Memento mori

Где-то на двадцатой минуте подъёма я осознал, что переоценил собственные физические возможности. А так же понял, что пологий склон казался обманчиво простым для восхождения. Кроме самого факта подъёма в гору, не облегчала путь и сама тропа, которая вовсе не была прогулочной дорожкой, расчищенной от препятствий. Коварный путь ломился напрямик, аки несмышлёный дикарь, по каменной крошке и скоплениям огромных булыжников, через которые было проще перелезть, чем обогнуть. Что, кстати, оказалось отнюдь не безопасно. Да и одежда моя не годилась для такого экстрима. Пару раз я цеплялся полами лоохи за острые выступы и только чудом не улетел вниз между камней, потеряв равновесие. Дыхание моё теперь напоминало прерывистое пыхтение носорога, а ноги наливались тяжестью с каждым новым движением. «А ты чего ожидал, дорогуша? Как ни крути, ты до мозга костей городской житель, а не заядлый турист…» - думал я, с трудом делая очередной шаг. Я порадовался бы новому открытию о себе, и даже поделился бы им со своей спутницей, но горло разрывало на части поступающим воздухом. Тэ’Шая же шла вперед легкой поступью, явно не испытывая никаких неудобств, и то и дело сочувственно на меня оглядывалась. В конце концов, она решила вмешаться в процесс моего самоистязания: - Дыши… - На шесть, ага? - машинально закончил я начатую фразу и рухнул на четвереньки перевести дух. Уже выпалив это, я подумал, что перебивать было не очень-то вежливо с моей стороны. Но слова опять сами соскочили языка. Если что-то и удивило Тэ’Шаю в моей реакции, то виду она не подала. Впрочем, её лица я не видел – созерцал землю у себя под ногами в попытках отдышаться. - Не обязательно на шесть. Для начала, попробуй дышать равномерно. Глубокий вдох и медленный выдох… Ты почувствуешь нужный ритм. Напоминание, впрочем, подействовало благотворно. И благодаря дыхательной гимнастике дело пошло быстрее. Вернее, быстрее пошёл я сам. Так что вскоре мы уже стояли на вершине холма, с другой стороны заканчивающегося отвесным склоном. У его подножия как грибы после дождя расположились круглые каменные плиты разного диаметра. Они были похожи на ту площадку возле озера, которую мы покинули, но гораздо крупнее. Насколько я смог разглядеть, кое-где по ним не спеша двигались крошечные фигурки людей. - Это город? – вырвалось у меня, – Я ожидал увидеть улицы, дома… или хоть что-то похожее на крыши и стены… А здесь только каменные круги до горизонта. Не то чтобы я был разочарован открывшимся зрелищем, просто это очень необычно… - А, стены… В других Мирах большинство городов действительно выглядят так, как ты описал. Люди возводят вокруг себя защиту от неблагоприятных условий среды, других существ и просто для уединения… У нас всё по-другому. Сейчас мы не можем позволить себе вмешиваться в хрупкое равновесие природы, тратить её дары в угоду своему комфорту. Пришлось научиться обходиться теми немногими оставшимися удобствами цивилизации, которые не влияют на экосистему, адаптироваться к естественным атмосферным условиям. Но и пока силы хватало, не было необходимости в физических преградах, всё создавалось из чистой энергии. В этих «площадках», - она показала рукой на те самые круги, покрывающие землю внизу, и я больше следил за грациозными движениями её рук, чем за пейзажем, - русла для энергетических потоков, которые могли поднимать их над землёй, возводить непроницаемые барьеры и создавать многие другие удобства для жизни. В лучшие времена сияющий город поднимался выше этого холма и постоянно находился в движении. Всегда считала это зрелище завораживающим… Но теперь, как видишь, это только безжизненная тень. Подробности заинтересовали меня, так что я расспрашивал обо всём, что приходило в голову. Пытался представить, как это было: огромные парящие платформы, стены из непроницаемого света, перламутрового, как небо этого Мира. Завораживающий и немного футуристический пейзаж, который я мог видеть разве что во сне. Насколько я понял, Течения были основным источником энергии и силы, что-то среднее между электричеством и магией для местных жителей. Её использовали буквально для всего: строительство, быт, развлечения, войны… С её помощью изменяли ландшафт, добывали и обрабатывали ресурсы, изменяя изначальный облик Мира, пока кажущаяся бесконечной энергия не начала иссякать. Хотя и без того у