Чудеса в решете

      Солнце было уже в зените, когда Рекс наконец проснулся. Он поднялся с земли, отряхнул плащ, на котором спал, от налипших на него почерневших гниющих листьев и оглядел поляну. Ни Ларса, ни его скакуна нигде не было видно. «Кто бы сомневался. Поехал сообщать, не иначе», — тяжело вздохнул Рекс и отправился в путь. Сейчас его главной задачей было следующее: найти выход из леса на большую дорогу, чтобы знать, в какую сторону двигаться дальше. «А куда же мне идти? — спросил самого себя Рекс. — По большой дороге можно дойти до столицы или до границы. Смотря по тому, в какую сторону направиться. Я-то думал: доберусь по лесам да по полям, что вдоль дороги, до границы, и никто меня уже поймать не сможет. А если этот рыцарь сообщит, где меня искать, то меня схватят раньше, чем я успею дойти до ближайшего города». Поразмыслив, Рекс понял, что его положение оставляет желать лучшего. Может, прийти с повинной в ближайший город и облегчить свою участь? Изобразить чистосердечное раскаяние? На жалость надавить? Рекс вздохнул: судьба явно опять была к нему неблагосклонна.       Через два часа Рекс, поплутав по лесу, вышел к большой дороге. Ни одного путника, ни одного всадника, ни одной телеги или экипажа не было видно вдали. Дорога была пустынна. Рекс посмотрел налево, в ту сторону, где должна была быть столица, а потом направо, туда, где находилась далекая и такая желанная граница, и решительно двинулся в путь навстречу свободе и новой жизни в Королевстве Белых Тигров. Поймают, так поймают, а не поймают — прости-прощай, Львиное королевство.       Рекс старался по возможности идти быстрым шагом, хотя это была задача не из лёгких — возраст. Рекс никогда не отличался выносливостью, а теперь, когда ему стукнуло пятьдесят шесть, при быстрой ходьбе уже минут через двадцать начинал задыхаться, и ему приходилось довольно часто (чаще, чем хотелось бы) останавливаться, чтобы перевести дух.       Итак, Рекс направил свои стопы к границе, ещё не зная, какую неожиданную встречу готовит ему провидение. Рекс шёл по дороге уже часа три. Мимо него проходили и проезжали редкие путники, которые почти не обращали на его персону внимания. «Неужели меня никто не ищет?» — удивлялся Рекс.       Когда Рекс в очередной раз остановился передохнуть, из густых придорожных кустов вынырнула высокая стройная фигура в чёрном плаще и бодренько зашагала вперёд, быстро удаляясь от нашего героя. Рекс поначалу не мог поверить своим глазам. Неужели это… Нет, не может такого быть! Однако этот чёрный плащ Рекс узнал бы из тысячи. Этот чёрный плащ мог принадлежать только ЕМУ (конечно, не Рексу, а кое-кому другому).       Рекс почувствовал, как беспокойно застучало сердце в грудной клетке.       — Стойте! — крикнул он и кинулся догонять высокую фигуру. — Стойте!       Фигура в чёрном остановилась на долю секунды, а потом повернулась навстречу бегущему Рексу.       — Рекс? Ты?       — Мой господин! — Рекс подбежал к Мастеру Теней (ибо это был именно он) и повис на шее застывшего от изумления мага.       Хотя с Мастером Теней было связано горькое воспоминание о смерти брата, Рекс все равно был рад этой неожиданной встрече. За почти двадцать лет знакомства с мрачным колдуном Рекс успел привязаться к нему и понять, что у мага есть какие-то давние счеты со львами. Похоже, львы были в чем-то виноваты перед собратьями этого волшебника-одиночки. К такому выводу Рекс пришёл в тюрьме, вспоминая во время бессонных ночей свои разговоры с Мастером Теней.       — Ну, ну! Хватит! Задушишь ещё! — недовольно заворчал Мастер Теней и освободился от объятий Рекса.       — Мой господин, что вы тут делаете?       — А тебе какая разница? — Мастер Теней шагнул вперёд, собираясь продолжить путь.       — Да так. Просто подумал, может, вам снова нужны мои услуги.       — Да ну тебя. Я сам со всем справлюсь. Без помощников. А то от них больше вреда, чем пользы.       — Как хотите. Жезл Тьмы, видно, нам разные пути-дороги приготовил.       Мастер Теней застыл как вкопанный, а потом резко повернулся и подошёл к Рексу вплотную.       — Жезл Тьмы? Ты что-то знаешь о нем?       — Нет, ничего, кроме этой старой поговорки, — протянул Рекс, впившись взглядом в чёрную маску, пытаясь угадать, какое выражение приняло лицо мага под ней. — А что? Вы ищите этот Жезл Тьмы?       Резкий жутковатый смех Мастера Теней огласил округу и вспугнул стайку воробьев, копошившихся в придорожных кустах.       — А ты сам как думаешь, Рекс? Ну ладно, мне некогда болтать с тобой, — с этими словами Мастер Теней двинулся дальше.       Рекс остался стоять, провожая взглядом таинственного колдуна. Фигура мага уменьшалась, удаляясь от нашего героя. «Вот и всё. Поговорили. Никому-то я не нужен. Даже этому темному магу», — вздохнул про себя Рекс и поплелся по дороге. Ему вдруг стало все равно, успеет ли он добраться до границы или его схватят раньше. Ощущение одиночества захлестнуло его с головой, и на душе стало невыносимо гадко.       — Я не понял, ты идёшь или нет? — прокричал Мастер Теней, дойдя до поворота дороги.       Рекс как будто ждал этого окрика. Он сам не понял, как он успел буквально за минуту оказаться возле Мастера Теней.       — Итак, мой господин, мы ищем Жезл Тьмы? Правильно я вас понял?       — Абсолютно верно. Нам нужно попасть в Королевство Белых Тигров. Как я узнал, сейчас Фелина и Рыкьё находятся в столице Львиного королевства и, соответственно, не смогут нам помешать.       — Помешать в чем?       — Много будешь знать, скоро состаришься.       Рекс усмехнулся. Он за долгие годы успел привыкнуть к грубому и вызывающему поведению Мастера Теней.

***

      Поздно ночью, именно той ночью, когда в столицу Львиного королевства на взмыленной лошади въехал Ларс, в столице Королевства Белых Тигров объявились двое неизвестных в плащах. Они скрывали свои лица под капюшонами и ходили по городу крадучись. Последнее место, где их видели, — Аббатство Святого Рыкуса, бывшее резиденцией кардинала Рыкьё. В ту ночь из кабинета кардинала исчезли кое-какие бумаги, в которых, если положиться на память Когтиуса, старого слуги кардинала, весьма, кстати сказать, ненадежную, были сведения о некоем весьма могущественном магическом артефакте.