Преданность.

Нира осторожно скользнула внутрь пещеры. Пройдя к центру, она замерла, склонив голову. -Лорд Металлический Клюв. Я прибыла по вашему зову. -Нира. Клудд ждал ее у трещины, из который открывался живописный вид на каньон. Подойдя, луноликая сова заняла свое место справа и чуть позади Металлического Клюва. -Лорд Металлический Клюв... -начала она, но Клудд перебил ее: -Можешь без этого официоза, дорогая. Мы одни. -Как, скажешь, дорогой. -отозвалась Нира. Они действительно наедине говорили без лишних титулов и официоза. Зачем? Две любящие друг друга совы имели право на личное и сокровенное. Даже Чистые, коих все ненавидят и презирают. Ведь они тоже совы, хоть и совершение других. -Крупинки установлены в ловушки. -начала докладывать Нира. -Если Стражи атакую в лоб, а это единственный удобный путь для атаки, то попадут в ловушку. -Что насчет шлемов и когтей из мю металла? -уточнил Верховный Тито, сверкнув в луче всходящего солнца маской из упомянутого металла. -Кузнецы..., -Нира замялась, не зная, как сказать. Наконец, решившись, что лучше сказать правду, она продолжила, невольно приготовившись втянуть голову в плечи: -Слегка запаздывают с исполнением заказа. -Насколько? -ровным голосом поинтересовался Клудд. -На ночь. -ответила Нира. -Ясно. Видно, давно им не напоминали их место. -в голосе Металлического Клюва звучала угроза всем саботажникам. -Они познают всю силу моего гнева. -Думаю, одна ночь промедления — это действительно много. -заметила Нира. -Несомненно! -отозвался Клудд, резко отворачиваясь от трещины и направляясь в глубь пещеры. -Особенно, если учитывать это. -он подцепил крылом лист пергамента, лежащего на столе. Клудд поднял его на крыле так, чтобы луч света падал на лист, и Нира могла разглядеть, то же это такое. Присмотревшись, Нира едва заметно вздрогнула. Судя по орнаменту на краю страницы, этот лист был вырван из книги, что хранилась в библиотеках Га’Хуула. Ассоциации при этом у королевы Чистых возникали не самые приятные. -Если это всего лишь часть, -продолжил Клудд, вновь кладя лист на стол, -то Стражи могут знать, что наши Адские Треугольники можно разрушить с помощью огня. Впрочем, они это уже один раз продемонстрировали. Лязгнули боевые когти по камню. Клудд с яростью проскреб в полу пару царапин. Понять его Нира могла. Они были так близко к цели. Им оставалось всего ничего, чтобы старый глупец, именуемый Эзилрибом, оказался в их когтях. Заполучив столь ценный источник информации, можно было разузнать все об обороне Древа, порядках Га’Хуула, местах наблюдения часовых и сроки смена караулов. Все это было бы необходимо Чистым, если бы они собирались атаковать древо. Единственная проблема, на взгляд Ниры, заключалась в том, что Клудд не был готов к атаке на Древо. Как и Чистые. Да, он помнила наказы Логана, помнила душещипательную историю, из-за которой Чистые стали теми, кем они являлись сейчас. Однако так же она помнила, что Ртус не собирался атаковать Стражей. Как он говорил? Время еще не пришло. Им нужно больше времени, чтобы собрать сильную армию. Иначе они проиграют. Стражи хорошие воины. Их всегда будет больше. Значит нужно давить качеством и гибкостью военного ума. Увы, Клудд и тем более Ртус этого не понимали. У них был военный ум, бесспорно, однако он не был достаточно гибким. Они мыслили слишком шаблонно. Клудд и Ртус не были хорошими тактиками. Это факт, который Нира, к невольному разочарованию, была вынуждена признать. Атака на Древо стала самой показательной. Она продемонстрировал, что под воздействием эмоций, Клудд принимает не самые верные решения, которые будут иметь серьезные последствия для Чистых. Поэтому атака на Га'хуул оказалась неудачной. Да, им почти удалось, но Стражи отбили атаку ис могли отбросить их прочь. А уж последствия этой неудачной осады и вовсе поставили крест на возможности реванша. С тех пор, Чистые только оборонялись. Времени и сил на вторую подобную атаку у них уже не было. Осада была практически удачной, однако не из-за тактического таланта Клудда, а из-за случайности. Чистым просто повезло, что они удачно выбрали время для первой атаки. Однако не стоило полагаться на удачу. Это сова весьма ветреная. Нужно всегда об этом помнить. Клудд помнил, но недолго. Он верил, что Стражи вскоре ослабнут, что осада принесет свои плоды. Однако шло время, шли месяцы, а успехов от этой тактики не было. Стражи держались, а Чистые, имея в три раза больше сил вместо того, чтобы каким-то образом прорвать оборону Древа, раздёргать внимание противника, просто окружили дерево и блокировали его. Это было ошибкой. Не только Стражи страдали. От голода в армии Чистых умерло около двух десятков воинов. Это много, для небоевых потерь. Нира помнила те времена. Холодно, голодно. Успехов нет, воины пали духом. Многие подумывают о дезертирстве, а кое-кто и вовсе под шумок сбегает прочь. Наемники возмущаются и требуют