меня не было ориентиров, чтобы наблюдать ход времени, рассказ Тэ’Шаи захватил моё внимание настолько, что сбились и мои внутренние часы. Казалось, оно остановилось вовсе. Не знаю, сколько длилась эта беседа. Пару вечностей, возможно. И у меня было стойкое ощущение де-жа-вю. Словно я слушал историю в изложении хорошего друга, одну из многих, которыми мы делились теплыми летними вечерами за чашкой камры. Я чувствовал уют и безопасность. Чувствовал себя как дома. Пока наше уединение не было нарушено шорохом гальки под чужими шагами. Я машинально испепелил в руке сигарету и обернулся на звук. Взгляд у меня, наверное, был не слишком ласковым. По крайней мере, подошедший немолодой мужчина, одетый подозрительно похоже на виденных мною ранее любителей жертвоприношений, взирал на меня с суеверным ужасом. В его глазах я, кажется, был страшнее сотни сортирных демонов. Однако, вместо того, чтобы возопить от обуявшего его ужаса, нарушитель нашего покоя проявил героическую сдержанность и только умоляюще взглянул на Тэ’Шаю. - У’Хэг, - каким-то новым, снисходительным тоном произнесла та. Ни дать не взять школьная учительница, готовая ответить на очередную дюжину глупых вопросов первоклашки. Только после того, как к нему обратились, наш гость изобразил некое подобие поклона и соизволил открыть рот. - Я осмелился подняться на холм исключительно из необходимости узнать, что произошло, - без всякого вступления и приветствий начал он. - Течение поднялось, так что мы считали ритуал милосердия свершившимся. Но потом в город вернулись добровольцы и они очень странно себя ведут, - он снова покосился на меня, - говорят, хозяин велел им убираться, и отказываются возвращаться к истоку. - Острой необходимости в ритуале не будет ещё какое-то время, - спокойно ответила Тэ’Шая явно нервничавшему собеседнику. – По удачному стечению обстоятельств оно пока стабилизировалось. А добровольцы… - Моих рук дело, - очевидно, пора было покаяться. - Я вообще противник ритуальных убийств. Но так как обошлось без последствий, готов вернуть ваших орлов в норму. Только для этого мне надо будет лично с ними побеседовать. Мне снова достался ещё один полный ужаса и непонимания взгляд. - Всё в порядке, У’Хэг. Мы спустимся в город чуть позже, можешь возвращаться. - У меня будет экскурсия? – обрадовался я, милосердно дождавшись, когда посторонние уши окажутся вне зоны досягаемости моих шуток. И тень намёка на улыбку была мне лучшим ответом.

* * *

При ближайшем рассмотрении город показался мне ещё более странным. Каменные плиты выглядели так, словно лежат здесь уже не одну сотню лет – местами утопленные в землю, в трещинах и с пробивающимся сквозь них тусклым мхом. Это навело меня на мысль, что, если Тэ’Шая была свидетелем расцвета этой цивилизации, тактичнее будет не интересоваться её возрастом. Впрочем, вряд ли можно переложить местные меры времени на понятные мне года и столетия. К тому же она, судя по недавнему разговору, путешествовала по другим Мирам, а там время идёт иначе… В очередной раз я поймал себя на том, что в задумчивости уставился в одну точку. В одну конкретную точку, почему-то притягивающую меня не хуже магнита — у основания шеи, где выбились из прически несколько синевато-белых волосков. Я почти насильно заставил себя внимательнее смотреть по сторонам. Навстречу нам стали попадаться люди, хмурые, настороженные, в похожих невзрачных одеждах. Кто-то вёл в поводу неизвестных мне животных, напоминающих горных коз, кто-то нёс длинные шесты с намотанной на них паутиной, которая, видимо, здесь использовалась в качестве ткани. Некоторые собирались в круг по пять-восемь человек на своих каменных платформах и вдыхали дым от тлеющего в центре мха. Я так и не понял, был ли это некий магический ритуал, способ расслабиться или здесь так выглядел приём пищи. Расспрашивать о чём-либо было неловко, поэтому я молча топал в указанном направлении. Атмосфера не отличалась дружелюбием. Странно было и то, что не только меня провожали испуганными взглядами, на свою же гарантию существования Мира (если я правильно понял, чем занималась моя спутница) тоже смотрели со смесью страха и неодобрения, хотя по мне так населению полагалось молиться на эту невероятную леди. Какое-нибудь суеверие на тему гнева богов за несостоявшуюся жертву? Ну-ну… Словом, пока мы чинным шагом добрались