вещью. Да, ими было намного легче убивать. Однако данное оружие было неудобным. Из-за того, что в кончиках когтей находились угольки, что позволяли наносить противнику дополнительный урон, строение когтей было более массивным, чем у простых. Из-за этого их приходилось прикреплять к лапам дополнительными ремешками, чтобы не слетели. Учитывая их дороговизну, потеря хотя бы одной «перчатки» было недопустимо. Страйкер именно поэтому и собрал все боевые когти. И пусть многие из них были изломаны, однако до сих пор были опасным оружием в руках опытных воинов. А Чистые всегда таковыми являлись. Еще одной причиной нелюбви Ниры к этим когтям заключалась в том, что когти калечили лапы. Ожоги и раны — вот лишь часть неприятных последствия использования огненных когтей. И это еще не самые ужасные. Использование, да что там, даже простое ношение, огненных когтей приводил к некоторым деформациям лап сов. Они становились уродливыми, некрасивыми и пугающими. Поэтому Нира пренебрегал своей личной парой огненный когтей, полагаясь либо на обычные, либо на своим собственные. По крайней мере, во времена Ртуса. С приходом к власти Клудда, появилось новое постановление. Чистые, по крайней мере гвардия и высшие чины офицерства, были обязаны носить огненные когти. Клудд и сам носил эти когти. И хоть они наносили вред его лапам, он упорно использовал именно их. Однако, когда доходило дело до снятия этого оружия, становилось очень неприятно. Нира видела, как он, снимая, старался на зарычать от боли. Чтобы снять огненные когти, нужно было приложить усилия, чтобы не закричать. Ремешки сильно терли кожу. Перья и пух не спасали. А угольки обжигали собственные когти совы и лапы. Поэтому Чистые, хоть и использовали, проклинали на чем свет стоял того, кто создал это оружие. Нира сама видел одного солдата, у которого на лапы без слез смотреть было невозможно. Они стали практически угольно-черными. Пальцы скрючились и практически не разгибались или сгибались. Когти стали точно такими же, как лапы. Тоже угольно черные, покрытые трещинами. Многочисленнее ожоги, порезы и иные раны причиняли бойцу боль. Когда он ходили лапами, а не летал, то почти постоянно тихо шипел. По его словам, боль был хагсмаровская. Он даже не шел, хромал на обе ноги, подволакивая лапы одну за другую. Жуткое зрелище. Клудда, несмотря на его обычную безэмоциональность, тоже проняло. Однако он своего мнения не изменил и постарался сделать все, чтобы никто не узнал. Боец был переведен в новое место несения службы. Те, кто его знал и знал о том, из-за чего он пострадал, был приказано об этом молчать. В противном случае таким болтунам грозила смерть. Некоторых Клудд, на всякий случай, даже подверг лунному оболваниваю. Однако в его гвардии все-равно огненные когти не жаловали. Использовали, но, был бы выбор, Нира не сомневалась, почти все гвардейцы отказались бы от огненный когтей, воспользовавшись теми, что им предложил тот самый кузнец, которого Нира сожгла в его собственной печи. Пожалуй, зря она так поторопилась с ее убийством. Эта полярная сова могла бы пригодиться. Впрочем, поздно уже сожалеть. Кузнец мертв. Вместо него стоит поискать другого. Рано или поздно, но Нира найдет. Гвиндора-то она смогла убедить? Сможет и другого. Только на сей раз будет внимательно следить за кузнецом, чтобы тот ничего не смог испортить. Как тогда. Нира раздраженно мотнула головой. Это прошлое. Нирок сам выбрал свою судьбу. Да, она виновата, что нечаянно подтолкнула его к этому. И именно эту ошибку, по словам скрума Клудда, она должна исправить, и не только. Что ж, исправит. Но сначала нужно договориться с голубоперыми совами и получить из этого договора максимум выгоды. Тем