Memento mori

Когда я вновь осознал себя мыслящим существом с телом, чувствами, памятью и другой неаппетитной начинкой, то оказалось, что я, ко всему прочему, скорчился на четвереньках на жёсткой траве в приступе рвоты. Мой беглый рассудок вернулся и с ужасом обнаружил, ЧТО я в его отсутствие успел натворить. Глаза застилала серая рябь и спутанные слипшиеся лохмы, поэтому я не видел, кто склонился надо мной, вроде бы о чем-то спрашивая. Я не мог разобрать ни слова – в ушах оглушительно стучала кровь, сильными и частыми толчками разгоняемая рвущимся из груди сердцем. Потом я ощутил, как между лопаток разлилось тепло тяжелого прикосновения. Постепенно шум в ушах и желудок успокоились. Я перестал извергать из себя съеденные за последние сутки обеды, выпитую камру, кофе, бальзам Кахара и собственную кровь, и теперь мог вытереть лицо от всей этой дряни и отдышаться. - Ну наконец-то. Это был знакомый голос. Голос, который выдернул меня из того безумия, в котором я находился, с пугающим удовольствием уничтожая ткань мироздания вместе с телом убийцы моего лучшего друга. - Джуффин… - то ли прорычал, то ли выдохнул я, когда мне удалось поднять глаза от содержимого собственного желудка и взглянуть на своего благодетеля (и спасителя всех соседних миров, избежавших удовольствия встретиться с обезумевшим мной). Это действительно был он, сидел рядом на корточках, медленно проводя рукой вдоль моего позвоночника, от поясницы к основанию шеи. Тошнота и дрожь от этих манипуляций постепенно отступали. - Ох, Макс. Не думал я, что ты всё ещё способен так легко потерять над собой контроль… Объясни мне, Магистров ради, что ты там устроил?! Хотел бы я и сам это знать… Что я там устроил… Жуткие обрывки воспоминаний снова закрутились в голове. Ослепляющая ярость, мой собственный яд, пропитавший Тёмную Сторону незнакомой реальности, заставивший её биться в агонии и пожирать саму себя. Шеф тут же пресёк мои попытки снова забиться в истерике, сильнее надавив на мой затылок. От его неожиданного напора я чуть было не встретился лицом с землёй. Ну спасибо, хоть не в собственную блевотину носом ткнул, как нашкодившего кота! Истерический хриплый смешок вырвался из моей саднящей глотки. - Макс, постарайся взять себя в руки, – серьёзный голос прозвучал над ухом уже более напряженно. – Как бы тебе ни хотелось с головой окунуться в увлекательное самобичевание, но есть дело поважнее. - Да?.. – вяло поинтересовался я. Джуффин тяжело выдохнул и буквально поднял меня за шиворот, чтобы поставить на ноги. Я, наконец, мог рассмотреть ландшафт места, где мы оказались. Хмурым, мрачным взглядом, никак не подходящим для знакомства с незнакомыми Мирами, но другой мне пока не давался: слишком свежи были воспоминания о последних событиях. Бескрайняя ровная степь гладкими волнами выгоревшей на солнце травы тянулась за горизонт. - Да что с тобой?! – меня хорошенько встряхнули. – Так быстро записал Шурфа в покойники? Не похоже на тебя. - По-моему, мне уже ясно дали понять, что на этот раз от меня никакой пользы. - Не все проблемы можно решить Смертными Шарами или услугами Тёмной Стороны, знаешь ли! – сверкнул глазами Джуффин и пояснил, уже более спокойно: - После упоминания малоизвестных практик вдали от Сердца Мира, я вспомнил, что в то время как раз начались исследования природы Теней. А из того, как повлияло проклятие на тебя, ясно, что именно за «память о смерти» имелась в виду. Так кому ещё под силу поделиться с человеком подобным опытом? В любом случае, наш единственный выход сейчас – как можно скорее найти Тень Шурфа. - Тогда почему ты до сих пор этого не сделал?! Внутри меня снова разгорался огонь потухшего было гнева, словно на тлеющие угли подбросили охапку сухой травы. – Надо было для начала подождать, пока я покончу с Туамом, а уже потом перейти к менее важным