Memento mori

Так вышло, что на Тёмной Стороне в этот раз я оказался в совершенно неподходящем настроении. Страх, злость, безуспешно пытающаяся его вытеснить, раздражение на Джуффина. Эти его рассуждения с привкусом ожидания интересной охоты… Никакой не визит супруги его осчастливил, как я сперва подумал, а самый настоящий азарт! Весь этот кислотный коктейль бурлил во мне, и, кажется, готов был вот-вот пролиться на текучую землю изнанки Ехо. Пытаясь справиться с этим буйством чувств, я не сразу оценил оказанный мне тёплый приём – переливы света, дрожащие в густом воздухе, словно в тягучей янтарной смоле, мелодичный звон серебристых листьев на деревьях, нежные прикосновения ветра, так и норовившего поднырнуть под мои ладони… Очнулся я только, когда в лицо укоризненно пахнуло горькой травой и морем. Не дождавшийся ласки ветер выражал своё недовольство. - Ох, прости… - поспешил извиниться я. Перед ветром и всей Тёмной Стороной сразу. – Не следовало мне приходить в таком виде. Горечь отступила, сменившись пряными нотками корицы, а тёплый свет плавно стёк к моим ногам в знак примирения. Несмотря на то, что нюх мой вернулся к прежнему состоянию, я стал улавливать вокруг ароматы, которые раньше не замечал. Не так остро, как под заклинанием слияния энергий, на самой грани ощущений, но оттого было только приятнее. Я вспомнил, как обострялось моё восприятие Мира во время и после обмена Ульвиара с Шурфом, и понял, что дело тут не в физических возможностях моего организма, а в том, что я учился быть более внимательным к своим чувствам. Только на этот раз очередной урок я получил от Нумминориха. Тёмной Стороне же после моего прошлого визита, кажется, тоже понравился новый способ общения. Потому что она продолжала подбрасывать мне новые и новые оттенки запахов, как гостеприимный хозяин хлопотал бы перед дорогим гостем, призывая попробовать «ещё вот это и это, а ещё обязательно – вон то!» и подкладывая лучшие кусочки угощения на тарелку. Я уселся на землю рядом с резвившимися солнечными зайчиками и подставил нос новым ощущениям. Ароматерапия вкупе с размеренным дыханием вернула меня к более-менее сносному состоянию. То есть, голову от радости я всё равно не потерял, как это обычно происходит при посещении изнанки Ехо, но страсти до поры до времени улеглись на дно, позволив разложить мысли по полочкам. - Спасибо… - выдохнул я, наконец. – Мне следует почаще навещать тебя без повода, да? Но я опять явился по делу. Я хочу, чтобы Невозможное Проклятие из твоих кошмаров, которое накладывает Ратта Туам, больше не причиняло никому вреда. Ветер снова взвился вверх и заметался из стороны в сторону. Я ясно ощутил совершенное недоумение и растерянность. Кажется, Тёмная Сторона совершенно не понимала, о чём я говорю. Что ж, может это никакое не Невозможное Проклятие? - Ладно-ладно, я осознал свою ошибку. Забудь, что я сказал, хорошо? Попробую по-другому… - тут я чуть было не выдал «хочу, чтобы никто больше не умирал», но вовремя прикусил язык, осознав масштабы запроса. – Ммм… Я хочу, чтобы Ратта Туам не смог больше никого убить. Нет? Тогда мне просто нужно его найти. Снова не то? Я перепробовал ещё несколько формулировок, чтобы получить хоть какую-то подсказку, но всё без толку. На все пожелания я получал в ответ полное замешательство, будто я говорил о вовсе не существующих в Мире вещах. В конце концов, в лицо обнаглевшему мне прилетел ворох сорвавшихся с ветвей листьев, весьма наглядно заткнув мне рот. - Ох. Всё-всё! Больше не буду! - пообещал я, отплевавшись. «Но в чём же дело?» - ломал я голову. Насколько я понимал оттенки настроения Тёмной Стороны, с её точки зрения я нёс полную чушь. Да, не все мои просьбы получались идеально точны, как того бы хотелось, но ведь были и совсем простые! Вот только… Все они связаны с Туамом и проклятием. Я хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Для Тёмной Стороны их теперь словно и нет. Ни кошмаров, ни спящих колдунов к ним прилагающихся. Всё, как я сам пожелал, разделив с Миром свои чувства. Осознание собственной проницательности меня ни капли не радовало. Всё это было очень и очень плохо. Настолько, что покидая изнанку Мира, я даже не позаботился о своём своевременном возвращении на его лицевую сторону. Тёмная Сторона же, очевидно, воспользовалась возможностью выразить недовольство моим неподобающим поведением. Понял я это, только оказавшись рядом с начальством и обнаружив за окном заглядывающую в кабинет Дома у Моста огромную зелёную луну. Хорошо хоть я не додумался вернуться в дом Джуффина, из которого уходил на Тёмную Сторону где-то после полудня. Было бы неловко. - Танцы с бубном не сработали, - мрачно сообщил я, плюхаясь в кресло. - О, вернулся! – поприветствовал меня шеф, не отрываясь от изучения какой-то ужасающего вида мраморной статуэтки перед собой. – С каким ещё бубном ты там так долго танцевал? - Из менкальей кожи с костяными бубенчиками, – буркнул я. – Ничего не вышло, Джуффин! Кое-чего мы не учли. Для Тёмной Стороны больше не существует ни Невозможного Проклятия, ни, дюжину вурдалаков ему в печёнку, Ратты Туама… - Что ж, мы не исключали возможность неудачи, - хмуро отозвался тот, отрываясь от своего увлекательного занятия. Я отметил, что он всё-таки надеялся на мой успех, как бы ни обвинял его в попытке вывести меня из игры. – И ты выяснял это три дня? Я-то думал, ты прибежишь по мою душу раньше, чем остынет кресло в моей гостиной. Я похолодел, подумав, что сильно недооценил масштабы своей неосторожности. - Три дня?.. - Три дня и десять часов, если быть точным, – ответил шеф, взглянув на часы. - И что… А Шурф?.. - Да всё с ним в порядке, сидит в Иафахе, ждёт нашего Безумного Магистра и радуется, что ты под защитой Тёмной Стороны. Я начал было подозревать, что твоя задержка – его рук дело. - Я отправляюсь к нему, - выпалил я, не дослушав, и уже подскочил, чтобы сделать шаг Тёмным Путём. - Его просьба держать тебя подальше по-прежнему актуальна, - напомнил Джуффин. - И почему вы оба думаете, что я послушно останусь в стороне, пока вы разбираетесь с этим делом? – огрызнулся я. - Хотя бы памятуя об утверждении Тени короля Мёнина, что Вершитель умирает раз и навсегда? – мрачно отозвался мой собеседник. – У тебя может не быть никакого шанса ни на какую следующую жизнь, если тебя коснётся проклятие. - Плевать я хотел на мрачные пророчества Тени свихнувшегося Вершителя! А я просил его быть осторожнее, и вдруг узнаю, что он лезет в самое пекло, прямо… - Прямо как ты? – злорадно закончил за меня Джуффин. И не дожидаясь ответа, безразлично махнул рукой. – Как нянька тебя ограждать не буду, я тебе не сэр Шурф. Хочешь рисковать – твоё право. Но выслушай хотя бы наш план. Было бы очень некстати, если бы ты появился в самый неподходящий момент и всё испортил. - Ну так выкладывай, - нехотя согласился я, возвращаясь на место. По здравом размышлении пришлось признать, что мои спонтанные набеги на Иафах делу ничем не помогут. Всё оказалось довольно просто. Шурф всё это время привлекал к себе внимание колдовством запредельного уровня, чтобы спровоцировать нашего Пророка Смерти на личную встречу. И, по экспертному мнению самого Джуффина, уже добился необходимой заинтересованности. Как мы успели заметить, перед тем, как осчастливить своих избранников Невозможным Проклятием, Ратта Туам предпочитал провести с ними вдохновляющую беседу. Из чего можно было сделать вывод, что нападать внезапно из-за угла он не станет, обязательно объявиться открыто, чтобы во всей красе описать потенциальному последователю свою идеальную картину мира, и только потом приступит к своему художественному свисту. В этот-то момент мой драгоценный шеф и планировал поймать