временем, пока Нира придавалась воспоминаниям, размышлениям и планам, Страйкер закрепил огненные когти на левой лапе. Опустив ее, Нира подала правую. Через пару минут опустила и ее, лязгнув металлом об пол. Осмотревшись, Нира пришла к выводу, что она готова к полету. -Ждите моего возвращение, капитан. -бросила она Страйкеру, после чего оттолкнулась от камня и вспорхнула в ночное небо. -Да, Ваше Чистейшество. -отозвался Чистый, занимая позицию наблюдателя за нагромождением камней. -Думаю, теперь мы можем поговорить. Страйкер медленно повернул голову. Перед ним замерла полупрозрачная фигура до боли знакомой совы. -Металлический Клюв. -Капитан. -усмехнулся Верховный Тито, сверкнув глазом. -Вы долго не появлялись. -заметил Страйкер. -Что поделать? Даже у скрумов есть дела. -Какие? — Это неважно. Пока. -как-то странно выразился Клудд. -В любом случае, я не сомневаюсь, что у тебя много вопросов. -Да. -признал Страйкер. Вопросов к скруму у него и правда накопилось много. -Спрашивай. Если смогу, отвечу. -Что нас связывает с Нирой и почему она изменила отношение ко мне? — Это два вопроса. -укоризненно произнес скрум. -Однако я отвечу. Начну со второго вопроса. Неужели ты думаешь, что я могу является лишь к тебе? Страйкер мысленно выругался. Глупец! Все же просто! Теперь много становилось понятно. И внезапное изменение отношения к нему, и странное право протестовать против ее приказов, и многое другое. Наивный. он-то думал, что это произошло из-за того, что Нира начала проникаться к нему симпатией. -Я не сказал, что она не прониклась. -заметил скрум. Страйкер вздрогнул. Он совсем забыл, что скрум прекрасно умеет читать мысли. -Однако пока что она тебя не то, чтобы любит. -задумчиво протянул Металлический Клюв. -Ты для нее не пустое место, это факт. Однако пока что незаменимым. Неплохо, для начала. -Зачем вам это? -О, у меня много причин. -И какие же? -Ты помнишь, что я тебе говорил, что смерть меняет сов, Джуниор? -Джуниор? Металлический Клюв, я... -Страйкер -твое первое имя. А второе Джуниор. И всегда им было. -Допустим. -Страйкер не собирался спорить, тем более что частично он был согласен со сркумом. -Однако, к чему это? -Я при жизни дал клятву сделать Ниру счастливой. И не только ее. Весь наш клан. Я хотел привести нас к светлому будущем. Увы, это мое желание потонуло в моих амбициях. Я загорелся идей покроить мир, подобно старому Верховному Тито, Ртусу. Однако в своем желание завоевать мир, я забыл, что счастье нельзя завоевать так. -То есть, по вашей логике, Чистые не должны править миром -Чистые не ради этого покинули родные леса. -качнул головой Клудд. -Но вы нам всегда говорили, что Тито должны править миром! -возмутился Страйкер. -Верно. -кивнул Клудд. -Однако я ошибался. -Как? -поразился Страйкер. -Вы... -Мы все можем ошибаться. -качнул головой Металлический Клюв. Чистые, а до этого реваншисты, покинули свои леса, чтобы другие Тито могли выжить. Да, они поклялись отомстить. Однако, что это за месть? И кому? -О таком мне никто не рассказывал. -протянул неверяще Страйкер. -Эта история была забыта Чистыми. -грустно ответил Клудд. -А потом воссоздана в сильно измененном виде. Ртус использовал ее в своих речах. Он многое сделал для того, чтобы укрепить Чистых. Однако я посчитал, что время пришло. -Но, мы все равно должен править миром! -возразил Тито. -Ведь сильный должен править слабым! -Я так тоже думал. -с горечью ответил Клудд. -И, как видишь, вот до чего меня это довело. — Это не значит, что вы ошибались. -возразил Чистый. -Наш враг оказался просто сильнее. -Они смогли одолеть нас почти во всех битвах. -качнул головой Металлический Клюв. -А Чистые не сделали выводы. -Вы их не сделали! -ухнул