оплату, а заплатить им нечем. Возможно, стоило отступить. Создать иллюзию того, что Стражи победили. Этого хотели все. И рядовые солдаты, и командиры, и даже Нира. Это был разумный ход. Они не проиграли бы битву. А даже если Стражи сочли бы это победой, то Чистые сохранили бы свои силы для реванша. Они могли повторить атаку на Древо, если бы отступили. Однако Клудд упорствовал. Он верил, что Стражам приходиться намного хуже, что скоро у них закончиться не только припасы, но ив се силы, чтобы сражаться. И тогда он возьмет Древо. Он не понимал, что победа дастся ему очень большой ценой. Нира пыталась ему доказать, что он ошибается. Да, она спорила со своим мужем и господином, однако Клудд был тверд и непреклонен. Когда же Нира просто упрашивала его, он отвечал: -«Терпение дорогая. И больше веры.» После этих слов она уже не могла с ним спорить. Нира поняла, что Клудд просто не может признать своего поражения. До этого этот Тито вообще не знал поражений и неудач. Возможно, она могла на него надавить, заставить, обманом прекратить бесполезную осаду. но она не смогла, как бы не было парадоксально. Когда они поженились, она дала ему клятву верить в него до конца и выполнять его приказы. Клудд же клялся не врать, и сделать все чтобы она, сирота, одинокая, после потери своего наставника, ставшего для нее вторым отцом, стала счастливой. И он упорно вел ее и Чистых к этому. А ведь если бы не та случайность, то, возможно, сейчас они бы были в куда лучшем положение, чем теперь. Они не планировали захватывать Эзилриба. Как не планировали раньше положенного выдавать свое существование. Чистые, несмотря на то что правителем стал Клудд, придерживались в этом отношение политики Ртуса. Они ждали своего часа и копили силы, чтобы потом одним ударом поставить всех на колени. Однако произошло не предвиденное. Так уж получилось, что бандиты из Сант Эголиуса обнаружат замок Других, в котором укрылись Чистые еще во времена до Логана. И мало того, что обнаружат, так еще и попытаются захватит пару совят. Это было их большой ошибкой. Большая часть бандитов не умела драться. Они не были профессиональными солдатами, которых с рождения готовят убивать. Поэтому большая часть бандитов была убита. Немногим удалось сбежать. Однако об этом инциденте пронюхали хасгмаровы Стражи, которые сразу же налетели, словно воронье, со своим благородство спасать бедных совят. Повезло, что к Стражам в когти попали только те, кто был оболванен. Нира недовольно нахмурилась. Не все совят могли стать Чистыми. Многие были настолько напуганы, что простыми словами их никак нельзя было привести в себя. Однако выбора у них не было. Нира понимала, почему Клудд прибегнул к лунному оболваниванию. Во-первых, совят нельзя было отпускать. Иначе они могли привести к логову Чистых врагов. Тех же Стражей, что со своим слепящим благородством и праведностью уничтожили бы мерзость, коей были Чистые по их мнению. Во-вторых, совята были нужны Чистым. Браки запретили еще до Ртуса, а он сделал послабления. До него запретов на эту тему было еще больше. Чистые были прежде всего армией, и неудивительно, что до Ртуса совы женского пола жили в отдельных дуплах. Однако Ртус сделал послабление, так как это стало необходимо. Места больше не становилось, а вот солдат и офицеров да, становилось все больше и больше. И с этим было связано не мало проблем. Пополнять ряды исключительно за счет совят были долго и, практически, нереально. Все-таки многие Чистые были уже древними стариками. Как тот же Логан. А ведь ему было всего ничего, меньше года, прежде чем он покинул родные края. Нира помнила, что за первый год, что она провела среди Чистых, схоронили не менее семи старых воинов, а ведь еще сколько-то погибло во время разведполетов и иных операций. Ртус, каким бы он не был фанатиком, понимал, что такими темпами, Чистые изживут себя. Поэтому в ход пошли послабления. Когда же к власти пришел Клудд, вновь старые законы и порядки вступили в силу. Клудд считал, что дисциплина разболталась и пора ее восстановить. От части он был прав. Боеспособность Чистых сильно просела. Даже Нира это признавала, несмотря на то что Логан считал иначе. И Верховный Тито решил сделать все, чтобы ее поднять на прежний уровень. А чтобы пополнить ряды, он решил возобновить ранее применяющуюся практику кражи детей. Нира не считала это решение верным, от слова совсем. Слишком много рисков, слишком много «если». Да и не могла луноликая сова забыть того, что она сама, в каком-то смысле, была похищена. Точнее спасена из огня одним из солдат Чистых. Однако кража детей была ей противна, и даже мерзка, однако она подчинилась своему мужу. Клудд был правителем, ему было виднее. Да, не идеальным он был правителем, но все мы не без изъяна. Даже ее муж, грозный Металлический Клюв, мог ошибаться. Неизвестно, как бандиты пронюхали про то, где Чистые держат птенцов. Скорее всего