безумца в ловушку. Они на пару с леди Сотофой Ханемер наплели вокруг резиденции и самого Шурфа каких-то невообразимых заклятий, да и сами были наготове, не оставляя наблюдений ни на минуту. Меня Джуффин обещал срочно вызвать в тот момент, когда объявится главное действующее лицо. И, конечно, убедительно попросил не мчаться сразу на место событий, а сначала оценить ситуацию издалека. Способ, который он использовал, чтобы быть в курсе ситуации, оказался для меня настоящей неожиданностью. Когда привычные приёмы Истинной магии, выученные буквально в первые дни моего появления в Ехо, показываются с новой стороны, я удивляюсь открытию не меньше, чем при первом знакомстве с ними. Так и с памятью вещей, которую, оказывается, можно было считывать на расстоянии, да ещё и практически в реальном времени. При том только условии, что в твоём распоряжении находится предмет, родственный тому, что стоит в нужном месте. Например, ваза, изготовленная из того же куска глины. Или в нашем случае – та самая статуэтка, якобы изображающая древний эталон женщины, высеченная из той же мраморной породы, что и пресс-папье на столе Великого Магистра. Как по мне, она больше напоминала уродливый корень мандрагоры, но эстетическая ценность этого антиквариата была, конечно, не важна. Как объяснил Джуффин, это был не самый лучший вариант для наблюдения, но зато он максимально скрывал смотрящего. Учуять такое подглядывание не то чтобы совсем невозможно, но довольно затруднительно, даже для очень могущественного колдуна. Ещё в целях перестраховки, шеф выдал мне небольшую зачарованную бутылку тёмного стекла, из которой следовало отпить, прежде чем приступать к изощренной слежке. - Всего лишь кровь невинных младенцев, – осклабился этот ужасный человек в ответ на мой вопросительный взгляд. Для себя я решил придерживаться версии, что сэр почтеннейший начальник изволил шутить… – Это, конечно, не самый надёжный способ скрыть твою силу, и при личной встрече не обманул бы Магистра Туама, но на расстоянии вполне может помочь. Насчёт моих дальнейших действий Джуффин ничего советовать не стал. Мол, импровизация у меня получается лучше всего. Только и попросил сначала дать им с Сотофой время хотя бы замедлить противника, чтобы тот не смог наложить проклятие ни на кого из присутствующих. После, говорит, хоть плюйся, хоть шарами своими швыряйся, хоть приворотные чары накладывай. Вот и все инструкции, с которыми меня отправили домой. Потому что таким нервным я совершенно ни на что не годился. Но как я мог отдохнуть с таким грузом на сердце? Какое-то время я изнывал от постоянного беспокойства, что вот-вот нагрянет Тот Самый Момент, когда от меня в том числе будет зависеть жизнь моего друга. Еда, кофе и обычные развлечения потеряли вкус, по сути, просто жить эти часы... дни… у меня никак не получалось. Даже сон стал непривычно чутким и поверхностным. Поэтому в тот момент, когда Джуффин коротким зовом «Началось» выдернул меня из напряженного ожидания, я испытал не только холодную хватку страха на своём горле, но и облегчение. В кабинете шефа я появился, кажется, даже раньше, чем он успел договорить. Тот всё так же сидел в кресле, в позе хищника, готового вот-вот сорваться в погоню за добычей и, приложив руку к каменному убожеству на столе, вглядывался во что-то моему взору пока недоступное. Настало время хлебнуть из припасённого сосуда. Покончив с ритуалами, я устроился поудобнее и ухватился за свободный холодный бок каменной статуэтки (благо, размеры её позволяли нам обоим одновременно облапать этот шедевр декоративного искусства) и привычным образом сосредоточился на ощущениях. Перед глазами всплыли знакомые очертания безупречно чистого кабинета Великого Магистра. Сам он чинно восседал в кресле, спокойный, словно куманский халиф, надёжно отгороженный стенами дворца от назойливых