от возмущения Страйкер. -Верно. -кивнул Клудд. -Мои ошибки. Однако Чистые пошли по ошибочному пути. И не только я виноват в этом. Впрочем, сейчас это неважно. Важно то, чем Чистые станут сейчас? Страйкер не понимающе посмотрел на Клудда. Тот выжидающе сверлил единственным оком капитана. -Как чем? Мы будем правителями мира! Нира приведет нас к победе! -Сам-то веришь в это? -с иронией спросил Верховный Тито. Страйкер открыл было клюв, чтобы заявить, что не имеет право сомневаться, но ничего не сказал. В глубине души он был согласен с Металлическим Клювом. Чистые оказались в очень затруднительном положение. Многие покинули их ряды. А кто-то и вовсе, как Жуткоклюв, перешли на сторону противника. Все это свидетельствовало о том, что что-то не так. Что курс, который взял Клудд и продолжила Нира был ошибочным. - К тому же, -подал голос скрум, внимательно следя за изменение настроения Страйкера и его умозаключениями, -подумай, как так получается, что Стражи. эти доблестные герои в сияющих золотых шлемах, защищая слабых и слабости, являясь нечистым, одерживают вверх раз за разом? Как слабый может быть сильнее сильного? Страйкер задумался. действительно, как слабые Стражи могли раз за разом одерживать вверх? У Чистых было все для победы. Все шансы. Их было больше. Они лучше подготовились к войне. Их солдаты дрались лучше. Но, несмотря на все это, они проиграли. Практические. И хоть еще есть шанс, веры, что им удастся взять вверх у большинства Чистых не было. Последние же неудачи сильно подорвали веру и в Страйкере. Нет, он продолжала верить, что Нира приведет их к победе, однако сомнения все сильнее терзали его. И пусть Страйкер гнал их, убеждая себя в том, что Нира. его королева, приведет Чистых к власти и величию, росток сомнения глубоко пустил корни. И сейчас капитан чувствовал, что выкорчевать этот росток уже невозможно. Из-за этого желудок вспыхнул гневом. -Зачем ты заставляешь меня сомневаться в королеве? -не скрывая ярости спросил Чистый Клудд смерил разгневанного Страйкера заинтересованным взглядом. Потом качнул головой и довольно ухнул. -Забавно, ты так предан ей. Готов простить любое поражение, оправдать любой поступков, любой просчет. Ты превосходный солдат Страйкер. Твоя верность гарантирована. Как и твоя лояльность. Именно поэтому я сделал тебя гвардейцем. Чтобы ты больше видел объект своего восхищения, чтобы из перьев вон лез, чтобы становился сильнее, умнее, хитрее, опаснее. -Вы не боялись, что я попытаюсь вас убить? -слегка удивился Страйкер. -Я всегда был к этому готов. -ответил Клудд, сощурив глаз. -Впрочем, это было лишнее. Я знал о твой привязанности, Страйкер. Я внимательно следил за тем, как из немого восхищения твои чувства превратились в обожание и готовность умереть за клан и свою королеву. ты не посмел бы меня тронуть, ведь ты не хотел причинить королеве боль и страдания. Ты, как и я, хотел, чтобы она была счастлива. -Допустим. -скрепя желудком ответил Страйкер. -Но получается, что вы знали об моих чувствах давно. -Давно. -подтвердил Металлический Клюв. -С самого начала. -Вы использовали их, чтобы самосовершенствовался, но зачем? Чтобы у вас был верный и могучий гвардеец, который бы отчаянно сражался с врагами, врывав из их когтей для вас и нашего клана победу? -Частично ты прав. -кивнул Клудд. -Был еще один мотив. -Какой же? -Я видел в тебе меня. Страйкер удивленно моргнул. Никогда он не мог подумать, что Металлический Клюв сравнил себя с каким-то гвардейцем. -Не удивляйся. Ты очень на меня похож. Пол крайней мере до того момента, как я стал главой Чистых. У меня была такая же судьба. Я тоже вступил в ряды Чистых, потому что влюбился в Чистую. Прекрасная луноликая сова