задачам, так что ли? – ехидно поинтересовался я и вырвал из крепкой хватки начальства ворот своего лоохи. - Не мели чушь! – неожиданно резко рявкнул Джуффин, прервав мою пламенную речь. – По-твоему, судьба одного из моих лучших учеников для меня так, разменная монета? Пока ты предавался бесконтрольной ярости и уничтожению Миров, я мотался по сновидениям и другим реальностям, но так и не смог найти эту строптивую, драть её четырежды через лисью нору, Тень! Только теперь я осознал, каким уставшим и вымотанным выглядит Джуффин. Он всё ещё был в облике Кеттарийского Охотника. Волосы растрёпаны, лоохи измятыми неряшливыми складками касается земли, словно его поправляли в спешке, а взгляд раскосых глаз метал молнии в мою сторону. Похоже, я действительно смог его разозлить. Я же то открывал, то закрывал рот, пытаясь переварить поступившую информацию. - А Тени леди Сотофы? Она ведь… - Если ты не заметил убегая, ей немного не до того. Все её силы сейчас уходят на то, чтобы удерживать Великого Магистра за секунду до его смерти. - Но если даже ты не смог отыскать его Тень... – почти беззвучно промямлил я, боясь спугнуть вновь зародившуюся надежду. - Вот именно, что не даже! Всё-таки это не я имел удовольствие побыть её временным хозяином. Шансы, что она согласится на встречу с тобой, гораздо выше. Не думаешь же ты, что я стал бы терять драгоценное время ускользающей жизни Шурфа, чтобы разыскивать тебя по другим Мирам и утирать тебе сопли?! Шеф снова сверкнул глазами так, что ноги мои чуть было не подкосились. И тут же отвернулся, устало потирая переносицу. – И у нас действительно нет времени на уговоры, Макс, – добавил он уже спокойным, бесцветным голосом. Меня словно окатило ведром ледяной воды. Джуффин был совершенно прав. Я, как обиженный ребёнок, впал в истерику и сбежал, не слушая никого. И это вместо того, чтобы вывернуться наизнанку и найти другой способ спасти жизнь другу! - Мне нужно отправиться в Сон Мёнина, так? - я уперся взглядом в землю. Мне было стыдно. Следовало взять себя в руки и не думать больше о своих подвигах. Вернее, не так. Принять случившееся как данность. Я грёбаный Вершитель, уничтожающий миры в приступе неконтролируемого гнева. Ничего уже нельзя изменить. А истерики придётся отложить на потом. По крайней мере, пока действительно не будет сделано всё возможное для спасения Шурфа. – Вернемся в Ехо, в подземелья под Управлением? – я постарался придать своему голосу как можно более бесстрастное выражение. Но, кажется, он всё равно дрожал. - Не обязательно. Ты сможешь попасть туда и без дополнительных танцев с бубном, как ты недавно выразился, тем более что уже знаешь дорогу. Разве что тебе понадобится его вещь... – он запустил руку под полу своего лоохи и извлёк оттуда погнутый, обгоревший, но всё ещё узнаваемый кусок потемневшего дерева. - Вот, возьми. Я протянул руку, чтобы взять дырявую чашку своего друга. Онемевшие пальцы слушались плохо, но мне всё-таки удалось удержать её. Перед глазами опять встала недавняя сцена: звук летящего проклятия, падение… И эта грешная чашка катится по мостовой с глухим стуком, заполнившим всё пространство, неестественно, как в замедленной съёмке… но стоит мне поднять глаза, время продолжает свой неумолимый бег и всё охватывают яростные языки пламени. Мне понадобилось всё моё самообладание, чтобы подавить очередной подступающий рвотный позыв. Или просто организму уже нечего было исторгать наружу. Разве что собственные внутренности. - Постарайся сосредоточиться на том, что тебе предстоит. Решительно кивнув Джуффину, я наконец принялся за дело. Я точно знал, что усну как миленький, едва закрыв глаза. И действительно погрузился в сон, который, я был уверен, приведёт меня к шурфовой Тени. Но вот сможет и захочет ли она мне помочь – ответ на этот вопрос пугал меня больше всего.