мыслей своих подданных. По другую сторону стола сидел уже знакомый мне по обрывкам памяти пострадавшего Ратта Туам. В прошлый раз я не успел как следует его рассмотреть и теперь окончательно убедился, что его лицо мне откуда-то знакомо. Тонкий, с горбинкой, нос, мимические морщины в уголках глаз, чуть заметная снисходительная улыбка… Одежда его была опрятной, скроена по последним веяниям моды, тщательно сложенный тюрбан не позволял ни волоску выбиться из-под плотной ткани. Пока я безуспешно рылся в недрах своей памяти, присутствующие продолжали уже какое-то время ведущийся разговор: - И всё-таки, я хотел бы получить более подробные разъяснение вашей позиции, – с искренней заинтересованностью произнёс Шурф, разливая по кружкам свежую камру. И ведь правда хотел бы. Лонли-Локли остаётся собой в любой ситуации. Охота охотой, а жажда к пониманию требовала утоления. И почему бы не воспользоваться моментом, раз уж ситуация позволяет расспросить опасного убийцу о его мотивах? - Самым подробным разъяснением могло бы стать разве что повторение пережитого мной опыта. – Правый уголок губ собеседника приподнялся, показывая, что градус его настроения слегка повысился. - Ни в одном языке нет таких слов, какими можно было бы описать полную свободу и бесконечные перспективы, открывающиеся тому, кто вырвался за границы прежней жизни… Речь Туама вовсе не звучала фанатично и вдохновлённо, как в том предсмертном видении, скорее походила на монолог учителя, отчаявшегося передать непонятливому ученику хоть каплю собственной мудрости. Он замолчал, отпил камры, явно не обращая внимания на её вкус. Смотрел при этом на Шурфа заинтересованно и оценивающе. Мне показалось, всё это было только прикрытием настоящего, безмолвного диалога… Вернее, противостояния. Между ними словно находилась невидимая шахматная доска. Безумный Магистр (впрочем, производивший сейчас вполне адекватное впечатление) передал ход своему оппоненту и теперь с интересом ждал, что тот предпримет. - Мне доводилось дважды пережить ощущения, сопутствующие смерти, и я полагаю, что мог бы… - решил всё-таки продолжить разговор Лонли-Локли, но гость вдруг разочарованно махнул рукой, не дав тому договорить. - Это всё не имеет значения. На самом деле тебе это не нужно, это очевидно. - Не нужно? – Шурф удивлённо приподнял бровь. – Мне казалось, вы как раз считаете иначе. Ратта вдруг рассмеялся, отставляя кружку с напитком. Теперь в глазах блеснул знакомый мне огонёк. Что-то пошло не так. Я кожей почувствовал, как загустел воздух вокруг Джуффина, также почуявшего неладное. - Теперь понимаю… Ты думал, мой подарок для тебя? Для этого разыгрывал это представление? – он лукаво посмотрел на собеседника. – Нет, мальчик, твоя сила ещё не раскрылась в полной мере. К тому же, я уже нашёл достойного колдуна. - Но тогда зачем вы пришли? – с каменным выражением лица поинтересовался Шурф. Только крылья его носа медленно раздувались, впуская воздух в лёгкие. Готов поклясться, что слышал, как он мысленно ведёт счёт, чтобы удержать дыхание. Туам словно и не замечал нарастающего напряжения. Хотя не мог не замечать. Скорее, просто игнорировал. Принял более расслабленную позу, выдохнул из себя уже ненужную светскую вежливость и откинулся на спинку кресла. Даже движения стали раскованнее и хаотичнее. Живее. - Мне было любопытно, что за игру вы, молодежь, затеяли... Он в задумчивости потянулся, чтобы почесать висок. Тюрбан, кажется, доставлял ему некоторый дискомфорт, и он чуть сдвинул его набок. На лоб упали две белые пряди… И в этот момент память нахлынула на меня шумом толпы, вереницей наваждений, ледяным холодом в затылке… Я не мог пошевелить ни мускулом, хотя явно пора было что-то предпринять. - Что ж, я увидел больше, чем надеялся! – Магистр Туам вдруг безошибочно посмотрел на меня. Вернее, на пресс-папье перед