пленила меня, как и тебя, с первого взгляд. Так же мое немое обожание переросло во что-то большее. Мне повезло, что Нира обратила на меня внимание сразу же. К тому же она была одна. Ее наставник умер, а других друзей у нее не было. Вполне возможно, что, если бы мы поменялись бы судьбами, ты бы стал мужем Ниры и правителем Чистых. А я бы был бы лейтенантом гвардии. Однако моя зависть и вера в то, что я родился для великих свершений подтолкнула бы меня на убийство. Ведь именно из-за этого я пытался погубить своего брата. Клудд помолчал, глядя куда вдаль. Страйкер тоже молчал, ожидая продолжения. -Знаешь, -продолжил Верховный Тито, не отрывая взгляда от одному ему видимой точки, -Я всегда завидовал брату. Тот легко нашел свое место в жизни. Он стал бы прекрасным охотником, если бы я не попытался бы его убить. А наслушавшись легенд, скорее всего попытался бы их проверить. Такова его натура. Рано или поздно, но он отправился бы искать древний сказочный Га’Хуул. Или если не Га’Хуул, то что-нибудь другое, что дало бы его жизни определенный смысл. А я.…Для чего родился я? Что мне предстоит? Судьба простой совы меня не прельщала. Ты уже знаешь, что моя вера, что я достоин большего, зависть к брату, собственная алчность и гордыня подтолкнули меня к братоубийству и становлению Чистым. Их идеология была точной копией моей внутренней. И тогда я понял, что нашел свой путь. Однако, чтобы доказать преданность, нужно было убить кого-то из близких. Моя завесить сделал свой выбор. И не только она. Сорен мне не нравился в принципе. Я хотел быть в семье один. Однако у родителей оказались свои планы. Меня же просто поставили перед фактом: это твой брат и ТЫ должен за него отвечать, следить за ним, заботиться и прочее. Я долго терпел это. Но всякому терпению приходит конец. Поэтому я попытался его убить. Как узнал потом, неудачно. -В этом мы не похожи. -заметил Страйкер. -Согласен. -кивнул Клудд. -Тебе пришлось убить неизвестного тебе. Впрочем, ты и это сделал без колебания. Я же долго колебался. Казалось бы, один шаг, и моя жизнь навсегда измениться. Но я боялся сделать этот шаг. -Вы? Боялись? -не поверил Страйкер. -Несмотря на зависть, ненависть и просто желание изменить все, я не мог решиться. А потом все сложилось само. Родители улетели. Нянька отвлеклась на Эглантину. Мне осталось сделать немного. Всего лишь скинуть этого глупца с дерева. Так я стал Чистым и, как мне казалось, уничтожил препятствие между мною и моей судьбой. -Слабо вериться, что вы медлили. Это не в ваших…обычаях. -Знаю. Однако та, первая «смерть» послужила катализатором. С тех я начал становиться монстром, не так ли? -Не мне вас судить. -буркнул Страйкер. -К тому же, я считаю, что вы многое сделали для Чистых. -Как бы ты оценил мой поступок? -Вы сами построили свою судьбу. Вы уничтожили препятствие, что стояло у вас на пути. -Верно. Однако этот путь привел меня сюда. -Вы совершили множество ошибок. -возразил Страйкер. -Сам путь был правильным. -Возможно. Однако итог оказался для меня печален. -И в чем же смысл? Зачем вы мне рассказали об этом? -У всего есть цена, Страйкер. Чистые заплатили цену. Они пролили много крови, ударившись в фанатизм. Изначально они хотели доказать всему миру, что они, несмотря на все ужасы и беды, что обрушились на них подобно дождю среди ясного неба, не смогут их сломить. Изначальные Чистые хотели доказать миру, что они смогут положить конец раздорам. -То есть цель Изначальных Чистых заключалась в том, чтобы навести порядок в мире? -Да. Чистые, точнее те, кто ими стал, больше всего испытали горя, боли и гнева. Именно они не запачкались в многочисленных военных преступлениях. Поэтому именно они должны были навести