они долго следили за замком Других, выжидая удобного момента. Ведь прецеденты уже были. По итогу Чистым очень повезло, что в когти Стражей попали исключительно оболваненные совята. Однако Стражи смогли как-то выйти из этого положения. А потом они и вовсе отправили Эзилриба на разведку. Изначально, часовые обнаружили ушастую совку с бакенбардами довольно далеко от их укрытия. Однако рисковать Клудд не собирался. К тому же, ему хотелось испытать его чудо-оружие. Он еще не видел крупинки, а точнее Адский Треугольник в действии. Заманить Эзилриба было проще всего. Старый глупец последовал за несколькими солдатами прямо в ловушку. И попал под воздействие крупинок. Но вот потом начались проблемы. Перевести пленника не представлялось возможным не деактивировав ловушку. А мю-металл, единственный металл, который защищал своего владельца от крупинок, был очень редок у Чистых тогда. По сути, обладал таким металлом только Клудд, ибо его маска была выкована из этого металла по заказу Ниры, которая преподнесла его ему как свой дар новому Верховному Тито. По итогу придумать выход из тупиковой ситуации не получилось. По крайней мере до тех пор, пока мерзкие Стражи, сияя благородством и доблестью, не спасли Эзилриба из когтей Металлического Клюва. Самое печальное, что ту битву они проиграли. Как и многие другие. -За одну ночь Стражи способны изменить ход грядущей битвы в свою пользу! -процедил Клудд, возвращая Ниру к реальности. -Возможно, я был слишком мягок с кузнецами! Пожалуй, не стоило отпускать большую часть их семей! Нира промолчала. Клудд был прав. Зря они проявили милосердие. Вместо благодарности, кузнецы специально саботировали доверенное им дело. И за это они заслуживали смерти, если бы не были настолько ценны для Чистых. Неизвестно, почему Клудд все же отпустил семьи кузнецов. Раньше за ним такого не наблюдалось. Странно он ведет себя в последние время. Непривычно мрачен и.…печален. Иначе и не скажешь. Неужели ее муж пал духом? -В любом случае, усилить охрану. -уже более спокойно приказал верховный Тито. -Пусть наши дозорные все глаза проглядят, но врага заметить должны. Заранее! И еще, -он сделал паузу, глядя на полки, на которых лежали другие листы, вырванные из книг Га’Хуула, -укрой нашего наследника в самых темных пещерах. Направь к нему наших лучших солдат. Я не хочу, чтобы еще один мой сын умер. Мне хватило и потери одного. Нира с трудом сдержалась от тяжелого вздоха. Невольно она повесила голову. Те события слишком сильно ударили по ней. Потеря птенца было очень болезненной. Именно тогда она поняла, насколько этот мир жесток к Чистым. Их ненавидят и стремяться уничтожить. Они всегда враги Стражей всегда ими преследуемы и уничтожаемы. И от этого в ее желудке созрел гнев и ненависть. Нира возненавидела Эглантину за ее поступок. И не только ее. Этот подлец Сорен тоже заплатит. И весь Клюв клювов! Металлическое звяканье. Клудд подошел ближе к своей второй половинке и осторожно коснулся крылом ее щеки. Нира подняла голову, глядя в его единственный холодный черный глаз, который сейчас смотрел на нее с теплом, заботой и некой горечью. -Не ты одна испытываешь боль из-за погибшего птенца, моя дорогая. Он вновь осторожно провел крылом по ее щеке, старясь не задеть шрам. Хоть он и был нанесен довольно давно, однако до сих пор при прикосновение болел изрядно. Поэтому Клудд был довольно осторожен. -У меня буде к тебе просьба, Нира. -тихо, вполголоса начал он. -Сохрани нашего наследника. Защити его любой ценой, а потом вырасти из него достойную замену меня, если я, вдруг, не доживу до этого момента. -Клудд? -не поверила Нира, но Верховный Тито мягко положил ей крыло на клюв, веля молчать. -Все может произойти, Нира. Я лишь хочу, чтобы в случае, если я погибну, моя семья продолжала жить. Я совершил много ошибок, моя дорогая. Ты была права. Мы не были готовы к этой войне, а я оказался плохим стратегом, из-за чего мы здесь, вынуждены обороняться, вместо победного полёта над захваченным Га’Хуулом. Однако теперь нам предстоит противостоять атаке Стражей. Я знаю, что мы справимся, но, на всякий случай, я должен позаботиться о семье. -Клудд. -тихо прошептала Нира, осторожно обнимая Верховного Тито. Тот молча обнял в ответ. Две совы молча стояли напротив трещины. Они не смотрели на заходящее солнце. Им было не до него. И не до той суеты, что развели остальные совы в других пещерах. Им просто хотелось побыть одним. Сколько раз они мечтали об этом? Много. И сколько раз смогли претворить мечты в жизнь? Может три раза за все время, может два. Они любили друг друга. Их считали безумцами, жестокими и беспощадными монстрами. Возможно, так и было. Однако королевской чете было на это плевать. Они знали, что мир будет их ненавидеть, но отступать они были не намерены. Не для этого предки Чистых покинули свое родной царство и принесли столько жертв. Не для этого. У Чистых к любви