* * *

Место, куда я попал, не было похоже на комнату, где мы встречались с Тенью короля Мёнина. И вообще не было похоже ни на что, где я хоть когда-либо был и что мне когда-либо снилось. Неоднородный воздух дрожал, перетекал из одного состояния в другое, то становясь матовым и непроницаемым, то прозрачным… Это было немного похоже на те пятна в глазах, какие обычно появляются после взгляда на солнце или ослепительно белый снег. От такой пляски немного кружилась голова, а чтобы разглядеть что-либо, приходилось долго и напряженно фокусировать взгляд. Сложно было понять, нахожусь ли я в помещении или на открытом воздухе, никаких границ ни по сторонам, ни над моей головой не наблюдалось – настолько широким было пространство. Зато вокруг меня кругом выстроилась дюжина невероятнейших размеров колонн белого мрамора. Они тянулись вверх и явно не заканчивались за пределами скудной видимости. И даже моего воображения. Их монументальная бесконечность вселяла в сердце острое чувство собственной ничтожности. Я вдруг осознал себя жалкой песчинкой на фоне Вечности, жалко трепыхающейся в попытках наполнить короткое мгновение своего существование смыслом... Неведомая сила против моей воли уносила моё сознание ввысь, растворяя в неумолимом потоке времени. - Добро пожаловать, Макс. Твоё присутствие здесь весьма уместно. Раздавшийся голос вырвал меня из лап охватившего меня первобытного ужаса. Бархатный и глубокий, он заставил меня содрогнуться и снова ощутить себя. Здесь и сейчас. Ну, а чего ещё ждать от Тени моего лучшего друга, своим спокойствием и уверенностью сохраняющего для меня стабильность моего существования и окружающего мира заодно? А говорила со мной именно его Тень. В этом я ни секунды не сомневался. - Значит ли это, что мне рады или просто готовы терпеть? – я пустил в ход безотказное в любой непонятной ситуации оружие – свою улыбку. Боюсь, правда, череда событий последних дней сделала её чуть менее обаятельной и чуть более похожей на звериный оскал. Просверлив упорным взором непостоянный воздух, я обнаружил и источник приятного голоса. Высокая фигура неопределенного пола, укутанная минимум в дюжину слоёв одежды, полы которой щедро спадали на пол, застыла буквально в двух шагах от меня. - Мне действительно доставляет удовольствие находиться рядом, – прозвучало после едва заметной паузы. Я, кажется, даже заметил улыбку в размытых чертах лица. - В ином случае Обмен Ульвиара был бы невозможен. Но сказанное мной означает, что твоя природа соответствует этому месту. Я поёжился от таких смелых утверждений. И мне совершенно не хотелось развивать тему моего потенциального родства со странным сновидением о Вечности, который впоследствии обещал стать одним из моих худших кошмаров. - Не знаю, мне как-то не по себе. Не хотел бы я задерживаться здесь... Чего, кстати, я абсолютно точно не могу себе позволить, – я перешёл непосредственно к делу, – Ведь Шурф сейчас в большой опасности. И мне очень нужна твоя помощь, чтобы... - Чтобы принести дыхание смерти, – закончила за меня Тень и поманила за собой. – Идём. Я так и не понял, считался ли этот ответ согласием оказать посильную помощь, но покорно поплёлся следом. По крайней мере, мы оставили за спиной кольцо колонн-переростков, так будораживших моё воображение. Воздух сомкнулся за моей спиной серой рябью. Мы шли сквозь полную неизвестность, пестрящую всеми мыслимыми и немыслимыми цветами, и довольно долго. Мой спутник… спутница? В общем, существо, являющееся Тенью моего друга, больше ничего не говорило и даже не оборачивалось. Казалось, оно движется неспешно, но мне приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не отстать и не потерять из виду его силуэт. Наконец, мутная рябь рассеялась, и я обнаружил себя в центре просторного помещения, к моему облегчению, вполне ограниченного в пространстве. Мягкий золотистый свет падал сквозь большое круглое окно в потолке, освещая низкий стол и разбросанные по полу подушки. - Такая обстановка устроит тебя больше, правда? Извини, что не угощаю, во сне это не пойдёт тебе на пользу... Устраивайся, как тебе будет удобно. Я с сомнением посмотрел на это уютно обустроенное место для отдыха. Вообще-то идея вальяжно развалиться на подушках в то время, когда у моего лучшего друга в запасе считанные секунды жизни, пусть и отложенные на неопределенный срок стараниями самой могущественной ведьмы Мира, не казалось мне хорошей идеей. Судя по осведомлённости о причине моего визита, Тень была в курсе сложившейся ситуации и прекрасно знала, чем можно помочь. И эта небрежная