порядок. Это было их призвание, однако фанатики извратили его. Страйкер решил промолчать, хотя на языке у него и крутилась пара едки замечаний. Клудд усмехнулся, без труда считав мысли капитана, после чего продолжил. -Мораль заключается в том, что любое дело можно извратить, из-за чего оно быстро терпит поражение. -То есть, если не ударяться в фанатизм, то все будет хорошо? -Да, однако не только это. Пойми: иногда придется отказываться от прежней идеологии, чтобы родилась новая, более совершенная. -Допустим, но причем тут я? -О, ты как раз при чем. -довольно сощурился Клудд. -Ты играешь во всей истории практически главную роль. -Я? Главную роль? Вы шутите, Металлический Клюв? -Нисколько. -ответил Верховный Тито. -Раньше я играл эту главную роль. Но я мертв. И могу влиять на события мира постольку поскольку. Поэтому главную роль придется играть тебе. -И в чем же она заключается? -Ты должен повлиять на Ниру. Попробовать изменить ее мировоззрение. Иначе, все кончится плохо, для всех Чистых. -То есть вы хотите, чтобы я манипулировал вашей супругой? -возмутился Страйкер. -А ты хочешь, чтобы она вместе со всеми Чистыми погибла? -вопросом на вопрос ответил Клудд. Страйкер замер, вперив взгляд в спокойного и невозмутимого Металлического Клюва. несколько секунд он пытался понять, о чем речь. Однако ему не хватало информации. Поэтому он воззрился на Клудда с немым вопросом. -Да, -спокойно ответил тот, глядя на капитана с какой-то грустью, -мне было позволено увидеть будущие. -И? -Страйкер, ничего хорошего для Ниры и нашего клана я не увидел. Однако и Стражи понесут тяжелые потери. Все это побудило Глаукса изменить свое мнение относительно будущего. Он позволил мне вмешается, исправив будущее. К тому же, Глаукс хочет, чтобы Чистые осознали ошибочность своего пути, ведь все совы -его дети, и ему больно смотреть, как одна группа сов переступает черту и идет в никуда. -То есть, наш путь ошибка? -Частично. Как я уже говорил, Чистые ударились в фанатизм. Мы полагались только на себя и собственные силы. -Вы сами рассказали, что нас вынудили стать такими. -Да. Однако Глаукс видит, что тут путь, которым идут Чистые ведет их к погибели. -И почему же он решился нас спасти? -Я его убедил. -тяжело вздохнул Металлический Клюв. -Я сказал, что Чистые заблуждаются, но их можно переубедить и направить на путь истинный. -И какой же этот путь? -вновь начал закипать Страйкер. -Сдаться врагу? Признать поражение? Лучше смерть, чем позор! -Мертвым не ведам позор. -печально ухнул Клудд, глядя с жалостью на Страйкера. -Но разве смерть -не поражение? -Лучше умереть! Вы же знаете, что я -солдат. Как и многие Чистые. А между позором и смертью солдат выберет смерть. -Зачем умирать, если можно жить и добиться своего другим путем? — Это позор! -Нет, капитан, это приспособление. -протянул Клудд. -Чистые всегда этим славились. Сколько бы они не терпели поражение, сколько бы не находились на краю, на грани, они все равно выживали и поднимались вновь и вновь. Нас тяжко сломить, Страйкер. Однако наше сопротивление не дает те плоды, которые мы хотим получить. Сильный все никак не может править слабыми, а слабые раз за разом одерживают поражение. Иронично, не правда ли? -Мы можем стать злее и сильнее и отомстить за поражение! -резко ответил Страйкер. -Но какова цена? -качнул головой Клудд. -Сотни, если не тысячи сов. -Таков путь. -ответил Страйкер. -Черта, нарисованная белым. Ее не видно на белом. А за нею пропасть. -задумчиво пробормотал Металлический Клюв. -Я не сдамся! -решительно ответил Страйкер. -Никогда! И никогда не буду убеждать сдаться Ниру! -Даже если ей суждено умереть? -спросил Клудд. Страйкер замолчал, задумался. Он действительно не собирался сдаваться. Не в первый раз Чистые терпели поражение. И всегда поднимались. Поднимутся и сейчас. И одержат победу. А Нира...