были специфические отношения. Они считали ее слабостью и силой одновременно. Даже Логан не знал, как к ней относиться, а ведь он был одним из древнейших Чистых. Он прожил много лет, феноменальном много для любой иной совы. Непонятно, как так получилось. Однако факт оставался фактом. Впрочем, не об этом речь. Клудд и Нира любили друг друга. Возможно, не так, как Борон и Барран, но искреннее. Они вынуждены были скрывать свои чувства. Сначала как солдаты, потом как офицеры, а теперь вовсе как лидеры своего клана. Ответственность была большая. А Нира помнила слова Логан, что ответственностью нельзя пренебрегать. Да и Клудд тоже так считал. Поэтому, только когда они были наедине, они могли позволить себе вырваться эмоциям наружу. Как сейчас. -Обещай мне, что вырастишь нашего сына достойным правителем, которым я бы гордился. -тихо прошептал Металлический Клюв. -Обещаю. -Спасибо, дорогая. Внезапно Клудд насторожился. Оторвав подбородок от головы Ниры, он поднял голову и прислушался. После чего недовольно произнес: -Сюда летит кто-то. Нира молча расцепила крылья и отошла на пару шагов. Клудд с сожалением посмотрел на нее, а потом повернулся к трещине и подошел поближе. Бремя власти давил на них обоих, вынуждая действовать не так, как они привыкли, или как им нравилось, но ничего не поделаешь. У всего есть цена. А у власти она очень высокая. Металлический Клюв не даст соврать. Внутрь осторожно впорхнул Страйкер. Приземлившись позади Ниры, он склонился перед своими господами. -Ваше Чистейшество, госпожа. -поприветствовал он лидеров Чистых. -Что у вас, лейтенант? -спросил Металлический Клюв, поворачиваясь к своему гвардейцу. -Я хотел доложить, Ваше Чистейшество. -Говори. -Госпожа? Ниру удивлённо моргнула и повернулась к Страйкеру, тот вопросительно смотрел на нее. -Госпожа? Голос донёсся словно издалека. Перед глазами все поплыло, после и вовсе наступил полный мрак. А потом Нира проснулась. Проснулась от того, что ее кто-то осторожно хлопал крылом по крылу. Открыв глаза, королева Чистых обнаружила, что находиться в пещере. Однако от той, где она была во сне, сильно отличалась. Не было той трещины, не было Клудда и стола с полками. Кроме нее и пары каких мешков в пещере был только Страйкер. Он был без шлема. Его лицо, усеянное едва заметными рубцами, излучало беспокойство. Капитан смотрел на нее с легким испугом и облегчением. -Капитан? -спросонья Нира плохо соображала. Однако медленно начала закипать. -По какому поводу вы разбудили меня в столь ранний час? Действительно, солнце было еще высоко в небе. Для сов это время еще глубокого сна. Так по какой причине ее телохранитель поднимает ее на ноги? Судя по всему, Страйкер понял, что сделал что-то не так. -Виноват. -ответил он, опуская голову. -В глаза. -жёстко приказала Нира. -Мне не интересен ваш затылок. Страйкер повиновался. Подняв голову, он молча встретился со взглядом разъяренной королевы. В его глазах Нира прочитала небольшое раскаяние и осознание того, что он сделал что-то не так. -Так почему вы разбудили меня? Отвечайте, капитан. -Правду? -как-то обречённо спросил тот. -Правду. – слегка удивившись вопросу, ответила Нира. -Госпожа, вы... -капитан замялся, однако заметив, как королева недобро сощурилась все же выдал, -Вы плакали во сне. Нира вздрогнула. После чего удивленно моргнула. Это невозможно! Неужели она настолько расклеилась из-за воспоминаний, что расплакалась как последняя дуреха? Наверное, капитан так неудачно шутит, или лжет. Однако опустив взгляд, Нира поняла, что Чистый не ошибся. На ее перьях действительно висели капельки влаги. Нира вновь вздрогнула. После чего посмотрела на Чистого. Тот молча смотрел в пол, ожидая ее вердикта. И он должен был быть очень неприятным для капитана. Чистые презирали слабость. Они отрицали какие бы то не были чувства, кроме гнева, жажды мести, честолюбие, но вот любое проявление слабость была недопустима. Если кто-то проявлял слабость, то кара за такое была жесткая. А тут сама мать-генеральша, королева Чистых, плачет в присутствие подчиненного. Это было непросто недопустимо. Это был настоящий нонсенс. Да, она плакала и до этого. Но только тогда, когда была уверена, что никто ее за этим не застанет, не увидит и не услышит. Не могла она сдерживать в себе всю ту боль, что скопилась за ее жизнь. И только в Сант Эголиусе, несмотря на то что там были практически все Чистые, она могла быть спокойной, что ее никто не застанет за этим занятием. Но она не думала, что произойдет здесь и сейчас. Однако это произошло. И что ей делать? По логике, она должна немедленно убить Страйкера, или потом, когда они будут на полпути к каньону. Он единственный знает. Убив его, она избавиться от риска своего разоблачения. Ведь если кто-то узнает, то минимум начнут оспаривать ее приказы, а максимум попытаются или сместить, что тоже для нее будет смертельно. Таким образом Нира оказывалась перед выбором: убить Страйкера сейчас, или потом. Или...