неторопливость с её стороны очень меня беспокоила. Кажется, все мои сомнения были для неё как на ладони. - Не переживай, время здесь не будет играть против тебя… А мне хотелось бы поговорить. По-дружески. Тень плавным грациозным движением опустилась по ту сторону стола, аккуратно подогнув длинные одежды. Надо думать, подавала мне пример. Обреченно вздохнув, я торопливо плюхнулся на ближайшую подушку и снова попытался рассмотреть существо напротив. Но теперь лицо затмевали яркие лучи света, струящиеся между нами. - Поговорить так поговорить, – не очень-то вежливо буркнул я, раздосадованный происходящим. Где-то в груди всё ещё вспыхивали не потухшие искорки злости. – Тогда как другу расскажи мне, почему Джуффину не удалось с тобой встретиться? - Человеку, пусть даже настолько могущественному, попасть сюда попросту невозможно. Но не буду скрывать, что наша встреча по ряду причин кажется мне нежелательным событием. Голос Тени показался мне не слишком довольным затронутой темой, я даже почувствовал лёгкий холодок в интонациях. Такой расклад меня весьма озадачил. - Нежелательным настолько, чтобы позволить Шурфу умереть? Последовала довольно длинная пауза. - Всё намного сложнее. Визит Кеттарийца ничего бы не решил. Дыхание смерти действительно поможет обмануть проклятие, но дело в том, что я не могу его передать. Видишь ли, меня связывает старая клятва. Я не могу приблизиться к… человеку по имени Шурф Лонли-Локли, пока у него есть обязательства перед своим Миром, страной и другими людьми. - Что?.. Но почему?.. Что за клятва такая? - У нас были… разногласия. Если я нарушу слово, для нас обоих уже не будет шанса продолжить существование. Сожаление и грусть, вложенные в эти слова были такими пронзительными, что моё сердце на секунду сжалось от сочувствия. Я понимал, что всё сказанное не было ложью, хотя верить в это ужасно не хотелось. Это значило, что моя последняя надежда не оправдалась. - Но ты, пожалуй, мог бы сделать это для меня… нас, – осторожно подбирая слова, продолжила Тень. - Я всё ещё не понимаю, что это значит… Что за дыхание смерти и где его найти? - Ты уже имеешь представление, почему сам оказался неуязвим. Твоё тело помнит, как однажды умирало. Такую память и несёт дыхание смерти. Если человек вспомнит, как умер в прошлой жизни, проклятие отступит. - В прошлой жизни? – беспомощно переспросил я. - Да. Я могу указать место и время. У тебя много общего с такими, как мы, кого вы зовёте Тенями, ты способен взять дыхание смерти, если окажешься рядом, когда… - Я вздрогнул, боясь услышать «когда Шурф будет умирать», но Тень явно меня пощадила и не стала говорить это вслух. – Но, боюсь, тебе будет трудно. Сегодняшний день просто изобиловал невероятными событиями и откровениями. Если бы я недавно не успел качественно (в очередной раз) сойти с ума, то непременно рехнулся бы во время беседы с Тенью моего друга. Но обошлось. Мой разум уже достиг предела потрясений и пока не был способен на новые. Поэтому я просто принял новую информацию как факт и отложил на одну из дальних полок памяти, обещая себе качественно удивиться позже, когда дело (ещё одно невозможное дело!) будет сделано. - А разве у меня есть выбор? Я сам поразился, насколько бесстрастно прозвучал мой голос. - Всегда есть выбор. Например, дать свободу своей истинной сути. Избавиться от сожалений, боли, порождаемой человеческими эмоциями и больше не подвергать Миры опасности стать жертвой твоего гнева. Ты мог бы присоединиться ко мне, стать второй Тенью своего друга в этой ли, или его новой жизни. В каждой следующей. - Что за чушь? - Это только один из множества вариантов будущего, которое ты мог бы выбрать. - Меня интересует только тот, где я спасаю Шурфа и остаюсь рядом с ним. Сэром Максом из Ехо. - Ты говоришь уверенно, но тебя разрывают сомнения и противоречия, это ставит под угрозу цельность твоей личности. Я не отговариваю тебя, просто… в таком смятении духа ты можешь потерять себя, только лишь направляясь к цели. Постарайся примириться с собой, Макс, – Тень сочувственным жестом накрыла мои напряженно сцепленные руки своей ладонью. Я стиснул зубы, чтобы не выпустить просившуюся на язык грубость. Примириться? С тем, что я предал самого себя, пошел против собственных принципов? Безжалостное эгоистичное существо в глубине моего сознания угрожающе заворчало. Меня пугало осознание того, что оно скрывалось внутри, выжидая удобный момент вырваться на свободу. Те жалкие отголоски его ярости, проявлявшиеся через мои сны после расставания с мечом Мёнина, не шли ни в какое сравнение