Что ж, он любит Ниру, что сказать? Он сделает все, чтобы она выжила. даже ценной собственной жизни. -Хочешь, я покажу тебе будущие? -с каким-то странным выражением спросил Металлический Клюв. -Покажу эту твою «победу». Скрум вскинул крылья, заставив Страйкер невольно попятиться назад. Секунда, и капитана окутала тьма. Он был один среди пустоты. Пол под ногами исчез. Он не стоял, висел в черной, пугающей пустоте. Страйкер заозиралдся, стараясь высмотреть хоть что-то. Однако ничего не увидел. Гробовая тишина давила, вызывая в желудке чувство страха и обреченности. -Меня не проведут твои фокусы! -выкрикнул Чистый в пустоту. — Это не фокус. -донесся издалека голос скрума. Внезапно тьма расступилась, ему взор. Страйкер заозирался, пытаясь понять, где он. Местность была ему незнакома. Зимний лес, освещаемый огнем, что пылал внутри вулкана. Четкий слух Страйкера уловил знакомые звуки. Именно с такими звуками сражались совы. Повернув голову, Чистый увидел грандиозную битву. Сотни, а скорее даже тысячи сов сошлись в яростной схватке. Из копошащегося облака, в котором сложно было разглядеть отдельные фигуры, падали на землю убитые или ранены. Однако им не давали спокойно упасть. На земли их ждали волки, что хватали фигуры сов, сильно смахивающих на Тито. -Поражение. -голос Клудд был мрачно-торжественным. -Начала конца. Чистые и их союзники не способны прорвать оборону Стражей и их союзников. -Нет. -медленно произнес Страйкер. -Невозможно. — Это факт. -отозвался скрум. -Впрочем, это сейчас неважно. Пространство вновь окутал черный туман. Страйкер вновь оказался в черной пустоте. Правда на сей раз ненадолго. Тьма вновь расступилась, открывая его взору пугающую картину. -Вы не способны одолеть нас! -вещала голубоперая сова. Присмотревшись, Страйкер узнал в ней ту самую сову, которую допрашивали Чистые в пещерах Кунира. -Королева Нира будет править миром! А Титонический союз одержит победу! Страйкер перевел взгляд на сову, что летела рядом с голобоперой. Нет, не совой. -Нет. -невольно сорвалось с его клюва. Нира. Они сильно изменилась. Длинные перья, растрепанные, грязные, пугающе шелестели в воздухе. Глаза же из черных превратились пылающие желтым светом угли, при взгляде на которые желудок Страйкер сжался от ужаса. -Она станет хагсмарой. – произнес Клудд с печалью. -Пойдет на все, чтобы одержать победу, но она проиграет. Примет проклятие, но лишь ускорит свою погибель, Страйкер. Страйкер молча наблюдал за происходящим. Корин обманул свою мать. То, что он показал ей, было лишь подделкой. Однако Нира не смогла разглядеть разницу. Она в последний раз доверилась сыну. А потом... Потом Страйкер с ужасом наблюдал, как Сорен убивает Ниру, как она падает вниз, разбиваясь о землю, окончательно умирая. -Нет... -прошептал Страйкер. -Нет... Это невозможно! -К сожалению, это факт. -ответил скрум, проявляясь рядом. -Однако в твоих силах это исправить. — Это ложь! Такого не может быть! -Прислушайся к своему желудку, Страйкер. Ты же сам не веришь в свои слова. Страйкер подчинился. И с ужасом обнаружил, что скрум прав. Желудок действительно подтверждал, что все показанное -правда. И от этого Страйкеру стало страшно. Ужас сковал его. Он замер, не в силах пошевелиться. — Это возможно даже до сих пор. -продолжил говорить Клудд. -Впрочем, сейчас это, -он махнул крылом в сторону стихающей битвы, окончившейся поражением Чистых, -лишь один из вариантов будущего. И хоть он самый вероятный, ты можешь все исправить. -Как? -слова давались с трудом. Капитан с трудом приходил в себя после