вообще не убивать. Страйкер был очень полезен. А учитывая то, как Клудд осторожно ее подталкивал ее к этому Тито, значит он далеко непрост, как кажется на первый взгляд. Эта сипуха очень преданна. В ней можно не сомневаться, и терять такого кадра Нира не могла. На кого еще ей опираться? На Тарна, Рыжуху? Нет, эти совы были менее надежными и исполнительными. И менее преданными. Все это делало их менее ценными. А вот Страйкер очень ценен. Поэтому убивать его нельзя. Однако она не может просто так взять и простить его. К тому же, королева до сих пор побаивалась, что этот капитан может выдать ее тайну. Может ненароком выдать, может специально. Хотя это бред, учитывая его преданность и то, как он самоотверженно защищал ее и клан. Чтобы предать нужно иметь веский повод. Страйкер амбициозен, но не гонится за властью. По крайней мере не она является его стимулом к собственному возвышению. В нем она не должна сомневаться, если действительно хочет сделать его своим главным советником и помощником, тем, кто понесет знамя Чистых куда угодно, если она ему прикажет. Он видел ее слабость. И это настораживает, даже пугает. Неизвестно, как он воспринял ее слабость. Допросить его? Заставить рассказать? Можно, даже нужно, но что-то Ниру останавливало. Она помнила, что не стоит перебарщивать с наездами и подколками, иначе все может полететь верх тормашками в Хагсмир. Однажды она пренебрегла предостережениями. И вот где она оказалась из-за этого. Второй раз она не совершит ту же ошибку. В отличие от Клудда, Нира всегда училась на ошибках. Этому ее научил Логан, который собирался сделать из нее достойного офицера Чистых. Возможно, даже руководителя. Хоть он и мало успел ей поведать, однако рассказанного было вполне достаточно, чтобы Нира могла выживать в практически любой ситуации. Поэтому ее было так сложно одолеть. Она была умна. Именно ум, не боевые когти, нет, были ее оружием. Ум, острый ум, был ее оружием, которое могло позволить ей одержать победу. Нира часто в делах правления была прагматиком. И разум упорно твердил, что нельзя просто так оставить происшествие, будто ничего не было. Тоже говорил и желудок, однако задним умом Нира понимала, что убивать Страйкера и как-то сильно давать на него нельзя. Иначе может повториться история с Нироком, когда ее предали, перешли на сторону противника и стали главным врагом. Да, сомнительно, чтобы Страйкер примкнул к Стражам, но рисковать не стоило. В прошлый раз это дорого ей обошлось. -Капитан, -медленно начала Нира, тщательно подбирая слова, -я знаю, что вы хороший подчиненный, хороший офицер и солдат. Я верю в вашу порядочность и верность уставам. Однако сейчас я бы хотел попросить у вас об одном одолжение. -Может, вы хотели приказать? -безэмоцианально спросил Страйкер, однако Нира смогла уловить удивление в его глазах и голосе. Капитан явно не такого поворота событий ожидал. -Можете расценивать это как приказ. -решила не спорить Нира. -Однако я прошу вас, приказываю вам забыть об том, что вы видели и никогда, без моего разрешения, об этом инциденте не говорить. Даже с самыми доверенными лицами. Это ясно? -Да, Ваше Чистейшество. Можете не сомневаться во мне. Он ответил так же раболепно, как когда влетел в комнату, чтобы доложить Клудду о том, что все готово к финальной битве. Нира невольно склонила голову к правому плечу, глядя на замершего перед ней офицера. Интересно, о чем он думал в этот момент? Впрочем, неважно. -И еще. Если сегодняшний инцидент повториться впредь, я прошу вас не рассказывать и о них. -Само собой, Ваш Чистешество. Я клянусь перед ликом Глаукса, что никому и никогда не расскажу об том, что видел и слышал. Нира напряглась. Значит она ещё что-то бормотала во сне. Это нравилось королеве еще меньше, чем слезы. Она ведь много чего могла наговорить. И все это точно было не на пользу. Стоило разузнать, что же такого она наговорила? -Можете просветить меня, капитан, что я сказала во сне? Впервые на памяти Ниры, Страйкер не просто замялся, но смутился. Нет, подобное бывало и раньше, однако раньше смущение было менее сильным. Желудок Ниры дрогнул от испуга. Похоже, что-то очень личное. -Госпожа, я не запомнил большую часть. -вяло попытался отвертеться Чистый, но, встретившись с суровым взглядом Ниры, сник и честно ответил: -Вы разговаривали с кем-то во сне. Насколько я понял, вы говорил с совой, которую звали Клудд. Нира напряглась. Как-то странно Страйкер произнес это имя. С непонятным оттенком. То ли уважение, то ли испуг. Может, он знал, что Клудд -истинное имя Металлического Клюва? Вполне возможно. Он был самым доверенным лицом Клудда после Ниры. Значит Верховный Тито мог обмолвиться об этом. Впрочем, сейчас это было менее важно, чем другой вопрос. -И много я наговорила? -Нет. -быстро ответил Страйкер. -Я почти сразу разбудил вас. Вы начали всхлипывать. Я