до самой большой площадки в центре, местное население никак не реабилитировалось в моих глазах за ночную сцену у озера. Я уже чувствовал, что начинаю хмуриться и нервничать, когда Тэ’Шая коснулась моей ладони кончиками прохладных пальцев. На какую-то долю секунды. Словно случайно задела, проходя мимо, но отчего-то я был уверен – она просила успокоиться. - С’хаа, Д’ах, - обратилась она к встречающим нас мужчинам у подъёма на платформу из толстого каменного пласта, - нам нужно увидеть добровольцев и поговорить с Советом. Это безопасно. Мрачные стражи переглянулись и неохотно кивнули, приглашая следовать за ними. Вообще-то заблудиться на открытом пространстве ровной каменной плиты было проблематично, так что эти двое скорее исполняли роль надсмотрщиков, нежели проводников, но я, так и быть, постарался держать себя в руках и даже изобразил на лице подобие улыбки. Неискренняя гримаса, конечно, никого не обманула, но меня этот факт ни капли не расстроил. На платформе, буквально испещрённой разной толщины желобами, я ощутил себя археологом на раскопках, который глядя на остатки разрушенных стен, мысленно возвращает их к первозданному виду: вот здесь у хозяина дома тысячу лет назад была спальня, здесь – уборная, по центру – гостиная. Только знания местной истории и уклада жизни мне заменяла фантазия и воображение, так что все мои версии изначальной планировки этой громадины не имели никакой ценности, кроме, разве что, художественной. Судя по размерам и расположению, это было некое общественное «здание», что-то вроде городского управления (или было бы правильнее называть его «мировым», если ныне остановившейся здесь общиной ограничивалось население планеты?). В любом случае, в центральной части располагался круг из внушительного вида кресел, сейчас большей частью пустующих, но явно предназначенных для больших шишек. По крайней мере, старцы, восседавшие в трёх креслах из двадцати, взирали на остальных с предельной суровостью и снисхождением. Остальные – это уже знакомая мне четвёрка добровольцев, несколько человек с оружием (если я правильно классифицировал нечто напоминающее гарпун в их руках), очевидно, охрана, и ещё горстка то ли зевак, то ли других полезных людей. Пока я пялился на собравшихся, Тэ’Шая обратилась к старикам в кресле: - Получил ли Совет мои слова о временной стабилизации Течения, которые я передавала с У’хэгом? - Он сказал, ритуал пока не нужен, но у нас остались вопросы. К тому же… - дед с самой длинной бородой неодобрительно зыркал из-под густых бровей, - нас беспокоит присутствие чужака. Понуро топтавшиеся под охраной жертвы моих Смертных Шаров при этих словах оживились, подняли головы и просияли неземным восторгом, наконец увидев меня. Нестройное «хозяин» в исполнении неслаженного квартета заставило всех присутствующих (включая меня и исключая мою спутницу) скривиться. Из-за них я даже передумал встревать в разговор репликой в духе «Вообще-то меня зовут Макс. И обо мне не обязательно говорить в третьем лице. Привет!». - Беспокоиться не нужно, - невозмутимо продолжала разговор Тэ’Шая, - новая энергия появилась как раз благодаря визиту нашего гостя. Это несколько продолжительных циклов без необходимости вмешательства. Народ вокруг удивленно зашептался, словно решая, надо ли тут удивляться, радоваться или подозревать неладное. - Тогда что же стало с добровольцами? - Это было недоразумение. Они будут в порядке. Мне показалось, никто из Совета не поверил до конца в эти слова, но в то же время никто не пытался спорить, да и вообще лишний раз открывать рот, хотя невооруженным глазом было видно - объяснения показались собравшимся недостаточными. Как будто количество слов, которое они могли адресовать Тэ’Шае, было ограничено. А она сама сохраняла непроницаемое выражение лица, игнорируя и взгляды, и общую атмосферу недовольства. Короткий разговор затух. Я же под неожиданно строгим взглядом Тэ’Шаи послушно подошёл поближе к «пострадавшим». - Забудьте все предыдущие приказы, ребята. И освободитесь от моей власти. Ещё недавно выражающие слепое обожание лица тут же накрыла тень, присущая всем местным обитателям. Сложно точно сказать, сочетание каких чувств это было, но только по нему я теперь мог бы узнать жителя Мира Течений, где бы не встретил впредь. Но вот Тэ’Шая - она отличалась. И сама казалась столь же чужой в этом