увиденного. -Одним своим существованием ты уже меняешь судьбу. -пояснил Клудд. -Видишь ли, так получилось, что я немного помог тебе выжить в тот момент, когда ты должен был умереть в каньоне. Страйкер вопросительно посмотрел на скрума. -Да, -ответил тот на невысказанный вопрос, -ты должен был умереть в том каньоне. Твоя смерть сильно обозлила бы Ниру, и она приняла бы свою природу. -Природу? То есть она... -Частично. Ее предками действительно были хагсамарами. Но только она может стать хагсмарой. Все остальные не обладали каким-бы то не было возможностями хагсмаров. Однако не об этом речь, как я уже сказал, то, что ты выжил, сильно изменило историю. Теперь все зависит от тебя. Своим действиями ты можешь изменить судьбу. -Как? -Все просто. Изменив твою судьбу, я дал тебе и себе возможность изменить судьбу Ниры и Чистых. -То есть меня чью-то судьбу, можно изменить будущие? -Утрируешь, но в общем да, ты прав. -То есть, если я убью Сорена и Корина... -Ты погибнешь, но не сможешь это сделать. -качнул головой Клудд. -А если сможешь, то только усугубишь ситуацию. -Почему? -Эх, Страйкер, Страйкер! Судьба -дело тонкое. Даже просто сделать так, чтобы ты выжил стоило огромных усилий. И зачастую действия, которые ты предпринимаешь, в попытке изменить свою или чужую судьбу, ты только приближаешь к себе тот самый момент жизни, который хочешь изменить. И зачастую, меняя что-то, ты приближаешь свой конец. Попытаешься убить Корина и Сорена, и то, что я тебе показал, может стать будущем, которое уже не изменить, чтобы ты не делал. -Но что тогда мне делать? Получается, чтобы я не делал, мне не изменить будущие Ниры. -Частично ты прав. Однако тут стоит помнить, что если ты, например, поменяешь отношение Ниры к Корину, то будущие измениться. Сейчас оно, кстати, неопределенно. -То есть, возможны, где Нира выживает, и где погибает? -Именно. -подтвердил Клудд. -Но почему вы не пытаетесь что сделать? -Я могу лишь подсказывать. -грустно ответил Клудд. -В остальном я ограничен. Я должен исправить мои ошибки и ошибки Чистых. Однако я могу лишь направлять тебя и Ниру. -То есть, -прозрел Страйкер, -поэтому вы хотите, чтобы мы были близки? -Именно. -Но почему? -Нира видит в тебе меня. Наши судьбы похожи, Страйкер. Однако в этом опасность. Ты не должен стать вторым Металлическим Клювом. Ты должен быть Страйкером. Самим собой, но уж никак не мной. Иначе твое будущие будет очень печальным. -То есть, я не должен быть вместе с Нирой? -Наоборот. Должен! Именно ты для нее сейчас самая дорогая сова. Если она тебя потеряет, то будет страдать. Как бы она не старалась, но она уже прониклась к тебе симпатией. Тебе нужно пользоваться этим. -Я не хочу использовать ее чувства, если такие есть, для обмана! -Разве я прошу обманывать? Я прошу лишь указывать Нире на ее ошибки, поправлять ее. Только так можно предотвратить ее гибель. -Но почему вы не можете ей сказать, что она не права? -Могу. Но тогда она просто подчиниться мне, но не поймет свою неправоту, а если даже поймет, то это будет слишком сильным вмешательством в ее жизнь с моей стороны. Я в это сильно ограничен. Она сама должна осознать, что ошибалась. Как и ты. Я могу лишь подтолкнуть вас к этому, не больше. -Понял. Но что я должен сделать? -Сам думай. -грустно улыбнулся Клудд. -Я дал тебе необходимые подсказки. На этом мои возможности заканчиваются. Ты должен сам понять, что нужно изменить. Ты поймешь это сам. -А если я не смогу? -Сможешь, не сомневайся. Я отмечал тебе, когда ты был еще новобранцем. Ты способный, Страйкер. Именно поэтому только ты можешь изменить все. И я дал необходимые знания. А теперь мое время пришло. Мне пора. Подумай над моими словами и сделай правильный вывод.