решил, что вам стало плохо и осмелился нарушить ваш покой. Нира задумалась. Страйкер обычно не врал ей. Да и какой смысл был ему врать? Он ведь, итак, поклялся, что ничего не расскажет. Значит скорее всего он говорил правду. К тому же все его действия были логичными, если представить, что Нира для него значила нечто больше, чем просто старшая по званию. Это радовало. Значит, она ему точно не безразлична. Почему-то от этой мысли стало как-то неприятно на душе. Нет, Нира уже давно знала, что Страйкер испытывает к ней теплые чувства. Однако вместо взаимности, она отвечала ему презрением и насмешками. Оно и понятно. Она любила только Клудда. Однако теперь, когда ее мужа не стало, а сама Нира не справлялась с бременем власти в одиночку. Ей требовался кто-то, кому она могла доверять. Скрум Клудда навёл ее на мысль, что это может быть Страйкер. Однако от этого становилось еще печальнее. Клудд. Нира почувствовала, что в глазах опять влага. Зло тряхнув головой, она отвернулась от Страйкера, постаравшись незаметно смахнуть слезы. Она должна быть сильной. Она с самого начала знала, что это мир жесток, и чтобы в нем выжить нужно быть сильной и жесткой. Но почему сейчас на душе так погано? Почему слезы наворачиваются на глаза? Неужели она настолько расклеилась за последние ночи? -Госпожа, если позволите, я хотел бы осуществить разведывательный полёт. -подал голос Страйкер. Нира зло фыркнула. Почему-то она не сомневалась, что Страйкер заметил ее слезы и просто хочет оставить ее одну, чтобы она смогла прейти в себя. Жалеет ее. А вот жалеть ее не надо! Не нужна ей чья-та жалость! Нира всегда была прямой, когда нужно и гибко, когда нужно. Она перенесла много горя. Испытания и лишения обрушивались на нее все время, но именно они закалил ее характер, словно сталь в огне. Именно они сделали ее сильной! И да, возможно она и плачет от слабости, но никому не позволит насмехаться над ней и ее чувствами. Уж тем более жалеть, оставляя ее одну, чтобы она смогла прейти в себя. Возможно, он и желает ей всего лучшего, но она сам не хочет этого. -Нет, капитан, -твердым и спокойным голосом, который нисколько не выдавал эмоций, что бушевали внутри нее словно лесной пожар, ответила Нира, -вы не полетите на разведку. Не стоит. Лучше займитесь вашими ранами. Я смотрю, вы давно их не обрабатывали. Не так ли? Лязгнул металл. Страйкер нервно потоптался на месте. Нира чувствовала перьями его смущение, стыд и сомнения. -Виноват. -наконец выдал он. -Займитесь вашими ранами, капитан. Мне не нужны офицеры, которые будут слабы и не способны драться. -Да, Ваше Чистейшество! Судя по проскользнувшим ноткам в голосе, Страйкер слегка расслабился и успокоился. При этом, едва заметно, проскользнула обида. Видно, он отдавал все силы на восстановление королевы. Нет сомнения, что он достоин того, чтобы ему сказали спасибо и наградили за старания, но прежде всего ему стоит помнить, что и его собственное состояние важно. Сейчас это жизненно необходимо, иначе Нира останется одна. Да, она не боялась одиночества, но при этом не могла не отметить, что в кампании Страйкера находиться куда приятнее, нежели не иметь его кампании как таковой. Поэтому Нира и проявила суровость. К тому же, ей требовалось хоть на кого-то выплеснуть скопившуюся внутри ярость и боль. Кроме Страйкера, срывать злость королеве Чистых было не на ком. А так ей стало гораздо проще и легче. Может извиниться перед ним? Нира аж передернуло от такой мысли. С каких то пор королева должна извиняться перед подчиненными? Ее короновали вовсе не совы, а сам Глаукс. И пусть никто не вздумает перечить, если хочет сохранить. Кроме Страйкера, само собой. Он довольно хорошо подходит для этой роли. Умен, гибок, проницателен. Пожалуй, прав Клудд. Последние сомнения может еще и точат душу Ниры, но она все уже решила. -А знаете, что, капитан? Я лично проконтролирую процесс. -Госпожа? -озадаченно спросил Страйкер. -Вы осмелитесь со мной спорить? -Вы сами дали мне такое право. Нира кивнула. Да, ей нужен, конечно, покорный и бездумный инструмент, но Клудд прав. Чистым нужны хорошие лидеры и полководцы, чтобы достичь успеха. И если выбирать между личным и кланов, то Нира теперь будет выбирать исключительно клан. Чистым нужен если не новый Металлический Клюв, то хотя бы некий его аналог, чтобы они смогли победить. Держать одной бремя власти сложно. Да и не та она сова, что может бросаться в бой впереди всех, увлекая остальных солдат в атаку. Страйкер может стать идеальной заменой. И пусть Нира до сих пор иногда думает об нем с насмешкой, однако не может не признать, что он достоин такого. -Да, капитан, я дала вам такое право, но не советую злоупотреблять моим терпением. -И в мыслях не было, госпожа! -отозвался Страйкер осторожно меняя повязки на грудке. Получалось это плоховато. Одним крылом проделать такое сложно. Поэтому Нира, внутреннее сама удивляясь, почему она