собой, наш с Джуффином наблюдательный пункт. – И я готов сыграть по вашим правилам, сэр Макс. Его широкая улыбка была последним, что я увидел. В это же мгновение и Джуффин, и Шурф сорвались с места, всё пришло в движение, пространство изогнулось в тугую спираль, а уши заполнил низкий гул множества заклинаний. Видение пропало, освобождая меня от оцепенения, и я поспешил на место действия. Впрочем, было понятно, что я безобразно опоздал. В кабинете царил полный разгром. Мебель превратилась в щепки, пол устилала стеклянная крошка разбитого окна и осыпавшаяся штукатурка, но зато все три измерения вернулись на прежние места. Шурф, целый и невредимый (я облегченно выдохнул), но растрёпанный, без тюрбана, стоял посреди комнаты и с ужасом взирал на меня, словно на призрака. Ни Джуффина, ни Магистра Туама нигде не было. - Всё в порядке, дружище? – осторожно поинтересовался я, оглядев последствия неудавшейся охоты. – Прости, я замешкался, следовало сразу… Шурф с шумом втянул воздух, и я осёкся под его взглядом. Кажется, он готов был убить меня на месте, и молчал только потому, что не мог подобрать цензурных слов в мой адрес. На моё счастье в этот момент снова появился Джуффин… Нет, Чиффа. Помолодевший, с горящими глазами, не остывший ещё от азарта погони. - Ушел, зараза, чтоб ему лисицы пятки отгрызли! – возбуждённо воскликнул он, ловко вскакивая на подоконник и высунувшись в окно. Вряд ли он надеялся углядеть в окрестностях следы сбежавшей добычи, скорее уж решил охладиться. Мой друг тут же направил на него свой праведный гнев. - Что он здесь делает? – строго поинтересовался он. Можно подумать, перед ним был не Начальник Малого Тайного Сыскного Войска, его наставник и учитель, а нерадивый послушник, чьи выходки давно требовали строго выговора. Чиффа посмотрел на него слегка удивлённо. Оценил степень запущенности ситуации, ухмыльнулся. - Дышать не забывай, сэр Шурф. Но Лонли-Локли этим было не пронять. - Я ведь просил вас отстранить Макса от этого дела. - И как ты это себе представляешь? – ехидно поинтересовался шеф, постепенно возвращаясь к облику солидного пожилого господина. – Мне следовало запереть его в Холоми? Так ему все эти ухищрения до задницы, когда речь о твоей безопасности. - Я предпочёл бы, чтобы он подумал о своей! Потому что теперь Магистр Туам выбрал его своей целью! - Так, стоп! – вмешался я, начиная понимать суть беспокойства моего друга. Он изначально боялся, что, оценив магию Вершителя, Ратта Туам сочтёт меня «достойным» своего подарка. Впрочем, так оно, кажется, и было. Вот только предосторожности запоздали. - Во-первых, не говорите обо мне, словно меня тут нет. А во-вторых... Шурф, – я подошёл поближе и положил руку на его плечо в попытке успокоить, – мы с Безумным Магистром уже встречались раньше, я только сейчас вспомнил. В самый первый день, когда всё началось, на улице. Я просто столкнулся с ним случайно. В тюрбане не узнал его сразу. Ни когда воспоминания потерпевшего смотрел, ни сейчас. Только когда волосы эти седые увидел… Так что он, наверное, с самого начала… Ответом мне был тяжелый выдох облегчения пополам с обреченностью. Шурф устало провёл по лицу ладонью. - Что ж, я знал, что поспорить с твоей судьбой не так-то просто. - Ох, оставь этот трагичный тон, мальчик! – раздался за спиной жизнерадостный голос леди Сотофы. Она переступила порог кабинета, покачала головой, увидев, что от него осталось, и снова обратилась к Шурфу. – Сам знаешь, что Макс просто так умирать не собирается. - Не собираюсь, – подтвердил я, активно кивая. - Это точно, – поддакнул Джуффин. - Конечно. Вы правы. Под нежным взглядом леди Сотофы Шурф быстро вернул себе душевное равновесие и невозмутимость, привёл мантию в порядок, огляделся и выдал: - Надо позвать уборщиков. Мы втроём рассмеялись, радуясь возвращению привычного нам Шурфа Лонли-Локли.