обществе обречённых, как и я сам. Я вдруг понял, что мне это было важно. Связано ли это с тем, зачем я здесь? Что я собирался делать? Я думал об этом, пока мы покидали площадку Совета, город и возвращались на холм. - Так что ты собираешься делать? - спросила Тэ’Шая, явно угадав мои мысли. Я встрепенулся, осознал, что курю уже неизвестно какую по счёту сигарету, наблюдая за пустующей котловиной озера, и пожал плечами: - Не знаю. Не помню, была ли у меня какая-то цель, чтобы появиться здесь. Обрывки воспоминаний всплывают в голове, но так смутно, и по большей части все они незначительны. Прислушиваюсь к себе и понимаю, что единственное, что мне сейчас хочется - это помочь тебе. Мне кажется, это вполне могло быть причиной... В ответном пристальном взгляде мелькнуло какое-то подозрение, но быстро пропало. - Что? Она промолчала. Мы сидели на выступе холма, очень напоминающем смотровую площадку, прямо на голом камне. Я уже начинал к этому привыкать, тем более что тело больше не слишком волновали погодные и прочие внешние условия. Мне всё ещё было никак. - Не веришь мне? - Верю, что ты не помнишь своих мотивов, и потому беспокоюсь, - она продолжала всматриваться во что-то внутри меня, словно искала утраченную память. И я бы не удивился, если бы действительно нашла. - Иногда мне кажется, что ты связан с… Хотя, нет смысла гадать, если ты не сможешь подтвердить или опровергнуть её участие. - Чьё? - я даже воодушевился немного. - Ты допускаешь, что у нас могут быть общие знакомые? На мраморном лице появилась слабая, но ощутимо горькая усмешка. - Я допускаю, что вы могли встречаться, но не думаю, что это существо может быть в полной мере знакомо хоть кому-то, включая меня. Несмотря на то, что мы части одного целого. Я имею в виду мою Тень. Совершенно непонятно откуда, но я понимал, о чем речь. Поднятая тема как-то приятно взволновала меня, заставило замереть перед чем-то неизведанным, пугающим и в то же время прекрасным. - Твою Тень? Ты встречала свою Тень? - К сожалению. Не похоже, чтобы разговор об этом приносил ей радость, которую по моему убеждению должен испытывать человек, встретившийся со своей Тенью. Я очень удивился, но расспрашивать о причинах показалось не слишком тактичным, как если бы я влез в чужие семейные дела. В нечто гораздо более интимное, чем семейные дела! Поэтому я старался придерживаться нейтральной линии разговора, о том, что касалась меня: - А почему ты думаешь, что я могу быть с ней связан? - Потому что она вполне могла бы попытаться повлиять на мою жизнь… Исправить положение. Я не нашёлся с ответом. Быть заподозренным в сговоре с чужой Тенью против её… хозяина (?) - это какой-то запредельный уровень коварства, который мне и вообразить не удавалось. Вот мысль о том, что в моих силах повлиять на этот умирающий Мир (целый Мир!), не вызывала во мне внутреннего протеста, но это… - Извини, - она отвела глаза, - я стала слишком подозрительной. Твоё желание помочь искреннее, я в этом не сомневаюсь. Просто твоё появление - событие настолько невероятное, что нельзя принимать его за случайность. В любом случае, тебе стоит сначала вспомнить свою изначальную цель, чтобы потом не пожалеть о спонтанных решениях. Сложно было представить обстоятельства, которые могли бы перевесить моё желание вмешаться в происходящее. Ради чего можно оставить умирать… ладно, Мир этот с его обитателями не был мне сколько-нибудь дорог, хотя и их по-человечески жалко, но Тэ’Шая - она была важна, точно важна! Оставить её дальше вливать силу в бездонную пропасть, пока та не поглотит её - это было просто выше моих сил. Особенно, когда я чувствовал, что могу изменить ситуацию. Но, конечно, в её словах был резон, и я не спорил. Не вслух. - Вспомнить я и сам бы рад. Но, как видишь, пока ничего не выходит… - Возможно, я смогу помочь, - вдруг предложила Тэ’Шая, - но мне придётся заглянуть в твои сны. Если ты позволишь. Её предложение пробудило ряд ассоциаций в моей памяти. - Разделить с тобой сон? Ты уверена? Такое ведь не с каждым встречным стоит практиковать. Она только безразлично пожала плечами. То ли давая понять, что ей нечего скрывать, то ли показывая своё доверие. На всякий случай я не стал радоваться раньше времени. Подышал немного, будто размышляя, и согласился. Хотя на самом деле возражений у меня просто не могло возникнуть по определению.