вдруг на такое решилась, шагнула вперед и ловко подхватила лапой концы тряпки. После чего довольно быстро перевязала Чистого. Тот молчал всю операцию, стиснув клюв. Нира это заметила и позволила себя посмотреть на раны. К сожалению, заживали они еще слишком медленно, даже несмотря на мазь и лекарства. И, судя по всему, болели. -Больно? -Госпожа, я не... -Я, кажется, говорила вам говорить мне только правду. -Да, Ваше Чистейшество. -Тогда отвечайте. -Больно. -тихо признал Тито. -Сильно? -Не очень, госпожа. Судя по всему, меня задело лишь краем. Намного слабее, чем вас тогда. -Вы использовали мази, что уменьшают боль? Страйкер промолчал. Нира требовательно провела крылом по щеке Чистого, заставляя того смотреть ей в глаза. -Говорите правду. -приказала она. -Лишь часть, Ваше Чистейшество. -признал Страйкер. -Лишь самую небольшую часть. -Почему не использовали больше? -Госпожа, вам они нужнее. Ведь именно благодаря им вы сейчас практически здоровы. Действительно, мази и лекарство свое дело сделали. Нира уже почти выздоровела и чувствовала себя прекрасно. Разве что иногда немного побаливали крылья и грудь, но это было неважно. Да, далекий перелёт она бы ни за что не осилила. Без отдыха, причем долгого, точно. Поэтому она так скоро поправилась. Но вот ее подчиненный, который фактически экономил нас себе, был в менее хорошем состояние. Да, он избежал большей части удара, но полученные раны были серьезными. И в них, как оказалось, попала грязь, из-за чего начались весьма неприятные процесс. Нира об этом не знал, но теперь, увидев в каком состояние раны, она начала понимать, почему Страйкер почти всегда выглядел уставшим и измотанным. Его изнутри сжигала болезнь. Теперь Нира в этом не сомневалась. -Намажьте обезболивающим кремом, капитан. -непререкаемым тоном приказала Нира. -Его осталось совсем мало. -попытался возразить Страйкер. -Шмякать я на это хотела. Мне нужен живой и здоровый капитан, а не сумка с лекарствами, которые для меня практически бесполезны. Так что исполняйте. И да, выпейте увеличенную дозу лекарств. Вам сейчас нужен сон и покой, капитан. Раны все никак не затягиваются из-за попавшей грязи. Поэтому вас придется усиленно лечить, чтобы вы выздоровели. -Госпожа, мне сегодня ночью лететь на встречу с Мерзалом, чтобы передать ему наш ответ. -осмелился напомнить Чистый. Нира заколебалась. Рисковать Страйкером она не хотел, помня о его ценности. Однако и рисковать собой было тоже неразумно. Впрочем, какой выход? Без лекарств и сна, Страйкер может серьезно захворать в ближайшее время. К тому же, видя, что он ослаблен, драконовы совы могут изменить свое решение. Не стоит им доверять. Использовать да, но никак не доверять. Да, может и не осмелятся, или не заметят, но все равно все было довольно сложно. Нира оказалась в тупике. Ей придется решиться на что-то одно. Либо полететь самой, либо отправить Страйкера. Решение нужно принять если незамедлительно, то в течение промежутка времени до заката. И Нира решилась. -Вы останетесь здесь, капитан. Я полечу на встречу. -Но мать-генеральша! -вскричал испуганный Тито. — Это слишком рискованно! Они могут попытаться убить вас. -Могут. -легко согласилась Нира. -Однако я все уже решила, капитан. -Я смею возражать и напоминать, что вы не летали уже пару недель! -Лишний повод размяться и проверить, как я выздоровела. -отозвалась Нира. -Помолчите, капитан, -произнесла она, когда увидела, что Страйкер вновь открывает клюв, чтобы возразить, -решение уже принято. И вы его тоже примете, ибо я -ваша королева и командир. Вы помните об этом? -Да, мэм. Однако вы разрешили мне спорить, мотивируя это... -Я помню! -прервала Нира Страйкера. -Однако сейчас не та ситуация, капитан. Вы видели свои раны? Они загноились. К тому же, вы определенно нездоровы. Если вы умрете от того, что переусердствовали, или потеряете сознание в полете, то кто мне будет помогать? Мне не нужен мертвый офицер. -Простите, госпожа. Я подвёл вас. -Возможно и так. А возможно и нет. В любом случае, теперь на встречу отправляюсь я. И не смейте мне перечить! -Да, мать-генеральша. -И еще. Отныне для вас я только госпожа, Ваше Чистейшество, или королева. Ни никак не мать-генеральша. Больше так не обращайтесь ко мне. -Есть, мэм! — Вот и отлично. А теперь дайте мне свой шлем. В нем меня, даже если кто-то вдруг и знает мои приметы и лицо, не узнает. Страйкер молча и осторожно протянул его Нире. Искусно сделанный, без каких-то украшений, без резьбы, как у Стражей, но не менее изящный. Шлем был даже скорее этакой железной маской, которая полностью скрывала лицо совы кроме глаз. Маска полностью повторяло контуры и очертания лица сипух, что позволяло Чистым носить такие шлемы без каких-либо неудобств. Да, шлемы стояли немало. Приходилось очень постараться, чтобы кузнецы согласились выковать такие вещицы для скрывающихся от всего мира Чистых. Но все те усилия своего