с настоящим положением дел. Весь тяжким трудом приобретённый самоконтроль был бессилен, потому что я сам сознательно его отбросил в критический момент, как ненужный балласт. Ох, где же знакомый мне сэр Макс, считающий каждую жизнь невероятной ценностью? Не он ли холодел от одной мысли о возможности уничтожить больные миры Мёртвого Морока и искренне верил, что не способен причинить вред невинным? Как же! Я следовал придуманной собой же морали ровно до тех пор, пока у меня не попытались отнять нечто действительно важное. Я легко позволил ярости взять над собой верх, готов был уничтожить всё, что встанет на моём пути к отмщению. Просто потому, что я мог. Имел ли я теперь право дальше оставаться в обожаемом мною Мире, рядом с теми, кого любил, не опасаясь повторения подобной истории? Хотел бы я вернуться к тому счастливому неведению о себе. Забыть это тошнотворное чувство упоения болью и смертью, переполнявшее всё моё существо... Я сглотнул накопившуюся во рту горечь, уговаривая себя отбросить лишние мысли и сосредоточиться на спасении Шурфа. Примириться… Дышать на счёт... Вот так. С поддержкой его Тени это просто, вернуть контроль. - Я сделаю всё, что требуется. Пожалуйста, покажи мне дорогу. Не успев договорить, я понял, что мы уже не сидим посреди залитого светом зала. Свет померк, оставив нас в темноте, среди холодного безжизненного камня. Это был другой Мир, мёртвый и неподвижный. - Ты увидишь нужный момент с Моста Времени. Это последнее важное событие этого Мира, – прозвучало последнее напутствие. Тень Шурфа исчезла. Прикосновение её руки больше не придавало мне сил, но отступать было поздно. «Я должен успеть. Я должен спасти Шурфа!» - напомнил я себе. Сосредоточился на отчаянии, охватившем меня, на своей главной цели, отбросив всё остальное. Меня больше не было в том месте, куда привела меня Тень. Я устремился назад по Мосту Времени, к указанному ключевому моменту. Его действительно нельзя было ни с чем перепутать. По пути я наслаждался ощущением легкости, отсутствием этой новой угрозы изнутри. Не было больше противоречий между сэром Максом и неведомым существом внутри него. Потому что не было больше их самих. Но в тот момент, когда мне уже следовало вновь стать собой, я на миг усомнился, испугался того, что мне снова предстоит иметь дело с этой проявившейся стороной моей личности. Мимолётное желание мелькнуло в сознании. Забыть. Как прекрасно было бы просто забыть об этой погоне сквозь Хумгат, о своей пугающей кровожадности, снова стать душкой Максом… Но стоило только допустить эту мысль, что-то пошло не так. Я больше не мог воссоздать, почувствовать себя. Мысли, воспоминания, всё рассыпалось на части, не желая складываться в одного единственного человека. Страх и паника – вот всё, что мне удавалось удержать. А ещё крепко засевшую в сознании цель. Успеть. Спасти. Я ухватился за эту мысль, словно она была стержнем моего я, последним усилием заставил себя быть… Неважно кем, лишь бы мог дойти до конца! Ну же! К счастью, это сработало. Я оказался на берегу озера, наполненного сияющей синеватым светом водой. Растерянный, ничего не понимающий, с одной-единственной мыслью – я должен спасти кого-то. Перед моими глазами разворачивалась довольно жуткая сцена. В слабом холодном свете, исходившем от озера, четверо человек, словно в трансе, чуть слышно бормотали какие-то слова... заклинание? Двое из них стояли у самой кромки воды и держали под руки девушку, кривым ножом медленно разрезая тонкую кожу вдоль вен. Из ран сочилась густая серебристая кровь… Всё это очень напоминало жертвоприношение, и «жертва» ни капли не сопротивлялась. Напротив, послушно протягивала руки, наполняя светящееся озеро, отчего свет разгорался чуть ярче. Сердце только на секунду замерло в страхе, подсказывая, что я опоздал. Но рука сама собой сложились в щепоть, и вместе со щелчком с пальцев один за другим сорвались четыре крошечных шарика зелёного света. - Прекратите! Немедленно прекратите и проваливайте отсюда! – выпалил я, ватными ногами делая шаг навстречу всей этой компании. Предплечья обожгло болью, а потом я увидел, что раны на руках у девушки затянулись. Она выглядела удивлённой и смотрела на меня чуть ли не с ужасом, но главное – опасность была позади! - Ты в порядке! Ты не представляешь, как я рад, что ты в порядке… - шептал я, делая ещё один шаг. Больше не было сил стоять, двигаться… И не нужно было. Я чувствовал, что самый важный человек в моей жизни наконец рядом, жив. Не думая больше ни о чем, я позволил сознанию ускользнуть в долгожданную темноту.