стоили. защита была хорошая. Пожалуй, будь на ней шлем в то ночью, когда прошла решающая битва над Га’хуулом, сейчас не щеголяла бы со шрам. Невольно крылья дернулись, чтобы коснуться отметины, но Нира остановилась на полпути. Не стоит. Она и так знает, что шрам на месте и никуда не исчез. Иногда она очень хотел скрыть свое изуродованное шрамом лицо. Однако было так лишь первое время, а потом привыкла. Этот шрам был живым напоминанием того, что нельзя совершать ошибки, и что у Чистых есть шрамы, что не дают им стать обычными совами. Последнее было придумано даже не Нирой или Клуддом, а самим Ртусом. В чем-то он, тоже брезгующий носить шлемы, был прагматиком, но в чем был еще тем маразматиком. Вместо обеспечения Чистых и новобранцев нормальными боевыми когтями, а не изломанными и старыми, подобранными на полях былых сражений, шлемами, что идеально защищали бы лицо и голову владельца, это фанатик ударился в поиск глубинного смысла и пытался с помощью своей философии оправдать отсутствия всего вышеперечисленного. Однако, когда Ртус отправился на встречу с Глуксом и во главе Чистых встал Клудд, много изменилось. Особенно, когда Нира вспомнил о том, как сильно негодовал Логан на то, что Ртус отказывается вооружать Тито нормальным оружием и снабжать и их доспехами. Клудд, выслушав ее, признал правоту древнего Чистого. И, в скором времени, Чистые смогли сделать крупный заказ кузнецам. Пришлось щедро заплатить, чтобы получить нормальное снаряжение, однако оно того стоило. Теперь Чистые могли не боятся атаковать в лоб, ведь их головы и лица скрыты шлемами, а на лапах красуются отличные боевые когти. Правда таким могли похвастаться только бойцы гвардии. Остальным пришлось обходиться тем, что было. В любом случае, шлем поможет Нире скрыть свое лицо и исказить голос, чтобы никто не догадался, что это именно она. Если драконовы совы все же заодно со Стражами, то ее никто не узнает. По окраске перьев, разве что, но этого мало для опознавания. Наверное. В любом случае по голосу и лицу ее точно никто не определит, как Ниру, королеву Чистых. Осторожно взяв шлем обоими крыльями, Нира одела его наголову. Видимость немного упала. Углы обзора были непривычными. Зрения было ограничено металлом, однако вполне хватало, чтобы осматривать окрестности и разубирать, кого бить. Правда немного голове неудобно. Нет, по форме шлем был удобен и подходил идеально. Даже складывалось ощущение, словно шлем делали под нее. Единственное, что было неприятно, так это что сам шлем-маска были немного больше. Впрочем, это было не так страшно, как вес. Шлем весил не как перышко. Вращать головой в нем было довольно сложно. Приходилось прикладывать усилия для того, чтобы просто повернуть голову. В полете с этим тоже, скорее всего, будут проблемы. Стоило учитывать это. Да, какую хорошую защиту шлем не давал. но и определенные сложности тоже создавал. Теперь Нира могла понять тех новобранцев и гвардейцев, кто отказывался от защиты головы. Проще пожертвовать лицом, заработав шрамы и порезы, чем умереть из-за того, что из-за тяжести своего шлема не успел вовремя повернуть голову в нужную сторону. Это было неприятно, но делать было нечего. Нира задумчиво посмотрела на Страйкера. Интересно, как он в такой железяке спит? Впрочем, гвардейцу не привыкать. К тому же Страйкер обычно спал с поднятой головой. Теперь понятно, почему именно такая привычка у бывшего лейтенанта. Попробую чуть-чуть наклонить голову, сразу потеряешь равновесие. Правда тут еще, скорее всего, вопрос привычки. Страйкер носит шлем уже года два, если не больше. Скорее всего привык, а может мышцы накачал. В любом случае раз он в такой ходит, то и она сможет. Маску Клудда она спокойно несла на голове до момента, где начался бой. Так что справиться. -Может, вам стоит взять еще когти? -предложил Страйкер. Стащив шлем с головы, Нира задумалась. Миссия была запланирован как мирная. Всего лишь передать одному прислужнику свое решение. Однако не стоило терять бдительность. Если попадутся патрульные, то от них либо придется прятаться, либо сразу убить их. Убивать не хочется только из-за того, что это, скорее всего, заметят, и тогда придется иметь дело с поисковыми отрядами, который могут найти эту пещеру. Их обнаружат в таком случае, и тогда проблем точно не оберешься. А вот чем меньше веса, тем быстрее можно улететь. впрочем, рано она подумал о полетах на перегонки с противниками. Они-то здоровее будут. И силёнок у них больше. Нагонят, и что тогда? Сдаваться? Ну уж нет! Лучше убить их в таком случае и поискать новое место, где можно укрыться. Так что придется брать еще и когти. Благо Страйкер принес откуда-то пару огненных когтей. Скорее всего снял с тел погибших товарищей. Выбрать из чего есть. -Пожалуй возьму. -наконец решилась Нира. -Будьте осторожны. -И без тебя знаю. Лучше расскажи мне все, что знаешь о патрулях и этом... Мерзале. -Да, госпожа.